曹操采纳郭嘉之计，回到许都后即命夏侯惇分兵南下，摆出一副觊觎荆州的姿态，暗中却命驻守黎阳的荀衍、贾信时刻注意袁氏兄弟动向，秘密军报自黎阳至许都每日往来不断。
事情的发展果如郭嘉所料，曹操一走，这对兄弟的矛盾果然激化。袁谭提议追击曹军，向袁尚索要更多的兵马铠甲；袁尚疑心他要拥兵自重，拒不拨付军队。加之两人心腹各奉其主争权斗势，审配跳出来追究逄纪之死，郭图辛评则指责审配擅权。事情越闹越僵，进而导致兄弟二人分立幕府在邺城各行其是——兄弟之争已一发不可收拾。
这日午后又有河北军报送入幕府。适逢曹操入宫，荀攸不敢怠慢，更换冠戴携带军报进宫寻找。穿仪门过复道，在中台（中台，即尚书台，是尚书等官员办公的地点）、乌台（乌台，即御史台，又称宪台，是御史中丞等官员公办的地点，因西汉时御史台院子里的柏树上总是落有许多乌鸦，因而常常被称为“乌台”）等处转了个遍也没见到曹操的影子。料是他上殿面君去了，正在无可奈何之际，忽闻阵阵欢笑之声，却见曹操领着宠儿曹冲，与尚书令荀彧、安南将军段煨、侍中耿纪、议郎周近、尚书左丞邯郸商、尚书右丞潘勖以及一个不相识的年轻官员说说笑笑自御园转来。
荀攸把军报往怀里一揣，赶紧过去见礼：“参见曹公与诸位大人。”
“什么要紧事竟把我们大军师忙到省中来了？”曹操满面喜色开着玩笑。
“倒也没什么……”荀攸出了名的嘴严，当着这些幕府外的朝臣绝不吐露军机，“西鄂县长杜袭受明公之召现已到京。”
曹操明知他说假话，却将错就错对诸人道：“你们还不知道这个杜袭杜子绪吧。前年刘表趁我在河北之时袭击西鄂县城，事出突然毫无征兆，百姓也多半在外耕种，杜子绪临时只凑了五十多人戍卫县城。但就凭着这五十多人，竟然与荆州兵抗争半月有余，杀死敌军数百，当真了不得！老夫还师后刘表也收兵了，但偷袭西鄂之仇、容留刘备之罪一定要与刘景升算清楚。老夫不日就将南下征讨荆州，正好招杜袭问问其兵势如何。”他时时不忘装出兵伐刘表的姿态。
“是是是，曹公运筹帷幄卓识远见，此番南下必定马到成功，那刘表以卵击石必定束手就擒。”侍中耿纪乃中兴功臣耿况之玄孙，因祖上恩荫拜官袭爵，虽然常与荀彧参谋政务，但自知不是曹操一党，所以小心翼翼随时美言。
荀彧倒是有感而发：“昔日杜袭、赵俨、繁钦三人同受征召，是在下与曹公一同接见的。我以为杜袭性刚、赵偐忒柔、繁钦失于谄媚，曹公却不以为然照例授予他们官职。这几年来繁钦打理公文兢兢业业，赵俨在朗陵县令任上以柔克刚安定豪族，如今杜袭也大有作为，看来曹公果能用人之长。我虽统理政务多年，实不及曹公远矣！”
曹操知道荀彧不会逢迎拍马，听了这话自然暗自得意，一旁那个年轻官员更是大加褒扬：“其实见子若见父，曹公六七岁的儿子尚且如此聪慧，更何况父亲啦！”一句话把大家都说乐了。原来西域于阗国（于阗国，汉代西域属国，今新疆塔里木盆地南沿一带。东汉名臣班超曾一度收复西域，驱逐匈奴势力，被任命为西域都护；后因长期的羌汉战争，至汉桓帝年间东汉彻底丧失了对西域的控制，但仍有部分国家与中原有友好关系。据《后汉书·献帝纪》记载，建安七年于阗国曾派使者到许都进贡驯象）曾进贡朝廷一头驯象，置于御园之中，之前曹操就是领着曹冲和荀彧等人去看大象了。众人都是中土人士，从没见过这么庞大的动物，曹操好奇使然想知道这大象的重量，可哪里去寻能称象的秤去？荀彧、邯郸商等人都无可奈何，反倒是小曹冲想出了办法——置象于池塘大船之上，在船帮处刻划水痕位置，再取石头等重物搬到船上，使其压到痕迹的位置，反过来称这些重物，而重物的重量就是大象的重量。此法一出人人拍手称妙，都夸曹冲是少年天才。
议郎周近不但精通西域诸族语言，而且熟读经籍，跟着凑趣道：“《易经·乾·象》有云‘天行健，君子以自强不息’，如今曹公要南下用兵，而于阗国恰逢此时进贡大象，岂不是大吉之兆？”潘勖、邯郸商等纷纷点头附和。
荀攸全没把这大象的事放心上，只是瞅着那个陌生的年轻官员，见此人二十出头面庞黝黑，却穿着崭新的青色朝服，腰佩黑授官印。此等年纪担任议郎之职，实在是太少有了。曹操觉出荀攸诧异，连忙引荐：“公达，我来引荐。这位乃凉州刺史韦休甫之子，名唤韦诞字仲将。他奉父命陪伴于阗使者进京，刚刚被任命为议郎。”
荀攸虽未见过却有所耳闻。西凉刺史韦康膝下有三个儿子，长子韦康字元将，这两年常来许都传递公文，三子韦熊未及弱冠，这韦诞自然是那个老二。荀攸又看看邯郸商，倏然意识到曹操绝非闲来无事领这几人逛御园，刚才必有一场深思熟虑的谈话。邯郸商早在西京之时就被朝廷任命为凉州刺史，适逢三辅动乱无法成行，所以凉州刺史之职一直被韦端占据。韦氏乃京兆大族，占着这个刺史之位名义上听朝廷管辖，实际也是盘踞武威诸县的小割据。曹操把韦家人与邯郸商约到一处，必定想透过韦诞传信，叫其父让位给邯郸商，朝廷就可以直接掌控凉州事务，也不必再担心高幹从中作梗了。
曹操见荀攸一副心不在焉的样子，料定必有紧急军情，便朝段煨等人扬了扬手：“御园也逛了大象也看了，咱们也该散了吧。段将军难得入朝，韦议郎又刚刚升官，今晚老夫做东，请诸位到舍下饮宴。”
老将段煨此番入京既是陪伴西域使者，也是受钟繇之托汇报关中军情。他年岁大了好热闹，又是武夫心性，听说酒宴很高兴：“曹公赐宴末将不敢推辞，但只是咱们几人又有何趣？还是请您营中众将都来，那更热闹一些。”
“哈哈哈……”曹操可不想把这次微妙的宴请变成武夫大会，“老将军休要给他们好脸色，那帮将领实在是不成气候，这几日我刚下令整饬军纪，叫他们好好操练吧。您老放心，一会儿我便派人遍请京中要员都到我府，少不了陪您的人！”
“全听明公安排。”段煨满是皱纹的老脸笑得跟朵干菊花似的。
曹操话风一转：“不过老夫还有些事跟令君商议，请诸位先到我府中去吧……冲儿，你也回家去。”
段煨早看这孩子喜人，哪管身在皇宫，竟一把将曹冲抱了起来：“曹公放心，我带小公子回去。我还想听听这小家伙都懂得些什么呢！”曹冲也不怕生，揪着段煨的白胡子咯咯直笑。
辞别了诸人，曹操与荀彧、荀攸来到台阁；耿纪、潘勖都很识趣，早看出他们有私密之言，忙招呼阁内的尚书、令史都退了出去，又把大门随手掩上。荀攸这才拿出军报——原来袁氏兄弟争夺大位在邺城爆发械斗，袁谭兵少落败，与郭图、辛评等出逃城外，打着车骑将军青州刺史的幌子到处招募人马，又叫他在青州的部下快来冀州帮自己抢位子。但青州诸部多为地方土豪，只想保全私利不愿参与内斗，加之他们抵御臧霸、孙观等侵扰已有多年，实在对袁谭丧失信心。青州部将刘询在漯阴县举兵造反，只短短几日光景，举城叛乱者不计其数，唯有别驾王修、东莱太守管统有心追随袁谭，率领兵马北上响应，这场手足恶斗已无可避免。
荀攸觉得时机已经成熟，建议再次北伐。曹操却不着急：“我看还早得很嘛……打虎亲兄弟，上阵父子兵。袁氏兄弟虽已交恶，毕竟还是一家人。老夫若此刻北伐必然促使二子复合，联起手来先与老夫为敌，上次不就是教训吗？奉孝与我讨论过此事，与其强攻硬取不如由着他们手足相残，闹到损兵折将民心丧尽，咱们再坐收渔利。”
荀攸有所顾忌：“坐收渔利固然是好，但也要把握好尺度，倘若袁谭被袁尚攻灭，这渔利也就没了。”
“放心吧，我相信奉孝之言，这小子的话错不了！”曹操笑了笑，“传书臧霸、孙观等将，叫他们尽快进兵。冀州且由着他们兄弟闹，但青州可以趁乱收取，若刘询等人愿意归顺朝廷最好，若是不降一律诛灭。有劳令君起草两份诏书，命吕虔调任徐州刺史、臧霸兼领青州刺史，白送的地盘焉能不要？”
荀攸又道：“此事不简单。辽东太守公孙度依旧觊觎青州，当年袁绍在世他不敢动手，现在派人抢了沿海好几个县，还给那片地方起名叫‘营州’，要设什么营州牧！怎么对付他呢？”辽东虽属于幽州地盘，却是“国中之国”不听袁氏调遣。那公孙度东侵高句丽、西驱乌丸，甚至把扶余国（扶余国，古代少数民族国家，在今鸭绿江一带，辖境内有多个部落，其中包括一部分朝鲜族、满族的祖先）都吞为自己领地，将抢占的外邦土地设立为辽西、中辽二郡，最近还自称“辽东王”，简直是海外天子，现在他东北的地盘抢够了，又跨过海峡抢青州来了。
曹操一阵冷笑：“公孙度真是不知天高地厚，以为打败那些边疆小蛮就天下无敌了。奉孝前几天跟我商议此事，我决定让朝廷给他个武威将军、永宁侯的爵位，他若是识趣归降最好，若执迷不悟我就跟他干！”
“派何人去传诏。”
“奉孝推荐凉茂，我看很合适。”
荀攸虽是一把年纪的人了，但心里还是感觉酸溜溜，似乎郭嘉那一介祭酒比他这个军师更受重视。他努力忽略掉心中的妒意，转而道：“您方才邀请韦诞与邯郸商共游御园，可是为了更换凉州刺史一事？”
“不错，前番平阳之战好险啊！”曹操眼中流露出一阵后怕，“若非临时说动马腾，后果不堪设想，只怕关中之地全落入高幹之手了。”
“听说马超部下一个叫庞德的战将当阵斩杀郭援，后来钟繇认出自己外甥的人头还哭了。一家人各为其主，实在令人叹息。”
“高幹是袁本初的外甥，郭援是钟元常的外甥，想不到老夫的大事险些坏在这俩外甥手里！”曹操不怎么关心别人的感受。“马腾迷途知返也算有功，不妨晋升他为征南将军。但此事可一不可二，倘若他再拿反叛要挟朝廷还能纵容他吗？还是需要一个朝廷亲任的刺史去监控马腾，韦端毕竟也是一方割据，不会事事都向老夫禀报。”
荀攸却不这么认为：“韦氏虽然有欠公义，毕竟在凉州有些名望，若派一个外人当刺史，只怕那些将领不买他的账。再者邯郸商值得您相信吗？有了严……”他本想说“有严象在扬州失败的先例，这类事可要慎重”。但严象的推荐人荀彧就在一旁，因而把话咽了回去。
“这倒无妨。”曹操明白他的顾虑，“邯郸商乃兖州陈留人士，我已向万潜、薛悌询问了，此人忠顺严明格外可靠。另外我听韦诞说，他父亲早有离开凉州之意。咱们可以招韦端入朝授予高官，反留其子韦康在凉州继续统领部曲，这样既能控制凉州又可掌握韦氏的人质，弄好了还能给凉州武夫们作个表率，那些土豹子们，做梦都想当大官呢！”
荀攸总觉得曹操设想得太简单了，不过河北若定便能震慑关西，这番安排似乎也无碍大局：“既然韦氏愿意，此事也罢了。不过西凉之地不可马腾独大，马腾与韩遂虽盟为兄弟却屡有矛盾，何不升韩遂官职，使二人互相牵制，谁也不能独霸凉州。”
“好提议！”曹操眼睛一亮，“韩遂这人老夫早年就认得，他父亲与我是同年孝廉，他本人也曾游学洛阳，还拜会过何进呢。不过那时他还叫韩约字文遂，后来被北宫伯玉胁迫着造了反，把名字对调掩人耳目，名约字文遂变成了名遂字文约。毕竟是个念过书的，知道造反羞于见人，应该比马腾聪明得多。这样吧……马腾为征南将军、韩遂也升任征西将军，一个征南一个征西，叫他们争去吧！”
荀彧翻着案头凌乱的表章补充道：“最近武威太守病故，段煨推举名将张奂之子张猛接替此职，但此人身在弘农咱们没见过，能不能予以重用呢？”
曹操笑了：“昔日段颎与张奂不和，因征讨羌人之事互相攻劾，段颎依附宦官王甫，张奂嚷着为党人翻案，没想到他们死后兄弟子侄倒挺合得来。张猛张叔威乃将门虎子，段煨的眼光应该不会错，再说他兄长张昶还在朝中为黄门侍郎，不会对咱有二心。邯郸商为刺史，张猛为武威太守，就叫他们一起赴凉州上任吧，还能互相照应。”他沉默片刻，又想起件事，“令君啊，新近征辟的掾属到齐了吗？”
荀彧拿起份书札递给他：“这是毛玠刚刚转过来的，这些人已到了十之七八。自广陵来的陈矫、徐宣，河内的杨俊，荆州逃归的刘廙（yì），外任召回的杜袭，还有刘勋旧部刘晔、蒋济、仓慈等人都在其列，只有司马懿拒不就任。另外我擅自做主又添了三人。”幕府属员常常变更，曹操每用一批人就会择其有才者放以地方县令，久之再晋升为郡守，如此地方要员就会被幕府之人占据，完全听命于曹操。如今老一代何夔、刘馥、袁涣、凉茂、司马朗、郑浑、徐奕等已外放，急需补充新人。
“别人倒也罢了，陈矫、徐宣我要单独见见，不知陈登是否甘心离开广陵。”曹操接过名单看了看，见末尾补了张既、杜畿、韦康仨名字：“令君为何增补此三人？”
荀彧娓娓道来：“张既字德容，左冯翊高陵县人，官拜新丰县令。平阳之战就是他替钟繇说降马腾的。”
“有胆有识。”曹操点点头，“另外二人呢？”
“杜畿字伯侯，京兆杜陵人士。他是个老资格，历任京兆功曹、郑县县令、汉中府丞，后因汉中张鲁作乱，在荆州避居数年最近刚回到关中，如今在京兆尹张时手下充任功曹……”说到这儿荀彧忽然笑了。
“哎呀！”曹操瞟了他一眼，“老夫几时见令君笑过？莫非这杜畿有何可笑之处？”
“不瞒曹公，我发现此人实属偶然。这杜畿与侍中耿纪乃是至交好友，前日晚间前来拜会，两人秉烛叙话聊了一整夜。在下那日正好留宿台阁，就睡在耿纪隔壁，他们的话听得清清楚楚。杜畿针砭时弊颇有见识，且与曹公笼络关中不战而定的策略不谋而合。所以昨天我就质问耿纪‘有国士而不进，何以居位？’生生要来了此人履历。”
“哈哈哈……”曹操也大笑不已，“荀令君之进善，不进不休。我看天下之人才，早晚被你网罗个尽！”
“曹公过奖了。”荀彧拱手谦让。
曹操又一把拉住荀攸道：“相较之，荀军师之去恶，不去不止。一切破敌之妙计老夫都要倚仗你。由你们二人为老夫左膀右臂，何虑大事不成？”
荀攸倒没什么，荀彧此刻却对他所言的“大事”深表怀疑，转而道：“还有这韦晃，也是京兆韦氏一族，以耿介公正著称。”
“很好，这三个人都可以用。妙就妙在他们都是关中籍贯，多用些这样的人，关中之地还愁不稳固？段煨刚才跟我说，年纪大了不想再战了，我看等平了河北就召他进京，给个九卿级的官职，也给关中诸将竖一个归附朝廷的榜样。”
荀攸却道：“段忠明之事暂且不急，以在下之见当速召河东太守王邑入朝。此人身为郡守，却对高幹僭立郭援之事毫不在意，高幹攻入关中他竟戍守城池不肯出战，这明摆着是袖手旁观，想见风使舵当不倒翁嘛！”河东太守王邑是西京时期任命的，他在天子东归时曾贡献过一批粮草，帮助流亡朝廷在安邑驻足，因此受封大司农、阳亭侯。但此人实力薄弱不思进取，白白瞅着曹操将天子迎走，他至今还带着自己那点儿人马屯驻在河东。朝廷倒也对得起他，大司农头衔一直给他挂着，侯位也未剥夺。
曹操想了想道：“早该把他调回来，不过此事要用策略办，王邑久镇河东必有党羽，若因调他而与关中豪强结怨，就因小失大了。”
“我再考虑考虑，看有没有两全之策。”荀彧又从案头拿起两份书简，“关于征辟掾属，孔融也推荐了一人，会稽盛宪……”
“不用此人！”曹操一把推开，“我听说过，盛宪与孔融私交甚笃，这朝里有一个疯子就够烦的了，不能再用此等人物！”
“诺。”荀彧咽了口唾沫又道，“另有一位我要特别推荐给明公，乃是山阳高平人，名唤仲长统，此人既通经籍又远见卓识，潜心撰写了一部《昌言》。在下已拜读过了，言辞精辟切中要害，不亚于扬雄之《发言》、桓谭之《新论》、王符之《潜夫论》，乃当世宏才！我已将他招到舍下，随时听候明公任命。”说着话又把书简塞回曹操掌中，“这是《昌言》其中一卷《理乱篇》，请您过目。”
荀彧推荐的贤才不少，但极少给人如此高的评价，竟能与扬雄、桓谭并论，这个仲长统必然有超凡之处。曹操越听越感兴趣，便迫不及待读了起来：
〖豪杰之当天命者，未始有天下之分者也。无天下之分，故战争者竞起焉。于斯之时，并伪假天威，矫据方国，拥甲兵与我角才智，程勇力与我竞雌雄，不知去就，疑误天下，盖不可数也……〗
只看了这么几句曹操便觉恼火！什么叫“伪假天威，矫据方国”，什么又是“不知去就，疑误天下”？这话读来读去倒像是批判他不肯还政天子。曹操心里厌恶，但瞧着荀彧的面子又不好说别的，只道：“文章虽好不一定真有才干，征召的掾属够多了，等以后有机会再说吧。”
荀彧之所以没把仲长统写到名单里就是想单独举荐，以他之见此人非小小掾属所能限量，大可以跻身庙堂为一代名臣，哪知曹操两句话就打发了，忙争辩：“仲长统确是难得之才，还请您……”
“以后还有机会嘛！”曹操不待他说完就站了起来，“今晚我要在幕府设宴，有劳令君与军师替我广邀群臣，越多越好。另外把陈矫、徐宣以及其他掾属也叫去一起赴宴，借这机会让大伙互相认识认识。老夫回去陪段煨他们，台阁之事令君多辛苦吧……”其实他还有一层用意，要把兵伐荆州的假戏做足，借这场酒宴弄得朝廷百官无人不知，京师传言沸沸扬扬，这样袁尚、袁谭得知消息才能放心内斗。
荀彧还欲再替仲长统说两句好话，却见曹操头也不回出了大门。荀攸瞅了他一眼，低声道：“天下之事皆由曹公之意，即便身负大才若不和光同尘又能如何？文若啊，咱们不论进善还是去恶，也要适可而止把握分寸。”
荀彧没想到这位比自己大六岁的侄子会说出这话，呆呆愣了半晌，也只得无奈地点了点头……