西太后看了她一眼，徐徐说道：“话是不错。可是，就沙壳子的小钱，也得拿铜来铸啊！那儿来啊？”

    “奴才已经有准备。派人到云南采办去了。”

    “我怎么不知道？”西太后的脸色不好看了。

    “这是户部照例的公事。”肃顺的语气也很硬：“不必请旨。”

    西太后见驳不倒他，只好忍一口气，就事论事发问：“云南这么远，路上又不平静，能有多少铜运来？只怕无济于事！”

    “太后说的是。”肃顺紧接着这一句相当有礼貌的话，下了转语：“可是太后只知其一，不知其二，现在京里不是没有铜钱，无非有钱的人藏着不肯拿出来！只要新钱一出，他们那‘奇货可居’四个字就谈不上了，自然而然的，市面上的铜钱就会多了。这是一计，叫做‘安排玉饵钓金鳢！”

    “这一计要是叫人识破了呢？”

    “那怎么会？”肃顺摇着头说：“谁也不知户部采办了多少铜？没有人摸得清底细，倘或真的有这么一回事，必是有人泄漏机密，坏了朝廷的大计，奴才一定指名参奏，请旨正法！”

    看他如此懔然的神色，表现出一片公忠体国的心情，连西太后也有些动容，“我这算明白了！”她点点头说：“你要想把年号早早定下来，就是为了好铸新钱。是这个意思吗？”

    “是！等年号一定，马上就可以动手敲铸，奴才的意思，要铸分量足的大钱，称为‘祺祥重宝’，这才能取信于民。”

    “慢着！”西太后挥一挥手，打断他的话问：“祺祥’两个字，怎么讲？”

    “就是吉祥的意思。”

    “嗯！”西太后微微抬头，用一双炯炯生威的凤眼，看遍了顾命八臣，然后问道：“改元是件大事！年号是怎么来的？可也是象上尊谥那样子，由军机会同内阁拟好了多少个，由朱笔圈定？”

    这一问，包括肃顺在内，一时都愣住了！他们都没想到西太后居然对朝章典故，颇有了解，于是领班的载垣，只好硬着头皮答应一声：“是！”

    西太后没有说什么，只死盯了肃顺一眼，把放在御案上，写着“祺祥”二字的纸条，用一只纤长的食指揿着，往外推了开去。

    这个软钉子碰得不小，肃顺有些急了，“启奏太后，奴才几个，商量了好久，才定了这两个字，其中有个说法儿。”说到这里，他回头望着匡源：“你把这两个字的出典，奏上两位太后。”

    匡源不象肃顺那样随便，先跪了下来，然后开口：“‘祺祥’二字，出自《宋史·乐志》：‘不涸不童，诞降祺祥。’水枯曰涸；河川塞住了，也叫涸；童者山秃之貌，草木不生的山，叫做童山。‘不涸’，就是说河流畅通，得舟楫之利，尽灌溉之用；‘不童’，就是说山上树木繁盛，鸟兽孕育。如是则地尽其利，物阜民丰，自然就国泰民安了，所以说‘诞降祺祥’。”

    “祺祥”二字是匡源的献议，得肃顺的激赏，这一番陈奏也还透彻，无奈咬文嚼字，两宫太后只能听懂一个大概，所以沉默着未有指示。

    于是肃顺又开口了。一开口就是“先帝在日，常跟奴才提起”，提起国库空虚，民生凋敝，军需政费，支出浩繁，大乱不平，如何才是了局？然后盛赞胡林翼在湖北，处长江上游，居天下之中，“协饷”各省，曾国藩因此而无后顾之忧，多由于胡林翼的苦心筹划，功劳最大。

    话锋一转，谈到朝中，肃顺随即说到他自己身上，讲了许多职掌度支，应付军费国用的难处。他说他曾奉先帝面谕：“务必量入为出。”为了遵行旨意，不能满足各方面的需索，因而挨了许多骂，受了许多气，真是道不完的委屈。但是，他表示他不在乎，只记着古人的两句话：“岂能尽如人意？但求无愧我心！”

    显然的，这些话多少是为现在上坐的太后，从前的懿贵妃而发，所以忠厚的东太后，颇有不安之感，频频投以眼色。无奈肃顺正讲得起劲，以致视而不见，等发完了牢骚，又发议论。

    他的那番议论，倒可以说是为民请命。他认为军事已操胜算，复金陵不过迟早间事，但大乱平定的善后事宜，异常艰巨。在民间，重整田园，百废待举；在军中，骄兵悍将，须有安置。这一层关系重大，数十万百战功高的将士，解甲归田，必将有妥善的布置，否则流落民间，为盗为匪，天下依然不能太平。

    而这一切，都要有钱才办得了。所以今后的大政，唯在利用厚生，大乱以后，与民休息，即是培养国力。年号用“祺祥”，就是诏告天下，凡百设施，务以富民为归趋，这不但是未来的大计，在眼前，也是振奋人心的绝大号召。

    肃顺这一番陈奏，足足讲了两刻钟之久，指手划脚，旁若无人。西太后要驳也无从驳起，而且冷静地想一想，他的话中，也不无有些道理，便转脸以眼色向东太后征询意见。

    东太后倒是颇为欣赏肃顺的见解，但却不能作何评论，只说：“既是吉祥的字面，我看，就用了吧！”

    这个答复在西太后意料之中，她所以要向东太后征询，是要暗示肃顺，她本人并不以为然。于是便用朱批中的用语，说了两个字：“依议！”

    依是依了，西太后在私底下对肃顺大表不满，等顾命八大臣退出以后，她立刻向东太后说了她的感想。

    “看他那个目中无人的样子，飞扬浮躁，简直就没有人臣之礼。满口‘咱们、咱们’的，把咱们姐儿俩，当什么人看了？”

    东太后默然。她想替肃顺辩护两句，但实在找不出理由来说。

    “象今天这个样子，他说什么，咱们便得依什么，连个斟酌的余地都没有。姐姐，你说，大清的天下，到底是谁的天下？”

    “这……，”东太后不能不说话了，“肃六就是太张狂了一点儿，要说他有什么叛逆的心思，可是没有的事。”

    听口风如此，西太后见机，不再作声，心里却不免忧虑。

    召恭王到热河来的密计，虽为东太后所同意，但看她始终还有回护肃顺的意思，显得有些优柔寡断，倘或到了紧要关头，必须下重手的那一刻，她忽然起了不忍之心，那就大糟特糟了！在西太后看，肃顺是一条毒蛇，非打在他致命的“七寸”上不可，稍一犹豫，容他回身反噬，必将大受其害。

    不过她也知道，东太后回护肃顺，实在也有回护她的意思在内，怕真个闹决裂了，她会斗不过肃顺。这是好意，却难接受。肃顺是一定斗得过的，只要上下同心，把力量加在一起，一拳收功，这番道理，得要找个机会，好好跟东太后谈一谈。所谓机会，是要等肃顺做错了什么事，或者说错了话，东太后对他不满的时候，那样借势着力，进言才能动听。

    然而西太后对于经纬万端的朝政，到底还不熟悉，因此，肃顺虽做错了事，她也忽略过去了。

    错处出在简放人员上面。原来商定的办法，各省督抚要缺，由智囊政务的顾命八大臣共同拟呈姓名，面请懿旨裁决，两宫商量以后，尽用“御赏”印代替朱笔圈定。其余的缺分，由各衙开列候选人员名单，用掣签的方法来决定。

    第一次简放的人员，是京官中的卿贰和各省学政。预先由军机处糊成七八十支名签，放入签筒，捧上御案，两宫太后旁坐，小皇帝掣签。这是他第一次“执行”国家政务，自然，在他只觉得好玩，嘻笑着乱抽一气，抽一支往下一丢。各省学政，另由顾命大臣抽掣省分，是令人艳羡的“广东学政”、“四川学政”等等肥缺，还是被派到偏僻荒瘠的省分，都在小皇帝的儿戏中定局。

    既是碰运气的掣签，那应该是什么人，什么缺都没有例外的。可是，肃顺偏偏自作主张，造成例外，他把户部左侍郎和太仆寺正卿两个缺留了下来，不曾掣签。户部左侍郎放了匡源，太仆寺正卿放了焦祐瀛。西太后竟被蒙蔽了过去，局外人亦只当是掣签掣中，只有军机处的章京，明白内幕，这是营私舞弊，背后谈起来，自不免有轻视之意。

    在曹毓瑛看，不止于轻视，他认为这是肃顺的一种手段，不惜以卑鄙的手段来笼络匡源和焦祐瀛，应为正人君子所痛心疾首。因此，散播这个消息，可以作为攻击肃顺的口实。

    于是，他作了密札，习惯地用军机处的“印封”，随着其他重要公文，飞递京城，送交朱学勤亲启。

    密札的内容，虽不为人所知，但以“印封”传递私信，却是众目皆见的事。有个看着肃顺独掌大权，势焰薰天，一心想投靠进身的黑章京郑锡瀛，认为找到了一个巴结差使的好机会，自己定下一个规矩，逐日稽查印封，每一班用了多少，立簿登记，口口声声：“查出私用印封，是革职的罪名。”

    话虽如此，而自有军机处以来，从无那一个人因为私用印封而获罪的。为了掌握时效，取用方便起见，历来的规矩，都是预先拿空白封套，盖好了军机处银印，几百个放在方略馆，除了公务以外，私人有紧急或者秘密事故，需要及时通信，也都取用印封，标明里数，交兵部提报处飞递。这虽有假公济私之嫌，但相沿成习，变做军机章京的一种特权。现在让郑锡瀛摆出公事公办的面孔，跟曹毓瑛一作梗，害得别人也大感不便，因此人人侧目冷笑，暗中卑视。

    不过郑锡瀛虽是个两眼漆黑，什么也不懂的黑章京，而立簿登记印封这一着，对曹毓瑛确是个有效的打击，不仅秘密通信，大受影响，而且因为他的举动，也提醒了杜翰、匡源、焦祐瀛这些人，知道他一向拥护恭王，不免有所戒备。本来不管何等样的机密大事，凡是军机章京领班，没有不知道的，如今却很少使曹毓瑛与闻，发各省督抚的“廷寄”，多由焦祐瀛亲自动手，写旨已毕，亲填印封寄发，谁也不知道其中内容。这一来，曹毓瑛就很清闲了。他自己也是个极善于观风色的人，见此光景，格外韬光养晦，一下了班，不见客，更不拜客，只与几个谈得投机的朋友，饮酒打牌，消遣苦闷的日子。

    自然，有时也不免谈到军机处的同事，提起郑锡瀛，有人笑道：“此公的近况，倒有一首诗可以形容：‘流水如车龙是马，主人如虎仆如狐；昂然直到军机处，笑问中堂到也无？”

    这是相传已久的一首打油诗，形容红章京的气焰，颇为传神，但是，“那也只是他自以为红而已！”在郑锡瀛一班中的蒋继洙，不屑地说，“其实，‘宫灯’又何尝把他摆在眼里？”

    “不谈，不谈！”曹毓瑛摇着手，大声阻止，“今宵只可谈风月。”

    宾客们相与一笑，顾而言他。到得定更以后，客人纷纷告辞，曹毓瑛暗暗把蒋继洙和许庚身拉了一把，两人会意，托故留了下来。

    延入密室，重新置酒宵夜，曹毓瑛低声问说：“两位在京中的亲友多，可有什么消息？”

    “有个极离奇的消息。”许庚身答道，“我接到京中家信，语意隐晦，似乎小安子的遣送回京，是一条‘苦肉计’，借此传达两宫的密谕。”

    “可知道密谕些什么？”

    “那就不知道了。”

    “我也有消息。”蒋继洙紧接着说，“听说京中大老正在密商，垂帘之议，是否可行？”

    “这就‘合拢’了！”曹毓瑛以手轻击桌面，“如有密谕，必是发动垂帘！而且必是‘西边’的主意。”

    “这……，”许庚身俯身问道：“这触犯，‘宫灯’的大忌，能行吗？”

    “谁知道行不行？走着瞧吧！”

    在片刻的沉默中，许庚身与蒋继洙同时想到了一个疑问：小安子果真衔两宫之命，口传密诏，那么在京的朱学勤，必有所闻，难道密札中竟未提及？

    “是啊！”当许庚身把这疑问提出以后，曹毓瑛困惑地答道：“我就是为这个奇怪！修伯的信里，应该要提到的，而竟只字不见。诚然，我曾通知修伯，近来有人在注意，书札中措词要格外留神，但无论如何，象这样的事，总该给我一个信啊！”

    “会不会是‘伯克’截留了？”许庚身问蒋继洙，“你跟他一班，想想看，有此可能否？”

    “我倒不曾留心。不过我想不至于。”

    “何以见得？”

    “修伯如果提到这些话，自然是用‘套格’，你想象他这样的草包，一见‘套格’，有个不诧为异事，大嚷而特嚷的吗？”

    曹毓瑛和许庚身都同意他的看法。郑锡瀛是个浅薄无用的人，倘若拆开京里来的包封，发现一通语不可晓的“套格”密札，自然会当做奇事新闻张扬开来。照此看来，不是朱学勤特别谨慎，故意不提，便是小安子口传密诏之说，根本就无其事。

    “我看消息不假。而且宁可信其有，不必信其无。”许庚身又进一步申论，“就算是无其事，也该朝这条路上去走！”

    曹毓瑛深深点头，举杯一饮而尽，夹了块蜜汁火方放在嘴里，慢慢咀嚼着说：“星叔这话有味！我也常常在想，我辈当勉为元祐正人。但老实说，我亦不敢自信我的见解，现在听星叔也如此说，可见人同此心，心同此理。”

    “元祐”是宋哲宗的年号，哲宗也是冲龄即位。宣仁太皇太后临朝称制，起用司马光，重用吕公著、吕大防、范纯仁，天下大治，史册称美。但许庚身、蒋继洙都明白，曹毓瑛的所谓“当勉为元祐正人”，意在言外，第一是赞成太后垂帘，第二是把肃顺比做吕惠卿，顾命八大臣比做王安石的“新党”。借古喻今，是个极好的说法，尤其是无形中把大行皇帝比拟为“孝友好学，敬相求贤”，“想望太平求治而不得”，忧悸致疾，英年早崩的宋神宗，绝不构成诽谤先帝的“大不敬”的罪名，真妙极了！

    于是，许庚身也浮一大白，击节称赏：“好个“元祐，之喻！”

    “对了！”蒋继洙也很兴奋地说，“有此说法，‘朝这条路上走’，可算得师出有名了！”

    “二公少安毋躁！”曹毓瑛却又换了一幅极谨慎的神色：“别人热，咱们要冷。凡事不妨冷眼旁观，莫露形迹，而且诸事要小心，须防有人挑拨。‘宫灯’是王敦、桓温一流人物，杀大臣立威，尚且无所顾忌，何况我辈？挑个小毛病，也不须有别的花样，只咨回原衙门好了，这个面子就丢不起！”

    “是，是！”比较忠厚的蒋继洙，深深受教。

    在许庚身，当然也记取了曹毓瑛的告诫，而心里又另有一种想法。被“咨回”——军机章京例由内阁中书及各部司员中举人、进士出身的，考选补用，“咨回”则仍回原衙门供职，表面未见贬降，实际上是逐出军机，自是很丢脸的事，但面子还在其次，主要的是此时一出军机，就无法真正看到一出热闹的“好戏”了！这才是许庚身愿意听从曹毓瑛劝告的最大原因。

    巧的是曹毓瑛恰好也有此“戏”的感觉，他一半正经，一半玩笑地说：“‘宫门带’加‘大宝国’这一出戏开锣了，正角儿快上场了，你我虽是龙套，也得格外小心，按着规矩走，别把这出戏唱砸了！”

    所谓“正角儿”，不言可知是指恭王。就在下一天一早，军机处接到宗人府转递和硕恭亲王府长史的咨文，通知恭亲王自京启程的日期，太常寺接到王府司仪长的咨文，以恭亲王叩谒梓宫，通知预备祭典。此外，内务府接到咨文，要求为恭亲王及随从人员，代办公馆，行营步军统领衙门，接到咨文，通知恭王行程，须派兵警卫。

    这种种动作，似乎是旗人口中的所谓“摆谱”，予人的印象，仿佛恭亲王有意要炫耀他的身分。京中和行在共有十个亲王，礼、睿、豫、郑、肃五亲王，是开国八个“铁帽子王”中的五个，庄亲王为顺治时所封，怡亲王为雍正时所封，这七个亲王都由承袭而来，“老五太爷”惠亲王和“五爷”惇亲王，则是由郡王晋封，只有和硕恭亲王奕诉，是宣宗朱笔亲封，特显尊贵。

    因此，郑亲王端华大为不满，一面抹着鼻烟打喷嚏，一面断断续续地说：“恭老六也是！这是什么时候？还闹这些款式！你要排场，到你自己府里摆去，在这儿是逃难，那里给你去找大公馆？我看，跟老七说一说，他那儿比较宽敞，让他给腾两间屋子，他们是亲哥俩，应该商量得通。”

    “不必，不必！”肃顺摇手笑着，显出那得意的慷慨，“恭老六也就剩下这一点儿排场了！咱们就依了他。”随即下令，给恭亲王办差，礼数要隆重，供应要丰盛。

    肃顺的那“得意的慷慨”，提供了一个看法，觉得恭亲王的故意“摆谱”，找这个衙门、那个衙门的麻烦，无非失意的负气而已。比较看得深一点的，认为恭亲王的这些动作，意在表示他此行，纯粹以大行皇帝胞弟的身分，到灵前一恸，略尽手足的情分，与他“特授留守京师、督办和局、便宜行事、全权钦差大臣”以及“管理总理各国通商事务大臣”的头衔无关。但不管持何看法，恭亲王未到热河之前，先驱的声势，已轻易地造成了，文武大小官员以及宫内的太监，宫女，都在谈着恭亲王，也在盼着恭亲王，要一瞻他的威仪丰采。