后来我又找两个曾在院子里值过班的卫兵问话。“告诉我囚犯受审时发生的确切事况。告诉我你们自己看见的情景。”

    高一点的那个，生着长脸颏、神情猴急的男孩，是我一直挺喜欢的一个卫兵，他回答说：“那个军官……”

    “那个警官？”

    “是的……那个警官曾到关押囚犯的会堂里来过，他指定谁，我们就把他要的那个囚犯带出去受审。事后再把他们带回来。”

    “一次带一个？”

    “不一定。有时两个。”

    “你知道有个囚犯后来死了。还记得那个囚犯吗？你知道他们是怎么整他的吗？”

    “我们听说他脑子错乱了攻击审讯的人。”

    “是吗？”

    “这是我们听来的。我帮着把他弄回去。那些囚犯都睡了。他怪怪的喘着气，呼吸急促而深沉。这就是我最后见到他的样子。第二天，他就死了。”

    “说下去，我在听着。我要你把所有记得的事情告诉我。”

    那男孩脸涨得通红，我肯定他曾被告诫不准说出去。“那个人比别人受审的时间都要长。我看见他第一次被带进来时，独自坐在角落里，捧着他的脑袋。”

    他的眼睛向同伴眨了一下。“他什么也不吃。他不想吃。他的女儿和他在一起：她想劝他吃点东西，可他就是不吃。”

    “他的女儿怎么啦？”

    “她也被提审了，不过时间没那么长。”

    “说下去。”

    他却打住不说了。

    “听着。”我说，“我们都知道他女儿是谁。就是现在和我呆在一起的那姑娘。这不是什么秘密。好了，说下去，告诉我发生的事情。”

    “我不知道，长官！大部分时间我都不在那里。”他向身边的同伴乞援，那一个却不吱声。“有时那里传出尖叫声，我想是他们在打她，可是我不在那儿。我一下班就走了。”

    “你知道直到今天她都不能走路。他们打断了她的脚。那帮家伙当着别人的面这样折磨她，她父亲也在场吗？”

    “是的，我想是的。”

    “你知道她再也不能清清楚楚地看东西了。他们是什么时候下手的？”

    “长官，当时有许多囚犯要管，有的还病了！我听说她的脚被打得骨折了，不过她眼睛也被弄瞎的事情是过了好久才知道的。对这些事儿我能怎么着呢，我不想卷进一桩我不理解的事情里去。”

    他的同伴没什么要说的。我遣走了他们。“别害怕，不要因为对我说了什么就怎么了。”夜里，那个梦又来了。我在白茫茫一片无垠无尽的雪地里跋涉，朝着一群正玩着搭建白雪城堡游戏的小人影儿走去。走近时那些孩子一哄而散，消失得无影无踪。只剩下一个，那个戴着风帽背朝着我坐在地上的孩子。那孩子一直埋头用积雪拍筑城堡的侧面，我绕着孩子走了一圈，窥探那风帽下的面庞。我看见的这张脸是空白的，没有五官；宛如一张胚胎的脸或是一条小鲸鱼；总之这根本不是什么人的面部，只是人体的某个部位从皮肤底下鼓凸出来而已——那是白颜色的，那就是白雪。麻木的手指间，我一直紧衔着一枚硬币。

    *  *

    冬天长驻下来了。从北方刮过来的寒风，在接下去的四个月里还会越刮越猛。我站在窗前，额头抵着冰凉的玻璃倾听屋檐间的呼啸，屋顶上松动的瓦片被刮得颠起颠落。一阵阵尘土卷过广场，拍打着窗玻璃。空气中满是浮尘，太阳搅进那片橘色的天空里，铸成一片红铜色。这时节往后的一场又一场风雪将用白色装点大地。大地陷入了隆冬季节。

    田野一派空旷寥落，除了那些以打猎为生的人，没有谁非得跑到城外去。守备部队一周两次的大检阅也暂时停止了，士兵们若是自己愿意都被允许离开营地住到镇上去，因为在营房里除了睡觉喝酒他们没别的事可干。清晨我从堞墙那边走过时，看到有一半的瞭望哨都空着，只有少数几个卫兵还在哨位上，他们裹在层层毛皮里面，费劲地举起手来行礼。按说他们也蛮可以呆在床上。因为帝国在冬天里是安全的：从我们这里看过去，遥远的野蛮人也正蜷缩在他们的火炉旁，咬紧牙关抵御着寒冷。

    今年没有野蛮人到来。往年入冬后，游牧部落的人通常成群结队地来到居民点，在城墙外边支起帐篷跟居民进行物品交换的易货贸易，拿他们的羊毛、兽皮、毛毡和皮革制品换取我们这里的棉制品、茶叶、糖、大豆和面粉。我们都挺看好野蛮人的皮革制品，特别是他们缝制结实的皮靴。过去我也曾鼓励这种以货易货的商贸形式，只是禁止货币交易。我试图禁止野蛮人进入小酒馆。最要紧的是，我不想看见边境上出现一个到处都是寄生者的城镇，成天游荡着酗酒成性的乞丐和无业游民。过去，令我痛心的是他们许多人都毁在那些狡诈的店主手里，他们把自己的货物都换酒喝了，喝得不省人事地躺倒在阴沟里，于是更加剧了本地居民对野蛮人心存偏见的人云亦云：野蛮人就是懒惰、没有道德感、肮脏、愚蠢。在这个地区，文明就是使野蛮人堕落，孵化出一群只能依赖别人的人，所以我打定主意要反对这般所谓的文明，基于这种决心，我定下了自己基本的行政管理手段。（我得说，就是这个人，如今把那个蛮族姑娘留在了自己的床上！）

    然而，今年所有的边境都拉上了隔离的帷幕。我们可以从自己这边的城墙上瞭望远处的荒原；也知道有比我们更充满渴望的眼睛在向我们这边瞭望。商贸活动彻底完了。从首都那边传来的消息说，只要是为了帝国防卫安全，无论什么行动都可能采取，那将是不顾及一切代价的。自从这消息传过来后，我们回到了武装突袭和处处设防的时代。没别的，只有一桩事可做：擦亮刀剑、时刻警惕、准备出击。

    我把时间花在慵适的消遣活动上，读读经典名著；继续给自己的收藏编制目录；校核手里所用的南部沙漠那些地图；如果不是寒风砭骨的天气，我就派一队挖掘者出去清理地下藏物现场的流沙；一周里有那么两三次，我一清早就出门沿着湖边去猎羚羊。

    二十年前，羚羊和野兔多得不得了，看守庄稼的人只好带着猎狗夜里巡逻守护，防着这些动物来啃啮青苗。可是随着居民点的发达和扩张，特别是成群的狗儿们放出去狩猎后，羚羊就向东面和北面撤走了，很少再来光顾河边或是远岸地带了。现在打猎的人必须准备策马跑上一个多钟头才能开始狩猎行动。