到了殿里，恭王福晋又请慈禧太后升座，正式觐见。她吩咐豁免了这一重礼节，随又赐座赐茶，把大格格搂在身边，叫拿“上用”的糖给她吃。

    “大妞，我问你，”慈禧太后半真半假地说，“你今天不回去了，住在宫里，好不好啊？”

    一听这话，恭王福晋大为紧张，大格格却轻松自如地答了句：“我不敢！”

    “怎么叫不敢？”

    “我怕我不懂规矩，惹太后生气。”

    这句话把慈禧太后说得异常高兴，笑着向恭王福晋说道：“你这个女孩儿，真了不得！太懂事了！”

    恭王福晋当然得意非凡，但也怕宠坏了孩子，所以这样答道，“太后太夸她了，还求太后的教训。”

    “这你放心好了，在我身边，一定错不了。”

    “是。”

    慈禧太后见她没有下文，是有点不置可否的神气，便不敢造次。她还不甚了解恭王福晋的脾气，只听说她因为家世贵盛，父祖又都是封疆大吏——“在京的和尚出京的官”，督抚在地方上，唯我独尊，仪制贵重，是京官所万赶不上的，所以恭王福晋有阔小姐的脾气。万一说出要留大格格在宫里的话来，碰她一个软钉子，叫自己以太后的身分，如何下得了台？

    她这样转着念头，恭王福晋便抓住这片刻沉默的机会，站起身来，踩着花盆底，风摆杨柳似地走了几步，极轻倩地往下一蹲，请了个安说：“我先跟太后请假。”

    慈禧太后一愣，旋即省悟，她也应该到“东边”去打个转，便点点头问道：“你是要到钟粹宫去？我派人送你们娘儿俩，快去快回，我等着你们来传膳。”

    “是。”恭王福晋又请了个安，“多谢太后。”

    于是慈禧太后吩咐，传一顶软轿，派小安子送了恭王福晋和大格格去。钟粹宫是“东六宫”之一，要走了去得有一段路，所以特传软轿，以示恩遇。

    等她们母女俩一走，慈禧太后一个人喝着茶，静悄悄地想心事，把这一个月来的经过回想了一遍，自己也不免吃惊。多少惊涛骇浪，当时都轻易地应付了，此刻转头回顾，才觉得可怕！她不知自己是怎么应付过来的？在困惑之中，也不免得意。一个月的工夫，把个朝局翻了过来，把个大清朝的天下拿在手里，而只不过杀了三个人，里里外外，便都安然无事。

    象这个样子，只怕古来也没有几个人做得到。

    由这一分得意，自我鼓励着，越发有了信心，相信凡事只要去做，一定会有成就。于是她再度静下心来，把内外情势作了个全盘的、概略的考察，觉得现在要应付的只不过两个人，一个是恭王，一个是慈安太后。看起来慈安比恭王容易应付，其实不然！应付恭王，自己可以作大部分的主，而且还有慈安作帮手，而对慈安，自己却不能找恭王来作帮手，同时她也有自知之明，在太监宫女心目中，她比不上慈安那样得人心。再有一样想起来叫人最不舒服的事，纵然两宫并尊，总也是东前西后，除非……。

    转念及此，她打了个寒噤！不能再往下想了。定一定神，把她此时自觉太过了分的念头抛掉，想到大格格的那副模样。

    那副模样，似乎特别亲切，但是大格格不象大公主那样甜甜的脸，让人见了总是忍不住想亲她一下，然则对大格格的特感亲切，是何道理呢？

    怔怔地想了半天，思绪幽邈，追索到好远的年代，终于她明白了！大格格那副模样，正象自己小时候的样子，懂事、沉静、随处留意，不爱哭可也不爱笑，说话行事，不象个七、八岁的孩子。

    于是慈禧太后突然想到，大格格正是自己的绝好的一个帮手，她为这个念头感到无比的喜悦，想起两句曾听大行皇帝念过，无意间记在心里的诗：“行至山穷处，坐看云起时”，不正是自己得了这个好主意的譬喻？

    这个主意在她心里反复推敲，越想越得意，以大格格的性情来看，将来必是个精明强干的人，再经过自己的调教，一定可以担当大事。她可以穿房入户，去做自己的耳目，可以为自己挡在前面，说自己所不便说的话，更可以作个无话不谈，秘密商议的心腹，就象慈安太后面前的双喜那样。她虽不是公主，但是可以赏她公主的封号，甚至赏她只有中宫所出的嫡女才能获得的“固伦公主”的封号。这一来，大公主只是“和硕公主”，而且年纪也小一岁，论才具更不及，无论在那方面看，都让大格格给比下去了。更何况这样的恩典，还有笼络恭王的作用！

    慈禧太后越想越得意，打定的主意是再无可更改的了。但是，她也知道，办这些大事，心急不得，自己的地位还不到说如何便可如何的地步，必须耐着性子等，等一个最好的时机。

    把这一番心事想停当，听得殿里的五个式样各个不同的自鸣钟，几乎是同时发声，响了四下，该是传晚膳的时刻了，恭王福晋母女何以还不回来？

    “小安子呢？”她问一名宫女。

    “主子不是让他送六福晋到钟粹宫去了吗？”

    “去了有一个多时辰了，怎么还不回来？”慈禧太后不耐烦地说：“你快去看看。”

    “是！”

    “回来！”她等那宫女站定了又说，“你就去看一看好了，不必多说什么！马上来给回话。”

    那宫女答应着去了。回话来得很快，说钟粹宫热闹得很，皇上和大公主都在那里，跟大格格拿牙牌“顶牛儿”，输了打手心，玩得极起劲。恭王福晋则陪着慈安太后在聊闲天，兴致也很好，怕一时还不会结束。

    这个报告给慈禧太后带来了无可言喻的醋意，但也给了她一个启示，越发觉得大格格有用处。有大格格在这里，钟粹宫的那份热闹，就一定可以移到这里来了。

    “小安子呢？可是在那儿？”

    “在那儿。”那宫女答道，“我问他怎么不回来？他说，他得想法儿催一催六福晋，也快回来了。”

    慈禧太后无可奈何，只得耐心等着。幸好等不多久，恭王福晋总算带着大格格回到了储秀宫，她脸上有惶恐的神色，一进门请了安，忙着解释，说小皇帝不放大格格走，慈安太后又留着说话，还要赏饭，她因为这面已有话，“不敢领那面的恩典”。

    “其实也一样。”慈禧太后心中不快，表面却说得很大方，又问大格格：“你跟皇上顶牛儿，输了还是赢了？”

    “输了好多。”

    “那可要挨手心了。”慈禧太后笑道：“你们三个，吵了嘴没有？”

    “没有。”大格格答道：“皇上只跟大公主吵嘴。”

    “为什么没有跟你吵嘴呢？”

    “我不跟他吵。皇上比我小嘛！”

    “咄！”恭王福晋笑着叱斥，“说话没有规矩！怎么说皇上比你小？”

    “皇上不是六岁吗？”大格格振振有词地说。

    “对了！”慈禧太后越发喜爱她了，“你长两岁，要多让他一点儿，那才是做姐姐的样子。”

    用这样的口吻来赞许大格格，恭王福晋已看出来，慈禧太后倒是真心喜欢，心里不免感动，当时决定，如果她透露了要把大格格留在宫里的意思，便顺从了她吧。

    可是慈禧太后的态度，已与她到钟粹宫去之前不同了，大格格是一定要的，但不必在今天就留下。

    她认为这件事有与慈安太后商量的必要，等说停当了，直接告诉恭王，比较简捷，而且也显得郑重。

    因此，这时她绝口不提把大格格抚养在宫的话，但对她们母女的恩遇甚拢等传膳时，吩咐另摆一张膳食，御膳有什么，便赏什么，等于是开了一式无二的两桌饭。

    饭罢天色将黑，宫门下钥，进出不便，随即叩头告辞。慈禧太后早备下了赏赐，恭王福晋谢恩受领，同时也把自己备下的犒赏，二百两银票的一个红封袋，当着慈禧的面，交给了管事的宫女。

    等回到府里，恭王问起进宫的情形。夫妇俩都有些猜不透慈禧太后的意思，不过对于大格格的懂事听话，在两宫太后面前一点都不显得怯场，做父母的自然都感到欣感。也因为如此，心里都隐隐然地存着一份祈望，最好慈禧太后从此不提此事。

    一连几天，居然毫无动静，恭王以为事成过去。其实那是慈禧还没有工夫来料理此事。

    自恭王福晋入宫开始，她接连不断地在“会亲”，醇王的福晋，一等承恩侯照祥的妻子，她的胞妹和弟妇，都被接到宫里，细叙家常。此外慈安太后也在会亲，因为两宫并尊，也要到她这里来请安，人来人往，颇不寂寞。

    如果仅仅是叙家人之礼，谈谈日常琐屑，还费不了她多少时间。就因为在与醇王福晋，谈起往事，提到当年受过吴棠的恩惠，姐妹俩感激涕零之余，曾凭倚着父亲的灵柩自誓，只要有出头的一天，首先就要报答这个雪中送炭的恩人。现在贵为“以天下养”的太后，而且亲掌大权，此时还不报恩，要等到什么时候？

    此原是她耿耿在心的一件大事，这个把月来，为了全力对付肃顺，以及图谋实现垂帘的愿望，一时想不到此，现在大局已定，巨奸已除，正好来办这件快心之事。所以在被醇王福晋提醒以后，慈禧太后每夜在枕上所思量的，就是如何报吴棠的恩。照她的愿望，最好给吴棠一个总督，但这是办不到的事。一个道台，连监司都还未巴结上，何能超擢为方面大员？

    不要说恭王和军机大臣们不会同意，就算同意了，她也还不敢这么不顾法度，因私害公。

    但一时虽无处置的善策，她仍然相信机会很快就会到来。朝廷已连下诏旨，谕令中外保举人才，饬知各省察举循良，访求学行兼备之士。在求贤以外，也曾下诏，广开言路，而且最近御史上书言事的也很多，只要有人保举了吴棠，就可以登进贤才，破格用人的理由，大大地提拔他一下。

    这样想停当了，便特别注意举荐现任官员的折子，倒有个御史钟佩贤，上疏“请扬举善之功，以收得人之效”，列举了一大串湘军将领的名字，说这些人本来无籍无名，只以得人识拔保荐，不数年间，都已立下大功，推原论始，原保的人应加褒奖。在那十几个名字中，并无“吴棠”二字，但慈禧太后经历了这四个月，已学会了北附生发的窍巧，打算借这个折子，来问问恭王，只要有一丝关连，能扯得上吴棠，便有文章好做了。

    她正这样一个人在灯下筹划，忽听得外面有声音，仿佛是什么人来叩宫门，有人出去应接，不免暗暗诧异。过了一会，声音静了下来，然后听得安德海在问坐更的太监：“主子安歇了吗？”

    慈禧太后听这问话，便知是有极紧要的事，就在里面大声问道：“什么事呀？”

    “跟主子回话，有六百里加紧的军报。”

    “呃！”慈禧太后答了这一声，倒有些茫然了，这是她第一次在夜里收到紧急军报，一时不知该如何处置？定神细想一想，记起先帝遇到这样的情形，必是先收折来看，有的表面紧急，实际上无关轻重；有的需要先作一番考虑，不妨到第二天再发下去；也有的必须即时指授方略，那就要立刻飞召军机大臣来商议，甚至找值班的军机章京来，口述谕旨，当夜驰发军前。

    于是她吩咐宫女去开了门，接来内奏事处呈进的黄匣，同时传话，叫安德海在外待命。

    匣子里一共两道奏折，都是从浙江来的，一道是前任都察院左副都御史，在籍帮办团练，分守浙东的王履谦，奏报浙江严州等处的洪军，用八浆炮船，由临浦攻打萧山，连陷诸暨，随即全力进攻绍兴，府城腹背受敌，终于被攻破西门，全城陷落，自请处分。另一道是浙江巡抚王有龄、杭州将军瑞昌，连衔会奏，说杭州省城为洪军的“忠王”李秀成、“侍王”李世贤，重重包围，形势危急，请求速派援军。

    慈禧太后对浙江的地形和军事态势，不甚明了，但杭州是浙江的省城，绍兴是浙东的名邑，这是她知道的。更因为是六百里加紧的军报，越发觉得事机急迫，不能耽误，心里盘算了一下，便即喊道：“小安子！”

    “奴才在这儿。”安德海在窗外答应：

    “你知道不知道，军机处这会儿有人没有？”

    “怎么没有？有值夜的军机章京，住在方略馆。”

    “对了，我倒忘了！你赶快把这两个折子送了去，让他马上送给六爷去看。”慈禧太后又说：“这是要紧的军情，可别耽误了。”

    于是，安德海接了黄匣，到敬事房要了钥匙，开出宫门，交代乾清门侍卫把那两道奏折送到方略馆。

    方略馆在武英殿北面，值夜的汉军机章京许庚身，奉命编制近十年的军机处档案，正埋首在故纸堆中。接到乾清门侍卫送来的黄匣，以及口传的慈禧太后的旨意，不敢怠慢，打开黄匣，拿起奏折一看，顿时五中如沸。许庚身正是杭州人，他家的老屋，还是明朝传下来的，族人甚多，如今危在旦夕，当然悬心不已。

    然而公事要紧，只得暂且把自己忧烦丢开，托了一同值夜的满军机章京代为照应，匆匆绕过内务府，套车出西华门，往北直奔翔凤胡同的鉴园。恭王宴客刚散，听说军机章京送奏折来，便叫请到书房见面。

    行过礼，呈上奏折，恭王才看了几行，便先吩咐：“星叔，你慢点走！”

    这当然因为许庚身是杭州人，而且一向主办军事方面的廷寄谕旨，特意留他下来，要有所咨询，因此在恭王看折时，他一个人坐在旁边，默默地盘算，准备有所建议。

    “星叔，”恭王忧形于色地问道，“你看绍兴一陷，杭州还能守得住不？”

    “难，难！”许庚身使劲摇着头，“绍兴一失，宁波不保，宁绍两府极富庶，为浙江军饷所自出，故而失宁绍则绝饷源，此其一。绍兴与杭州一订之隔，宁绍一失，匪军必渡江夹攻省城，杭州成了孤悬之地，万难坚守，只怕就是此刻，满汉六十万生灵，已罹浩劫！”

    许庚身语声低沉，脸色惨白，在烨烨的烛光下，微见泪痕。恭王知道他念切桑梓，想起杭州亦是旗人驻防的地区，虽也筑有满城，而弹丸之地，如何自保？破了杭州，旗人的遭遇，一定比汉人更惨，所以心里也恻恻然地，相当抑郁。

    “王爷如果没有别的吩咐，我告辞了。”

    “你不必难过！”恭王的情绪也激动了，“彼此要同舟共济！不分满汉，总要戡平大乱，才有好日子过。好在朝中大局已定，尽可全力专注在军事上面。明天我得跟两宫好好陈奏，你预备一张江南两浙的地图，怕太后还弄不清地名。”

    许庚身答应着，回到方略馆，找出地图和《嘉庆一统志》来，细心考查，制了一张两浙现势图，注明兵力配备，极其简明实用。

    这张地图第二天上午摊开在御案上，慈禧太后一看便失声惊呼：“哟！杭州成了个孤城了嘛！”

    “是！”恭王指点着江南的形势说：“这就象行围一样，撵啊撵的，把匪军都撵到一个角落里来了。”

    两宫太后都知道在热河行围行猎的方法，是四处八方把野兽赶到预定的地点，然后发弓开枪，才大有斩获，所以对恭王的这个譬喻，都能充分领会。

    “照这样子看起来，杭州的危急，原在意料之中。”

    “太后圣明。”恭王欣然答道，“臣筹思已久，江南的军事，必得统筹全局，逐步进行，倒不在一城一地的得失。”

    “话虽如此，能救还是要救！”慈安太后关切地问：“六爷，你看杭州能守得住吗？”

    于是恭王把许庚身所分析的两点，照样说了一遍，却又补了一句：“援救浙江，原有旨意，让曾国藩相机办理。不过他那里也很为难。”

    “照这么说，就眼睁睁看着杭州失守吗？”慈安太后这样问说。

    恭王一时无从置答，第一次发觉这位忠厚的太后，也有咄咄逼人的时候。

    “那可是没有办法的事。”慈禧太后在无形中为他解围，“杭州大概是丢定了，咱们想办法收复吧！”

    这一句话正好引起了恭王筹思了一夜的大计：“奏上两位太后，”他挺起胸来说，“这一阵子，臣早晚在心的，就是各地的军务。这七八年苦苦撑持，就象炼丹一样，九转丹成，就快到了收功的时候了。”

    听他这话，看他的神情，两宫太后顿觉精神一振，闪闪生光的两双眼睛，都正视着恭王，嘴角微含笑意，虽未开口，那催他快说下去的意思，极其明显。

    于是恭王再度指点地图，开陈大势，湘军的进展虽慢，但脚踏实地，一步一步在往前逼近。杭州的危急，是洪军的困兽之斗，作用在减消官军对金陵的压力，如果不为所动，依旧按照预定的计划，以攻占金陵为第一目标，“忠王”李秀成的企图就落空了。

    “臣的意思，曾国藩还要重用。”恭王挥一挥手，加强了语气，“浙江的军务，曾国藩保左宗棠专责，自然要准他的举荐，不过，还是要归曾国藩节制。”

    “这，不是有旨意了吗？”慈禧太后插了一句，“东南四省的军务，都归曾国藩节制。”

    “浙江归闽浙总督管，不在两江的范围。”恭王答道，“曾国藩或许怕招怨，要避揽权的名，想把浙江划出去。这可不能准他了。”

    “是啊！”慈禧太后又说，“王有龄怎么样？如果不行，干脆放左宗棠当浙江巡抚好了。”

    “那得要曾国藩保荐，前几天已经有廷寄，让他考察江苏巡抚薛焕、浙江巡抚王有龄，称不称职？等他复奏上来，再请旨办理。”

    “杭州这么吃紧，王有龄也不知道怎么样了？”慈安太后微蹙着眉说，“还有瑞昌，还有……。”她是想到了驻防的旗人，叹口气，没法说得下去了。