随着关中使者满意而去，许都以西的忧患化解。而卫觊奉诏出使益州，也使稳定荆州看到了曙光。不料卫觊离开许都没几天，一个意想不到的惊喜降临——刘表竟派从事韩嵩赴许都朝觐。

    自去年穰县之战，曹刘两家决裂，韩嵩的到来无异于再次破冰。原来孙策之父破虏将军孙坚当年死于江夏太守黄祖之手，如今孙策安定江东，开始备战于西，一要诛黄祖报杀父之仇，二要抢占荆襄上游之险。孙策连番得胜士气正锐，刘表恐其串通曹操两面夹击，赶紧叫韩嵩来拉关系。

    远交近攻离强合弱，双方互握把柄，事情有了商量的余地。曹操对实际问题避而不谈，先尽其所能厚待韩嵩，亲自接见赏赐酒宴，又请孔融、郗（xī）虑、荀悦、谢该等一干许都名士轮番作陪，上奏朝廷赐予他侍中的官职以示友好。韩嵩耳目一新感恩戴德，接连表示南归之日当劝说刘表归顺朝廷、断绝与张绣的来往。

    与诸方割据的矛盾迎刃而解，许都无后顾之忧，曹操便可以放开手脚备战了。调集粮草、修缮军械、操练军队，一切都进行得井井有条，曹营众将内紧外松，没流露出任何畏难情绪，照这样进行下去，战事还是比较乐观的。而曹操本人更是忙里偷闲，有空就带着一帮掾属跑到隐士陈纪府中，今天畅谈天下大事、明天讨论中兴之道，如此再三叨扰，搞得老陈纪无可奈何，只得接受诏命担任了大鸿胪。

    这一日曹操又带着郭嘉到陈府拜望，直到午时才告辞，刚出陈府大门，就觉一阵凉风迎面拂过，抬头观瞧，天色似要转阴。

    郭嘉不住抱怨：“这倒霉的阴雨，昨夜下了半宿，今天这又来了，各地的屯粮还未运到，这一下雨又耽误路程了。明公赶紧回府吧，若迟些就挨雨淋了。”

    “你小子毕竟年轻，不晓天象！”曹操一边昂首观瞧一边微笑道，“家乡老农有谚‘早看东南，晚看西北’，这云离得远着呢，咱们慢慢走也不打紧。难得有个凉快日子，叫人到都亭传个话，今天不练兵了，让大家歇个阴天，呵呵呵……”前日曹操的爱妾周氏为他又添一子，取名唤作曹均，所以他这两天正在高兴头上。

    郭嘉赶紧凑趣道：“人都说‘龙行有雨，虎行有风’，小公子刚刚出生就连着下雨，八成这孩子日后要有大出息！”

    “哪像你说的那么好啊。”曹操口上推辞，心里却很受用，回头望望陈府簇新的房舍，“当初刚到许都时是何等光景？饱经战乱十室九空，现在你再看看，车马盈路还建了这么多大房宅，就跟做梦一样啊！”他说着话顺着府门往东看去，紧挨着的就是刘备的宅子。曹操不禁一笑：“我说奉孝啊，反正今天也没什么事了，咱们去看看大耳刘备如何？我爱跟那厮聊天。”

    “依在下之见还是不去为妙，刘玄德乃归降之人，您在许都赏他房舍已经够荣宠的了，再登他家门，岂不惹各位将军欣羡？若一定要见，请到幕府叙话也是一样的。”郭嘉仅说了一层，其实他还是对刘备怀有戒备。

    “这又算得了什么大事？毕竟还是同殿称臣嘛。”曹操之所以执意要去，一是喜欢跟刘备聊天，另外也想找机会见见关羽，为杜氏的事情道个歉。若是招刘备过府，那便见不到关羽了。

    郭嘉见他不听劝，便暗地里朝许褚等侍卫使了个眼色，诸人会意赶紧向前几步，紧紧随在曹操身后。哪知溜溜达达刚到刘备府门口，忽然闻到一股恶臭之气，又见几个家僮挑着好几担大粪自西面而来，大摇大摆鱼贯而入。曹操不禁捂住鼻孔：“刘备在搞什么鬼，把府里弄得臭气熏天的。这可是许都城，成何体统啊！”

    许褚喝住一个挑担子的杂役询问，那人一听来了当朝司空，吓得腿肚子都转筋了，扔下两桶大粪，跪倒在地哆哆嗦嗦回禀：“启、启禀大人……我家将军闲来无事，在府里后院开了几块空地，这两天正忙活着种菜呢！”

    “种菜？”曹操有些哭笑不得，“他天天种菜，难道营里的事情都不管了吗？”

    那杂役回道：“练兵有关、张二位将军做主，府里的事叫孙、简两位先生打理。我们将军反正也没事儿干，种菜也是解闷。”

    听他这么说曹操却觉满意——刘备自知身份尴尬，天天闭门不出种菜解闷，看来这个人既懂事又没什么更高奢望，倒也算个可用之人。那杂役没见过这么大的官，还想卖卖巧，巴结道：“我家将军说曹公您是我大汉的擎天柱，一等一的好官。前几天还跟小的念叨，等头一畦菜下来还要送点儿给您尝尝呢。所以我们赶紧忙着浇粪，这些大粪都是从屯民那儿通融来的，弄来这十几桶可不容易哩！不浇粪您吃着不香啊！”

    “胡言乱语的奴才！”许褚抡起巴掌就要打。

    “住手！一个没见识的粗人，跟他计较什么？”曹操这会儿高兴，旁人说什么都无所谓，捂着鼻子吩咐那杂役，“进去告诉你家将军，就说老夫来过，你们这府里太臭就不进去了。你叫他一会儿到我幕府去一趟，老夫想与他喝喝酒聊聊天……慢着，再嘱咐他一声，洗了澡换了衣服再来。去吧！”

    打发走杂役，曹操与郭嘉登车回府，行到半路就下起了濛濛细雨，倒有几分沁人心脾的爽意。回到府里刚擦了擦衣衫，长史刘岱来报，刘备已经风风火火赶过来了。

    曹操一愣：“这大耳朵来得真快，把他领到后宅花园，在亭子里摆几样小菜，我要与玄德小酌。”说罢拉了拉郭嘉衣袖，“你差事也不忙，过来凑个趣吧。”

    “明公内宅怎好唐突。”

    “叫你来你就来，装什么斯文！”曹操不由分说，拉着郭嘉的胳膊便走。

    曹府是许都城中最大的一座宅院，但装潢并不奢华，比不上当初洛阳的三公府邸。曹操提倡节俭，珠玉雕饰一概不用，更不要提什么假山池沼了。所谓的花园不过是在空地上堆个土坡，搭上一座凉亭，再在周围移植几片树木罢了。仆人们来来往往，端来果蔬酒菜，曹操与郭嘉刚落座，方拿起酒匙，就见刘岱领着刘备过来了。

    刘玄德身高七尺玉树临风，头戴铁柱铁梁的建华冠，却只将前面的头发拢住，后面的却不梳，任其披散在脑后，随风起伏潇洒飘逸；身穿一袭杏黄色衣衫，金边金线绣团花朵朵，内衬雪白的衫襦，上宽下窄严丝合缝，大袖翩翩更添风雅；腰间系一条玄布袋子，却在肋下栓出个蝴蝶扣，长穗子垂到膝盖……他眉清目秀、齿白唇红，加上这一身奇装异服，在桃红柳绿间一站，真好似下界的神仙般潇洒！

    “玄德来了啊……今日小酌不必拘礼，过来坐。”曹操笑盈盈地为他满上一盏酒。

    刘备小心翼翼落座，脸上始终带着微笑：“幸亏家中常备这套赴宴的衣服，若不然沐浴更衣只怕还真没有熏香的衣服可换。”

    赴酒宴还专有一套衣服，曹操暗笑这草鞋贩子的穷讲究还不少，戏谑道：“你这潇洒之人无事可做在家中弄圃，搞得半个许都城都是你府里的肥臭味，陈老夫子与你当街坊，也真够倒霉的了。你不嫌臭，家中二位夫人又怎消受得了？”

    “贱内受困下邳三个月，跟我赌了口气，我打发她们带着孩子到糜竺那里住住，在娘家消消气。现在我是孤身一人，谁也嫌不着我。哈哈哈……其实在下本就是乡下汉出身，领兵打仗比不得明公果断英明，吟诗作赋又不会，闲暇之时只能种种地。”刘备的话语谦卑至极。

    曹操莫名其妙地看着这个人。说他是下等人出身，却比达官贵人还注意修饰，交的都是贵族朋友；可要说刘备是浮浪之徒，又有哪个富贵之人在自家花园里种菜呢？这个人当真有意思。顿了片刻，郭嘉插了话：“曹公乃当朝辅弼，刘使君也有将军之贵，我这个小祭酒能坐在这里当真是有幸，在下先干为敬。”

    “慢。”刘备一摆手，“这等美酒要是如此饮法就没什么意趣了。奉孝恕我唐突，莫看你官名里有个酒字，可识得这是何种酒吗？”

    郭嘉这才仔细观看盏中之物，见这酒并不怎么清亮，笑道：“此乃醴酒①也。”

    刘备嘿嘿直笑：“曹公是何等人物，岂有醴酒待客的道理？”

    曹操也笑了：“奉孝也有短见识的时候，你尝尝再说。”

    郭嘉轻轻咂摸了一口，觉入口甘甜，却又味道醇厚，绝不是普普通通的醴酒：“这究竟是什么？”

    刘备轻轻捋了捋小胡子：“我没猜错的话，此乃洛阳的宫廷御酒，俗名唤作‘浓香醴’。”

    “不错，”曹操莞尔颔首，“此酒得来不易，老夫珍藏已久，丁冲那醉猫几次张口找我要，我都没舍得给他。玄德莫非有幸饮过？”

    “宫中御酒我哪里品得到，乃是在卢尚书府中游学，听他老人家讲的。”刘备曾与公孙瓒一同受业于卢植，“中兴以来宫中有两种御酒最为驰名，一者乃是南阳赊店，一者就是这浓香醴。”

    “哈哈哈……”曹操不禁大笑，“玄德见识不俗啊！昔日光武爷起兵南阳，与酒肆中聚会群英，当时兵刃不足，打仗没马，骑了一头牛，更不要说帅旗了。正逢酒肆的东翁也姓刘，光武爷就借了那家的酒旗当帅旗，那里的酒因此成名，百姓因赊旗之事将其命名为‘赊店②’。”

    郭嘉也是颍川大族出身，却从没听过这故事，又问：“那这一种浓香醴呢？”

    刘备道：“这也是光武爷钦点的贡酒，他在河北讨王昌时喝过的，据耆老相传还是光武爷与郭皇后成婚的喜酒呢！他老人家喝得高兴，还特意作赋一首‘履佳地兮享酣宴，得杰士兮兴吾汉；美酒兮助吾，志酬兮永。厚封赏兮吾誓，皇天兮照鉴’。先辈风流，令人神往啊！”郭嘉心明眼亮——刘备这厮虽不通什么经籍，却对帝王掌故这般熟悉！

    曹操却没多想什么：“玄德说这酒不能随随便便喝，你倒有何助兴之法？”

    刘备站了起来，早看见亭边有棵梅树甚是繁茂，枝叶探到了亭檐之侧，上面还有几颗圆溜溜湿漉漉的青梅，便顺手摘下几颗，转身道：“今日天气阴湿，明公何不燃上一盏小炉，再在酒里加上几颗青梅。浓香之醴加上生津之梅，岂不更妙？”

    “好，就依玄德！”

    吩咐下去不多时，有仆人燃上小炭炉搬到亭中，撤去酒缸，换上大卣②，又加了几颗青梅。一会儿的工夫便冒起了朦朦热气，青涩的梅子在酒里打着滚，三人各自满上再尝——甜中有酸，酸中有醇，果真是别有一番滋味。

    几盏酒下肚，三人品得酣畅淋漓，就连郭嘉也不再揣摩什么了。正在热闹之时，刘岱又冒着小雨来了，还捧着一卷书简：“启禀曹公，偏将军刘服有书信给您。”

    刘备想要起身告退，却被曹操一把拉住：“玄德也不算什么外人，躲什么？奉孝念来听听。”

    郭嘉接过来朗读。原来王子服在京师无事可做，静极思动想从军立功，恳请曹操发兵之日派他率领一军充任抗袁先锋。曹操听罢沉默半晌，好半天才嘀咕道：“唉……看来我与袁绍之争已不是什么秘密，恐怕全天下之人都揣摩到了。王子的一片好心老夫领受了，但他乃是宗室贵胄，不宜披坚执锐以身犯险，此事不能答应。”这只是一个能公开的理由，还有一个不能公开的理由，曹操绝不想让一个刘氏宗亲建立军功与自己分庭抗礼。

    “明公所言极是。”郭嘉明白他所思所想，又补充道，“王子服虽然也打过仗，但毕竟是膏粱子弟，用此人御强敌必然误事。”

    “嗯，”曹操点点头，“既然如此，有劳奉孝替我回复刘服，就说我领受他的好意，但先锋就不要当了，叫他协助元让戍守京师。此人自视甚高脾气又怪，你说话务必要委婉些。”

    “明白。”郭嘉这就起身，冒着雨随刘岱一同去了。

    郭嘉这一去，亭中就只剩下曹操与刘备两个人了。刘服的这封信搅了彼此的兴致，似乎把他们自美酒的飘逸拉回了现实中，两人都低头寡饮，思量着各自的心事。过了好半天，曹操突然发问：“玄德，你知道这浓香醴是何处所产吗？”

    刘备赔笑道：“在下若没记错，此酒乃是真定县出产。”

    “冀州常山国真定县……”曹操重重吐出这几个字，“那可是河北的地盘啊！若不战胜袁绍，莫说朝廷诏命不能传达，就连宫中御酒都没得喝！”

    莫看刘备表面上嘻嘻哈哈，这些天他明着种菜，暗地里却在藏着一件不可告人的秘密，猛然被曹操找来喝酒已十分生疑，不过是逢场作戏强打精神罢了。这会儿听曹操突然转变话题，愈加如坐针毡，把头压得更低，连大气都不敢出了。

    两人对坐良久，又听天边响起了轰隆隆的闷雷。黑压压的乌云自东南方逼了过来，紧跟着凛冽的冷风呼啸而起，霹雳闪电接踵而至，缠绵的小雨顿时化作一片滂沱，园中的树木被吹得东摇西晃，枝叶沙沙作响。刘备朝外面望了一眼，但见遥远的天际风云涡动，竟起了一团旋风，赶紧指给曹操看：“明公，那里起了龙挂（旋风），咱们赶紧躲一躲吧。”

    曹操自斟自饮，连眼皮都没抬一下：“大丈夫行于世间，刀枪尚且不惧，些许狂风何足道哉？”刘备本指望找个借口离开，却见他不散，又劝道：“明公难道不知，这龙挂乃是神龙升天之际所为，席卷天地摧屋倒树，还是避一避好。”

    “龙？”曹操非但不惧反倒笑了，“老夫虚度四十余载，倒不曾见过，龙到底是什么样的呢？”

    刘备煞有介事道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内……”

    “不对不对。”曹操放下酒盏站了起来，“这些都是虚言，我曾读王充之《论衡》，这世间根本就没有龙。”

    刘备却不这么认为：“上天星象有苍龙、白虎、朱雀、玄武，故而地上亦有龙虎雀龟。”

    “玄德之言何其谬也，苍龙之象不过是世人命名。虎、雀、龟倒是四海皆有，却有谁亲眼见过龙呢？”曹操踱了几步来至亭边，眺望着苍茫大地，任风雨呼啸而来打湿衣襟，顿了一会儿，忽然转过身朗声道，“天地之性，以人为贵！昔日秦始皇平定六国号为祖龙，他就是乘雷升天的真龙吗？龙之乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之潜于伏波，犹人受困而韬光养晦。我看真正称得起龙的，不是那虚幻之物，而是这世间或起或伏的英雄！”

    刘备听到“韬光养晦”四个字时，吓得心头一颤，以为曹操察觉到了什么，又见他满脸兴奋心潮澎湃，似乎不是试探自己，便稳住心神恭维道：“明公高见……高见……”

    “哈哈哈……”曹操仰天狂笑，拿起酒来一饮而尽，拍了拍刘备的肩膀，“玄德，你观当今天下，谁担得起英雄二字？”

    刘备被他拍得差点趴在桌上，心中暗暗叫苦——他这么问我究竟是什么意思啊？难道听到什么消息了？难道看出我是在韬光养晦？

    曹操还在笑：“现在亭中只有你我二人，出你之口入我之耳，大可放胆直言。”

    “当世之英雄当属明公您啊，您奉天子以……”

    “诶！不要说我嘛，这天下还有谁可堪英雄二字？”

    刘备心中惶惧至极，脸上却还得竭力装笑，拾起筷箸夹了一口菜，边嚼边道：“河北袁绍四世三公，门生故吏遍布天下，独霸冀青幽并四州之地，部下精兵良将数不胜数，可堪英雄乎？”

    曹操摆摆手：“袁本初承祖上遗德，并无大才。昔日好谋无断致使董卓进京祸乱天下，他虽比老夫兵精粮足，我却不认他是个英雄！”

    刘备微一蹙眉，又道：“有一人成名甚早，乃昔日党锢之贤良，名在八俊之列，就是那坐镇荆襄的刘景升，可算是英雄了吧？”

    曹操一掸衣袖，面露不屑：“刘表徒负虚名，借张绣阻老夫于北、命黄祖防孙氏于东、凭蒯祺阻刘璋于西。他本人只知坐谈风雅，这样的人又怎算得了英雄呢！”

    “孙伯符年纪轻轻席卷江东，如此少年才俊可称英雄？”

    提到这个人，曹操嘿嘿一笑：“孙策虽然名震江东，人称‘小霸王’，但一者借其父孙坚之威名，二者起家之兵得自袁术。此儿年纪尚轻，现在还只能算半个英雄吧！”

    “那袁术算英雄吗？”刘备脱口而出。

    曹操越发冷笑：“冢中枯骨，僭逆蠢材，咱们论的是英雄，提此败兴之人作甚！”

    刘备实在无人可说了，又夹了一筷子菜塞入口中，简直味同嚼蜡，搪塞道：“益州刘季玉，可堪英雄？”

    “刘璋既无其父之才，又无其父之志，不过是守户之犬耳，何足挂齿！”

    刘备越发感到不安，木讷一阵才道：“吕奉先……”

    “玄德糊涂了吗？怎么连死人都想起来了。”曹操白了他一眼。

    “哦。”刘备垂下了眼睑，“活着的……那张绣、马腾、公孙度等人又如何？”

    曹操抚掌大笑：“此皆庸庸碌碌之辈，难成大事。”

    刘备故作苦笑，摇了摇头：“舍此之外，实在更无他人。”

    “玄德啊，我的刘使君！”曹操凑到刘备面前，“我看你还不明白何为英雄吧？夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”

    刘备抬头望着这个朗朗大言之人，天边霹雳一闪一闪，刺眼的光芒映在曹操身上，把这个其貌不扬的矮子装点得如鬼魅一般！刘备对视着他熠熠的目光，耳听着外面的阵阵雷声，心都快跳出来了，颤巍巍道：“那以明公之见，当今天下谁可称英雄？”

    曹操露出一丝诡异的笑容，拍了拍胸口，忽然伸出一指戳到了刘备胸前，低声道：“你还提别人作甚？天下之英雄，惟使君与操耳！”

    此语伴着天边一个霹雷同时而出，刘备只觉脑子里“嗡”的一下，惊得魂飞魄散坐倒在地，手里的筷子竟吓得掉落在地。

    曹操本是玩笑之语，却见刘备骤然变色，也是一愣——他为何这般害怕？

    刘备一心以为秘密泄露大限将至，哪知曹操只是尴尬地望着自己，方悟原来这只是饮酒间的一个戏谑。赶紧低头拾起筷箸，摸摸胸口道：“哎哟哟，吓煞我也，好响的一个霹雷啊！”

    “雷？”曹操扭头看看亭外，“雷有什么可怕的？”

    刘备拭去额头的冷汗，佯装笑脸道：“此乃‘天取龙’啊！”时人传说龙将升天之际遁身于木，天雷击摧树木，便是神龙乘雷上天之时，俗称“天取龙”。

    曹操听他绕了一个大圈子，还是相信世上有龙，不禁撇撇嘴：“你要是一心以为世间有龙，我也没办法。反正神神鬼鬼的奇谈多了，凡是说龙的话，我看只有桓谭在《新论》里写的那一句是实实在在的。”

    刘备见他没再深究，总算松了口气：“在下没念过多少书，不知他说些什么。”

    曹操森然道：“《新论》有云‘龙无尺木，无以升天；圣人无尺土，无以王天下’！前半句未必是真，后半句才是不折不扣的实话。”

    言者无心听者有意，这句话就像一把利剑，正插到了刘备的心上！圣人无尺土，无以王天下……即便有经天纬地之才、定国安邦之志，倘若连属于自己的地盘都没有，又怎能实现毕生的抱负？刘备又恐惧又悲痛，径直往檐边靠了靠，让冰凉的雨水打在自己额头上，压抑着内心的苦楚，嘴上却还得敷衍着：“这些读书人的话，我可弄不明白。反正我相信这世上一定有平地升天的龙，哪怕只是拥有尺木的小龙，一定会有的……”

    这会儿暴雨已渐渐转小，又见刘岱带着几个仆僮跑了过来：“哎呀呀，当真不得了。刚才一个霹雷，击倒了府门口的一颗桐树，听说城外还起了龙挂。我带了两件蓑衣来，主公回屋中休息吧。”

    曹操拉了刘备一把，戏谑道：“走吧，咱们进去接着饮，改日再找你那条龙。”

    刘岱又道：“方才孙乾先生派了马车来，说天气不好，叫使君快快回去。”

    “哦。”刘备心中狂喜，总算可以脱身了，赶紧给曹操作揖，“曹公啊，今天酒也喝了不少了，咱们改日再聚吧。我那些菜也不知怎么样了，刚上的肥，岂不成了粪汤子啊！”

    曹操想想就恶心，连连摆手：“走吧走吧，你这将军当得真不露脸。有空多到营里走走，别扔给云长就不管了。”

    刘备诺诺连声，披上蓑衣之时后背已经湿透了，也不知是雨水还是汗水……