经过一整天的分头奔走，大致都已就绪，最重要的，当然是朱大器跟吴煦的交涉。能将陈世发拉过来，吴煦求之不得，但提到要先运一批洋枪过去，不免面有难色，说是兹事体大，他不敢作主。

    那么要谁作主呢？朱大器认为：第一、此事必须机密，多一个人知道，就多一层泄密的顾虑；第二、层层请示，不知道那一天才结果？陈世发如何等得？因而极力鼓励吴煦独断独行，成此大功。

    吴煦一直迟疑不决，最后让朱大器一句话说动了，新任江苏巡抚李鸿章，就要带了他的淮军，乘轮东下。上海道是个要缺，看上去他必有换人的打算，如果吴煦能及时建此一功，奏报朝廷，必蒙褒奖，那就是自己先立稳了脚步，李鸿章不便奏请调动，就算他出奏了，朝廷亦必不准。

    吴煦觉得这话大有道理。但是要他公然批准运枪出境，关系太大，多有不便，还须想个变通的办法。

    朱大器有求于吴煦的是两件事，第一是同意招降陈世发，以军火作为钓饵；第二才是如何得官方的协力，能将军火运出上海？现在情形，第二件事在吴煦确是无能为力，不过第一件事能够商量得通，也算不虚此行。因此，朱大器与吴煦约定运军火出境一事的变通变法，由他自己去动脑筋；招降成功，推功于吴煦，但如失败，吴煦也得负一点责任，这个责任就是为他作一证明：接济陈世发的军火，别有作用，决非通匪资敌。

    辞别吴煦，朱大器随即去看一个朋友。此人名叫赵炳麟，他的胞侄，就是在湖州办团练的赵景贤。整个浙西，现在只有湖州是一片净土，赵景贤能够守住湖州，是个奇迹，但是这个奇迹恐怕也快消失了！

    湖州的守得住，当然是赵景贤的才智过人，但亦全靠有一线运道可通。运道的咽喉是出太湖的大钱口，其地在湖州以北，整个太湖的正南方，正北隔着二十里的湖面就是洞庭东山；赵景贤以大钱口为水师大营，炮艇昼夜巡逻，戒备极严，使得盘踞洞庭东山的长毛，不得越雷池一步。同时他又不断发动突袭，炮轰东山，长毛伤亡累累，却全无还手之力，因而将赵景贤恨之切骨。

    谁知去年年底，继省城沦陷，湖州形势益形孤单之后，赵景贤与湖州的百姓又遭遇了一场意想不到的厄运。一连三天，鹅毛般的大雪，不曾停过；五百里汪洋巨浸的大湖，结成厚厚的一层冰，仿佛覆上了一块硕大无比的水晶。洞庭东山的长毛大喜，倾巢而出，履冰南下，直扑大钱口；炮艇为坚冰冻住，不得动弹，而炮座是固定的，无法转向，失去效用，以致大钱口落入敌手。

    这一下就象扼住了一个人的咽喉一样，湖州的饷道断了，四面为长毛密密包围，湖州真正成了一座孤城，将为杭州之续。

    长毛虽占尽优势，但赵景贤的威名，犹足摄定军心，长毛相戒，不与湖州团练交战，却出以极下流、极无聊的一策，挖了赵景贤的父亲、官做到刑部右侍郎的赵炳言的坟墓。

    赵景贤当然不甘坐困而死，几次开城出击，无奈兵力相差，过于悬殊，始终不能打开一条出路。其时赵景贤已由本职内阁中书，叠次保升，被授为福建督粮道，杭州沦陷以后，朝廷为激励危城国土，特为下一道上谕：“赵景贤督带团练，杀贼守城，战功卓著，现当杭城失守，尚能激励绅团，力保湖郡及所属地方，在办团人员中，最为异常出力，着加恩赏布政使衔。”同时传谕新任浙江巡抚左宗棠，设法转知赵景贤：“交代经手事件，轻装赴任。”这表示朝廷已知湖州必不能保，但是名城可弃，国土不可弃，希望能出赵景贤于危地，以备将来大用。爱惜人才如此，赵景贤自然感激涕零，然而当此危急之时，他又何能不与湖州的团练百姓共生死？因此，写下一封血书，派人间道送到上海，寄给他的胞叔赵炳麟，誓以一死尽臣节。

    朱大器去看赵炳麟的时候，赵景贤的那封信刚到了三天，看完信，听完赵炳麟所谈的湖州近况，朱大器除了悽然欲涕以外，于事毫无所补——他原来转到一个念头，想借用接济湖州团练的名义，运枪出境。只要有一线之路，这个名义就可借用，如今看起来，这个藉口是怎么也用不上了。

    辞出赵家，时已近午，又饥又乏，走过一家馆子门口，心里在想，不如先吃了饭再说。念头还未转定，只见跑堂的迎上来哈着腰，满脸堆笑地招呼：“朱大人！好久没有来了。”

    “你倒认得我？”

    “怎么不认识？”跟堂的说：“去年你老照顾小号，请沙船帮的郁大爷，好阔的场面。”

    “喔，原来是泰和馆。好吧！”

    于是跑堂的往里大声喊道：“朱大人到！看座儿啊！”

    泰和馆菜兼南北，但掌柜与跑堂的都是山东人，所以是京馆的派头，这一喊，接下来便是递相传呼，一个接一个弯腰摆手，将朱大器接入雅座。

    先打手巾后奉茶，等朱大器坐定了，掌柜的亲自来道谢，因为去年他与松江老大宴沙船帮，筵开四十余桌，就从这笔大生意开始，泰和馆的牌子创出去了。掌柜的一则饮水思源，不能不感激，再则想要拉拢这位阔客，所以刻意敷衍，说了许多奉承的话，倒害得朱大器浑身不自在。

    “你请吧！忙你的买卖去，别张罗我了。”朱大器也会弯起舌头，打两句蓝青官话。

    “是，是！”掌柜的关照跑堂，“好好儿伺候。”

    于是跑堂的便问：“朱大人有客没有？”

    心中有事，不是邀客人的时候，他摇摇头说：“没有客，也不叫条子。你配几个菜，来四两天津五加皮，吃完了，我还有事。”

    跑堂的答应着走了。很快地端来四个冷荤碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，来了两个热菜，一个汤爆肚，一个鱿鱼卷。

    “行了，行了！”朱大器说：“我一个人吃不了那么多。”

    “这是酒菜。还有两个饭菜，再加上一个汤。”

    “好吧！你都拿来就是了。”

    等拿来一看，是一碗红烧羊肉，一碗京葱扒鸭，外加一大碗萝卜丝鲫鱼。汤菜实在太多，少不得努力加餐，慢慢儿一面喝酒，一面想心事。

    一想想到去年大宴沙船帮的往事，突然灵光一现，抓住了那个念头，很快地想了一整套办法。愁怀一宽，胃口大开，九个菜竟吃了一半。

    饭罢喝茶，吩咐结帐，跑堂的陪笑说道：“朱大人，你老别费心了。是我们掌柜的孝敬。”

    “哪有这个道理？”朱大器又是灵机一动，反正要请客，不如就作成了泰和馆的生意：“这样吧，后天中午，你替我预备一桌席，要最好的。”

    “错不了！”跑堂的问：“是在这儿吃，还是送到公馆？”

    朱大器考虑了一下，决定借孙子卿的寓所宴客，交代清楚，离了泰和馆，就在盆汤街畅园洗澡、剃头，睡了一大觉。

    醒来神情清爽，醉意全消，正好与孙子卿、刘不才去商谈正事。

    ＊＊＊

    约略讲完前半段的经过，朱大器才提到他在泰和馆独酌之时，所筹划好的办法。

    “我在想，如今最保险的一条路是海道，难得金山卫亦是海口；我们为啥不用沙船？”

    这真叫顿开茅塞，孙子卿和刘不才不约而同地失声赞叹：“有道理！”

    “只为上海跟金山卫太近，没有想到大海，只在内河上动脑筋，反而钻入牛角尖了。”

    朱大器说：“走海道又快、又省事。我们只要一条沙船，郁老大不能不帮这个忙吧？”

    孙子卿对海上的情形，比较熟悉，细想一想，用沙船亦不是没有困难，不过困难是可预见的，也是可以克服的。自己估量一下，总有七分把握，便不肯说什么为难的话，扫了朱大器的兴致，点点头大包大揽地答道：“这方面归我来办。”

    “原是要请你出面。我已经在泰和馆定了一桌席，后天中午在你这里开，该请些什么人？你决定。”

    “请客是一定要请的。不过，小叔叔，我想还是我跟你两个人出面，刘三叔是陪客。客人呢，郁家父子、郁家老大的帮手万福全。此外还要请老杨，不过老杨是有功名的，请在一起，对郁老大不便，只好另外请了。”

    “老杨”是指“大记”的老板杨坊。他现在的“功名”是“记名道”，会同华尔管带“常胜军”，如果请客有他，自然该奉为首座，这一来委屈了郁馥山，即所谓“不便”。朱大器了解孙子卿的用意，但不了解了为何要请杨坊？

    因此他开口动问：“老杨？跟这件事有没有关系？”

    “当然有。”孙子卿说，“要打通他这一关，郁老大的沙船才肯出海。这件事牵涉到英国跟法国的海军，我想拜托老杨打个招呼。事情我有把握，请放心好了。”

    “那我就不管了。”朱大器转脸对刘不才说：“跟陈世发打的交道，本来没有十分把握，做到哪里算哪里，所以有些话也不能说得太实在。现在不同了，我们可以拿事情跟陈世发敲定。他要的军火，我们可以包运到，请他到时候在海口接，这是我们这方面对他的义务。”

    陈世发的义务呢？拿来一箱字画古书抵作枪价，自不待言，再有一项，就是“以枪换人”了。

    “三爷，你不妨老实跟他说，运枪的路子是从我这里得来的。我有家眷在嘉兴，请他想办法接到金山卫来，洋枪卸岸，人就上船，在他不是惠而不费？”

    “好极了！”孙子卿大赞：“小叔叔做事，真正爽快而精明，这样一条船办好两件大事，干净痛快，确实好打算！”

    刘不才也大为兴奋，拍胸脯担保，一定可以说服陈世发如言照办，同时表示，需要提早动身，因为跟陈世发说定了，还要赶到嘉兴去接朱家眷属。

    朱大器认为不争在这一两天，过了后天再走，也还不迟，而刘不才不以为然，除了接眷以外，还怕去迟了夜长梦多，陈世发那里会有什么意料不到的变化。

    他的想法也不错，但难处是沙船究竟能不能派出去，到底还在未定之天。到此地步，关键落在孙子卿身上，只待他一言而决。

    “郁老大的沙船，一定有的，就算我们的面子不够，只要请五哥出来说一声，郁老大也一定要卖帐。不过沙船出去要不出毛病……”

    “老孙，”刘不才异常关切地问，“你说，会出啥毛病？如果会出毛病，大器这走马换将的一计，岂不是完全落空？”

    “刘三叔，你不要心急，我话还没有完。”孙子卿转脸对朱大器说了实话：“我要请老杨吃饭，打他的招呼，就是为此。

    最近的局势，大有变化，恐怕你们还不大明白，等我讲给你们听。”

    原来从恭亲王当政以后，英法两国对中国的态度，大不相同。一方面因为宫廷政变成功，肃顺、端华、载垣这所谓“三凶”被诛，政局已经稳定；另外一方面也看出洪秀全的太平天国，斗权之争迭起，不成气候。为了维持在华利益，而且恭亲王又肯和睦相处，那么，支持官军，打击太平天国，可以说是最符合他们本国利益的打算。

    因此，英法海军会同美国公使蒲安臣，决定武力保护上海、宁波的租界。上海方面除了设立“中外会防公所”以外，开了年更由英国海军提督何伯提议，主张英法军队合作，肃清嘉定、青浦、松江的太平军，交给华尔的洋枪队去守。这个提议虽无下文，但英法军队帮助常胜军大败太平军的慕王谭绍光于浦东的高桥，却是事实。同时，英国外相已谘请海军大臣，正式下达命令给何伯，防守上海及其他有条约关系的口岸，不准让太平军占领；并以军舰保护长江的英国轮船。

    “要当心的就在这里，英国军舰现在经常在吴淞口外巡逻，如果认为沙船可疑，自然就要拦住检查；上船一看，全是洋枪，还不扣船？”

    “啊，我懂了，你早不说！”朱大器点点头说：“在郁老大，一条船是小事，追究起来，安上他一个资敌的罪名，那就倾家荡产有余。这件事，我们要好好商量，不可以害人。”

    “就是这话，”孙子卿说：“我已经打算过了；这要托老杨，看有什么办法，能不让英国军舰检查？”

    “如果是自己人，当然就不必检查。我想，是不是可以弄一面常胜军的旗子挂起来，英国军舰一见，就不会找麻烦了。”

    “对，这倒是个办法。”孙子卿说：“我相信跟老杨一定商量得通。”

    孙家每天中午要开两桌饭，主、客杂坐，有时朱姑奶奶也毫不在乎地夹在一大群男人中间，这天她忘记交代，专为刘不才另开一桌，此时想起再关照时，刘不才怕耽误功夫，坚持不愿，只得作罢。

    这两桌人，“吃闲饭”的居多，由于男女主人慷慨好客，所以菜肴丰富，而且备酒。酒杯在手，少不得有些闲话，其中有一个是孙子卿的广东同乡，相貌生得既怪且丑，凸额、塌鼻、阔口、炸腮，大家叫他“马骝仔”；广东人管猴子叫马骝，此人的绰号，名副其实。

    马骝仔酒量好，谈锋健，谈的是太平天国的近况。据他自己说，几个月前去过一趟“天京”，因为他跟萧家骥一样，在英国轮船上，当管事，这条船在金陵下关泊了半个月，他也进过好几次城，耳闻目击，有许多内幕是外人所不知道的。

    其中有两件事，刘不才最感兴趣。

    一件是谈“天王”学道的教师，是个英国人，早年在广西传教的牧师罗孝全。他在前年秋天，方始由上海经苏州到“天京”，洪秀全大表欢迎，封为“天义”，这是六等“世爵”中的第一等。

    罗孝全不但封爵，还授了官，官拜外务大臣，辅佐“干王”洪仁?，就住在干王府中。洪仁?原来也是基督教徒，当过教会的职司，还教过西洋教士的中文，跟罗孝全本应该相处得很好，哪知不然！去年十二月为了一件小事，两人大起冲突，罗孝全的性命几乎不保，后来是逃到英国军舰上，方始脱难。

    同时又有个英国牧师福禄华，用中译的姓，称为花牧师，特地到“天京”去考察教务，认为洪秀全的宗教信仰，与基督教的教义，大不相符。回到上海与罗孝全谈起来，两人的看法相同，花牧师便在英文报上发表了一篇文章，题目叫做“太平基督教不合正道论”。罗孝全起而以文字响应，痛诋“天朝”人物，又说太平军妨碍商务，蹂躏地方，既不为中国人所欢迎，亦伤外国人在华的利益。

    再一件是谈石达开。他自从内讧出亡，预备远征四川，自立基业，由安庆渡江，经建德入江西，一路为官军追击，于是由江西到福建，复由长汀回赣南，经湖南入广西，咸丰九年九月，在桂西庆远府停了下来，所部分驻附近各县。其地土瘠民贫，粮食不足，一下子来了十几万人，百姓大起恐慌，而饥兵乏食，士气不振，同时又觉得石达开屡战屡败，宗旨不明，不像是个能够成王称霸的英雄，所以部下纷纷开小差，石达开亦无力阻止。那种情况，仿佛当年刘邦封了汉王，经栈道入南郑以后的光景，只是石达开不如刘邦有萧何，又有韩信，命运就不大相同了。

    在庆远住了八个月，新任广西巡抚刘长佑，率领蒋益沣的湘军，开始进攻，石达开站不住脚，由广西一退云南，再退西康，部下只剩得一万多人，势穷力蹙，已无能作为。这两件事，在刘不才非常有用，可以用来策反陈世发。

    因此旁人听过丢开，刘不才却很仔细地问了好些话，不厌其详地打听这两件事的细节，直待马骝仔词穷，方始罢手。

    这一下不免耽误了功夫，所以一离了饭桌，顾不得休息，便忙着动身。坐的船是孙子卿所安排，极其可靠，由小王送他上船，分手之前约好，十天之后，沙船出海，小王一定亲自到金山卫送信联络。