清河只有一条大街，街北沿跸道两旁，各衙门均设下帐房，供大官们休息。街上两家客店，则全被征用，把原住的旅客请了出去，作为王公大臣歇脚的地方，恭王则另借了一家宽敞的民居，以便会客。他一到就把贾桢、周祖培，还有刑部尚书赵光都请了来，趁空谈一谈，如何集议定顾命八臣罪名的事。
说了来意，贾桢首先表示：“上谕派王爷会同内阁，各部院集议，自然是王爷定日子。”
“今明两天，梓宫奉安。初四发通知，最快也得初五。”
“就是初五吧！”恭王接受了周祖培的建议，“通知就拜烦两位相国偏劳了。”
这是小事，没有什么好研究的，说了就算。要研究的是，顾命八臣的罪名，该预先商量出一个腹案，集议时才不致聚讼纷纭，茫无头绪。
于是刑部尚书赵光说话了。他也是最恨肃顺的一个人，因为肃顺揽权，常常侵犯刑部的职司，最令赵光痛心疾首的一件事，就是咸丰八年戊午科场案，杀大学士柏葰。科场风气诚然要整顿，但为此而诛宰辅，古所罕见，当时所有的人，都以为必蒙恩赦免死，就是柏葰自己，也料定必是由死刑改为充军，还叫他儿子准备行李，以便一闻恩命，即行就道。
那知道大行皇帝当时真个朱笔亲批，诛戮柏葰。赵光清清楚楚地记得，先帝特召部院大臣，当面宣旨之时，容颜凄惨，握笔的手，不住颤动，旨意一下，在廷诸臣，无不震恐，竟有因而失仪的。唯有肃顺一个人幸灾乐祸，出圆明园时，得意洋洋地大声说道：“今天杀人了，今天杀人了！”现在也要杀人了！赵光抗声而言：“肃顺死有余辜！载垣、端华，于律亦无活罪。其余五人，亦当严惩。”
“这就是说，八个人分三等。”周祖培作了一个归纳：“肃顺是一等，载垣和端华是一等，其余五人又是一等。是这样吗？”
“上谕中原说‘分别轻重，按律秉公具奏’，分成三等，甚为允当。”贾桢点着头，表示赞成。
照赵光的意思，第三等中还要分，象匡源附和最力，另当别论。但贾桢和周祖培都不赞成，黄桢是卫护同乡，周祖培则是想到了景寿，是恭王嫡亲的姐夫，如果匡源应该严办，则景寿身为国戚，受恩深重，罪名也应该比别人来得重。
赵光的本意只放下过肃顺，所以对此并不坚持。就在他们谈论的这一刻，有人来报，说是押解肃顺的车辆，已经过了清河，进京去了。接着又来禀报：醇王到了清河。
弟兄相见，无不兴奋。只以大丧期间，笑容不便摆在脸上。贾、周、赵三人都很知趣，与一身行装的醇王见礼寒暄过后，一起告辞，好容他们兄弟密谈。
“京里怎么样？”醇王首先发问。
“京里很好哇！”恭王反问：“路上怎么样？听说肃六咆哮不法，说了些什么？”
“反正是些无法无天的混话。不过……。”
话到口边，忽又停住，恭王越发要追问，但他没有开口，只拿威严的眼色看着醇王。他最忌惮他这个六哥，只好实说了。
“肃六大骂‘西面’。”醇王把声音压得极低，“他说，太祖皇帝当初灭海西四部，叶赫部长布扬古发过誓，他的子孙中，那怕剩一个女的，也要报仇。现在这话应验了，大清江山要送在叶赫那拉手里。又说，‘西面’是条毒蛇，小心着，总有一天让她反咬一口！”
“哼！”恭王只是冷笑，把肃顺的话看作泄愤的狂訾。传说中虽有叶赫那拉与爱新觉罗为世仇，宫中秀女，不选叶赫那拉的话，其实是荒诞无稽之谈，高祖的皇后、太宗的生母，就是叶赫那拉，以后太宗有侧妃、圣祖有惠妃、高宗有顺妃，亦都出于叶赫那拉。至于慈禧太后，精明有决断，不象个柔弱女子，倒是真的，说她是毒蛇，要防备反噬，这话在恭王觉得可笑得很。
于是顾而言他，谈到醇王的新职，恭王准备把肃顺所遗的差使之一，正黄旗领侍卫内大臣，保荐他接任，负责掌理紫禁城的警卫。这是个非常重要的差使，醇王欣然接受。
“你先进京吧！两宫有许多话要问你呢。”
于是醇王即时启程，换乘一骑御厩好马，带着护卫，飞奔回京。到了崇文门，恰好赶上肃顺的囚车进城，醇王为了当差谨慎周到起见，特地亲自押送到皇城东面户部街的宗人府。
宗人府有许多“空房”，这是个正式的名称，专为禁闭获咎的宗室之用。肃顺一到，因为他是个钦命要犯，三品顶戴的府丞，特地亲自出来照料，等向醇王请了安，掀开车帷看了一下随即又向醇王说道：“王爷请回吧！交给我了。”
醇王本来还想等肃顺下了车，验明正身，正式交付，再交代几句“小心看守”之类的官腔，但又怕肃顺把他狗血喷头乱骂一顿，想想多一事不如少一事，何必自讨没趣？于是点点头，扬长而去。
府丞也已听说肃顺桀骜不驯，不好伺候，所以特别加了几分小心，亲自把车帷取下，哈着腰说：“中堂，你请下来吧。”双手被绑，闭目静坐的肃顺，睁开眼来，看着他问：“怡、郑两王在那儿？”
“在后面，单有一个很宽敞的院子。”
“我想跟他们两位一起，行不行啊？”
在那府丞的记忆中，肃顺从未如此低声下气，用征询的口气向人说过话，受宠若惊之余，一叠连声地答应：“行，行！”
“再劳你驾，派人到劈柴胡同，通知我府里，送动用的东西来。”
府丞心想：肃顺大概还不知道他已经被抄了家。这时候不必多说，反正他跟载垣、端华一见了面，就全都知道了。所以敷衍着说：“好，好！”随即一面派两名笔帖式，把肃顺领了进去，一面另派一名经历与醇王所派的押解官员办理交接人犯的手续。
宗人府衙门坐东朝西，最后一个院落，坐西朝东，却从来不见晨曦照耀，因为那是有名的所谓“高墙”。皇子宗室犯了过错，常用“家法”处置，不下“诏狱”，圈禁在“高墙”中。那里除了中午有极短暂的阳光以外，几乎不见天日。数百年下来，阴森可怖，破败的屋子里，砖地上都长了极厚的青苔，灰黑的墙壁上，隐隐泛出暗红的斑点，一看就会使人想到是拷掠所溅的血迹。
那真是“空房”，原来是什么也没有的，不过载垣和端华住进来以后，自然有他们的家人，上下打点，把动用的物件送了进来，当然不会有家具，地上铺了茅草，草上却铺着官阶一品以上才准用的狼皮褥子，细瓷青花的碗盏、蜡黄的牙筷，雪亮的吃肉用的小刀，金水烟袋之类，杂乱无章地摆得满地。时将入暮，载垣和端华正要吃饭，旗下贵族最讲究享受，虽在幽禁之中，载垣居然还想得起月盛斋就在附近，正叫一名照料他的笔帖式，派人去买月盛斋的酱羊肉来吃，那名笔帖式去而复回，带来了肃顺的消息。
肃顺已经松绑了，由左司的理事官，带着一名主事、两名笔帖式，押送而来，一见载垣，他瞪大了眼睛，狠狠吐了口唾沫，恨声说道：“好，这下好！全玩儿完！你要早听我的话，那儿会有今天？”
载垣没有想到，一见面先挨了顿骂。他原也有一肚子的冤屈，好好一个世袭罔替的铁帽子王不要当，让肃顺挟持着去跟恭王和慈禧太后作对，以致落得今天这个下场，肃顺如果明白事理，应感内疚，谁知反倒迁怒到别人头上，这是从何说起？
载垣气白了脸，正待发作，端华抢在前面责备肃顺：“老六！事到如今，你还提那些话干什么？不管用的废话少说，咱们好好儿来商量一下。”
“哼，商量！跟谁商量？”肃顺还要发脾气，说狠话，看见宗人府的官员，在一旁很注意地听着，心中有所省悟，便改口问道：“我住那儿啊？什么东西都没有，叫人怎么住？请你快派人到劈柴胡同……。”
“老六！”端华抢着截断了他的话，“你先歇一歇，等我慢慢儿告诉你。”
“对了！”左司理事官扬着脸，看着端华和载垣：“请两位王爷跟肃中堂，好好儿说一说。我们只要差使交代得过去，依然当从前一样尊敬。不然的话，可有点儿不方便了。”说完，他又留下一名笔帖式在那儿照料，自己带着两名主笔退了出去，厚重的木门，缓慢地合拢“咔哒”一声，知道是下了锁了。
三个人垂头丧气地回到屋里，都在狼皮褥子上盘腿坐下，久久无语。话是有的，不知从何说起？两名笔帖式倒有些奇怪了，走到窗下，悄悄向内窥探。
端华一眼望见，大声喊道：“嗨！等一等。”他走到窗前又说：“请你再派一个人到我那里去一趟，就说六爷来了，再送一副铺盖来。还有，我的鼻烟没了，叫我家里快送来。”
“好，我就派人去。”那个笔帖式属于镶蓝旗，端华原是他的旗主，不免有香火之情，所以照应得还不错。
“慢着！”肃顺一跃而起，环视问道：“有笔砚没有？”
载垣和端华一时还弄不明白，他要笔砚，作何用处？那镶蓝旗的笔帖式，类似的事，见得多了，反应极其敏捷，陪着笑说：“跟中堂回话，你老人家要别的，譬如要一点儿穿的、吃的、用的，不管怎么样，那怕是上头怪罪下来，我全认了，可就是一样，不敢伺候，片纸只字不能带出去！那是砍脑袋的玩意，我不能陪着中堂玩儿命。”
前面的话都好，说到最后不动听了！肃顺厌烦地挥一挥手，把张太白脸转了过去，什么也不屑理睬。
窗外的人，见此光景，随即走了。肃顺听得步靴声远，才回过头来，脸上依然是绷着脸，微锁着眉，满是那种倔强不屈，准备接受任何挑战的神气。载垣和端华，一直是随他摆布的，看见他这神情，信心大增，眼中不由得又流露出殷切期望的神情。
“别忙，他们想弄死我，没有那么容易。”
听得肃顺这话，载垣和端华大为兴奋，不约而同地围了拢来，三个人坐在狼皮褥子上，把头凑得极近，低声密议。
“第一步是如此！”肃顺取牙箸在潮湿的砖地上，写了个“拖”字。拖到什么时候呢？
他接着又写了“甲子”二字。
端华一时不能意会，载垣却领悟了。甲子日是十月初九，皇帝举行登极大典，第二天又是慈禧太后的万寿，喜事重重，决不能杀人。
这时肃顺又写“或有恩诏”。意思是指登极大赦。
字还未写完，载垣摇摇头说：“不见得。”
肃顺也知道登极大赦，不赦十恶，而十恶的第一款，就是恭王所指控他们三人的大逆不道，但是：“可请督抚力保。”
“啊，啊！”载垣见他写的字，懂得“拖”的作用了，活动督抚力保，要一段日子，如果刀下不能留人，再有力的奏章，亦无用处。
“你懂了吧？看！”肃顺写了几个姓：“曾、骆、劳、官、彭、严、李。”
这是指两江总督曾国藩、四川总督骆秉章、两广总督劳崇光、湖广总督官文、代理安徽巡抚彭玉麟、河南巡抚严树霖，以及新近接了胡林翼遗缺的湖北巡抚李续宜，这些封疆大吏，正在为朝廷效力，说话颇有分量，而且与肃顺的关系都不坏，如果他们能自前线分头上奏，请求宽贷这三个人一死，恭王是无论如何不敢不头帐的。
看到载垣和端华的欣许的脸色，肃顺才解释他要通个信出去的目的，想找个人在外面替他设法去“拖日子”、设法去活动督抚力保，“此人可当此任！”他接着又写下三个字：“陈子鹤”。
陈子鹤就是陈孚恩。一提到他，载垣和端华都想起他当军机章京的时候，救穆彰阿的故事。这是二十年前的话，陕西蒲城的王鼎，与穆彰阿同为大学士直军机，痛恨穆彰阿妨贤误国，斥为秦桧、严嵩，宣宗是个庸主，最不善识人，王鼎苦谏不听，继以尸谏，一索子上吊死了，衣带里留下一道遗疏，痛劾穆彰阿而力荐林则徐。
王、穆不睦，是陈孚恩所一直在注意的，这一天王鼎未曾上朝，又无通知，心知必有蹊跷。开是匆匆赶去探望，一进门就听见王家上下哭成一片，陈孚恩问知其事，直入王鼎卧室，不由分说，叫王家的仆人把老相爷的遗体解下放平，一摸身上，找出那通遗疏，暗叫一声：“好险！”如果晚来一步，遗疏一上，穆彰阿要大倒其霉。
因此，陈孚恩便把王鼎的儿子，翰林院编修王抗拉到一边，悄悄为他分析利害：第一，大臣自尽，有伤国体，不但没有恤典，说不定还有追夺原官等等严厉的处分；第二，皇帝正恼王鼎过于耿直，遗疏言词激动，皇帝一定听不进去；第三，如果能扳得倒穆彰阿，倒也罢了，就怕扳不倒，两家结下深仇，王抗不过一个翰林，如何斗得过穆彰阿？
一听这话不错，王抗慌了手脚，自然要向他求教，陈孚恩乘势劝他，奏报王鼎暴疾而亡，同时替他改了王鼎的遗疏。当然也答应为他从中斡旋，使王鼎能得优恤，王抗丁忧起复后，可以升官。
虎父犬子的王抗，居然听信了陈孚恩的话，穆彰阿得以安然无事，感激之余，大力提拔陈孚恩，不数年当到山东巡抚，还蒙宣宗御笔题赐“清正良臣”的匾额。而王抗因为不能成父之志，他的陕甘同乡，他父亲的门生故吏，统通都看不起他，以致郁郁而终。
这段往事，端华记得很清楚，所以当时脱口称许：“好！
这小子真能从死棋肚子里走出仙着来！你找对人了。”
载垣却有不以为然的神气，肃顺便问：“怎么样？”又写了一行字：“陈随梓宫到京，事不宜迟，即应设法通信。”
“不找他行不行？”载垣低声问说。
“不行！非此人不可。”
“只怕他们不见得饶得过他。”
“那是以后的事。”肃顺又写：“子鹅为求自保，更非出力不可。”
载垣点点头，写着字答复他：“通信之事，我可设法。”在未被捕以前，他一直是“宗令”，这宗人府里都是他的老部下，所以他有此把握。
肃顺一到，就带来了希望，载垣和端华便又死心塌地听他指使摆布了。其时端华有件事要告诉他、安慰他，心里已转了半天的念头，趁这情绪略好的当儿，便用极和缓的语气说道：“老六，你先沉住气，我跟你说点事儿。劈柴胡同，让他们给抄了……。”
话还未完，肃顺猛然跳起身来，气急败坏问道：“什么，抄了？没有定罪先抄家，这是谁的主意？”
“不知道。”端华已料到他有这样的反应，所以仍旧能够保持平静的态度，“也还没有旨意，文博川带人就去抄了。不过，他倒还好，手下留情，让两个孩子带了点东西出来，住在我那儿。”
肃顺意乱如麻，焦忧不堪，在屋里疾步绕行，走不数步，突然停住脚问：“我那个保险箱，不知让他们打开了没有？”
“你想呢？”
“完了，完了！”肃顺脸色灰败，不知何时，已取得保险箱的钥匙在手，使劲往窗外一丢，在空庭铿锵的清响中，大声嚷道：“咱们完了！陈子鹤也完了！”
他看得很准，但他不知道，陈孚恩即使没有给肃顺写过那些暧昧不明的信，禄位亦将不保。詹事府少詹许彭寿，在拿问顾命八大臣的诏旨初下时，便已上了一个折子，奏请察治党援，意中所指，就是陈孚恩。许彭寿除了卑视他是个反复无常的势利小人以外，其间自不免还涉及恩怨。陈孚恩倚附肃顺，曾硬生生挤掉许彭寿的父亲许乃普的吏部尚书，取而代之。
其时正为英法联军焚毁圆明园之后，当焚园的那一刻，许乃普父子、沈兆霖、潘祖寅等人，还在圆明园值班，闻警仓皇，几乎性命不保。而陈孚恩不念同在烽火危城，曾共患难之义，竟忍心利用肃顺的权势，对惊魂未定的许乃普，横施压力，迫令告病，腾出吏部尚书的位子来给他。这样，不但使许乃普从此失去了拜相的机会，并且也是在那种艰难黯淡的日子里，犹如雪上加霜的一次打击。口虽不言，心情抑郁，为人子的许彭寿，自然要引以为大恨！而尤其使他不服气的是，陈孚恩根本不具备当吏部尚书的资格。吏部为六部之首，历来非翰林出身不能当尚书，而陈孚恩的出身是拔贡。
翰詹科道原许闻风言事，但当政者如果有意根究其事，可以命令指名回奏，恭王用的就是这个方法。于是许彭寿复奏，痛劾陈孚恩，而钻营肃顺弟兄和载垣的门路的，又不止陈孚恩一个人，吏部侍郎黄宗汉，户部左右侍郎成琦、刘昆，太仆寺少卿德克津太等等，形迹最密，京官朝士啧有烦言，于是也一起列名弹章了。
弹章上有黄宗汉的名字，恰好符合了恭王的心意。他的痛恨黄宗汉，由于和议而来。早在咸丰七年冬天，黄宗汉继叶名琛为两广总督，其时英俄两国兵舰已停泊吴淞口外，如果军事上没有把握，此时议和还不会太吃亏，所以当他赴广州到任，经过上海时，两江总督何桂清苦苦要留他在那里与洋人开谈判，但黄宗汉知道广东民气激昂，如果他在上海议和，到任必不为地方所欢迎，为了自己的前程，不顾一切，取道福建，到广州接了督署的大樱因为这一耽误，英法俄美四国联军内犯天津，而黄宗汉在广州，还在迎合民心，以一股虚骄之气，鼓动民团作无谓的抗争，把局面越搞越坏。但亦终于由大学士桂良和吏部尚书花沙纳，经过美国的调停，与四国订立了“天津条约”，规定关税税则，换约，以及交还广州等等谈判，在上海开议。那时黄宗汉已回到上海，桂良自然要问问他广东的情形，好作谈判的准备，那知道他竟避不作答。这种莫名其妙的态度，桂良一谈起来，就要动气。
恭王在实际接触到国际交涉以后，认为弄成这样不利的城下之盟，以及和议再一次决裂，演变成英法联军侵入京城，天子走避，只顾自己功名，不顾大局艰难的黄宗汉要负大部分的责任。而这样一个误国的疆臣，因为依附肃顺的缘故，当时竟能调任四川总督，越发让桂良和恭王，咽不下那口气。
因为这些缘故，陈孚恩和黄宗汉的前程，当恭王复起的那一刻，就已注定终结，而当劈柴胡同肃顺家被抄，搜出那些暧昧不明的信以后，陈孚恩就连脑袋都有不保的可能。但办事有一定的程序，整治“党援”，必须等正犯先议了罪才能动手。
梓宫是十月初三到京的，由德胜门进京城，东华门进禁城，奉安皇帝正寝的乾清宫，接着举行祭典，恩赏扈从官员，忙了两天，到了初五一早，六部九卿各衙门的堂官以及翰林、御史，齐集内阁大堂，等恭王和三位大学士一到，随即开始会议，公拟顾命八大臣的罪名。
谕旨上指明派恭王召集这个会议，因此由他先发言。恭王事先是有了准备的，采取一种奉旨办理的态度，所以未曾开口，先从靴页子里掏出一张纸来，从容说道：“奉两宫太后面谕，载垣、端华、肃顺等人，朋比为奸，专擅跋扈，种种逆行，令人发指。两宫面谕此三人的罪状，我给大家念一念。”
他看着纸上的记录，念出载垣、端华、肃顺的罪名，共有八款：“一、大行皇帝弥留时，面谕载垣等立皇帝为皇太子，并无令其赞襄政务之谕，乃造作名目，诸事并不请旨，擅自主持。即两宫皇太后面谕之事，亦敢违阻不行。
二、御史董元醇条奏皇太后垂帘等事，载垣等非独擅改谕旨，且于召对时言‘臣等系赞襄皇上，不能听命于皇太后。即请皇太后看折，亦为多余之事。’当面咆哮，目无君上。
三、每言亲王等不可召见，意存离间。
四、肃顺擅坐御座，进内廷当差出入自由，擅用行宫御用器物。
五、内旨传取应用物件，肃顺抗违不遵。
六、肃顺面请分见两宫皇太后，至召对时，词气之间，互有扬抑，意在挑拨。
七、肃顺于接奉革职拿问谕旨以后，咆哮狂肆，目无君上。
八、肃顺扈从梓宫回京，辄敢私带眷属随行。”
念到这里，恭王把那张纸收了起来，接着又说：“还有载垣等人招权纳贿的情形，我想大家都也知道，涉于琐细，不必在这里列举了。至于景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛这五个人，应得何罪？亦请各抒高见，以便秉公定议。不过有一层，我要特别向大家说一说，初九是登极大典的好日子，皇上践祚之初，不宜行诛戳之刑，所以我们要赶紧定议才好。”
这话已说得很明白了，要行诛戮之刑，而且就在今天要决定，那还议些什么？翰林、御史中颇有人不以恭王的话为然，但要反驳，得先考虑一下后果，这一考虑，一个个便都默不作声了。
不过许多耿直的人，惊诧不满的，还不止于恭王这种一手把持的态度，而是他所宣布的载垣等人的罪状，谁也不知道那八款大罪，究竟真的出于两宫太后之口，还是恭王自己挟天子以令诸侯？反正第一款，也是最重的一款，是“欲加之罪”。
可以说与议的人没有一个不记得，在大行皇帝弥留之际，曾明发两道上谕，第一道是立当今皇帝为皇太子，另一道派定顾命八大臣，有“尽心辅弼，赞襄一切政务”十个字，那就决非载垣、端华、肃顺三个人的“造作名目”了。固然，也有人说这十个字是杜翰写旨的时候，自己加上去的，但既经大行皇帝生前认可，便无可争议。再退一步说，果真是载垣等人矫诏，则两宫太后早就应该说话，于今在顾命八臣，拿问的拿问、解职的解职，无从申辩举证之时，作此片面的指责，那是在上者诬陷臣下，令人不服。
不服归不服，却是敢怒而不敢言。但就这样沉默着，已足以使恭王和三位大学士，觉得难堪，于是周祖培看着赵光说道：“蓉舫，你掌秋曹，该有话说呀！”