陈廷敬早早来到南书房，徐乾学见了，忙施礼道：“哦，陈大人，您最近可忙坏了。”

    陈廷敬道：“哪里哪里。徐大人，趁这会儿没人，我有事要请您帮忙！”

    徐乾学从未见陈廷敬这么同他说话，不由得小心瞧瞧外头，低声道：“陈大人快请吩咐！”

    陈廷敬说：“我这里给皇上上了密奏。”

    徐乾学说：“陈大人可是从来不写密奏的呀？那可能就是天大的事了。乾学也不问，您快把折子给我封了。”

    原来有日南书房的臣工们闲聊，突然想起陈廷敬供奉内廷二十多年，从来没有上过密奏，便问了起来。陈廷敬说自己有事明明昭昭写个折子就是了，何须密奏？这话被人添油加醋，传到了皇上耳朵里，弄得龙颜不悦，寻个碴儿斥骂了陈廷敬。皇上原是需要有人上密奏的。从此陈廷敬不上密奏的名声便传出去了。徐乾学取来南书房的密封套，飞快地把折子封好，写上“南书房谨封”的字样。陈廷敬还得去宝泉局，茶都没顾得上喝就匆匆告辞了。

    科尔昆早早儿去了吏部衙门，向明珠密报陈廷统借银子的事。明珠问道：“陈廷统真借了这么多银子？”

    科尔昆道：“事情确凿。明相国，我看这事对我们有利。”

    明珠颔首道：“京官外放，向有钱人家借银子送别敬、做盘缠，虽说朝廷禁止，却也是惯例了。是否追究，全看皇上意思。”

    科尔昆问道：“明相国意思，我去找陈廷敬把话点破了，还没法让他收手？”

    明珠道：“不妨试试。你得在皇上知道之前，先让陈廷敬知道他弟弟借了一万两银子。”

    科尔昆说：“那我干脆去找陈廷敬当面说。”

    明珠摇头道：“不不，你这么去同陈廷敬说，太失官体。你得公事公办，上奏皇上。”

    科尔昆真弄不懂明珠的意思了，道：“明相国，您可把我弄糊涂了。要么我上个密奏？”

    明珠哈哈大笑，道：“你不必密奏，得明明昭昭的上折子。折子都得经徐乾学之手。”

    科尔昆想想，道：“徐大人口风紧得很，他未必会告诉陈廷敬不成？”

    科尔昆见明珠笑而不答，便道：“好，科尔昆这就写折子去！明相国，告辞了！”

    科尔昆从吏部衙门出来，碰上高士奇，忙拱手道：“哟，高大人。”

    高士奇笑道：“科大人，这么巧。明相国有事找我哩。”

    科尔昆说：“我也正从明相国那儿出来。”两人道了回见，客客气气分手了。

    高士奇进了吏部二堂，给明珠请了安，说有要事禀告。明珠见高士奇如此小心，便屏退左右，问道：“士奇，什么要紧事？”

    高士奇道：“今儿一早去南书房，碰上陈廷敬才从里头出来。我进去一看，就见徐乾学手里拿着封密奏，我猜八成就是陈廷敬上的。”

    明珠道：“陈廷敬上了密奏？这倒是件稀罕事！”

    高士奇说：“是呀，陈廷敬曾经反对臣工上密奏，说天下没有不可明说之事，皇上还为此骂过他。没想到他这回自己也上密奏了。”

    明珠约略想了想，说：“行，我知道了。士奇，此事不可同任何人说啊！”

    高士奇点头道：“士奇明白。”

    高士奇回到南书房，见密奏早已送进乾清宫了。他只装着没事似的，也没问半个字。到了午后，有人送进科尔昆的折子，参的是陈廷统。徐乾学见了，吃惊不小。高士奇见徐乾学脸色大变，便问：“徐大人，科尔昆奏的是什么事呀？”

    这是不能相瞒的，徐乾学只好道：“科尔昆参陈廷统向钱庄借银万两！”

    高士奇倒抽一口凉气，问：“真有这事？”

    徐乾学道：“科尔昆可是说得字字确凿。高大人，这如何票拟？”

    高士奇叹道：“真按国朝律例，可是要问斩的！徐大人，看在廷敬面上，您是否去报个消息？”

    徐乾学说：“我怎好去陈大人那里报消息？我们只想想如何票拟，别真弄得皇上龙颜大怒。”

    徐乾学说着，便召来南书房所有臣工商议。大伙儿七嘴八舌，都说此案尚须细查，明辩真相之后再作道理。徐乾学便依大伙儿商量的，起草了票拟，再送明珠审定去。

    徐乾学嘴上不答应去陈廷敬那里报信，夜里悄悄儿就去了宝泉局衙门。他自然知道陈廷敬同高士奇只是面上和气，猜想高士奇那话多半是假的。陈廷敬想不到徐乾学会夜里跑到宝泉局来，他想肯定是今儿上的密奏有消息了，不料却是陈廷统出了大事，忙问：“谁参的？哪家钱庄？”

    徐乾学说：“科尔昆参的，廷统借银子的钱庄是全义利记，老板姓苏。”

    陈廷敬马上就明白了，道：“又是有人做的圈套！廷统做事就是不过脑子。这种把戏，有人已玩过一次了。”

    徐乾学说：“折子我不能压着，已到皇上那儿去了。我猜中间必有文章，不然我也不会告诉您的。我慎重起草了票拟，奏请皇上派人细查此案。”

    陈廷敬仰天浩叹，道：“这可是要杀头的啊！”

    徐乾学也陪着叹气，道：“陈大人，事情出了，您急也没用。先看看到底是怎么回事，再作道理吧。”

    送走了徐乾学，陈廷敬忙叫大顺去弟弟家里报信，嘱咐他千万别拿这银子去送人了，到时候银子赔不出来，罪越发重了。

    第二日，乾清宫公公早早儿到了宝泉局衙门传旨：“陈大人，皇上召您去哪！”

    陈廷敬吓了一大跳，不知皇上召他是为宝泉局铜料亏空案，还是为陈廷统的事情。容不得多想，陈廷敬忙随公公入宫。他一路惴惴不安，皇上若是为陈廷统的事宣他进宫，他真没辙了。他只能请求皇上派人查清缘由，别的不便多说。

    皇上已听政完毕，回到乾清宫西暖阁，正面壁而立，一声不吭。陈廷敬小心上前，跪下请安：“臣陈廷敬叩见皇上。”

    皇上头也不回，问道：“宝泉局铜料亏空之事，都属实吗？”

    陈廷敬见皇上问的是宝泉局事，略略松了一口气。他听出了皇上的怒气，说话甚是小心，道：“臣同科尔昆、许达等亲自监督，一秤一秤称过，再同账面仔细核对，准确无误。”

    皇上回过头来，说：“许达到任几个月，怎么会亏空这么多铜料？”

    陈廷敬回道：“臣算过账，按许达到任日期推算，他每天得亏铜五千斤左右。”

    皇上说：“是呀，他得每天往外拉这么多铜，拉到哪里去呀？这不可能！廷敬你说说，你心里其实是清楚的，是吗？你起来说话吧。”

    陈廷敬谢恩起身，说：“臣明察暗访，得知宝泉局历任郎中监督交接，都只是交接账本，仓库盘存都推说另择日期，其实就是故意拖着不作盘点。而接任官员明知上任有亏空，都糊涂了事，只图快些混过任期，又把包袱扔给下任。反正各关年年往宝泉局解铜，只要没等到缺铜停炉，事情就败露不了。年月久了，就谁也不负责了。”

    皇上拍着宫柱，大骂：“真是荒唐！可恶！陈廷敬，你明知铜料不是在许达手上亏空的，如何还要参他？”

    陈廷敬回道：“许达只是办事有欠干练，人品还算方正。臣估计铜料亏空，各任郎中监督都有份儿。但要查清谁亏多少，已没有办法了。”

    皇上问道：“你说应该怎么办？”

    陈廷敬道：“参许达只是个由头，为的是把事情抖出来。臣以为，治罪不是目的，要紧的是把铜料亏空补回来。从此以后，严肃纲纪，不得再出亏空。”

    皇上又问：“怎么补？”

    陈廷敬说：“令历任郎中监督均摊，填补亏空，不管他们现在做到什么大官了。”

    皇上断然否决：“不，这个办法不妥！你的建议看似轻巧，实则是让国朝丢丑！”

    陈廷敬奏道：“皇上，督抚州县亏空皇粮国税，都有着令官长赔补的先例。臣建议历任郎中监督赔补铜料，只是沿袭祖制。”

    皇上道：“历任郎中监督，现在都是大学士、尚书、总督、巡抚！你想让天下人看国朝满朝尽是贪官？”

    陈廷敬说：“亏空不赔补，不足以儆效尤，往后宝泉局仓库还会亏空下去！”

    皇上叹息半日，摇头道：“不，朕宁愿冤死一个许达，也不能放弃朝廷的体面！”

    陈廷敬重新跪下，道：“启奏皇上，朝廷必须惩治贪官才有体面，袒护贪官会丧失体面！”

    皇上怒道：“放肆！贪官朕会处置的。有人参了陈廷统，他向百姓借银万两，情同索贿，这就是贪官，这就是死罪！”

    陈廷敬大惊失色，忙往地上梆梆儿磕头，只说自己管教弟弟不严，也是有罪的。

    皇上见陈廷敬这般样子，劝慰道：“廷敬，你也不必太自责了。陈廷统固然有罪，但事情还要查查。南书房的票拟说，此案还应细查，朕准了。可见明珠是个宽厚人。”皇上哪里知道，这都是徐乾学在中间擀旋。

    陈廷敬出了乾清宫，只觉得双脚沉重，几乎挪不了步子。他不打算即刻回宝泉局，干脆去了都察院衙门。他独自呆坐在二堂，脑子里一团乱麻。他知道肯定是全义利记设下的圈套，却不能这会儿奏明皇上。说话得有实据，光是猜测不能奏闻。他料全义利记必定还有后台，也得拿准了再说。

    陈廷敬胸口堵得慌，哪里也不想去，一直枯坐到午后。这时，许达领着个小吏送样钱来了，道：“陈大人，我把这两日铸的样钱送来了，请您过目。”

    陈廷敬道了辛苦，接过一串样钱走到窗口，就着光线细看，不停地点头，道：“好，马上将新铸的制钱解送户部！”

    许达说：“我明天就去办这事儿。陈大人，我有句话不知当不当讲。”

    陈廷敬道：“许大人，在我这里你什么话都可以说。”

    许达说：“宝泉局成例，新铸制钱都得往有些官员那里送样钱，打入铸钱折耗。我不知应不应该再送。”

    陈廷敬低头想了半日，问：“往日都送往哪些人，得送多少？”

    许达说：“我查了账，送往各位王爷、臣工共二十多人，每次送得也不多，八千文上下，每年送十次左右。”

    陈廷敬道：“这还不算多？一年下来，每人得接受一百两左右银子，相当于一个四品官的年俸！宝泉局一年得送出去近两万两银子！”

    许达问：“陈大人，要不要我把这个受礼名单给您？”

    陈廷敬想了想，摇头长叹一声，道：“我不想知道这个名单。这是陋习，应该革除！”

    陈廷敬正说着话，串绳突然断了，制钱撒落一地。许达忙同小吏蹲在地上捡钱，陈廷敬也蹲了下来。捡完地上的钱，陈廷敬拍拍手道：“许大人请回吧。”

    许达便告辞出门。许达才出门几步，陈廷敬忽又喊道：“许大人留步！”

    原来陈廷敬见墙角还有一枚铜钱。许达回来问道：“陈大人还有何吩咐？”

    陈廷敬道：“这里还有一钱。我初到宝泉局衙门，曾指日为誓，不受毫厘之私。可我当日就入行随俗，受了这枚秦钱；刚才差点儿又受了一钱。许大人，我今日把这两枚钱一并奉还。”

    陈廷敬说着，从腰间取下那枚古钱，放进小吏的钱袋里。许达面有愧色，也取下腰间古钱，放入钱袋。陈廷敬笑笑，示意许达请回。许达才要出门，陈廷敬又叫住他。

    许达回头道：“陈大人还有事吗？”

    陈廷敬欲言又止，半日才说：“许大人，不论发生什么事情，你要记住我那日说过的话，白的不会变成黑的。”

    许达颇感蹊跷，问：“陈大人，您今儿怎么了？”

    陈廷敬忙说：“没没，没什么，没什么。您请回吧。”

    陈廷敬望着许达的背影，内心非常愧疚。

    陈廷敬在都察院呆到日暮方回。出了城，找徐乾学问计。徐乾学说：“皇上面前，您不能硬碰硬。您暂时只参许达，很是妥帖。我们设法保住他的性命，徐图良策！”

    陈廷敬说：“凡是跟铜料亏空案有关的官员，都巴不得许达快些死，他的命只怕就保不住。”

    徐乾学说：“既然如此，您越是不放过那些人，他们越发想快些置许达于死地！”

    陈廷敬小声道：“皇上特意提到廷统的事，说要处置他。徐大人，我说句大逆不道的话，皇上这分明是在同我做交易呀！”

    徐乾学叹道：“唉，皇上真要杀掉廷统，谁也没有办法啊！”

    陈廷敬道：“徐大人，您可得从中斡旋，万万不能让廷统出事啊！这分明是科尔昆故意设下的圈套，是我连累了廷统。廷敬拜托您了！”

    徐乾学说：“陈大人，我会尽力的。”