“皇上怎么样？”明知是多余的，杜钟骏仍旧问了出来。

    “仍旧是那样子。”继禄答说：“倘或一下子变好了，反倒是不好了！”

    这话初听不可解，细想才明白，他是在说“一下变好”必是“回光反照”，已入“大渐”之时。

    “皇上今儿不能起床了……。”

    继禄一语未毕，自己停止，脸望窗外，杜钟骏也向外望，只见世续匆匆而来，手里持着一张纸，一进门便说：“有朱谕，你们都看一看。”

    此非宣谕，礼数不妨马虎，增崇站得近，接过朱谕看了一遍说：“内务府的人决不敢，既有朱谕，就再切切实实告诉他们就是。”

    “对了！不但要切实告诉他们，还得切实稽查。这件事关系既大，一点儿都不能疏忽。”

    这时朱谕已到了继禄手中，杜钟骏探头望去，看得很清楚，写的是：“皇帝病重，不许以丸药私进。如有进者，设有变动，惟进药之人是问！”

    “是了！”继禄将朱谕还给世续，望一望增崇，提出建议：“中堂，我看皇上寝宫将加派护军看守。”

    “不好！不好！瞧着不成样子。”世续说道：“你们只多派得力可靠的人，暗中留意就可以了！”

    其实已将近午，瀛台方始传旨请脉，吕用宾与施焕在仪鸾殿为慈禧太后看病，所以杜钟骏与周景焘临时凑成一班，但请脉时仍是个别入内，杜钟骏在先，周景焘在后。

    请脉仍在左首那间屋子，也仍是靠窗的那张炕床上，不过前一天还能起坐，这天是睡在炕上，旁边站着一个三十多岁的太监，薄棉袍外面套一件蓝色宁绸的背心，神色很平静，毫无忧戚之容。

    皇帝先是朝里睡着的，太监略略提高了声音说道：“杜大夫来给万岁请脉。”

    于是皇帝很吃力地翻过身来，杜钟骏跪下行了礼，抬头望去，只见皇帝的脸色发黑，双眼失神，看了杜钟骏一眼，将头转了过去，把一只手伸出来，杜钟骏拿一卷书卷起来将他的手腕垫稳了，开始诊脉。

    脉象更不好了，疾劲而细，心跳得很快，但已有衰竭之势。另一只手在炕床里面，诊按不便，实在也就无须再诊了。

    “皇上大解了没有？”杜钟骏问那太监。

    “没有。”

    “进了什么食物？”

    “什么都不想进，只想喝水。”

    “晚上睡得好不好？”

    “那睡得着啊？”那太监的语气，似乎觉得他问得好笑。

    这就不必再问了，杜钟骏磕一个头，起身退出。与周景焘会合在一起，默默地回到内务府公所。

    “怎么样？”奎俊迎上来问。

    “毫无转机！”杜钟骏率直答说。

    “周老爷看呢？”

    “很难了！”周景焘大为摇头。

    “那就请开方子吧。”

    方子很难开，但不能不开。杜钟骏将前一天军机大臣的话，告诉周景焘说：“照实而书，一定又要拿回来改，写得轻了，关系太重，担当不起，老兄有何高见？”

    “我不怕麻烦，宁愿军机那里通不过拿回来改。至于老兄，既然昨天已由醇王关照不必写，就不必自己再找麻烦，照上一张方子，拿语气稍为加重一点就是了。”

    “正是，正是！高明之至。”杜钟骏完全接受他的建议，将方子开好，送到内务府公所。

    这时吕用宾与施焕，已由仪鸾殿请脉回来，内务府三大臣一齐迎了上去，似乎是有意要避开闲人似的，将吕用宾与施焕拥到一边，而且交谈的声音不大，杜钟骏听不清他们说些什么，但可猜想到，必是询问慈禧太后的病势，而且还可以从久谈不休这一点上，推知病势棘手。

    ※※※

    由于两宫的病势增重，军机大臣都是心事重重，袁世凯尤为苦闷。他一生遭遇无数风波，但不管如何困难，总有办法可以拿得出来，唯独这一次一筹莫展。

    这是因为忌讳太多。说慈禧太后的病情可虑，固是忌讳，打听太后与皇帝的病，孰轻孰重，更是忌讳！

    再有一重忌讳是满汉之间的界限。从戊戌政变以后，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁减了好些卿贰大员的缺，更使得争权夺利益为激烈。如今的风气是，亲贵排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥汉人。天下不但是爱新觉罗的天下，甚至只是宣宗一系的天下。如果皇帝驾崩，大位谁属，是近支亲贵们的家务，与汉人无关，甚至亦与远支宗室无关。所以军机大臣中，鹿传霖对此漠不关心，张之洞最识忌讳，有意避而不谈，于是袁世凯想谈亦无可与谈了。

    可谈的只有一个半人，一个是庆王奕劻，半个是世续。但与半个的世续谈，自然无法谈得太深，他们只有一个相同的看法，不论如何，得赶快请奕劻回京。

    这有两个办法，一个是作为军机公议，请醇王写信通知奕劻，一个是私下密函奕劻，当作是他自己回京复命。袁世凯正在小书房中考虑该采取那个办法时，听差来报，屈庭桂求见。

    可想而知的，必是有宫中的消息相告，袁世凯便吩咐：“请到这里来。”

    下人自然都远远回避，屈庭桂还不放心，向窗外看了又看，确定并无隔墙之耳，方始说道：“宫保，我看皇上怕是中毒了！”

    袁世凯大吃一惊，望着他好半晌，才问一句：“你看到了什么？”

    “我是下午到瀛台请脉的，皇上满床乱滚，一看见便嚷‘肚子疼得了不得！’皇上的病象，心跳、面黑、神衰、舌苔焦黄、便秘、夜里不能睡，这些都跟从前一样，何以忽然肚子疼得如此！照病理来说，是不会有这样情形的。”

    “那么，照你看，是中的什么毒？”

    “不知道！宫里的‘寿药房’跟内务府的颜料库，有许多明朝留下来的毒药、怪药，谁也搞不清楚。”屈庭桂又说：“我又不能详细检验，或者问一问，皇上吃了什么？拿剩下的东西去化验。只好说‘拿橡皮袋灌上热水，在肚子上敷烫，可以减痛。’话虽如此，也不知道照此办了没有，皇上宫里，根本就没人管。”

    “唉！”袁世凯叹口气：“皇上当到这个样，实在替他不甘心。”

    “皇上的病，本来是不要紧的，不过疗养很要紧！谁知名为皇上，比穷家小户都不如，病情明里减一分，暗中添了两分，以至于越来越坏。中医说皇上只有几天了，这话我们做西医的不能同意，皇上的病是慢性病，西医总有法子让他多活几天。可是照今天这个样子，我们西医也无能为力了。我今天来禀明宫保，明天不能再进宫请脉了。”

    “我知道了。”袁世凯神色庄重地说：“我们为臣子者，尽心尽力而已！力已尽到，问心无愧，你也不必难过！”

    等屈庭桂辞去，袁世凯重新回想他所说的话，不能不怀疑，皇帝是中了毒。但细细想去又不无疑问，既然杜钟骏已下了断语，“不出四日，必有危险”，则又何须下毒？下毒的人又是谁呢？

    他在想，决不会是李莲英。皇帝管李莲英叫“谙达”，视同教“国语”、教骑射的满洲大臣，如果他是为了保富贵，反倒宁愿皇帝健在，等慈禧太后驾崩，皇帝顺理成章地收回大权，他必定还是象庚子以前那样，地位在崔玉贵以上的名副其实的总管。而且，慈禧太后亦深知李莲英，这几年颇为卫护皇帝，即令有非常的举动，亦不会将这个差使交结李莲英。

    念头转到这里，自然而然地想到了崔玉贵。事情很明显地摆在那里，非杨即墨！不过，是他自己下手的，还出于慈禧太后的指使，却很难说。

    再深一层去想，又可以确定，不会是慈禧太后的指使。因为杜钟骏的话，必有人奏上慈闱，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做这种让自己至死良心不安的事？同时他又想到，慈禧太后何以忽然有那样一通“不许以丸药私进”，“设有变动，惟进药之人是问”的朱谕？看来象是有人进过“献药”之计，为慈禧太后所绝不能同意，因而有此严谕。

    然则疑问又来了！回到最先的疑问上，何以此人就等不得四天，非要将皇帝弄死不可？

    这个疑团压在袁世凯头上，使他无法睡得宁帖，直到丑末寅初，是平时该起身上朝的时候，忽然一惊而醒，大彻大悟，慈禧太后自己还以为皇帝一定死在她生前，而左右侍从，必已从医生那里得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！

    想到这里，袁世凯自己吓出一身冷汗，因为他的处境跟崔玉贵一样，都是皇帝必杀之人。说不定此刻慈禧太后已经奄奄一息，宫中乱作一团。果然如此，自己该作何打算，已到了非认真考虑不可的时候了。

    于是，他咳嗽一声，等五姨太惊醒，要招呼睡在后房的丫头进来伺候时，他迫不及待的说：“先叫人把电话本子拿来！”

    所谓“电话本子”是宫中来了电话的记录。李莲英、崔玉贵、小德张以及敬事房、奏事处都装得有电话，宫中倘或“出大事”，或者两宫大渐，固有消息传来，就是病势稍有变动，崔、张两人亦会通知。他急于要看记录，就是要了解两宫的病情。

    取记录来看，只有奏事处的一个电话，说并无折子发下来，可知慈禧太后已到了无法批阅奏折的程度了。

    这时袁世凯稍微定心些了，因而仍如往日时刻上朝。到得西苑军机直庐，只见醇王载沣与世续亦是刚到，不及寒暄，先问两宫病情。

    “皇上恐怕是不成了！”世续当着载沣毫不忌讳地说：“皇太后亦很危险。时至今日，我可得说一句，怕是到了决大疑、定大计的时候了。”

    “皇太后怎么样？”

    “我也说不上来。反正肠胃虚弱极了，什么都不受，一夜起来数十遍，好人都会折腾得不成人形，何况是七十多岁的老太太！”

    正在谈着，苏拉在外面一掀门帘，一面通报：“张中堂到！”

    张中堂神采奕奕，而细看却似虚火上升，进门拱拱手，坐下来说道：“昨儿看了一夜的《艺术典》，越看越糊涂！”

    大家都不知道《艺术典》是什么，载沣则连这三个字都没有听清楚，率直问道：“香涛，你说看什么看了一夜？”

    张之洞看大家都是困扰的神情，只好说明白些：“是《图书集成》里面的《艺术典》，专看医部，始终也没看出个究竟来。”

    话仍旧不甚明白，但听的人都懂了，他大概是想了解两宫的病情，看看到底要不要紧，有什么验方可用。于是，袁世凯说：“照世中堂说，情形很不好，到了该当有预备的时候了。中堂看，该怎么办？”

    “等滋轩来了，大家一起商量。”

    鹿传霖这天请假，世续说道：“不必等了，滋轩今也闹肚子，派人来通知，不能到班。”

    “我看等把庆邸请回来！”张之洞说：“到底是他掌枢。”

    “我亦云然！”袁世凯点点头。

    载沣还在踌躇，世续出了个主意：“咱们上仪鸾殿，在寝宫方面问安。顺便探探皇太后的意思，诸公看怎么样？”

    “这倒也使得，不过得先派人进去问一声。”

    “到了那里再问好了。”

    于是一行四人，到了中海，入来薰门便是仪鸾殿，慈禧太后的寝宫在北面的福昌殿，到得此处，早有苏拉进去通知，李莲英一面吩咐宫女回避，一面迎了出来，逐一请安，动问来意。

    “来给皇太后请安！”张之洞问：“想来好一点了？”

    “怕难！”

    “这会儿呢？”张之洞又问：“精神如何？”

    “早上总比较好一点儿。”李莲英紧接着说：“王爷跟各位大人，想必有话？我请大格格到床面前代奏。”

    “不！”载沣另有意见：“你请大格格跟皇后商量，我们的意思，想把庆王请回来，看合适不合适。”

    “皇后去伺候皇上了，不在这里。”

    这可是绝大的新闻，皇帝与皇后一年说不上十句话，平日望影互避，此刻却说去伺候汤药，岂不可怪！

    当然，谁也不肯道破自己的感想，李莲英却又说话了：“我看去请庆王回京这件事，王爷跟各位大人可以作主。”他说：“如果一定要请旨，还是得大格格代奏。”

    “就请大格格代奏吧！”世续代表回答。

    于是，李莲英一哈腰，转身而去。过了好久，方始回来答复：“老佛爷说‘好！还得快。’”他向醇王看了一眼，似乎想说什么，但终于还是沉默。

    “那好！”张之洞说：“马上派专差下去。”

    “要快，”袁世凯说：“可以打电报！”

    “啊，啊，不错！”

    正当大家要转身离去时，李莲英拉着世续说道：“世中堂，请慢走一步，我有话跟你老回。”

    “你说吧！”

    “这两天是要紧关头，”李莲英等别人都走了，才放低声音说：“崔玉贵忽然要告几天假，说是跟皇后回过了。既然皇后准了，谁也不能拦他。不过，如今的情形不同，万一出了什么事，我一个人可照应不过来。我想求世中堂派人跟崔玉贵去说，能销假就销了假吧！”

    “还有这么一回事，我倒不知道。”世续问道：“他是那天告的假？”

    “前天。”

    “好！我派人跟他去说。”世续又问：“上头的病，到底怎么样？”

    “是说老佛爷？”

    “是啊！”世续也是极低的声音：“你只跟我一个人说！到底怎么回事，大家也好有个预备。”

    “不行了！那面跟这面，”李莲英向外面指了又向里面指：“都是一两天事！”

    世续好半晌作声不得，最后问一句：“怎么皇后忽然上瀛台去了呢？”

    “非皇后亲去守着不可！”李莲英说：“夫妻一场嘛！送个终也是应该的。”

    李莲英的声音很怪，仿佛要掩饰哽咽，所以语音完全变过了。世续突然打了个寒噤，掉头就走。