人是忙着“不急之务”，皇后的一颗心却总悬悬地飘荡在养心殿东暖阁。她跟皇帝住得不远，就在养心殿西面的体顺堂，但是近在咫尺，却远如天涯，礼法所限，不能象寻常百姓家的夫妇，来去自如。而且晨昏省视，当着一大堆太监、宫女，也不能说什么“私话”。所以对于皇帝的病情，她亦是耳闻多于目睹。

    得力的是个名叫二妞的宫女，每天是她去探听了各式各样的消息，随时来奏报皇后。她干这个差使很适宜，因为她不曾选进宫来以前，家住地安门外，有个常相往来的邻居，便是医生，耳濡目染，颇懂医药，可为皇后备“顾问”。

    “万岁爷嘴里的病不好。”二妞忧形于色地说，“太医说了，怕是‘走马牙疳’。”

    “走马牙疳？”皇后惊讶地问，“那不是小孩儿才有的病吗？”

    “天花不也是？”

    一句反问，说得皇后发愣，好半天才问：“要紧不要紧？”

    二妞不敢说“要紧”，几天之内，就可以令病人由昏迷不醒，谵妄致死，她只这样答道：“这个病来得极快，不然，怎么叫‘走马’呢？”

    “太医怎么说？”

    “说是温补的药，万不能进。万岁爷内里的毒火极旺，只有用清利的方子，大解多，可以败火，可又怕万岁爷的底子虚。”所以，二妞话到口边，欲止不可：“太医也很为难。”

    皇后深知宫中说话的语气，这样的说法，就表示对病症没有把握了，一急之下，起身就说：“我看看去。”

    这时是晚膳刚过，自鸣钟正打过五下。冬日昼短，已经天黑，不是视疾的时候，但皇后既如此吩咐，不能不听，于是先派人到养心殿去通知首领太监，然后传唤执事，打着灯，引领皇后直向养心殿东暖阁而去。

    殿中一片凄寂，灯火稀微，人影悄悄，只有浓重的药味，随着尖利的西北风散播在阴沉沉的院落中，皇后打了个寒噤，哆嗦着问小李：“皇上这会儿怎么样？”

    “这会儿刚歇着。”小李跪着答奏，“今儿的光景，又不如昨天，左边脸上的硬块抓破了，流血水。太医说，怕要穿腮。”

    “穿腮？”皇后想一想才明白，明白了却又大惊，穿腮不就是在腮上烂成一个洞？

    “这，这么厉害？”

    小李不答，只磕个头说：“皇后请回宫去吧！”

    这是劝阻皇后，自然是怕皇后见了病状伤心。意会到此，她的眼泪就再也忍不住了。

    但如说要皇后空走一趟，就此回去，论责任不可，论感情不忍，所以她拒绝了小李的奏劝，断然答道：“不！我在这儿等一会。”

    “那就请进去看一看。”

    “也好。”

    “花盆底”的鞋，行路“结阁”有声，皇后怕惊醒了皇帝，扶着二妞的肩，蹑着足走。

    东暖阁甚大，砖地硬铺，是个不宜于安设病榻的地方，又因为皇帝热毒满身，特地把暖炉撤走，越发觉得苦寒可畏。皇后每次一走进来，总是从心底起阵阵瑟缩之意。这天比较好些，因为新设了一道黄缎帏幕，毕竟挡了些寒气。但也就是因为这道帏幕，气味格外令人难闻。

    皇帝腰间的痈，不断作脓，而走马牙疳，由于口腔糜烂，气息特重，都为那道帏幕阻隔难散，掀起帏幕，一闻之下，几乎令人作呕。

    皇后赶紧放手，咽口唾沫，回身向小李说道：“这怎么能住？好人都能住出病来！也不拿点香来薰薰！”

    “原是用香薰了，万岁爷说是反而难闻，吩咐撤了。”

    彼此的语声虽轻，还是惊醒了皇帝，含糊不清地问道：“谁啊？”

    小李赶紧掀帏入内，略略提高了声音答道：“皇后来瞧万岁爷。”

    他的话不曾完，皇后已跟着入幕，依然守着规矩，蹲下来请了个安。

    皇帝在枕上转侧着，两道迟钝的眼光，投向皇后，也让皇后在昏黄摇晃的烛光下，看清了他的脸，虚火满面，双颊肿得很厉害，左面连着嘴唇有个硬块，抓破了正在渗血水，上下两唇则都向外鼓着，看得出牙龈发黑，又肿又烂。

    这可怖的形容，使得皇后在心里发抖，令人不寒而栗的是想象，想象着皇帝一瞬不视，六宫号咷的光景，她几乎又要支持不住了。

    “怎么不端凳子给皇后？”皇帝很吃力地说。

    皇后没有用凳子，是坐在床沿上，看一看皇帝欲语又止，于是小李向二妞使了个眼色，一前一后退了出去。

    “你看我这个病！”幕外的人听得皇帝在说：“我自己都不相信我自己了。”

    “皇上千万宽心，”皇后的话也说得很慢，听得出是勉力保持平静，“‘病来如山倒，病去如抽丝’，全靠自己心静，病才好得快。”

    “心怎么静得下来？”皇帝叹口气，“李德立简直是废物，病越治越多……。”语气未终，而终于无声，随后又是一声长叹。

    “今儿看了脉案，说腰上好得多了。”

    “好什么？”皇帝答道：“我自己知道。”

    “皇上自己觉得怎么样？”

    “口渴，胸口闷，这儿象火烧一样。”皇帝停了一下又说，“前两天一夜起来十几遍，这两天可又便秘。”

    这时的皇帝，精神忽然很好了，要坐起来，要照镜子，坐起来不妨，要镜子却没有人敢给。痘疤不曾落净，唇鼓腮肿，脸上口中，溃烂之处不一，这副丑怪的形容，如果让平日颇讲究仪容修饰的皇帝，揽镜自顾，只怕当时就会悲痛惊骇得昏厥。所以，养心殿的太监，早就奉了懿旨，凡有镜子，一律收藏，笨重不便挪动的穿衣镜之类，则用红缎蒙裹。此时皇后苦苦相劝，不便说破实情，只反复用相传病人不宜照镜子的忌讳，作为理由，才将皇帝劝得怏怏而止。

    逗留的时间，已经不少，即令皇帝是在病中，皇后要守礼法，亦不宜耽搁得久待。找个谈话间的空隙，打算跪安退出，而皇帝不许。

    “难得今儿有精神，你还陪着我说说话吧！”皇帝说，“一个人睡不着，思前想后，尽是推不开的心事。”

    皇后意有不忍，答应一声：“是！”仍旧坐了下来。

    “趁我这会儿能说话，有件事要问你。”皇帝放低了声音问：“钟粹宫皇额娘，问过你了？”

    一提此事，皇后便感到心酸，“趁这会儿还能说话”这一句，更觉得出语不祥，皇后就无论如何不肯谈这件事了。

    “这会儿还提它干什么？压根儿就是多余。”

    “人无远虑，必有近忧……。”

    “皇上歇着吧！”皇后抢着说道，“何苦瞎操心？”

    就这时小李闯了进来，带着警戒的眼色看一看皇帝，然后直挺挺地跪下来说：“万岁爷该进粥了。”

    “吃不下。”皇帝摇摇头。

    小李原是没话找话，用意是要隔断皇帝与皇后的交谈，因为慈禧太后耳目众多，正经大事以不谈为宜。他的心意，皇帝还不大理会得到，皇后却很明白，便又站起身来：“宫门要下钥了。皇上将息吧，明儿一早我再来。”

    皇帝惘然如有所失，但也没有再留皇后。这一夜神思亢奋，说了好些话，问到载澂，问到新任署理两江总督刘坤一，问到刚进京的新任两广总督英翰，也问到奉召来京的曾国荃、蒋益澧、郭嵩焘等人。

    这些情形在第二天传了出去，有人认为是皇帝病势大见好转的明证，也有人心存疑惧，私底下耳语，怕是“回光反照”。不幸地，这个忧虑，竟是不为无见，皇帝的征候，很快地转坏了，脉案中出现了“神气渐衰，精神恍惚”的话。

    这天是南书房的翰林、黄钰、潘祖荫、孙诒经、徐郙、张家骧奉召视疾，由东暖阁到西暖阁，两宫太后垂泪相关，向这班文学侍从之臣问道：“你们读的书多，看看可有什么法子挽回？”

    因为是与军机大臣一起召见，南书房的翰林，除了孙诒经建议下诏广征名医入京以外，其余都不敢发言。

    “孙诒经所奏，缓不济急。”恭王这样奏陈：“如今唯有仍旧责成李德立，尽心伺候，较为切合实际。”

    “李德立到底有把握没有呢？”慈禧太后凄然说道：“他说的那些话，我们姊妹俩也不大懂，你们倒好好儿问一问他。”

    于是孟忠吉宣召李德立入殿，与群臣辩难质疑。

    在李德立，这一个月真是心力交瘁，形神俱疲，又瘦又黑，神气非常难看。皇帝的病有难言之隐，而他亦确是尽了力，至于说他本事不好，那是无可奈何之事，所以两宫太后和军机大臣，都没有什么诘责。孙诒经自然有些话问，只是不明病情，问得近乎隔靴搔痒，而且太医进宫请脉，多少年代以来的不传之秘，就是首先要在脉案、药方上留下辩解的余地，李德立又长于口才，这样子就无论如何问不过他了。

    说来说去是皇帝的气血亏，热毒深，虚则要“里托”以培补元气，而进补又恐阳亢火盛，转成巨祸。李德立引前明光宗为鉴，光宗以酒色淘虚了的身子，进大热的补药“红丸”而致暴崩，是有名所谓“三案”之一，孙诒经对这重公案的前因后果，比李德立了解得还透彻，自然无话可说。

    “那么，”到最后，慈禧太后问，“如今到底该怎么办呢？”

    “唯有滋阴益气，败火清毒，竭力调理，先守住了，自有转机。”

    “能不能用人参？”

    “只怕虚不受补。”李德立道：“该用人参的时候，臣自当奏请圣裁。”

    “你看，”慈禧太后侧脸低声：“还有什么话该问他？”

    慈安太后点点头，想了一会才开口：“李德立！皇上从小就是你请脉，他的体质，没有比你再清楚的。你怎么样也要想办法，保住皇上，你的功劳，我们都知道，现在我当着王爷、军机、南书房的先生的面说一句，将来决不会亏负你！”

    李德立听到后半段话，已连连碰着响头，等慈安太后说完，他又碰个头，用那种近乎气急败坏，不知如何表达感激与忠忱的语气答道：“臣仰蒙两位皇太后跟皇上天高地厚之恩，真正是粉身碎骨、肝脑涂地都报答不来。为皇上欠安，臣日夜焦虑，只恨不能代皇上身受病痛。皇上的福泽厚，仰赖天恩祖德，两位皇太后的荫庇，必能转危为安。”

    最后这两句话，十分动听，两宫太后不断颔首。这样自然不须再有讨论，恭王领头，跪安退出。到了殿外，招招手将荣禄找了来，悄悄吩咐他去跟李德立讨句实话：皇上的病，到底要紧不要紧？

    “怎么不要紧？”李德立将荣禄拉到一边，直挺挺地跪了下来。

    “咦！何以这个样，请起来，请起来！”

    荣禄急忙用手去拉，而李德立赖着不起来，说是有句话得先陈明，取得谅解，方肯起身。

    “原是要你说心里的话。你请起来！只要你没有粗心犯错，王爷自然主持公道。”荣禄已约略猜出他的心思，所以这样回答。

    “圣躬违和，是多大的事，我怎么敢粗心？”李德立咽口唾沫，接着又说：“皇上到底是什么病，只怕两位皇太后也知道了。现在荣大人传王爷的话来问我，我不敢不说实话，皇上眼前的征候，大为不妙。万一有个什么，全靠荣大人跟王爷替我说话。”说完，双手撑地磕了一个头。

    “起来，起来！有话好说。”荣禄提醒他说，“你的事是小事！”

    意思是皇帝的病，才是大事，此时情势紧急，那里有工夫来管他的功名利禄？李德立听得这样的语气，虽因未得他的千金重诺，依然祸福难测，但也不敢再噜苏了。

    “我跟荣大人说实话，”他站起身来，低声说道：“皇上怕有‘内陷’之危。”

    “内陷！”荣禄既惊且惑，“天花才会内陷，天花不是早就落痂了吗？”

    “不然，凡是痈疽，都会内陷。”

    李德立为荣禄说明，如何叫做“火陷”、“干陷”、“虚陷”？这三陷总名内陷，症状是“七恶叠见”，最后一恶，也是最严重的一恶，“精神恍惚”已在皇帝身上发现了。

    “何致于如此！你早没有防到？”

    这有指责之意，李德立急忙分辩，他先念了一段医书上的话：“‘外症虽有一定之形，而毒气流行，亦无定位，故毒入于心则昏迷，入于肝则痉厥、入于脾则腹疼胀、入于肺则喘嗽、入于肾则目暗、手足冷。入于六腑，亦皆各有变端。’”接着用手指敲敲自己的额角，低声说道：“心就是脑，皇上的毒，到了这里了。还有句话，我不敢说。”

    “这还有什么不敢说的？”

    “荣大人，你听见过‘悔疯入脑’这句话没有？”

    荣禄不答，俯首长吁。然后用嘶哑的声音问了句：“到底还有救没有？”

    “很难了。”李德立很吃力地说：“拖日子而已。”

    “能拖几天？”

    “难说得很。”