建安九年七月，袁尚救援邺城失败，在漳河沿岸被曹操打得狼狈不堪，派使者请降又不被允许，惊恐之下连夜奔逃至祁山（祁山，古籍记载又名蓝嵯山，在今河南省安阳市，与诸葛亮北伐屯兵之祁山并非一处）驻扎。曹操追打落水狗，如催命鬼使一般尾随而至，又将袁尚营寨包围起来，二话不说就是一通猛攻。
河北军眼望着漫山遍野攻来的曹兵，吓得浑身颤抖，连武器都举不起来了——其实若不跑，袁尚鼓舞人心还可勉强自保，一逃再逃，疲于奔命，军心溃散，斗志没了，士气没了，人心没了，连抵抗能力都没了。有人吓得抱头鼠窜，有人放下兵刃跪倒请降，还有人投降心切干脆掉转枪头奔着袁尚大帐就杀……袁尚部将马延、张顗（yǐ）临阵倒戈，营寨立时被曹兵攻破，河北军全线崩溃。袁尚眼见大势已去，将士兵、粮草、辎重乃至印信符节都扔下了，只带了几个亲兵趁乱而逃。
将怀必死之心士无贪生之念，如今一军统帅都跑得没影了，士兵又岂能为这样的主子卖命？狼烟散尽，战场上一片萧索，昔日袁绍麾下威风凛凛的河北军彻底完了，只剩下一群惊魂未甫跪地乞活的可怜虫，燕赵勇士的慷慨骁勇早已随着袁氏家族的没落而丧失殆尽……
曹操立马山下，眼望着败落的袁军营寨，喜悦之情已溢于言表。这一仗打下来，袁尚的家底算是彻底输干净了，无兵无粮就让他逃吧。幽州袁熙兵微将寡，并州高幹远隔重山，曹操不用再管袁尚了，就叫他那个视为雠仇的兄长去收拾他吧。
士兵检索袁尚抛下的东西，辎重器物竟还有十好几车，其中不乏珍宝珠玉之类，曹操不禁讥笑：“当初袁绍战官渡就带着一堆乱七八糟的东西，袁尚还真像他爹爹。惜乎不谙军务，比他爹差得远呢！”
马延、张顗丢下武器，在虎豹骑的监视下来到曹操马前，双膝跪倒放声高呼：“我等归顺来迟，望明公恕罪！”
“无罪有功，快快请起。”曹操见这俩倒戈之将人高马大、虎背熊腰，想必也是骁勇之人，不禁啧啧道，“袁尚有你们这样的勇士，却不能奋力作战，真真可笑可恨。”
马延是个粗莽之人，不禁破口大骂：“不瞒明公，我早就不愿意跟着袁尚干啦！兄弟仇杀窝里斗算他妈什么东西？见了敌人就知道逃，这仗打得真他妈窝火！去他娘的，老子投靠曹贼，不给他卖命了！”他光顾着说话痛快，竟习惯性地把“曹贼”二字带了出来。
曹营众人见他这么说话当即就要拔剑翻脸，曹操却笑呵呵拦住：“不碍的不碍的，老夫于他们无恩，叫一声贼又怎么了？以后老夫善待河北士人，他们还会拿我当贼吗？哈哈哈……”
张顗比马延有涵养，跪倒道：“明公请恕罪，我等之所以现在才来投奔，非是怀侥幸之心，也非跟随袁尚执迷不悟。而是我等起于草莽，受袁绍提拔身归行伍，应报已故先主的知遇之恩呢！怎知袁尚兄弟这般不争气……”七尺高的汉子说到这里竟虎目带泪，马延也是惆怅不已。
曹操心中思忖——袁本初啊袁本初，你果然是我曹某人之劲敌，即便死了，还有这么多人怀念！虽有官渡仓亭之失，若非你早早地一命呜呼，我也不可能这么容易就拿下冀州。说句凭良心的话，我根本没彻底击垮你，而是欺负你那俩傻儿子才成功的啊……想至此曹操越发感觉到笼络河北人心是何等重要，忙端出一副袁绍故友的姿态：“老夫曾与袁本初同朝为官抗击阉竖，深知其英伟之处，我此来不仅是为了将河北之地收归朝廷，其实也是为他教训不孝之子啊！”其实这话假得不能再假，但哄骗马张这等草莽武夫倒也有效。
二将止住悲声，各自从怀里取出一枚锦匣，恭恭敬敬递到曹操面前。许褚、邓展恐其中有诈，抢先接过打开检查一番才捧给曹操看。但见是一枚金印、一枚铜印。
金印乃是袁绍的大将军印。当年曹操逢迎天子建立许都，自任为大将军，以袁绍为太尉，袁绍耻为曹操之下意欲以此发难，曹操不敢招惹，赶紧把大将军的位置让给他，还命孔融给送去这枚金印。现在印在人亡可谓物归原主了。再看另一枚铜印，也是镌刻虎纹，上雕着“诏书一封，邟乡侯印”八个篆字，乃是袁绍私造，早年举义兵号令天下所用，当初曹操就是看到袁绍把玩这枚印，才决心与他分道扬镳的。想来袁绍还曾展示过一枚罕见的无暇玉璞，似乎有意在大功告成之日将其刻为玉玺，抱着它身登大宝，可是到头来却是竹篮打水一场空，那玉璞也不知坠落到何处尘埃了……
曹操摆了摆手，叫路粹替他收了，回去贡献朝廷。这时又听一阵欢笑之声，张绣骑着高头战马神情肃穆而来，身旁有一群小兵还扛着几个大物件——金钺、白旄与纛旗。丢了金钺就丢了生杀予夺之权，失了白旄便失了设立军队的名义，没了纛旗一军统帅的威严何在？
今日之战又是张绣率先杀入敌营夺取旗帜，曹操不禁拱手：“张将军劳苦功高啊！”
张绣下马拜贺：“全仗明公神威赫赫！”正因为他与曹操有杀子之仇，所以打起仗来格外卖力，而且不敢居功自傲。
曹操连挑大指：“将军不愧是老夫的好亲家！老夫要请奏朝廷，再给将军加千户封邑。”
可把张绣吓得不轻。他已经是千户侯了，再加一千莫说曹营众将比不上，满朝官员除了曹操无人能出其右。张绣摆手推辞：“末将不敢接受……”说着话摘去兜鍪就要叩首。
郭嘉在一旁心明眼亮，赶紧过来搀扶，趁机凑到他耳边低语道：“您与主公有仇，主公反而给您高官厚禄，这是做给天下人看啊！若是不接受，岂不有碍他大公无私之美誉？”
张绣这才醒悟，但受了这份厚赏心里依旧惴惴，他不愿再提此事，回头摆了摆手：“小的们，把主公的仇人推来！”
伴着一阵喝骂，众亲兵把陈琳推了过来。这会儿他已万念俱灰，披头散发双臂被绑，肩头架着长矛，两眼空洞地瞅着地，脚步踉跄得如同梦游，前番替袁尚乞降曹操没跟他算旧账，这回绝对在劫难逃，新账老账一块儿算吧。
曹操微微含笑瞅着他：“陈孔璋，咱们又见面了，果如老夫先前所言吧？”他早就传下军令，见到陈琳一定得捉活。
陈琳还有什么可说的，只是低头不语。
“阴夔怎么没与你在一处？”
陈琳低语道：“已死于乱军之中。”阴夔可不似他这般受“优待”，撞见曹兵当场就被宰了。
“寻找阴夔尸体，忠臣要好生安葬！”曹操冷笑一声，却又道，“生者未必欢，死者未必悲。战死了或许是便宜，活着可更受罪……嘿嘿嘿……”
一阵奸笑听得陈琳直打寒颤，不知曹操要用何种极刑折磨自己。他想开口求饶的，但毕竟也是一把年纪的人了，当初又与曹某人同在何进府上为宾，若低三下气乞活非但让曹操看不起，连自己都看不起自己了。他心下着急，低着脑袋暗暗思考如何应对。
果不其然，曹操阴笑片刻倏然把脸一变，厉声断喝：“陈孔璋！老夫与你何怨何仇？撰写檄文竟把我曹家骂得那样不堪！即便两国交锋互相诋毁，又与我祖、我父何干？今日你若不给老夫说个明白，我把你碎尸万段寸磔（zhé）军前！”
千刀万剐近在眼前，陈琳也来不及多想，前趋一步跪倒在地：“檄文之事乃是箭在弦上不得不发。”
“你说什么？”
“箭在弦上，不得不发！”陈琳这个回答看似轻描淡写，其实大有深意。他以箭自比，那控箭的弦就是袁绍，袁绍叫他写檄文他只能照办，这就如同弦发箭而箭不能自制。
曹操听罢此言一时无语，微微回了下头，只见路粹、繁钦、刘桢、阮瑀等人都在他马后垂手而立。他若有所悟——若这事反过来，我若要路粹他们写文章骂袁绍，他们又岂敢不写？彼此还不是一样嘛！陈琳的身份比他们高多了，何进秉政之时就是幕府主薄，也算小有名气之人，如今正是笼络河北人心之时，我何必非要置他于死地呢？马延、张顗为将，在战场杀我的兵都可以原谅，何必难为一个以刀笔为剑的文人呢？算了吧……
曹操渐渐收起怒色：“松绑吧……好一个‘箭在弦上不得不发’！既然袁本初可为你之弦，老夫有何不可？我任命你为记室，自今以后为我掌管文书。老夫要你这支箭射谁，你就给我射谁！”
“谢曹公宽宏……”陈琳死中得活，泪水在眼眶里打转。士兵为他松开绑绳，荀攸、陈矫一左一右搀起——想当年荀攸与他同为何进府中掾属，而陈矫与他是广陵同乡，天底下当官的跑不出一个圈子，私情厚着呢。
这时掌管军械的卞秉来了，一手夹着账簿、一手攥着算筹，离着老远就哈哈大笑：“主公，这一仗打下来咱们可发财喽。袁尚把家底全给咱扔下了，光是铠甲、兜鍪就有两万副，还有长矛、弓弩、盾牌不计其数，足够您再装备几支人马啦！”
曹操高兴之余又有几分惊惧。他所带领的部队是有朝廷正经名分的王师，可也不曾有这么多的铠甲兜鍪，许多偏师还在用布帕包头，人家袁氏乃一方割据，竟有这么多精良军械，这还是在官渡丢了一半呢！曹操不得不承认，袁绍十年来积蓄的实力非他所及。想至此愈觉战事不容耽搁，即刻拨马传令：“我军在此休息一晚，降卒暂交与朱灵、张郃、马延、张顗等河北旧将统领，明日回转邺城与曹洪会合。”
“诺！”众将齐声领命，那响亮的声音直冲天际，曹军之威已是天下无人能及。
回军之际曹操又向朝廷修下表章，夸耀自己的功劳：
〖臣前上言逆贼袁尚还，即厉精锐讨之。今尚人徒震荡，部曲丧守，引兵遁亡。臣陈军被坚执锐，朱旗震耀，虎士雷噪，望旗眩精，闻声丧气，投戈解甲，翕然沮坏。尚单骑遁走，捐弃伪节钺，大将军邟乡侯印各一枚，兜鍪万九千六百二十枚，其矛盾弓戟，不可胜数。〗
这份表章在曹操看来也不亚于震慑袁尚的战鼓，只不过它这次所震慑的却是天子刘协……