他不象李鸿章，不须别留去思，上船那一天，城里城外，轿子所经的大街，摆满了香案，各营一齐鸣炮致敬，好不热闹。平日善于养气，自期不以荣辱动心的曾国藩，不由得也动心了。回想初克金陵，兄弟俩“名满天下”，几乎“谤亦随之”，从来功臣的结局，多不堪闻问。那时亦有许多忌功的人，在朝中挑拨离间，祸福在不测之中，因而又记起当年为他九弟四十一岁生日，所作的三首七绝，悄然吟道：“九载艰难下百城，漫天箕口复纵横，今朝一酌黄花酒，始与阿连庆更生。

    左列钟铭右谤书，人间随处有乘除；低头一拜屠羊说，万事浮云过太虚。

    童稚温温无险巇，酒人浩浩少猜疑；与君同讲长生诀，且学婴儿中酒时。”

    他就是这样持着“婴儿中酒”的心情，一路流连，直到十二月十三日才到京城，跟左宗棠和李鸿章一样，住在贤良寺。

    左宗棠的名气不及李鸿章，李鸿章又不及曾国藩。他出京已十七年，所以在咸丰年间才登科补缺的大小官员，几乎都不曾见过他，也几乎都想看一看这位戡平大乱的名臣，是如何一种大英雄的丰采？所以第二天等他进宫，内廷外廷各衙门的官员嗐役，纷纷招邀：“看曾中堂去！看曾中堂去！”

    一看之下，有的失望，有的诧异。失望的是曾国藩的丰采实在不能动人，既不如李鸿章的长身鹤立，顾盼生威，也不象左宗棠的圆脸大腹，一副福相，甚至也没有倭仁那种道气盎然的理学家的派头。如果不是头上的红顶花翎，胸前的朝珠补子，一定会错认他是个乡下土老儿。

    诧异的是懂些麻衣相法的人。曾国藩三角眼，倒吊眉，照相法上来说，是“刑杀”之相，谁知不死于菜市口，居然封侯拜相。到了现在这个地位，又立过大功，等于赐了“丹书铁券”，除非谋反，决无刑杀的可能。而曾国藩一向戒慎恐惧，只怕位高招忌，名高致谤，那里会起谋反的心思？看些来，修心可以补相。曾国藩做梦也不曾想到，他的相貌也能教人为善！

    曾国藩进宫，先到军机处拜恭王。除了恭王和宝鋆是同年以外，其他军机大臣论官位、科名，都是后辈。十月间母丧服满，回到军机处的李鸿藻，更是晚辈，他是咸丰二年的翰林，而那年曾国藩已当到礼部侍郎，奉旨派充会试的“搜检大臣”，如果愿意拉关系，套交情，也可以叫老师。因此，文祥、沈桂芬和李鸿藻，对曾国藩都是长揖，执礼甚恭。恭王请他“升炕”，盛道仰慕。曾国藩当然也有一番周旋。谈不了多久，军机“叫起”，接下来便是召见曾国藩，由伯彦讷谟诂带班。

    行完了礼，慈禧太后优礼勋臣，特别吩咐：“站着说话！”

    于是曾国藩又免冠磕头，谢了恩，很从容地戴上大帽，肃立在伯王下首。

    “你江南的公事，都办完了？”

    “都办完了。”

    “兵勇都撤完了？”

    “都撤完了。”

    “撤散了多少人？”

    “遣散了两万人。”曾国藩答道：“留下的还有三万。”

    “遣散的人，是那省的多啊？”

    “安徽人多。湖南也有，不过几千。”曾国藩又加了一句：“安徽人极多。”

    “没有闹事吧？”慈禧太后很注意地问。

    “很安静。”

    “各省撤勇的经费，都照数拨了没有？”

    “都照数拨了。”曾国藩答道：“奉旨：浙江、江西两省各借拨二十万两，湖北借拨十万两，都照数拨到两江。遣散要发的欠饷，还差一点，臣会同李鸿章，筹措补足，所以撤勇很安静。”

    “很好。”慈禧太后点点头，又问：“你一路来，路上可安静？”

    “路上很安静。臣先怕有散兵游勇闹事，谁知一路看过，倒是平安无事。”

    “这倒也难得。”慈禧太后问道：“你出京多少年了？”

    “臣出京十七年了。”

    “你从前在京，直隶的事，自然知道？”

    “直隶的事，臣也晓得些。”

    “直隶很空虚。”慈禧太后加重了语气说：“你要好好儿练兵。”

    “是！”曾国藩肃然答道，“以臣的才力，怕办不好。”

    慈禧太后没有再说下去，往旁边看了一下。于是慈安太后问道：“你的身子怎么样？不大闹病吧？”

    “还好。”曾国藩答道：“前年在周家口很闹了一阵子的病，去年七八月以后，才算好了。”

    “现在还吃药吗？”

    “还吃。”

    接着，慈禧太后又谈直隶，曾国藩因为还不十分明白恭王他们的意思，所以回答得很谨慎。

    “直隶地方要紧，一定要把兵练好！”慈禧太后加重了语气说，“吏治也废弛得久了，得要你认真整顿。”

    “臣也知道直隶要紧，天津海口尤关紧要，如今跟外国虽和好，也是要防备的。”曾国藩慢条斯理地答道：“臣要去了，总是先讲练兵，吏治也该整顿。但是现在臣的精力不好，不能多说话，不能多见属员，这两年臣在江南见属员太少，臣心里一直抱愧。”

    “在江南见什么太少啊？”慈禧太后没有听清楚，向伯彦讷谟诂问。

    伯彦讷谟诂有个毛病，象猴子一样，刻刻要活动，每次在御前当差，垂着手站半天，浑身便不得劲。这时明明已听清楚是“属员”二字，却不即答奏，转过身来走两步，先舒散舒散筋骨，然后问明了曾国藩，再走回来向慈禧太后说道：“跟圣母皇太后回话，曾国藩奏的是：见文武官员，就是属员。”

    “喔！”慈禧太后对此并无表示，只说：“你实心实力去办。

    有好的将官，尽管往这里调。”

    “是！臣遵旨竭力去办，只怕办不好。”

    “只要尽心尽力，没有办不好的。”

    曾国藩答应着，又等了一下，见两宫太后没有话，知道是跪安的时候了，便在正中免冠磕头，仍旧由伯彦讷谟诂带领出殿。

    “你听出来了没有？”慈禧太后在传膳之前闲谈时，对慈安太后说：“曾国藩怕还要辞直隶总督。”

    “我也听出来了，他老说办不好，又说精力差，不能多说话，多见部下。”慈安太后答道，“得有个人劝劝他才好。”

    那当然只有让恭王去劝他。过了几天，恭王复奏，说曾国藩已到内阁和翰林院上任，分别就了武英殿大学士和翰林院掌院学士，答应过了年到开印的时候，出京到保定接直督的关防。听这一说，两宫太后才算放心。

    “今年可得好好儿过个年了。”慈禧太后终于把存之心中已久的一句话说了出来。

    原来就因为洪杨、捻军两大祸患消弭，决定自军兴以来暂停的若干庆典筵宴，一概恢复。现在有了慈禧太后这句话，宫内踵事增华，特别显得热闹。但是，皇帝的功课，两宫太后仍旧查得很紧，因为李鸿藻已经照常入值，翁同和亦已由常熟回京销假，升了国子监祭酒，依然值弘德殿。师傅既已到齐，正该加紧用功，所以直到腊月二十七，才传懿旨放年学。