当夜，柳生宗矩回拜伊达政宗，二人促膝谈了大约一个时辰。他乃是奉了将军秀忠之命，但他自己却也想拜访政宗。
当世不二枭雄伊达政宗，是否真的服了家康，还是只是如当年装成洋教信徒时一般，大演一场戏呢？柳生宗矩心中自有万般疑问。然而，此次却大是不同。政宗回到住处，仍是无法抑制泪水。他有生第一次如醍醐灌顶，如今方知，让他这等感动的人，世上只有两人，一为师父虎哉禅师，一为德川家康。“然，二人都是在让我真正心生敬服之时，便要离开人世！”他已预感到家康之逝，长泪难禁。
宗矩见伊达如此，也不由泪流不止。两人真正相知之时，却是其中一方死别之际。这究竟是上天对人世的嘲弄，还是悲哀人间的业相？
当宗矩回到秀忠面前禀报时，他已为政宗辩护：“大御所胸如川海，终令独眼伊达心服口服矣。”
当作为京城敕使的武家传奏权大纳言广桥兼胜和三条抵达骏府时，柳生宗矩直面了更为悲哀之事。
家康听说敕使到来，挣扎着从病榻上坐起。他张口第一言便是：“不好，令松平忠实速速严守伏见城！”
秀忠和正纯都吃了一惊，茶阿局则认为他烧糊涂了。更为惊讶的乃是片山宗哲，他忙扶住家康，道：“大人莫要起来，安心躺着歇息便是。”
“退下，在一边待着！”家康拨开宗哲的手，“敕使既都来了，看来我实已病重。”
“正是！大人已病重，请……”
“我让你在一边待着！”家康再次拨开宗哲的手，对正纯道，“我病重的消息传到了西边，要是出现不法之徒，如何是好？首先令松平忠实入驻伏见城。即便我病重，天下也会纹丝不动。这才是对皇室前来探病的答谢。正纯快去！”
家康并不糊涂，只是担心敕使来探病一事，可能会引起民心动摇，才下达命令。
“在下明白。在下明白了，大人好生歇着。”正纯施了一礼，然后与宗哲耳语几句，他想让家康躺下。
“不！”家康以罕见的气力甩开宗哲。“退下！宗哲退下！正纯快去！”家康喝道，看一眼茶阿局，大声命令，“我要换衣服！把衣服拿来。”他苍自的脸扭曲了，无疑，他定是想换上正装，恭迎敕使到来。
“大人不可硬撑着……不可硬撑着。”宗哲哭道，“大人要是这般，先前的疗养都白费了……病人、病人必须听医士吩咐。”
“你说什么，宗哲？”
“病人应该把性命交与医士……听从医士……”
“住嘴！”家康颇抖着责道，“我的性命，你们怎生知道？我自己最是清楚。”
宗哲伤心地皱着眉头，向秀忠求救。
家康亦对秀忠道：“将军，把宗哲带下。这家伙不过一个医士。”柳生宗矩在一旁见着家康和宗哲的争执，心中亦是犯难：此情此景下，到底是宗哲对，还是大御所对？近日，比起宗哲所开药物，家康更喜自己制药，而且对于服用之量，他也不听宗哲之言。在宗哲看来，家康随身携带的万病丹和起缘丹药力甚猛，对几已不进食之躯乃是虎狼之药。家康虽也喝宗哲开的煎药，却不停止服用自己所配之药。
“大人请少服用一些。”
“不必担心。我最清楚自己的身体。”
每当这时，宗哲便一脸无奈。像家康这等人物，一旦有恙，完全与寻常之人了无两样。
“恕小人斗胆。小人和其他医士一样，要负责大御所安危。”
家康最不满的便是此言。他认为，虽有天命，但人力亦可改天换地，“宗哲，你说得不对，我并未把性命交与你，我只是把疾病交与了你。”他心情好时，会笑着说出这样的话来。但今日敕使到来之际，二人冲突已不可调协。
“宗哲，你的担心不无道理。但今日就算了，你先去候着吧。”将军秀忠语气平静地吩咐，宗哲只得退了下去，但额头上却还青筋直跳。
此后，家康命令秀忠、义直、赖宣、赖房都换上礼服，和他同迎敕使。
父子五人和敕使见面时，房内似飘荡着一股阴森森的鬼气。
将军秀忠后跟着义直、赖宣、赖房三人，端坐于本城大厅当中。末久，家康亦在下人的搀扶下到来，他脸上无一丝血色，额头渗出豆大的汗珠，十分狰狞。
敕使见到家康，大吃一惊，一时竟忘了问候。此时片山宗哲亦来到廊外入口处，却不能进去。
敕使道：“圣上甚是担忧，二十一日，圣上召三宝院至清凉殿，请修普贤延命之法。与此同时，令各神礼寺院一起祈祷。务请大人安心疗养，早日康复。”
家康口齿清晰回道：“臣谢天子隆恩。臣已下令松平忠实与所司代协力巩固上方防备，请圣上放心。”
会见时辰不长，敕使很快便退到别室，家康也被人抬回房里。
但这段时辰对侍医片山宗哲来说却是度时如年。医药是为何？祈祷是为何？敕使是为何？探望又是为何？不都是为了病能痊愈么？大御所为何不听医士之言？重病之人即便在榻上迎接探病之人，又有何妨？大御所把医士呕心沥血的努力都当成什么了？
正如宗哲所担心，家康刚被抬回，即又晕厥过去。宗哲愈发不忍，家康在病榻上，怕也能听到他满腹的抱怨和不平。
敕使急急回了京城，家康的病要比他们想象的严重许多。
二月二十九夜，家康病危，几近弥留。秀忠四兄弟和重臣围于家康四周。此时，却出现了奇迹。
“醒过来了。”凝神为家康把脉的片山宗哲几露绝望之色时，突然小声道，“脉息恢复了正常。真是平生罕见！”
第二日，家康喝了小半碗稀粥。他业已干枯的躯体，竟复苏了，所司代板仓胜重派人前来禀告：回到京城的敕使向天皇禀报了大御所的病情，天皇不日将会再次派使来骏府。皇上希望在家康公还活着之时，任命他为太政大臣。
然而，家康得知这消息之后，却将日日夜夜守护于榻旁的片山宗哲，以不称职为由处以流放之刑。
众人都惊住。片山宗哲虽爱唠叨，但无论忠心还是医术均无懈可击。由于为人诚实，表里如一，自会发不平之言。但他的这种性情，家康应比别人更为清楚，但，他却要将宗哲流放。即便说此乃病中人任性之为，也令人诧异。
松平胜隆圆场道：“他可能口有失言，但其忠心天日可鉴……”
“哼！”
“可是，他绝无半点恶意……”
家康并不理会，自顾自道：“流放到信浓去：让他去信浓的高岛，我不想再见他。”
此事很快成为城中众人的话题。
将军秀忠脸上没有任何表情，几如一个偶人。他执行了父亲的命令。医士们原以为将军秀忠会替宗哲周旋，此一见，都吃了一惊。柳生宗矩亦开始忧心当家康再次接见京城敕使，提出要亲自设宴招待时，宗矩忧心愈盛。
家康身体日益衰坏，在万人看来，皆已无望，归天只是时日早晚之别。若宗哲还在，家康提出设宴招待，会怎样呢？依宗哲性情，定会挺身而出，大加阻止。片宗哲生性耿直，要么会豁出命与家康据理力争，要么会当场切腹自杀。家康知他性子，才先发制人，流而放之。
敕使带着册封太政大臣的圣旨来到骏府，家康欲亲自设宴招待。当他在心底作出此决定时，便已不能再把生性纯朴的宗哲留在身边了。正直单纯、坚信医术便是仁术的宗哲，怎能容忍家康于病中如此折腾自己？家康自是看重朝廷，要将对朝廷的重视宣示天下，他一边掰着指头盘算自己剩下多少日子，一边忍痛起身迎接敕使，设宴招待。家康认为，此为人臣之礼；宗哲却以为，性命为大，礼数为其次，这自是大不合家康之念。
片山宗哲瞪着通红的眼睛，默默朝着信浓的偏僻之地高岛去了。之后，由半井驴庵接替宗哲。
宗哲前脚刚去，京城敕使后脚再来。还和上次一样，来者乃武家传奏广桥兼胜与三条西实条二卿。是日为三月二十七，他们住在临济寺的新馆。
家康接了圣旨，便和将军秀忠同在本城设宴招待敕使。
土井利胜和本多正纯都建议家康在卧房领旨，然后把宴会交与将军以及义直、赖宣、赖房三个儿子便是。但家康却很是固执，拒不答应。
死亡已近在咫尺，任谁都无法阻挡。家康说，他目下所惧，并非生死，而是日本国丢失了尊崇皇家的“礼仪”。“你们也要好生看着，不能忘记。”家康在三个儿子面前坐起身来，吩咐茶阿局为自己梳理头发。
如果躺着接受宣旨，家康的性命怕能延长几日，但他的心愿便会落空：家康绝非清盛人道，亦非丰臣太阁，只要还有一口气在，便会依礼拜受圣旨，为此感激不尽。如果无法将此心意传达给敕使，无法传给后人，便是罪过。家康认为自己能在榻上寿终正寝，便已是万般幸运，若仗着幸运不知感激，自将与恩宠无缘。但他的心思，身边亲信究竟能明白多少？
当日接待敕使的宴会，有着一种无上的庄严和华丽，让人似觉不在人间。
日后，柳生宗矩详细地将此情此景说与三代将军家光，故在宽永十一年（一六四三）家光进京时，圣上曾下旨封家光为太政大臣，但家光却以不能胜任为由，婉言谢绝。彼时他年方三十一，如何能受祖父在七十五岁、人生的最后时刻才诚惶诚恐接受的官位？此为后言，不表。
宗矩常向人说起当日之事：“奇怪的是，当日大御所面如佛颜。这绝非错觉。心灵贫瘠之人在濒死时都会鼻子塌落，眼窝深陷，皮包骨头。但大彻大悟之后得以永生的大御所，面容反恢弘无比。这恐是往生之人和不得往生之人的区别吧。”
敕使一行整顿好行装，从临济寺新馆出发，进入骏府城。
中原师易和秦行兼在前喝道，其后是宣命使舟桥少纳言秀相、乌丸大纳言光广、广桥中纳言总光、四辻中纳言广继、河野参议实显、柳原右大弁业光、乌丸右中弁光贤等人，颇有威仪。后乃冈部内膳正长盛，他骑着马跟在队伍后面。
将军秀忠来到城池大门迎接。秀忠把敕使一行请到本城大厅上首时，家康已经着好礼服，坐在了下首。
元和二年三月十七，由藏人头右大弁藤原兼贤捧旨，由上卿、大纳言日野资胜口宣天子旨意：“从一品源朝臣家康，宜任太政大臣。”
身为武将而被任命为太政大臣者，德川家康之前只有三人，即平清盛公、足利义满公和丰臣秀吉公；家康身后也只有两人。而三代将军认为自己不及祖父功业，生前不敢接受此封。后话不表。
家康从心底里既感快慰，又感惶恐。宴会之中，这种心思愈是明显。他当着众人，宣读了一首辞世和歌。
〖盛世大和花竟放，千秋万代颂春风。〗
家康怕在病榻上便想好了此歌。只叹目下虽确为春日，但与鲜花相映的，却是近在眼前的亡故。
庆祝仪式上，能乐谣曲、歌舞雅乐可谓众彩纷呈，有《高砂》、《吴服》、《喜界》、三番拍子，还有《太平乐》、《营翁》、《春莺啭》和《安摩》。然后，众人以《多春花契》为题，吟咏和歌。
家康待敕使返回临济寺，再次传来诸大名，接受众人祝贺。
有生之年位极人臣，自是可喜可贺，但亦很是严肃。家康对诸大名朗朗道：“我天寿将终，尚有将军统率灭下，毋需忧心。然，天下非一人之天下，乃万民之天下。若将军施政有悖常理，陷百姓于苦难，则人人都可取而代之。但使四海咸定、万民得其恩泽即可，我九泉有知，绝不敢因此怨恨。”
此乃家康对神佛吐露的真心，亦是对诸大名的威吓，仿佛道：“如何，德川天下可有破绽？”
家康接受诸人祝贺，当场下令来骏府探望的诸大名返回领内，“在此滞留太久，领民疏忽了稼穑，就不好了。皆各自回去，勤理政事。”
家康令诸大名回国，无疑乃此生离别。
招待敕使的宴会对于家康已是莫大摧折。让人拿出早就备好的赠礼送与诸大名之后，元和二年四月初一，家康病危。
金地院崇传写与板仓胜重的信函道：“相国大人（家康）自患病以来，身子日渐衰弱，打嗝、瘀痰，时时忍发烧之痛，日日受病楚之苦。将军大人与重臣及诸大名均到城中，越发令相国大人呼吸困难，想必大人亦能想见之。宣旨众公卿返京之后，更加需人照看。老衲每日前去探望，含泪写成此书。”
家康却于此际，再次接见前来道别的伊达政宗，实在罕见。就连从不掩饰病情的秀吉公临终之时，对亲信也秘而不宣，唯家康却言要与政宗一见。
家康送给政宗一幅清拙的墨迹，以为临终赠品。
“天下之事就托付与你了。”家康信任地望着政宗，坦言道，“不知我还能活几个时辰。我要好生享受闲暇。”
此回政宗不再放声大哭。他膝行到家康跟前，轻轻握住家康的手，独眼一睁一闭，泪如泉涌。
政宗去后，家康召来堀直寄，说这是他们今生最后一次相见，故有事相托：“我死之后，若发生战事，先锋为藤堂高虎，次为井伊直孝。你要在二人之间，随时准备突进。切记！”他说此言时语气严正，让周围诸人大吃一惊。平日他常说“不会再有战争了”，今日却完全相反。从他的话中可听出，日后必还有战事，万不可掉以轻心。
此后，家康又陆续叫来了金地院崇传、南光坊天海，以及将军秀忠和本多正纯诸人。他现在似不知早晚。正如他对政宗所言，他要在肉身完全衰竭之前，好生享受人生最后的闲暇。但，他已无法看清诸人的面目。
“你是……”
金地院见家康如此询问，遂把头靠过去，哭道：“贫僧崇传。”
“是崇传。”家康点头，旋抑扬顿挫道，“刻书都还顺利吧？那些书典乃是太平盛世之人不可缺少的大道。仓廪实当知礼仪，衣食足当知荣辱，天子与万民皆要研习学问，不可懈怠。切记！”
不管是怎样的雄杰之士，在面临死亡时，往往会心绪混乱，但家康目下却很是清醒。柳生宗矩坐于一旁，似已被人忘记。怕也正是因此，他方得以静观众相。他估量家康短日内还不会往生，同时，他亦明白为何流放忠诚的片山宗哲。
自从流放宗哲之后，家康几不再令医士到身边来。医士也怕惹他生气，虽总是候在外面，却不会再如宗哲那般耿介强硬。家康对此全然不顾，单是忙着最后的吩咐，尽享最后的“闲暇”。
崇传去后，接着进来的乃是天海。
“一品亲王东下之事如何了？”家康如在与儿女说话，“不论做何事都不可大意，此为立国之基啊。此事不可疏忽。”
“请大人放心，圣上听了也很是快意。”
“哦，那就好。下一个，正纯。”
“是。正纯在此。”
“正纯，你锋芒太露。”
“啊？”
“在我死后……你要谨慎……”
“是。”
“你要好生想想德川家康这一生最大的心愿是什么。记着，不可树敌太多！”
“是。在下谨记在心。”
此时，家康才把视线转到了秀忠身上。不知他是否能清楚地看到儿子，此前耳背的他，耳朵似变得灵敏起来。
“将军啊。”家康停顿了一下，微笑道，“你都看到了。”
“是。”
“你应已明白，这个世上无一件东西归于自己，包括你的肉身和权柄。”
“是。”
“这些都和江海、日月、天地一般，金银财宝自不必说，就连性命、子孙，均无一样属于自己。”此时，家康双目似突然有了神，“万物均非个人所有……人间有万物，万物皆属人间。”
“是。”
“所有的东西都是上天暂时放于我们之手，你明白吗？为父的性命亦是神佛所赐，我已珍惜了。”
“孩儿明白。”
“我且把遗产交与你，这已是第三次了。第一次乃是将将军之位让与你，第二次乃是从西苑搬到骏府，这第三次，便是我要离开人世。我要把遗产交给你，但它并不归你所有，只是大家交与你保存的东西，我把原来由我保存的东西交与你保存……你明白了？”
对于秀忠，家康这种“万物均为上天所赐”的说法已不再新奇。他一本正经施了一礼，答道：“请放心。孩儿绝不敢私用一分一厘。”
“是啊。将军确是这等人。”家康满足地点了点头，接着道，“当时时谨记，此为一生之理，非一时之理。”
“是。”
“你为德川家康的继承之人，我现在把遗产交与你，你准备好了？”
“多谢父亲。”
“只是……”家康喘了口气，环视了一眼周围诸人。他想告诉大家，让大家也好生听着。众人会意，个个都屏住了呼吸。“只是，我虽将它交与你，但是它并不归你所有。故，你不可将它为己所用。”
“是。孩儿谨记。”
“第一，用作万一之际的军备费用。”
“军备费用？”
“是。你乃征夷大将军，若无法内平国内之乱，外抗寇敌来袭，便是失职。故，第一便要用作军备费用。”
“孩儿明白。”
“第二，饥馑所用。”
“饥馑？”
“是。百姓自己吃着粗粮，却整日辛勤劳作。但，十年八年，总有一年颗粒无收。这是上天对世人的考验。”
“是。”
“也可能年年皆是丰收。年岁一好，米谷自贱，世人便不再把米谷当一回事。斯时，不能仅仅把这些事交与商家，而应该购下米谷，储备起来。”
“从商家手中购米？”
“是。在饥荒之年，赈饥而出。你要记着，天子把天下委托给了我们，即便是在饥荒之年，如果有一人饿死路旁，便是你失职！是为第二条。”
一旁的藤堂高虎心中一热，捂嘴哭了起来。
但家康却依然兴致勃勃道：“第三，用于天灾人祸之时。上苍经常会考验世人，看我们是否有疏忽。但有备便无患。江户和骏府、京城和大坂的居民都越来越多，只要一处起火，便是烧尽全城之大灾。为政者若不用心，即刻平息，便会致人心大乱……第四……”说到这里，家康似有些累了，“之后就不必再说了。一言以蔽之，我把遗产交与你，它不归于你，不可为己所用……”他突然停了下来，接着，传来鼾声。
敕使去后，四月初一到初五众人日日守护于榻旁，生怕有急。整座骏府笼罩在紧张之中。
四月初六，家康又有了一些好转。在此之前，他几已水米不进，但此日他竟喝了些稀粥，每次虽皆只一小杯，但喝过两三次，人逐渐清醒了。
亲信开始试着问他一些话。
初六晨，略展愁眉的秀忠带着江户增上寺的存应、了的、廓山三位长老和三河大树寺的鲁道长老，来到家康跟前。
把江户和三河的僧人带至病人面前，实需莫大的勇气。如果家康还清醒，必会对葬礼有些吩咐。
秀忠禀告完两寺的长老们前来探病，便把话题岔开了。他开始与父亲商量为水野忠清加封一万石俸禄，及令石川忠总继承家成家业诸事。他是想试探父亲是否还清醒，想试试父亲能否从石川家成想到石川数正的子孙，再想到大久保忠邻。
家康同意秀忠诸议。“为家成恢复家业，如此甚好。找个机会，给大久保也……就交与你了。”他竟主动提起了大久保忠邻。
正在这时，藤堂高虎得知家康尚清醒，忽从隔室进来，“大人，请大人收在下为弟子。”
家康睁眼一看，隐约见高虎已剃去花自头发，身披袈裟。
“大人才是在下在这个世上遇见的最高明之人，请大人收在下为弟子，让在下在黄泉路上陪伴大人！”
此为殉死之求。家康惊讶地盯着高虎。
“大人！增上寺和大树寺的长老便是证人。在下信奉的宗派与大人不同，但，从今日开始，在下决定皈依大人！不，应说在下早巳皈依了大人。自从天正十四年在下第一次于聚乐第见到大人，就已皈依。大人乃是真正的神佛，请您务必答应高虎之求，收在下为弟子……”
家康唇边迸出一言，断然拒绝：“不！不，高虎……不可殉死！”
由于家康口齿过于清晰，此时已失去心智的藤堂高虎范然地抬起头来。
“所谓殉死，便是要把性命据为已有……不可！”
“即便如在下这般剃掉了头发，大人也不愿收在下为弟子？”
“若是弟子的话……”家康环视了一眼枕边的寺院长老，吸了一口气，道，“既然连我的性命都不属于我，怎能随意要了弟子的性命？”
“大人！”
“你还有重责在身。若有战事，你要代替我充当先锋……”
“可是……”
“不仅如此。井伊直孝守卫皇宫，你要守卫伊势神宫。我说的这些，你要谨记。只要皇宫和伊势平安无事，无论天下发生何等乱事，都终能平息，因此，皇宫和伊势对于国家，便是主心骨。高虎，你要知道，狭隘之人即便明白动乱之害，也看不清恒定的中心。如看不到这个中心的人越来越多，万民便会陷入苦难的深渊。因此，我才经常对将军言，要把伊势交与你。你近年长进甚多，已非吴下阿蒙，莫要胡来。你若是真正为德川家康着想，便替我好生守卫伊势，它乃万民的性命之根……”
高虎欲言又止。他常听家康道：万物皆有主心。日本国的主心便是伊势。但直到此刻，高虎才真正明白：往上想去，史上确无一朝一代伊势荒废而万民安乐。伊势神宫乃是天下安定之主心，甚至就是安定本身。
“你既明白了，帮我叫来神龙院。趁着增上寺和大树寺的长老亦在，我便说说葬礼诸事。”家康觉得藤堂高虎已然大悟，便将视线转向将军秀忠，又道，“我乃天下少有的有福之人。”
“父亲说什么？”
“我原本应死于疆场上，现在却能将心愿一一托与众人，毫无遗憾离去了。”家康的感慨掀起了一阵波澜。他把心愿一一托给大家，在这其中，独无上总介忠辉。这对于照料家康起居多年的忠辉生母茶阿局，却是撕心裂肺的痛，她“哇”一声哭了起来……