曹操虽然平定小沛、下邳，又收降了猛将关羽，但刘备还是侥幸逃过一劫。袁绍感念刘备举其子为茂才之德，又欲探知曹军底细，派袁谭往青州迎接刘备，并将他请到黎阳共商战略。在郭图的强烈主战和刘备的呼应下，袁绍制定了出黎阳、战白马、经阳武、取官渡、直捣许昌的战略路线。
建安五年（公元200年）四月，袁绍大军开始自黎阳渡河，并以颜良为先锋攻打白马县。消息传到官渡，曹营中军帐里一片请战之声，人人都想阻击袁军建立首功。这次又是乐进第一个站出来：“末将愿率一万兵马将袁绍逐回大河以北！”
朱灵扯着嗓门道：“何须一万？渡半而击之，我只要八千人马。”
“末将也愿往，定将颜良首级给您带回来！”张辽也气势汹汹站了出来。
紧接着徐晃、路昭、史涣乃至扈质、贾信、蔡杨等一干小将纷纷要去，你争我嚷好不热闹，就连驻守前营的张绣、刘勋都派人来请战。关羽默默站在大帐犄角，心里一个劲着急，他本想主动请缨为曹操立些功劳，以后好全身而退，哪知曹营的家伙竟这般能抢。
曹操充耳不闻，任诸将连声喊打，他只低头摆弄着令箭。在他看来阻敌于大河以北绝不是什么上策，之所以让刘延以极少兵力戍守白马，就是为了引诱袁绍渡河决战。自己兵力还不及人家一半，对战于一隅总比沿河拉开战线更有把握。况且袁军过河后，粮草辎重补给线也会随之拉长，整个布局就更容易出现漏洞。
诸将吵吵嚷嚷抢了半天，见曹操毫无反应，渐渐都安静下来，瞪着眼睛直勾勾瞅着他手中的令箭，暗暗期盼他叫出自己的名字。哪知曹操兀自把玩了一阵，忽然一抬手，又把它插回到箭壶中，喃喃道：“苦！苦！苦！”
三个苦字一出口，诸将都愣住了，不明白是什么意思。军师荀攸却不紧不慢站了起来：“主公是恐刘延不能全身而退？”
“知我者军师也。”曹操凝重地点点头，“袁绍渡河实是我所期盼。兵法有云‘无恃其不来，恃吾有以待也；无恃其不攻，恃吾有以不可攻也’，所以现在应该叫刘延迅速撤出白马，进一步诱敌深入。但刘延所部兵少，倘若就此撤回，恐怕未至官渡已被敌人赶杀。而且白马县尚有不少百姓，我若弃他们不顾，这仗还没打就先失了民望，对军心士气大为不利啊！”
“凭什么把白马县让给敌人？”乐进挺着大肚子，急冲冲插口道，“怕他作甚？若依末将之意，不如就此拔营前往白马屯驻，咱们就在那儿跟袁绍干了！”
曹操白了他一眼，心中暗暗冷笑——莫看现在你们一个个都踌躇满志的，真要是屯驻到河边你们就傻了，十万大军渡河是何等气势？密密麻麻舟楫相连，一眼望不到边。咱们的士卒要是瞅见，吓得胆战心惊，这仗可就没法打啦！
“若解白马之围倒也不难，”荀攸不慌不忙道，“咱们给他来个调虎离山声东击西。”
“哦？”曹操来了精神，“愿闻其详。”
“今兵少不敌，分其势乃可。”荀攸乐呵呵捋着胡子，看似胸有成竹，“主公可以亲率人马前往延津，摆出一副渡河北上袭击敌后的姿态，袁绍必然停止渡河转而向西堵截我军。那时主公再遣一支轻兵突袭白马，不但刘延之围得解，击其不备颜良可擒也。”
“好！一举两得。”曹操抚掌而笑。
“袁绍会上当吗？”郭嘉却表示疑虑。
曹操却信心满满：“换作别人未必中计，但袁绍肯定会上当。要知道就在十年前……”
“哦！”郭嘉明白了，连连点头。
乐进见他们没有异议了，又来劲头叫嚣道：“末将愿率兵马往延津吸引敌军！”
荀攸摇摇头：“若引袁绍向西，必须主公亲往才能造出声势。”
乐进斗志不减：“那我领轻兵突袭白马。”
“那要到了延津以后视情况而定。”郭嘉又摆了摆手。
关羽等了半天空子，见曹操已然定计，赶紧出列拱手，话说得很周全：“末将愿保明公至延津，然后驰援白马。”
“很好，云长随我前去。”曹操颇为赞赏他这不急不躁的态度。
见关羽抢了先，张辽、徐晃、朱灵、路昭都跟着学：“末将等也愿先保主公至延津，然后驰援白马。”
曹操哈哈大笑：“好好好，你们四人各统所部一同去。”
乐进可着急了：“我、我也要去……”
“你说晚了，与奉孝领一万兵留守大营吧。”曹操一指他鼻子。
乐进狠狠抽了自己一个耳光：“我真是起个大早赶晚集！”诸将无不窃笑。
“此番激战多需筹划，还劳军师随我同往。”曹操手据帅案站了起来，神采奕奕嘱咐众将道，“事不宜迟马上行动，携带干粮帐篷以备不测。另外命兵士一路上大肆宣扬，就说咱们此去是要自延津渡河，嚷嚷的动静越大越好。”
“诺！”五员将齐声应喝，震得中军大帐直颤悠……
曹操带着大队人马浩浩荡荡赶往于禁驻守的延津渡口，几乎是一路喊着口号去的。可到达大河南岸与于禁会合后，仅命士兵简简单单扎营，假模假式地修缮舟楫，做出要渡河的样子。果然没过多久就有斥候来报，袁绍大军暂停渡河，自黎阳转而向西堵截。曹操大喜，立刻命关羽、张辽、徐晃挑选精兵五千骑士五百，由其亲自统领，连军师荀攸都紧紧相随，赶往白马驰援。临行前又嘱咐留守的于禁、朱灵，倘若得知袁绍将至延津北岸，马上烧毁营寨，放弃此地返回官渡防守。
离开延津后，曹操为了保密行踪，取道延津以南的连绵山道，借着山坳的掩护向东驰援。一路上快马驰骋片刻不歇，关羽等将更是铆足了精神冲在最前头，仅仅行了半日便到白马县界。
袁绍大军虽已停止渡河转而西进，但仍留郭图、淳于琼诸部按照原计划渡河，他们麾下诸部尚堵在北岸等待船只往返，刚刚登陆白马津的士卒也忙着扎营立寨。先锋颜良闻知守将刘延乃一文弱之人，迫不及待逼至白马城下，憋着夺地斩将建立首功。河北诸军各忙各的，直到曹操近至十里才得到消息，也摸不清来了多少人马，匆匆忙忙掉转枪头准备应战。
曹操深知一鼓作气的道理，催动战马赶到了队伍前面，传令加速前进，骑兵突击步兵后赶，一定要在敌军布阵之前将其击溃。关羽、张辽、徐晃等部冲在前面，已杀了几个零星的游勇，曹操紧随其后，连荀攸都一猛子跟上来了。一眨眼的工夫转出山坳，并不怎么坚固的白马城已映入眼帘，而城西乱糟糟的袁军还未列队完毕呢！
“杀啊！”张辽一声呐喊，带着亲随冲入敌群，关羽、徐晃相继而至，将袁军撞了个晕头胀脑，不少散兵被踏得尸无完体。三虎扑入羊群，松垮垮的敌人顿时乱得像苍蝇一样，前后左右也不知该往哪个方向冲了，有不少人竟被同伴误杀了。
但是袁军毕竟人多势众，那些刚渡河的慌慌张张赶来援助。他们暂时寻不到统帅，所以也没什么队形可言，大队人马像开了闸的洪水般涌过来，一时间敌我交织，河北部卒跟这五百多骑搅在了一起。正在危急之时，曹操后队的步兵也到了，眼瞅着一片大乱，也顾不得许多了，举起家伙硬往里冲，各找对手捉对厮杀，战场上的局势更加混乱了。彼此建制不清，你中有我我中有你，连护卫曹操的虎豹骑都投入了混战。
荀攸这辈子还是第一次冲到前线，只觉胯下坐骑都要惊了，所幸有几十个虎豹骑贴身保护，紧拉缰绳才算没蹿出去，朝着曹操大声嚷道：“杀敌一千自损八百！这样打下去不行啊！”
“军师说什么！”战场上人声鼎沸，曹操根本听不见。
荀攸紧握缰绳仓皇四顾，猛一眼瞅见正东方的小山包上有一统帅麾盖，赶紧抬手指去。
擒贼先擒王！曹操明白了，马上对许褚传令：“击鼓聚将，先奔正东杀其统帅。”许褚却不遵令，比划了半天才弄明白，战鼓辎重还在最后面山坳里，这么乱根本运不过来。曹操、荀攸也豁出去了，干脆率领虎豹骑高举旗帜向东推进，吸引诸将相随。这么一来还真管用，四处自顾自拼杀的兵将望见主公的旌旗，赶紧舍下对手来保驾，曹军诸将汇在一起齐往东杀。眼瞅着那山包越来越近，而麾盖之下那员将明知强敌涌来，竟不慌不忙安然等候。
此人身高八尺肚大十围，面似青蟹盖，一副黑钢髯，豹头环眼秃眉塌鼻，阔口咧腮利牙突唇，五官奇异相貌可怖；头戴镔铁兜鍪，上挂黄绒穗，下有护项钉；身披锁子大叶连环甲，兽头叼环护心宝镜；外罩漆黑战袍，掐金边走金线，上绣猛虎跃涧蛟龙入海；皂色中衣、粗绳绑腿、宽甲护膝，足蹬虎头战靴；胯下一匹乌骓战马，手擎一丈二的劈山板门刀；身旁二百心腹小校，个个顶盔贯甲罩袍束带，手持方盾大戟，众星捧月护住主将，一边高竖着锦绣的“颜”字战旗；十分精神八面威风，杀气腾腾耀武扬威——正是河北第一猛将颜良！
荀攸急得满头大汗，早把平日的稳重扔了：“杀了此人！咱们就胜啦！”其实哪还用他发话，张辽所部侯成、宋宪等冲在最前面，早就贯穿敌阵冲了上去。那颜良不慌不忙，仅仅把板门刀一横，二百大戟士立时举起兵刃相迎。这般人勇力非凡，戟尖对准马脖子，曹兵骑士齐刷刷掀倒一排；后面步兵赶上，长枪大戟一通乱斗，竟突不过这道防线。
曹操在后面焦急观望，但见缠斗中赫然多了一道黑影，颜良提纵乌骓马踏入战团。仅仅一起一落间，板门刀已砍断数条长枪，奔曹兵而来。众曹兵见他自来送死，立刻一哄而上，哪知颜良是个好勇斗狠的厉害角色，刀砍马踏犹如索命的魔鬼，一错愕间已有十余颗人头落地。宋宪、侯成两柄长矛齐上，颜良全然不惧，大刀舞了个风不透雨不漏。
“杀啊！”曹操还在招呼兵将向前，忽闻一声惨叫，侯成血淋淋的脑袋竟被斩飞到他脚边！曹操一阵眩晕，抬头再看，侯成的尸身骑在马上还在喷血；宋宪大腿中刀落于马下，七八支大戟一阵乱戳，将其钉死在沙场上！
连折两员并州骁将，曹兵一阵大乱，大戟士黑压压涌上，周匝的其他袁军也赶来护卫主将。曹操被击得节节败退，眼瞅着离颜良的距离已越来越远，连人家身边都挨不上了……就在这时，忽见西南角红影一晃——有员大将似闪电般冲入敌群，在万军阵中驰马前进如入无人之境，所及之处血肉横飞，不费吹灰之力就突到了大戟士身前。
颜良连诛两将，又见曹兵败退渐远，正在马上得意扬扬，突见斜刺里来了一将，横勇无敌势不可挡。那人身高九尺赤红脸膛，丹凤眼，卧蚕眉，唇若涂脂，五绺长髯；鹦哥绿的扎巾，鹦哥绿的战袍，胯下嘶风赤兔兽，掌中青龙偃月刀。颜良一阵惊诧，猛然想起出兵前刘备提起他有一员爱将关羽就是这副模样，不知失落何方。想至此赶忙挂刀拱手：“来将可是关……”颜良只说了这几个字就觉不对，见关羽连斩三个戟士已冲到了自己眼前，赶紧二次摘刀，可是还未举起就觉喉头一凉——关羽的刀尖已刺进了咽喉！
人声鼎沸的战场忽然寂静下来，顿了片刻才有人惊呼：“颜将军战死啦！”就是这一声喊，所有袁兵尽皆披靡，默默闪出一条人胡同，眼睁睁看着这个红面大汉二次出刀斩去主将人头，看着他砍倒颜良的麾盖，看着他一手提刀一手提头似红旋风般又驰回曹军阵营，竟无一人敢出来阻拦……
关云长汗透扎巾冲鬓角，气吹长髯乱摆摇，把人头往曹操马前一抛，抱拳施礼道：“末将斩将而回！”曹操早已看得神往：“万军阵中取上将之首级如探囊取物，云长真神人也！”
荀攸可不管那么多，赶紧替他传令：“继续杀！解白马之围啊！”
可是根本用不着曹军费力了。颜良既是河北猛将又是此间主帅，袁军士卒见他都战死了，哪还敢再斗下去，胆小的吓得直掉眼泪，一阵丢盔弃甲，像退潮般往北溃散。轰隆隆一声响，又见城门大开，自白马城冲出两千守军，看样子这帮人早憋足了劲，撒着欢地一顿截杀，后面还有不少举着锄头、砍刀的老百姓，追着袁军狠打落水狗。
曹操一阵宽慰，也喝道：“给我追！”
两路人马兵合一处齐心追赶，袁军互相践踏着奔向白马津，抢船的抢船、摇橹的摇橹，为了逃命拳脚相加你争我夺，不知淹死了多少，最后逃不脱的尽数被曹兵消灭。河对面郭图、淳于琼的兵马倒是不少，无奈大河相隔干着急救不了，拥拥趸趸一阵骚动，救了少数渡河之人，然后缓缓向西而去……
东郡太守刘延东寻西找终于来到曹操面前：“谢主公相救！”说着话还不忘紧紧腰带，他实在是精瘦文弱，铠甲穿在身上松松垮垮的。
曹操笑呵呵道：“不要谢我，得谢云长啊！”
刘延眨么眨么眼睛，他只知关羽是刘备麾下，怎么又成了中军将领了？但是曹操让谢就谢呗，刘延躬身道：“在下多谢关将军解围。”
“为国效力何用道谢，刘郡将不可自折身份。”关羽很明确地说为朝廷，不提曹操。
曹操并未听出弦外之音，只是嘱咐刘延：“我给你一个时辰集合百姓，都随军转移到官渡去，白马不能守了。”
刘延似乎还有点儿不乐意：“启禀主公，属下倒觉得白马县尚可坚守。您若是信得过属下，就让我率领百姓继续抗拒敌军吧！”
“哈哈哈……”曹操颇觉好笑，当初调他来时他不敢来，如今这个白面书生打仗倒打上瘾了。
刘延见主公笑自己，竟从甲叶子里掏出一卷竹简来，悻悻道：“属下桩桩件件皆合章法，墨子有云‘城池修，守器具，樵粟足，上下相亲，又得四邻诸侯之救，此所以持也’，现在条条都符合。”
“你这个书呆子啊，脑子真死性。”曹操又好气又好笑，“光看那些有什么用，敌人十万你才两千，翻一万卷书你也挡不住啊！别耽误时间了，召集百姓赶紧撤！咱们得尽快回官渡，免得被敌人半路袭击。”
“诺。”刘延这才怏怏而去。
曹操环顾四外，兵士们正在捡袁军抛下的辎重，脸上都喜气扬扬的。他又忍不住回头看看一脸漠然的关羽：“今日之事多亏云长啊！”
“在下理当驱驰，明公何必客套。”话虽这么说，关羽心里可算是有底了。今日立下斩颜良之功，以后也可以全身而退了……