由于第三次征讨张绣受挫，曹操不得不让大军在许都休养几日再开往徐州赴战。无奈形势逼人，夏侯惇败于高顺之手，而且在战乱中被流矢射瞎了左目。军中统帅受伤，无人主持大局，只得后退扎寨。而刘备仍被困于小沛城中，情势岌岌可危。
对于曹操而言，夏侯惇太重要了。自举兵以来夏侯惇不畏艰险、身先士卒，一直与曹操并肩奋战，既是军队的第二统帅、得力干将，又是他的堂弟、亲家，不啻于他一条膀臂。曹操震惊之余，又忌惮河北战局发展的疾速，于是不等部队休整完毕便传令开拔，亲率两万兵马征讨吕布，只留曹洪领少数兵马保卫许都。
主帅一声令下，可苦了三军儿郎。士卒刚从南阳霉雨中跋涉回京，皆已疲惫至极，现在又要东征，满营上下怨声载道，行军速度甚是缓慢。曹操亦知士卒疲乏，但此乃形势所迫，他也没有办法，只能强耐性子催兵向前。时至秋季麦田几熟，豫州屯田更是出产颇丰，只需再候一时便可收割。大军直赴小沛救援，时而要横过麦田，曹操恐兵士破坏，又传下命令——士卒无败麦，犯者死！
这一路上曹操的心情糟糕到了极点。夏侯惇中箭未知生死，刘备被困命悬一线，眼瞅着这些疲乏的兵士行动缓慢，心里着急又不好多加催促，时不时还要注意躲避麦田。他无可派遣，气得时而骂吕布、时而骂高顺、一会儿骂张绣、一会儿又骂刘表。但是着急解决不了问题，几日行下来，将将赶到梁国地界，离小沛还差一半路程呢。
荀攸与郭嘉时刻跟随曹操左右，几日下来已把劝慰的话说了好几遍，后来也几无可言了。眼瞅着前面又是一大片麦田，避无可避只得穿行。士卒小心翼翼躲闪，骑士纷纷下马扶麦，生恐犯了军法。可这样一来行进愈加缓慢，大队人马拥堵不堪。曹操回头望了一眼洋洋洒洒的队伍，又是一阵皱眉：“损害麦田乃是坏屯民之利，但这么慢吞吞地走，几时才能到小沛？”
郭嘉见曹操又着急了，赶紧笑呵呵借题发挥：“主公看到了没有，风吹麦浪似波涛，屯田可尽皆丰收喽！我听荀令君言说，今年的收入预计有百万斛之多，是去年的两倍。有了这么多粮食，仓廪充盈军国丰饶，何愁吕布不平、袁绍不灭？在下先恭喜主公啦！”
郭嘉颇能揣测上意，嘴巴又甜，几句话还真把曹操给说乐了：“此乃枣祗之功也！若不是他提议修改佃科五五分成，屯民哪能这么积极种田？民为重，社稷次之，君为轻。予民利则于己利，这是千古不变的道理。待我平灭吕布之后，定要修表加封枣祗，树其不朽之功。”
“《法言》又云‘行之，上也；言之，次也’。依我看屯田首功当推任中郎。若不是他这些年督率屯田供给军粮，咱们岂能在外面安心打仗啊？”任峻是曹操妹夫，所以郭嘉也不会忘了适时地夸上两句。
曹操暗自欢喜，却不作回应兀自催马。任峻的功劳他心里有数，但官职却不宜再升。他自主持朝政以来，尽可能避免升任自己的亲戚，夏侯惇、曹仁、曹洪是军中干将不得不给予名分，至于任峻、卞秉这些外戚，虽立有功劳却是只富不贵，以免引起不必要的闲话。所以任峻总揽粮草不过是个中郎将，卞秉提典军械不过校尉之职。
但曹操脸上一丝一毫的微妙变化又岂逃得过郭嘉的眼睛？情知他嘴上不说心里赞同，赶紧又道：“昔日高祖定天下，曾论首功之臣。人言曹参身被七十余创，攻城略地当居首功。高祖却以为萧何保全关中、供给军粮才是不世之功。以在下之见，任中郎是个小萧何！”
“我不理你，你便越发谬奖！”曹操不禁大笑，“我看当今之萧何，乃是荀令君耳！哈哈哈……”
哪知这一声笑可惹了麻烦——正逢麦田之中栖着一只寒鸦，闻听曹操的笑声惊诧而起；绝影马眼见一黑物蹿入天际，不由得嘘溜溜一阵嘶叫，四蹄慌乱窜入麦田之中。曹操紧勒缰绳守住绝影，但眼见得已踏坏了一大片麦田。
这一变故甚是突然，四下的军兵都忍不住围拢观看，荀攸、郭嘉等也都下了马赶过来。曹操脸上一阵红一阵白，坏麦者处死是他订下的规矩，偏不想别人纷纷遵守，自己却马踏田地坏了军法。曹操环顾左右，长叹一声翻身下马，问道：“行军主簿何在？”
王必闻听呼唤，赶紧从人群中挤了出来：“主公有何吩咐？”
“出兵之际，老夫有何军令？”
“军令？！什么军令？”王必瞪着眼睛装糊涂。
曹操冷笑一声：“哼！光天化日众人亲见，你无需再替老夫遮掩。但说无妨！”
王必咽了口唾沫，只得拱手道：“士卒无败麦，犯者死。”
曹操捋了捋胡须道：“老夫马踏麦田，当以军法处置。”
王必哪敢杀曹操？这不成了笑话了吗！赶紧反驳道：“《春秋》之义，罚不加于尊。”他没理可讲，把刑不上大夫那一套搬了出来。
曹操摇了摇头：“昔日萧何制律令，韩信申军法，张苍为章程，叔孙通定礼仪，天下无不遵行。制法而自犯之，何以帅下？”说着话他已把佩剑擎在掌中。
王必这次可真吓坏了：“主公，您可不能自残领罪啊……”
郭嘉本想说几句高兴话让他高兴，谁想惹出这样的祸来，赶紧跪倒在地：“主公总统大军，效命天子，实乃朝廷之依仗。今天下未宁，岂可自戕？”
曹操本来也没打算真的以死领罪，不过自法自犯总得做做样子，沉吟良久才道：“王子犯法与民同罪，何况老夫？然征战在即，身为军帅不可自杀，以刑代之。”说着低头摘下兜鍪、拔掉头簪，左手抓住发髻，右掌宝剑一挥，竟将半截青丝割下！
《孝经》有云“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”，故古人重发，只有犯罪之人才截断头发，名唤“髡刑”。众人见曹操当众截发，尽皆愕然。他将宝剑还匣，把那半截发髻交与王必道：“将此发传示三军，就说老夫践麦，本当斩首，身为主帅权且割发代首。若是再有人干犯军法，一定不饶！”
王必领命而去，三军将士知曹操割发代首无不肃然，莫说践踏麦田，就是原先那些抱怨的话也不敢再说了。荀攸取过布带，亲自为曹操束住短发，郭嘉又给他戴好兜鍪，三人拉马继续前行。不多时，大队士卒渐渐出了麦田，大家举目一望，梁国所治梁县已遥遥可见，当今梁国王刘弥就居于城中。一见此城曹操倏然想起梁王弥之子偏将军刘服，回头对荀攸道：“前番归京，那赵达来传闲话，好像说王子服与什么人有来往，吾恐他勾结董承，必将为害于肘腋。”
荀攸虽精于审时度势，但对政变阴谋一类蝇营狗苟的事情却不似董昭那般关注，只是摇头道：“我听令君言讲，当年王子服随主公一并迎驾洛阳，亦有迁都功劳，想必与董承不是一党。何况梁王居此，倘王子服作乱于许都，岂不是害了他父王？”
“话虽如此，但王子服生性张扬，又居功自傲年轻气盛，也未必牵挂其父生死。小心驶得万年船，还是要多加防备才是。”曹操明明对董承、王子服有些猜忌，却不敢公然夺其兵马、罢免其官。人家毕竟是皇亲国戚，轻易处置便会动摇人心招惹不满；而且有他们在朝，还可以树为标榜，象征宗室、外戚支持曹操。所以曹操不能动他们，至少在与袁绍决战之前还不能动他们。
说话间恍惚见梁县方向有一帮人绝尘而来，马上步下有数十人，看样子甚是匆忙。紧接着又有斥候奔来禀报：“镇东将军兵败至此。”
“唉！紧赶慢赶还是迟了，”曹操不住摇头，“这大耳刘备也真够倒霉的，又把小沛给丢了！”
“曹公在哪里……曹公在哪里……”刘备下了马，跌跌撞撞闯入队中，一见曹操面带不悦立于田畔，匆忙跪倒请罪，“末将又失城池，请明公治罪！”
曹操低头一看，这会儿的刘备可跟上次大不相同。蓬头垢面衣甲残破，原先的奇装异服也不知扔哪儿去了，就带着这几十残兵，模样狼狈至极。曹操忽然觉得好笑，上次刘备守小沛，招募兵马被吕布忌恨，让人家打跑；这次刘备守小沛，定计杀杨奉、韩暹，劫走吕布马匹，又把人家惹火了，照旧是城破逃亡。两次失守如出一辙，这个人仪表堂堂却如此好斗，斗又斗不过人家，屡战屡败真是不长记性！因而曹操未加责难，只扬扬手道：“胜败乃兵家常事，玄德无须挂怀，起来吧……小沛既已失守，元让那里现又如何？”曹操急于知道夏侯惇的伤势。
“惭愧惭愧……”刘备没敢起来，“末将困于小沛，内外音讯不通，只风闻夏侯将军受挫负伤，并未亲见。后来城池攻破，在下突北门而走，又被高顺追袭，幸有关云长、张翼德断后，末将才得逃脱。无暇投至夏侯将军大营，因此径赴许都报讯，不想在此处遇到明公。”说罢连连叩首。
“那云长与翼德何在？”曹操放眼寻找。
“掩护末将撤退，故而走失，也不知跑到哪里去了。”说至此刘备语气中竟有苦痛悲悯之意。
“唉！”曹操感慨良多。他始终想不明白，关羽、张飞那等虎将为何会保刘备这样的长腿将军呢？关羽、张飞都找不到了，想必刘备的妻子家小又叫吕布掳去，“起来吧！起来吧！咱们一路上召集流散人马，老夫替你和元让报仇！”
“谢将军！”刘备再次顿首，有小将赵云搀他起来，另一个心腹陈到牵过他的马匹。众人一并上马，过梁县齐往小沛救援。
见刘备来了，郭嘉赶忙让出位置，叫他与曹操并辔而行。曹操心系战事不住发问：“那吕布现在有多少人马？”
刘备恭恭敬敬答道：“嫡系并州兵不过数千，还有陈宫的兖州部、徐州兵、丹阳旧部、河内兵，另外广陵太守陈登，割据青徐沿海的豪强臧霸、吴敦、尹礼、昌霸，还有孙康、孙观兄弟也听他调遣，加在一起得有两万多众。”
曹操不以为然：“攒鸡毛凑掸子，也不过尔尔！”
“明公切莫大意，那并州铁骑闻名天下，尤其高顺所部陷阵营甚是厉害，我就是败在他手中。还有广陵太守陈登平灭海贼声势大振，听说他率领兵马已经开拔，意欲与高顺合兵以拒王师，此亦劲敌也！”
曹操面带莞尔——刘备还不知陈登已暗中归顺，此番开拔至此，广陵军必然要在阵前倒戈，这一战已有九成胜算。
刘备见他信心满满，不失时机地禀奏道：“曹公，在下此前还办了一件事，心绪很是不宁，要对您直言相告。”
“哦？什么事儿啊？”
刘备看似战战兢兢道：“年初之时我以豫州牧的名义将袁绍之子袁谭举为孝廉……其实这是为了大局安定，望您不要多想。”袁绍父子虽身在河北，但祖籍还是豫州汝南，所以举孝廉也要在原籍。
曹操扑哧一笑：“我早就听说了，这算什么大事？我理解你的良苦用心，袁绍就好这等虚名，举他儿子为孝廉可以缓和咱们跟他的关系嘛，你做得很好。”
刘备惶恐的脸上霎时间泛出笑意，信誓旦旦道：“明公体恤下情，末将感激不尽，日后必当加倍效力以报知遇之恩。”
曹操捻捻须髯，心想这刘备也忒胆小了……