僧格林沁自从上年湘军克复金陵，建了大功，其后朝命曾国藩移师安徽、河南边境，会同剿办捻军，认为有损威名，大受刺激，越发急于收功。其时捻军张总愚流窜到河南邓州，僧王初战不利，幸亏陈国瑞及时赴援，反败为胜，穷追不舍。那一带多是山地，不利马队，屡次中伏，僧王更为气恼，轻骑追敌，常常一日夜走一两百里。宿营时，衣不解带，席地而寝，等天色微明，跃然而起，略略进些饮食，提着马鞭子自己先上马疾驰而去，随行的是他的数千马队，把十几万步兵抛得远远地。

    就这样，半年工夫把捻军撵得上天无路，入地无门，由河南确山窜汝宁，经开封、归德，往北进入山东省境，自济宁、沂州，绕回来又到曹州，捻军表示只要官军不追得那么紧，让他们能喘口气，就可以投降。僧王不理这一套，在曹州南面打了一仗。

    这一仗在捻军是困兽之斗，官军失利，退入一座空堡。捻军重重包围，沿空堡四周，挖掘长壕。一旦挖成，官军便无出路，因而军心惶惶，兼以粮草不足，整个部队有崩溃之虞。

    那些将官一看情形不妙，会齐了去见僧王，要求突围，僧王同意了。于是分头部署，僧王与他的部将成保作一起，派一个投降的捻军，名叫桂三的前驱作向导。

    心力交瘁的僧王，那时全靠酒来撑持，喝得醉醺醺上马，一上鞍子就摔了下来。这倒不是因为他喝醉了的缘故，马出了毛病，钉掌没有钉好，一块马蹄铁掉了，马足受伤，怎么样也不肯走，只好换马。

    那夜是下弦，二更天气，一片漆黑。跌跌冲冲出了空堡，谁知桂三与捻军已有勾结，带了他的一百人，勒转马头直冲官军。外围的捻军，乘机进击，黑头里一场混战，也不知谁杀了谁？人惊马嘶，四散奔逃。到了天亮，各自收军，独不知僧王的下落。

    当时乱哄哄四处寻查，只见有个捻军，头戴三眼花翎，扬扬得意地从远处圩上经过。那个战场上一共十几万人，只有一支三眼花翎，既然戴在捻军头上，僧王头上就没有了。于是全军恸哭：“王爷阵亡了。”一面哭，一面去找僧王的遗体，找了一天也没有找着。

    僧王对汉人，尤其是南方的汉人有成见，部下多为旗将，独对陈国瑞另眼相看，他的提督，就是僧王所保。这时一方面感于知遇之恩，一方面主帅阵亡，自己亦有责任，所以召集溃兵，流涕而言，他个人决心与捻军决一死战，愿意一起杀贼的，跟着他走，不愿的他不勉强。说完，随即就上了马。

    这一下号召了几百人，人虽少，斗志却昂扬，所谓“哀师必胜”，大呼冲杀，居然把大股捻军击退，杀开一条很宽的血路，同时也找到了僧王的遗体。

    僧王死在吴家店地方的一处麦田里。身受八创，跟他一起被难的，只有一个马僮。陈国瑞与部卒下马跪拜，痛哭一场，然后他亲自背负僧王的遗体，进曹州府城，摘去红顶花翎，素服治丧。

    消息报到京城，朝野震惊。两宫太后破例于午后召见军机，君臣相对，无不黯然。首先商议僧王的身后之事，决定遣派侍卫随同僧王的长子伯彦讷谟诂赴山东迎丧，辍朝三日，恤典格外从优，由军机处会同吏部、礼部、理藩院商定办法，另行请旨。

    其次要商议继任的人选，这才是真正的难题所在！朝廷在军务上本来倚重三个人，东南曾国藩、西北多隆阿、而中原驰驱靠僧王。多隆阿在上年四月，战殁于陕西，整整一年以后，僧王又蘧尔阵亡。旗营宿将虽还有几个，但论威名将才，无一堪当专征之任。而流窜飘忽，诡谲凶悍的捻军，如果不能及时遏制，乘大将损折，军心惶恐之时，由山东渡河而北，直扑京畿，那时根本之地震动，可就要大费手脚了。

    因此自恭王以次的军机大臣，内心无不焦灼，但怕两宫太后着急，对兵略形势，还不敢指陈得太详细，但无论如何轻描淡写，山东连着河北，就象天津连着北京那样，是再也清楚不过的事。所以慈禧太后也知道，如今命将代替僧王，主持剿捻的全局，是必须即时决定的一件大事。

    说了几个旗将，这也不行，那也靠不住，慈禧太后不耐烦了，“别再提咱们的那班旗下大爷了！”她向恭王说，“我看，还是非曾国藩不可。”

    这是每一个人心里都想到了的人。但刚刚发生过蔡寿祺那件隐隐然曾指责恭王植党，结曾国藩和湘军以自重的大参案，谁也不肯贸然举荐。恭王尤其慎重，一接僧王阵亡的消息，就考虑过此事，他认为曾国藩是接替僧王万不得已的人选，能够不用，最好不用。现在虽奉懿旨，却仍不能不陈明其中的关系，万一将来曾国藩师老无功，也还有个分辩责任的余地。

    “回奏两位皇太后，”他慢吞吞地答道：“曾国藩今非昔比了。他也有许多难处，怕挑不下这副千斤重担。”

    “怎么呢？”

    “金陵克复，湘军裁掉了许多。他手下现在也没有什么兵。”

    “兵可以从别地方调啊！而且李鸿章不也练了兵了吗？”慈禧太后又说，“就照去年秋天那个样子办好了。”

    “是！”恭王口中答应，心里不以为然，但目前已无复过去那种犯颜直奏，侃侃而谈的胆气了，所以先延宕一下，作为缓冲：“容臣等通筹妥当，另行请旨。”

    在奏对时一直不大发言的文祥，觉得此时有助恭王一臂的必要，因而也越班陈奏：“请两位皇太后，准如恭亲王所请。僧王殉难，关系甚大，除了军务以外，以僧王威望素著，凶信一传，民心士气，皆受影响，都得要预先设法弥补。谋定后动，庶乎可保万全，此时不宜自乱步骤。”

    “对了！安定民心也很要紧。不过现在也没有什么从长计议的工夫，你们连夜商量吧！

    明儿上午‘见面’，就得‘寄信’了！”

    恭王退出宫来，立即派人把吏部尚书瑞常和朱凤标，户部尚书罗惇衍，兵部尚书载龄和万青藜请了来，就在军机处会谈。找了这些人，要谈的自然是调将、筹饷和练兵。未入正题，先有无数嗟叹，瑞常尤其伤感，不断挥涕，讲了许多僧王的遗闻逸事，然后又谈恤典，又说捻军所经各省的地方官，未能拦截迎剿，以致僧王轻骑追敌，身陷重围，应该有所处分。

    这样扯到旁枝上谈了好半天，暮色已起，宫门将闭，恭王不得不拦住话头，宣示了懿旨，问大家有何意见？“也只有曾涤生的声望，才能压镇得祝”瑞常问道，“那么，江督谁去呢？”

    “上头的意思，照去年秋天的样子办。”

    去年秋天朝命曾国藩赴安徽、河南边境督师会剿，是由江苏巡抚李鸿章署理两江总督，漕运总督吴棠兼署江苏巡抚，但现在情况不同了。

    “吴仲宣已调署两广，目前虽未离任，不过说起来以粤督兼署苏抚，体制似乎不合。”

    大家都点点头，但谁也不开口，吴棠是慈禧太后的人，他的出处以不作任何建议为妙。

    “博川！”恭王看这样子，便问文祥，“你看苏抚该找谁？”

    “内举不避亲，刘松岩。”刘松岩名郇膏，现任江苏藩司，与文祥是同年，所以他这样说。

    这一说，大家也都点头，刘郇膏一直在江苏，颇有能名，现任巡抚升署总督，则藩司升署巡抚也是顺理成章的事。

    文祥又谈到吴棠。他已调署两广，但以彭玉麟继他的遗缺，却一直不肯到任，因而吴棠也就走不了，两广总督一直由广州将军瑞麟署理着。这个虚悬之局，不是长久之计，而关键在彭玉麟。他问：“彭雪琴到底怎么个意思呢？如果他一定不干漕督，不如趁此另作安排。”

    “你看如何安排？”

    文祥不曾开口，宝鋆说了：“吴仲宣在江苏多年，现在曾涤生移师北上，粮台还要靠他。不如奏请留任吧！”

    “话是不错。你要知道，同为一‘督’，价钱可不一样。”恭王低声说道：“把吴仲宣那个煮熟了的鸭子给弄飞了，上头未见得依！”

    看到恭王畏首畏尾，锐气大消，李棠阶颇为不耐，当时就把水烟袋放了下来，纸煤儿扔在痰盂里，那模样是有番紧要话要说，大家便都注目了。

    “王爷！”李棠阶的声音很大，“大局动荡，兵贵神速，如何援山东，保京畿，该有个切实办法谈出来。今日之下，何暇谈人的爵禄？”

    话锋是对着吴棠，而锋芒毕露，在座的人都有被刺了一下的感觉，只是这一刺就象下了针砭，精神一振，都朝“援山东，保京畿”的大局上去想了。

    “文翁责备得是。”恭王略带惭愧地说，再要有话却已被李棠阶打断。

    “王爷言重！我岂敢有所指责？不过，谈维持大局，在外既然少不了曾涤生，在内就少不了王爷。内外相维，局势虽险无虞！王爷仍旧要不失任事之勇，才是两宫太后不肯让王爷‘自耽安逸’的本意！”

    这番话说得很精辟，而且是所谓“春秋责备贤者”之义，恭王深为敬服，谦抑而恳切地点着头。同时也真的受了他的鼓励，摆脱各种顾虑，很切实地谈出了一些办法。

    会议未终，宫中又发下来几道军报，是山东巡抚阎敬铭和直隶总督刘长佑奏报僧王阵亡，捻军流窜，防区告警的情形，山东自曹州以北数百里间，一片紧张气氛。阎敬铭已经由东昌赶回省城济南去部署防守，此外就只有山东藩司丁宝桢的三千人，扼守济宁，奏折中特地声明“能守不能战”。

    “济宁过去就是曲阜，圣迹所在，地方自然要出死力保护，捻匪也不敢冒这个大不韪，西面大概不要紧。”

    大家都同意曹毓瑛的看法，然则东面和北面呢？曹州东北就是直隶省界大名府一带，刘长佑亲自在那里督剿，但兵力也很单保“曾涤生打仗，一向先求稳当，等他出兵，恐怕缓不济急。”恭王沉吟了一下，面色凝重地说：“又非大动干戈不可了。”

    这表示调兵遣将，很有一番斟酌，天色已晚而非片言可尽，大家都主张一面商议，一面下旨。于是先把派曾国藩即行“前赴山东一带督兵剿贼，两江总督着李鸿章暂行署理”的上谕拟好，由军机章京敲开宫门，送了进去。

    两宫太后正在悼念僧王，慨叹旗将后起无人，当年进关，纵横无敌的威风，尽扫无遗。

    看到进呈的旨稿，不免又提到曾国藩，亏得罢黜恭王一案，没有上蔡寿祺的当，把曾国藩牵连进去，不然此刻就很尴尬了！且不说曾国藩自己的想法如何，朝廷也不好意思再责以重任。两宫太后心里都这么在想，却都未说出口来，只是很快地钤了“御赏”和“同道堂”两方图章，仍旧送了出来，由军机以“廷寄”的方式，交兵部连夜派专差，飞递金陵。

    军机处的会议，移到了恭王府，但与会的人，除了军机大臣以外，只有一个兵部尚书载龄。这个被慈禧太后讥为“笔帖式”的大臣与会，只因为他数字记得熟，那里有多少兵马？

    问他便知，省得去查。

    经过彻夜的会商，大致算是部署停当。那时已交丑时，在内廷值日的官员，平常在这时刻也就该起身，预备进宫，此时自不必再睡，更不必回府。恭王派人煎了极浓的参汤，备下极滋养的点心，加上一遍一遍的热毛巾把子送来擦脸，所以虽然辛劳了一昼夜，精神倒都还能支持。

    一早进宫，值班的军机章京已经把例行的事务都料理清楚，预先知道今日召见，要在御前敷陈军务，并已预备了一张直、鲁、豫、皖、苏五省的地图。恭王亲自仔细看过，另外加上了一些记号，卷起备用。

    平日军机进见，总在辰正时分，这天特别提早，自鸣钟上七点刚过，苏拉就来禀报：“上头叫起。”见了面，慈禧太后先就讶然问道：“怎么？你们脸上的气色都不大好！”

    “臣等因为军情紧急，商量了一夜，到现在不曾睡过。”

    “哦！”两宫太后异口同声地，虽未再说什么，但感动嘉慰的神色，相当明显。

    “臣等商议，京畿重地，务须保护，总要教捻匪一人一马不入直隶境界，才是万全之计。现在拟定了三方面兜剿的方略，请旨施行。”

    接着恭王便在御案前展开了地图，其余四枢臣也立近御案，帮着讲解。由两江北上的军队，虽由曾国藩统带，其实“淮军”已代“湘军”而起，所以李鸿章的责任甚重，除了刘铭传一军，原已奉旨由徐州北上，应该严饬加紧赴援以外，另外责成李鸿章在所属各军内，抽调劲旅，由上海乘轮船循海道北上，或者由胶州登岸，西趋济南，或者由天津登岸，南下山东，这样就可赶在捻军前面，迎头痛剿。

    慈禧太后心中一直存着一个疑问，曾国藩出省会剿，由南往北袭捻军的后路，岂非把他们由山东往直隶撵？这时一听恭王的解释，才算明白，“对了！”她欣快地说，“是要这样在前面拦住才是办法。可是李鸿章的队伍赶得上吗？”

    “火轮船走得快，只要刘长佑和阎敬铭能把捻匪挡一挡，有那么半个月的工夫，淮勇就可以占先。”

    “那么，刘长佑、阎敬铭能挡得住挡不住？我看直隶和山东的兵力都单保”“臣等已经都核计过。”恭王从容答道，“能够抽调精兵增援直、鲁。”

    恭王口中的“精兵”，是号称知“洋务”，以兵部侍郎参赞直隶军务，并在总理通商衙门行走的崇厚，所统带的“洋枪队”，预备抽调一千五百名，由崇厚亲自率领，开赴前线，归刘长佑节制。并再饬署理吉林将军皂保、黑龙江将军特普钦，各派五百马队，星夜驰入关内，会同剿贼。“洋枪队”器利，马队轻捷，人数虽少，效用极大。

    此外还要分会河南巡抚吴昌寿带兵出省会剿，湖广总督官文抽调楚北九营赴直东交界之处支援，漕运总督吴棠派属下炮艇夹攻。诸路会师，厚集兵力，真正是恭王所说的“大动干戈”。

    慈禧太后对恭王的陈奏，非常满意，不断点着头对慈安太后说：“妥当得很。”

    于是恭王乘机提到吴棠的留任，“吴棠在两淮多年，督办粮饷，甚为得力。”恭王停了一下，看慈禧太后倾听而无所表示，才接下去又说：“曾国藩、李鸿章都要靠他作帮手，现在曾国藩督兵北上，更非吴棠替他办粮台不可。臣的意思，彭玉麟情愿办理长江水师，几次恳辞漕督，不如就让吴棠留任，人地比较相宜。”

    慈禧太后沉吟了，不过也不太久，“如果非吴棠不可，那就让他留任好了。”她说。

    看她的意思，似乎还有些替吴棠抱屈，恭王便又加了一句：“吴棠这几年很辛苦。等局势稍微平定些，看那里总督该调该补，再请旨简放吴棠。”

    这是因为他两广总督不能到任，预先加以安慰。慈禧太后当然懂恭王的意思，心里觉得他很知趣，但表面上却不便表示，只说：“都照你的意思办好了。今天的旨意很多，先分两三位出去，让他们写旨吧！”

    恭王也正想如此办，随即作了个分配，由文祥、李棠阶、曹毓瑛先退回军机去“述旨”，他自己和宝鋆还有关于僧王的善后事宜要请旨，仍旧留在养心殿。

    等文祥他们一回去，军机章京可真大忙而特忙了。诚如慈禧太后所说，这天的“旨意很多”，指授方略，向来越详越好，但以军情机密，除非方面大员、专征将帅，得以明了全盘部署，否则为求保密，措词详简不同，因人而异。所以同为一事，发往山东的廷寄不能发往河南，而又有一事须分饬数省遵行，便得分抄数份。这都不能假手于人，全靠军机章京的笔快。

    等拟好旨稿，进呈核可，军机大臣的曹毓瑛，分别缓急，吩咐先发“两江”的廷寄，这是给曾国藩和李鸿章的谕旨。洋洋两千余言，情词殷切，如果一个人抄缮，得要好一会工夫，所以用“点扣”的办法。

    上谕的行款是有规定的，明发每页六行，廷寄每页五行，每行二十字，点明全文字数，扣准每页起讫，分开抄缮，即名为“点扣”。等抄好校对，一字不误，方始粘连在一起，随即加封钤上军机处的银印，不到一个时辰，便已发出。

    这样一直忙到中午，犹未完毕。在养心殿也还未退朝，僧王生前的战功，看来并不如何辉煌，但一死便让大家乱了手脚，才知道他真是国之干城，因此两宫太后悼念元勋，指示恤典特别从优。于是又召见礼部尚书，当面商定，除了发帑治丧、子孙袭爵以外，特谥为“忠”，配享太庙，那都是安邦定国，第一等功臣才能得到的殊荣。

    此外还要筹划财源。定陵工程，已费了一笔巨款，现在军事逆转，为激励士气，欠饷一定得发一发，这又是大费周章的事，商量的时间便久了。

    这时已错了传膳的时刻，都是天色微明吃的早饭，至此无不饥肠辘辘。君臣为国，枵腹从公，等退朝下来，刚回到军机处，立刻便有小太监来传旨：两宫太后赏恭亲王江米酿鸭子一大碗、三丝翅子一大碗、一品锅一个、菠菜猪肉馅包子一大盘，由御膳房伺候。同时声明：不必谢恩。

    虽说“不必谢恩”，恭王还是必恭必敬地站着听完。随后御膳房便来开饭，照例的四盘四碗以外，加上太后所赏的菜，摆满了一张大理石面的圆桌。恭王看在眼里，感在心中，久矣没有这样的恩典了！不想一番挫折之后，复蒙眷遇，所不同的，从前传旨是“赏议政王”，而今是“赏恭亲王”，转念到此，越觉悲欢不明。

    ‘咱们五个人那吃得了这么多？”宝鋆提议：“给他们拨一半儿去吧！”

    “他们”是指对面屋里的军机章京，恭王接口便说：“何必那么费事？让他们一块儿过来吃好了。”

    “怕坐不下吧？”文祥说。

    “不要紧，挤一挤，倒热闹。”

    这下真是热闹了！满汉章京各十六人，分成四班，满汉各一班间日轮值，也有十六人之多，加上军机大臣一共二十一个人，就换了特大号的圆桌面来，也还是坐不下。但恭王愿与军机章京会食，不便辜负他那番礼贤下士的美意，文祥便与李棠阶、宝鋆，曹毓瑛，以及两个“达拉密”坐一桌，让其余的陪着恭王在一起坐。

    这顿饭吃得很香，一则是饥者易为食，再则是颇有“大团圆”的那种味道。恭王一高兴之下，告诉宝鋆，每人送二百两银子的“节敬”。前方的士气不知如何？军机章京却是感于恭王的体恤，人人效命，案无积牍，部署详明。朝野之间，原以僧王阵亡，匪势复炽，人心颇有浮动不安的迹象，现在看到恭王和军机大臣指挥若定，总算把那些无稽的流言平息下来了。

    但是曾国藩未曾带兵出省，总是件不能叫人放心的事。连两宫太后也已明白，自金陵一下，曾国藩唯恐位高谤重，凡有措施，无不以持盈保泰，谦让退避为宗旨，宁愿“求阙”，不愿全美，尤其是蔡寿祺放了那一把野火，虽没有烧到曾国藩身上，而以他的谨密深沉，必具戒心，未见得肯担此重任。如果等他上疏一辞，再责以大义，宠以殊荣，虽可挽回，终嫌落了痕迹，于民心士气，大有关系。这样就不如“先发制人”，所以一连又发了三道措词十分倚重的上谕，催他出兵。同时也知道曾国藩笃于手足之情，对他的那个“老九”，曲尽维护，唯恐不周，所以特别提到请假回籍的曾国荃，希望他销假，“来京陛见”，以便起用，作为暗中的一种笼络。

    这还不够，大家商量的结果，认为曾国藩可能还会以湘军裁撤，无可用之兵，难当重任作为推辞的理由，因又面请两宫太后，明发上谕：“钦差大臣协办大学士两江总督一等毅勇侯曾国藩，现赴山东一带督师剿贼，所有直隶、山东、河南三省旗绿各营，及地方文武员弁，均着归曾国藩节制调遣，如该地方文武，不遵调度者，即由该大臣指名严参。”

    旨稿一送上御案，慈禧太后看了好一会，不能定夺。慈安太后在侧面望去，见那道上谕不过三、五十字，不解何以疑难如此？

    她还未发问，慈禧太后却先向她开了口：“有了这道旨意，曾国藩就跟‘大将军’一样了！”

    “大将军”是唯有近支亲贵才能担当的重任，曾一度让年羹尧挂过这颗印，终以跋扈被诛。因为大将军可以指挥督抚，若有不臣之心，便可酿成巨患，所以汉人从未拥有此头衔。

    在咸丰初年，“老五太爷”以惠亲王的身分，被授为“奉命大将军”赐“锐捷刀”，其实等于一个虚衔。如今曾国藩受命节制三省，“地方文武不遵调度者，指名严参”，那把直隶总督刘长佑、山东巡抚阎敬铭、河南巡抚吴昌寿都包括在内，才真正是大将军的职权。

    慈安太后明白了她踌躇的缘故。想想也是，两江总督李鸿章是曾国藩的得意门生，陕甘总督杨岳斌替曾国藩办过水师，闽浙总督左宗棠虽说与曾国藩不睦，但到底是一起共过患难的同乡，加上陕西巡抚刘蓉，湖南巡抚李瀚章，广东巡抚郭嵩焘，都与曾家有极密切的关系，看起来曾国藩的羽翼遍布天下。自开国以来，不要说是汉人，亦从无这样一个臣子拥有这样的势力，倘或要造反，这反一定造得成！

    曾国藩要造反？慈安太后自己都觉得好笑了：“盖图章吧！”她催着慈禧太后，语气轻松，显得把这道上谕不当一回事似的。