陈廷敬回到家里，琢磨今日之事，越想越惧怕。朝中做官，没谁不希望皇上宠信的。可越得皇上宠信，处境也就越危险。如果他真因明珠罢官而取代之，不知会招来多少物议。

    过了几日，张鹏翮跑到户部拜会陈廷敬，透露皇上要他参明珠之事。陈廷敬怪张鹏翮不该如此冒失，道：“张大人，皇上让你参明珠，又特嘱机密行事，您怎能跑到我这里来说呢？”

    张鹏翮说：“皇上意思是以我的名义参本，却让徐乾学、高士奇草拟弹章。徐、高二人非良善之辈哪！”

    陈廷敬正色道：“张大人，您不要再说下去了！”

    张鹏翮却又说道：“难道就不能由您来草拟弹章？”

    陈廷敬摇头道：“张大人，让我怎么说您呢？您为人刚正不阿，是贪官害怕的言官，是皇上信任的诤臣。可是，您凡事得过过脑子啊！”

    张鹏翮道：“高士奇的贪名早已世人皆知，让他来起草参劾贪官的折子，岂不是笑话？徐乾学不仅贪，还野心勃勃，一心想取代明珠！”

    正说着，衙役来报：“陈大人，乾清宫的公公在外头候着，皇上召您去哪。”

    陈廷敬说：“我即刻就来。”衙役出去了，陈廷敬嘱咐张鹏翮暂避，“张大人，我先随张公公去见皇上，你稍后再离开。近段日子，你没事就在刑部呆着，别四处走动。”

    陈廷敬匆匆赶到乾清宫，先叩了头。皇上手里拿着个折子，道：“这是参明珠的弹章，徐乾学和高士奇草拟的，朕看过了，你再看看吧。”

    陈廷敬接过折子，仔细看着。皇上道：“朕打算让张鹏翮出面参明珠。”

    陈廷敬只当还不知道这事，边看边说：“这折子也像张鹏翮的口气。”

    陈廷敬反复看了两遍，道：“皇上，臣看完了。”

    皇上道：“说说吧。”

    陈廷敬奏道：“回皇上，参人的折子，按理应字字据实，点到真实的人和事。然参明珠的折子不宜太实了，否则牵涉的人过多，恐生祸乱。”

    皇上问道：“弹章空洞，能服人吗？”

    陈廷敬回道：“明珠劣迹斑斑，有目共睹，只因他位高权重，人人惧怕，不敢说而已。如今要参他，不用说出子丑寅卯，也能服天下，也决不会冤枉了明珠。”

    皇上沉吟半晌，点头称是：“廷敬说得有道理！”

    陈廷敬又道：“以臣之见，参明珠的折子，只扣住揽权、贪墨、伪善、阴毒、奸邪、妄逆这些字句，把文章做好些就行了，不必把事实桩桩件件都列举出来。比如明珠卖官，只需点到为止。”

    皇上叹道：“是啊，让世人知道国朝的官都是明珠真金白银卖出去的，朝廷还有何面目！”

    陈廷敬略作迟疑，又说：“这个折子上，点到的官员名字达三十多人，太多了。以臣之见，皇上应勾去一些名字，最多不超过十个。”

    皇上道：“十个都多了。廷敬，你来勾吧。”

    陈廷敬大惊，此事他是不能做的。万一哪日天机泄露，他就性命堪虞。再说皇上想保哪些人，斥退哪些人，他也难以拿准。正在想时，皇上已把笔递过来了。他只得小心揣摩着皇上的想法，勾掉了二十多人。若依陈廷敬的意思，真应该把徐乾学和高士奇的名字加上去。陈廷敬同徐乾学有些日子很合得来，可陈廷敬慢慢看出徐乾学也是个首鼠两端的人。谁都知道徐乾学原本是明珠重用的人，只因他羽翼日丰，又见明珠渐失圣意，才暗中倒戈。高士奇原本就是小人，他虽深得皇上宠信，背地里却干过许多坏事。陈廷敬心里又暗忖，皇上兴许把身边大臣都看得很清楚，宠之辱之留之去之，只是因时因势而已。不知皇上到底如何看他陈廷敬呢？想到这一层，陈廷敬冷汗湿背。

    陈廷敬从乾清宫出来，却见太监领着明珠迎面而来。陈廷敬才要招呼，明珠早先拱手了：“哦，陈大人，皇上召我去哪。”

    陈廷敬还了礼，寒暄几句，别过了。回户部衙门的路上，陈廷敬百思不解。近来皇上从不单独召见明珠，今儿却是为何？

    明珠进了乾清宫，见皇上正批阅奏折，忙叩头道：“臣明珠叩见皇上！”

    皇上起身，和颜悦色道：“明珠来了？起来说话吧。”

    明珠仍是跪着，道：“不知皇上召臣有何吩咐！”

    皇上道：“没什么事。朕好些日子没有去南书房了，虽说日日御门听政，却没能同你单独说几句话。”

    明珠道：“臣也怪想皇上的。”

    皇上随意问了些话，突然说：“朕今儿想起，你的生日快到了。”

    明珠忙把头叩得嘭嘭作响，道：“皇上朝乾夕惕，日理万机，居然为区区老臣生日挂怀！臣真是有罪呀！”

    皇上笑道：“你在朕面前，亦臣亦师。朕亲臣尊师，有何不该？朕想告诉你，你的生日，要好好操办。朕去你家喝酒多有不便，但寿礼朕还是要送的！”

    明珠道：“臣岂敢受皇上寿礼！”

    皇上道：“君臣和睦有什么不好？君臣一心，国之大幸。朕就是要给你送寿礼，朕要同你做君臣和睦的典范，让千秋万代效法！”

    明珠感激涕零，匍匐于地，叩头道：“臣谢主隆恩！臣当披肝沥胆，死而后已！”

    皇上道：“明珠快快请起！生日那日，你就不要来应卯，好好在家歇着。你平日够辛苦了的，好歹也要自在一日嘛。”

    明珠又叩头不止，道：“臣谢皇上隆恩！”

    明珠夜里回家，独坐庭树之下，忧心忡忡。自那日陈廷敬进讲，明珠便隐约觉着自己失宠了。好些日子皇上都没有单独召见他，后来他专门找些事儿想面奏皇上，竟然都被乾清宫太监挡回来了。却听宫里的耳目说，皇上屡次召见的是陈廷敬。今日皇上突然召见他，难道真的仅仅只为过问他的生日？

    明珠喊道：“安图，过来陪我喝茶吧。”

    远远站在一旁的安图忙招呼家人上茶，自己也侧着身子坐下了。明珠的福晋也暗自站在安图旁边，她听得老爷说要喝茶，也走了过来。

    福晋宽慰道：“老爷，您就别多心了。您是皇上身边的老臣，忠心耿耿这么多年了，他老人家记着您的寿诞，这是皇上的仁德啊！”

    安图也道：“小的也觉着是这个理儿。老爷，您的寿诞，咱还得热热闹闹的办！”

    明珠道：“我原想今年事儿多，生日将就着过算了。如今皇上有旨，说得好好的办，只好遵旨啊。”

    福晋说：“自然得办得热闹些，您是当今首辅大臣，不能让人瞧着寒伧！”

    明珠听福晋说到首辅大臣，心里陡然发慌。这首辅大臣的位置只怕要落到陈廷敬手里去了。他想国朝还从未有过汉人做首辅大臣的先例，陈廷敬未必就能坐得稳！又想索额图同他争锋多年，这回会不会借势杀出来呢？

    明珠正心乱如麻，却听安图说道：“老爷，许多人眼巴巴儿等着这日上门来哩，老爷也得成全人家的孝心啊！”

    明珠便道：“好吧，我做寿的事安图去办吧。”

    明珠做寿那日，陈廷敬同索额图、徐乾学、高士奇等一同去的，进门就听里头有人在高声念着《寿序》：“明珠公负周公之德，齐管相之才，智比武侯，义若关圣，为君相之表率，当百官之楷模……”

    明珠点头而笑，听得陈廷敬等到了，忙起身迎接：“唉呀呀，各位大人这么忙，真不该惊动你们啊！”

    陈廷敬道：“我们得上完早朝才能动身，来迟了！”

    索额图哈哈笑道：“皇上都说要送寿礼来，我们谁敢不来？”

    明珠道：“让皇上挂念着我的生日，心里真是不安呀！”

    正在这时，安图高声宣道乾清宫都太监张公公到。明珠又忙转身迎到门口，见张善德领着两个侍卫，四个小太监送贺礼来了。

    明珠拱手着：“张公公，怎敢劳动您的大驾啊！”

    张善德微笑道：“明珠接旨！皇上口谕，明珠为相十数载，日夜操劳，殷勤备至。今日是他的寿诞吉日，赏银一千两，表里缎各五十匹，鹿茸三十对，长白参二十盒，酒五十坛！钦此！”

    明珠叩头谢了恩，起身招呼张公公入座喝酒。张善德道：“酒就不喝了，皇上说不定又会使唤奴才哩！”

    明珠知道留不住，便把张善德等送到门口。安图早准备好了礼包银，一一送上。张善德在明珠面前甚是恭敬，口口声声自称奴才，千恩万谢。

    徐乾学和高士奇坐在一块儿。徐乾学有句话忍了好些日了，这会儿趁大伙都在攀谈，便悄悄儿问道：“士奇，张汧家里找过您吗？”

    高士奇很惊讶的样子，问：“张汧家里？没有啊。我住在禁城里头，他们如何找得到我？”

    徐乾学满心狐疑，却不再多问。

    今日明珠家甚是热闹，屋子里和天井、花厅都布了酒席。明珠送走张善德，回来招呼索额图等，连声说着对不住。宾客们都入了座，明珠举了杯说：“明珠忝居相位，得各位大人帮衬，感激不尽。苍天垂怜，让老夫徒添寿年，恍惚之间，已是五十有三。人生几何，去日苦多呀！今日老夫略备菲酌，答谢诸公！”

    众人举了杯，共祝明相国寿比南山，福如东海。大家才要开怀畅饮，忽听门上喊道：“刑部主事张鹏翮大人贺寿！”

    安图凑到明珠跟前悄悄儿说：“老爷，这个人我们没请啊！”

    明珠笑道：“来的都是客，安图快去迎迎！难得张鹏翮上老夫家来，请他到这儿来入座。”

    安图过去请张鹏翮，正听得门上说话不甚客气：“张大人，您就带这个来喝寿酒？我们老爷接的《寿序》念都念不过来哩！”

    原来张鹏翮手里拿红绸包着个卷轴，像是《寿序》。安图责骂门上无礼，恭恭敬敬请张鹏翮随他进去。有人上来接张鹏翮手里的东西，张鹏翮道：“不劳不劳，我自己交给明珠大人！”

    张鹏翮远远地见了明珠，笑着拜道：“卑职张鹏翮祝明珠大人福寿两全，荣华永年！”

    明珠朗声大笑：“张大人，您能来我家喝杯酒，老夫甚是高兴。您人来就行了，还写什么《寿序》，那都是些虚文礼数，大可不必！”

    张鹏翮道：“卑职清寒，银子送不起，《寿序》还是要送的。卑职就不念了，请明珠大人亲自过目。”

    明珠心里隐隐不快，却并不表露，接了卷轴交给安图：“安图，你念念吧。”

    高士奇在旁说道：“张大人文章锦绣，您写的《寿序》必定字字珠玑。”

    安图小心揭开红绸，打开卷轴，大惊失色：“老爷，您看，这……”

    明珠接过卷轴，目瞪口呆。

    张鹏翮哈哈大笑，道：“这是我参明珠大人的弹章，已到皇上手里了！”

    明珠把弹章往地上一扔，指着张鹏翮说不出话来。张鹏翮端起桌上一杯酒，一饮而尽，高喊快哉，扬长而去。

    明珠马上镇定下来，笑眯眯地环视诸位，然后望着徐乾学道：“徐大人，你刑部主事张鹏翮参我，您这位刑部尚书不知道？”

    徐乾学语无伦次：“这个……这个……张鹏翮为人处事向来不循规蹈矩的……我……”

    明珠转又望着陈廷敬，道：“陈大人，张鹏翮的弹章是怎么到皇上那里去的，您这几日都在南书房，应该知道吧？”

    陈廷敬笑道：“明珠大人，廷敬倒以为，您不用管别的，您只需知道张鹏翮所参是否属实，您不妨先看看。”

    明珠笑道：“我自然会看的。不过事由虚实，得看皇上的意思。当年三藩叛乱，有人说，都怪明珠提出撤藩。这是事实呀！有人还说杀了明珠，就可平息三藩之乱。可是皇上不相信呀！”

    说到这里，明珠微笑着望着索额图，道：“当年要皇上杀我的，可正是您索大人啊。”明珠说罢哈哈大笑。

    索额图尴尬笑道：“明珠大人记性真好啊！”

    明珠举了杯，笑道：“过去的事了，笑谈而已，来，干杯！”

    高士奇笑道：“明珠大人，您是首辅大臣，皇上最是宠信，刚才皇上还送了寿礼来哩！一个张鹏翮，能奈您何！”

    只因张鹏翮搅了局，大家心里都有些难为情，便更是故作笑语，寿宴弄得热闹非凡。