在宫外，全庚的暗中奔走，倒有了很多切实的结果。他是找到玉铭手下的一个工头，跟玉铭搭上了线。开门见山，直言相谈。玉铭听说有这样一条终南捷径，当然愿意去走。但是，走得通走不通，却要仔细看看。

    “全大爷，你既然肯帮我这个忙，想来总也知道，我已经托了人在办。一个‘榫头’一个‘窍’，总要对得上才行。好不好这样，等我先问一问我那方面的人，再给你老回话，怎么样？”

    “这就谈不成了。”全庚答道，“你那方面的路子，我当然知道。那条路子也很有名，但不见得快。为什么呢？因为转手太多，而我这里，只转一道手。你想想呢！”

    玉铭心想，这面先托高道士，再托李莲英，而李莲英得要找机会才能跟慈禧太后提。如果一时不得其便，或者提倒提过了，慈禧太后一时记不起交条子给皇帝，又得找机会提醒她。这样就不知那年那月才能如愿？

    这样想着，便决定先走一走王有的路子。可是究竟是真有门路，还是瞎撞木钟，毫无影响？不能不慎重。否则白白丢一笔钱，还落个话柄，未免太不上算。

    他的这番沉吟，全庚自然明白，自己是初干这个行当，不比高道士、李莲英，“招牌”已经做出去了，“信誉卓著”，上门“交易”的人，会放心大胆地先付银子。因此，他亦早就想好了一个可以取信于人的办法，此时应该明说了。

    “玉掌柜，你不必担心，事情不成，一个蚌子不要。你不妨先试一试我这面，那条路子把它停下来。等有了效验，再收你的银子，你看好不好？”

    “那太好了。”玉铭欣然答说：“你看半个月，能不能办成？”

    “半个月当然可以了。不过你现在还是同知。”

    “我已经加捐了‘过班’的‘部照’，这几天就可以取到。”

    “好！从你取到部照那天为始，我半个月替你办成。”全庚又说，“你先写张借据给我！”

    这张借据是仿照乡试买枪手的办法，举子在入闱以前，写张借据给枪手，书明银数及偿还日期，下面的“立笔据人”要写“新科举人”某某。如果枪法不佳，徒劳无功，没有能替人挣到一名“新科举人”，笔据当然无效。此刻玉铭所立的借据，亦须写明“新任四川盐茶道”，如果不是这个头衔，这张借据便是不值一文的废纸。

    “这个办法好。不过，”玉铭做生意的算盘亦很精，提出疑问：“倘或我从另外的路子上，得了盐茶道呢？这张借据，不仍旧管用吗？”

    “这……，”全庚想了一下答说：“这也好办。我先请问，你加捐道员的部照，什么时候可以下来？”

    “大概还得十天工夫。”

    “十天加十五天，一共二十五天。你借据上的日子，扣准了写第二十五天的那一天。到那时候，如果已经说妥了，可是上谕还得有几天，我们就再换一张借据。”

    玉铭细细想了一遍，认为这样做法，也很妥当，便点点头说：“好的，但望在二十五天里头成功，借据有用。万一你那里行不通，我另外再走路子，补缺的日子不对，这张借据自然就作废了。”

    “正是这么说。”全庚很郑重的叮嘱一句：“但有一件，‘法不传六耳’，玉掌柜，咱们俩的心腹话，你可不能跟第三个人说。”

    “是，是。我懂！”

    ※ ※ ※

    懂是懂，做不做又是另一回事。玉铭当天就把这件事跟恩丰说了。事实上也非告诉他不可，不然两面进行，各自居功，岂不要花双份的钱？

    恩丰心里自然不舒服。但跟玉铭的交情太深，不能拂袖而去，只埋怨他说：“二哥，你就有路子，也跟我商量商量再说。如今让我怎么跟高道士交代？再说，明摆着是撞木钟的事，只为你有张借据在人家手里，就不能不搁下来，等他二十五天。不然这笔帐算不清。可是，这一来夜长梦多，万一这二十五天之中另有变化，让别人占了先，你不是白白耽误了？”

    “是啊！”玉铭很不安地，“倒是我太冒失了。”说着，便即变换脸色，陪个笑又说：“做哥哥的错了！老兄弟，你怎么想个法子挽回过来吧！”

    恩丰紧皱眉头，思索了好半天，叹口气说：“谁叫咱们是磕过头，换过帖的？只好我老着脸去碰钉子了。”

    “老兄弟，我知情，我知情。”玉铭连连拱手。

    于是恩丰赶到万福居去访高峒元。他用的是釜底抽薪的激将法，相当毒辣，一方面警告高峒元，这行“生意”，有人来抢了，如果不是上紧巴结，逐渐会没有人上门请教，一方面又劝高峒元鼓动李莲英去对付王有，不论软哄硬压，反正唯一要坚持的宗旨，就是除却高、李这条路子以外，不准有任何人做这行“生意”。

    “不用理他！他有他的能耐，我有我的神通，大家走着瞧就是。”

    高峒元看来处之泰然，其实颇为担心。因为他在宫中的相知也很多，谈起来都说珍嫔相当得宠，大概等不到慈禧太后六十万寿，加恩宫眷，晋位晋封之时，就会封妃，此人果然如恩丰所说，有王有居中牵线策动，向皇帝求官要缺，可真是一个劲敌。

    为此，特地派人通了个信给李莲英，鼓动慈禧太后传懿旨，将他召入宫中去讲解修炼的道法，找机会私下见了面，将珍嫔亦在替人打点谋干，以及全庚向玉铭去兜揽的经过，细细地告诉了李莲英。

    “这可是想不到的事。景仁宫的那位主儿，年纪还轻得很，怕不敢这么做吧？”

    “可是有王有在中间捣鬼，日久天长，难免动心。”高峒元说：“好兄弟，这个消息宁可信其有，不可信其无。尤其是玉铭这件事，我的面子可丢不起。”

    “你别忙！我保他不能成功。”李莲英沉吟了好一会，微微笑了，笑得很诡秘，也很得意。

    “怎么？你有什么绝招？”

    “也不能说是绝招。景仁宫那位，如果是厉害的，就别开口，一开了口，她就输定了。”

    “这话怎么说？”

    “就要她开口，咱们省好多事。”李莲英附着他的耳朵，道明了其中的奥妙。

    “真是妙！”高峒元抚掌大笑，“能把那王有、全庚什么的气死。”

    ※ ※ ※

    从这天以后，李莲英便特别注意皇帝来请安的时候的行动，更注意由皇帝那里送来的“黄匣子”。慈禧太后虽已归政，但重要的章奏，皇帝依然派人装在黄匣子里，送给她过目。

    凡有黄匣子，都由李莲英亲自照管，虽不敢先打开来看，但伺候慈禧太后看奏折时，只要稍微留点神，便能知道。他特别关心的是吏部的奏折，因为官员调补和处分都由吏部议奏。四川盐茶道的参案，自然亦由吏部处理，所议的处分是革职。

    “这个缺可不得了。”慈禧太后自语着，“两年工夫，搂了三四十万，那里找这么好的缺去？”

    这是在谈议革的那盐茶道被参的缘由，李莲英装作不解地问道：“老佛爷说的那个缺呀？”

    “四川盐茶道。”

    “原来就是这个缺！”

    听他语声有异，慈禧太后便看着他问：“这个缺怎么样？”

    “奴才也是听来的，不知道真不真。”李莲英放低了声音说。“听说有人在想这个缺，愿意出五万银子。这个人的名字，奴才不知道，只知道是个木厂掌柜。如果有这回事，老佛爷可得防着一点儿。”

    “那么，”慈禧太后问道：”等拿了名单来，我该怎么说呢？”

    “请老佛爷交代下去：先搁着，看一看再说。”

    慈禧太后默喻于心，不再多说，将吏部的奏折交了回去。过了两三天，皇帝携着一张简派差缺的单子来请示，四川盐茶道下面注着两个字：玉铭。

    慈禧太后毫不迟疑地指着这一行字说：“先搁着！四川盐茶道是个紧要缺分，看一看再说。”

    “或者……，”皇帝试探着说，“先派这个人署理吧？”

    “当然应该由川督就近派人署理。”

    皇帝不敢违拗。内心觉得愧对珍嫔。玉铭之由珍嫔举荐，原是经过一番苦心设计的。珍嫔一再考虑，原已决定不揽这种是非，无奈王有软求硬逼，最后只要她跟皇帝提一句，成不成都看运气，珍嫔才勉强答应下来。

    这天皇帝驾临景仁宫，珍嫔故意将一张字条放在妆台上，皇帝见了当然要问，珍嫔便即答道：“有人拿了这张名条来，说这个玉铭挺能干的，如今四川盐茶道出缺，倘或将这个人放出去，必能切实整顿。求奴才跟皇上要这个缺。奴才岂能理他？用人是国家大政，奴才不敢干预。就算不知天高地厚，在皇上跟前提了，皇上也决不能听奴才胡说。”

    皇帝知道珍嫔心思灵巧，明明是替玉铭求缺，却故意以退为进，推得一干二净。为的是即或碰了钉子，也不伤颜面，说起来也是用心良苦。

    这样一转念间，心自然就软了。将那张名条顺手揣了起来，决定给珍嫔一个恩典，谁知在慈禧太后这里通不过！当时虽未公然允诺，但收起名条的意思，已很明显。如今在珍嫔面前，倒有些不好交代了。

    回宫想了好一会，觉得还是说实话为妙，“你可别怨我！”他对珍嫔说，“老佛爷交代，这是个紧要缺分，得看看再说。

    恐怕不成了！”

    听得这话，珍嫔才知道皇帝果然宠信，内心自然感激而感动。但是对慈禧太后自不免怨恨在心，同时也很清楚，这完全是李莲英在中间捣鬼。此人不除，皇帝就永无亲掌大权的可能。

    当然，这只是她藏在心底深处的想法，她很了解自己的地位与力量，还远不到能除李莲英的时候。

    ※ ※ ※

    王有空欢喜了一场。到了期限，将“新任盐茶道玉铭”的那张借据，注销作废，退了回去。玉铭倒算是个厚道的人，想想麻烦了人家一场，过意不去，预备送几百银子，聊表谢意。但恩丰劝他不可如此，说这么做法，让李莲英知道了，会不高兴。

    “那就只好对不起他们了。”玉铭问道：“好兄弟，如今该看高老道这面了！你倒去问问看，到底什么时候能见上谕？”

    “不用问。你出银票就是，不出三天，准有上谕！”

    于是玉铭开出十二万两银子的银票，十万是正项，两万是高峒元的好处。恩丰将这两笔款子，存在一家相熟的银号中，取来两张打了水印的票子，上面是“四川盐茶道玉铭”寄存银若干两的字样，随即转到了高峒元手里。

    到了第三天一大早，皇帝照例进储秀宫问安，慈禧太后闲闲问道：“四川盐茶道放了谁啊？”

    “还没有放。”皇帝答说：“儿子遵慈谕，先让川督刘秉璋派人署理。”

    “噢，”慈禧太后又问，“上次你跟我提的，打算放谁来着？”

    “打算放玉铭。”

    “好吧！就放玉铭好了。”

    皇帝喜出望外。当天召见军机，便交代了下去。军机大臣相顾愕然，竟不知这玉铭是何许人？但这两年的“升官图”中尽出怪点子，不必问也不能问，唯有遵旨办理。当天便咨行内阁，明发上谕。

    消息传到景仁宫，王有既惊且喜，而又异常不安，托词告假出宫，赶到内务府去找全庚。相见之下，十分奇怪，全庚的脸色难看极了，又象死了父母，又象生了一场大病。见了王有，只是扭着头微微冷笑，然后站起身来走了。

    王有会意，悄悄跟了出去，往南一直走到庋藏历代帝后图像的南熏殿后面，四顾无人，只有老树昏鸦。全庚站住了脚，向“呱呱”乱叫的老鸦吐了口唾沫骂道：“他妈的，活见鬼！”

    王有已经忍了好半天了，此时见他是如此恶劣的态度，万脉偾张，无可再忍，出手便是一掌，揍在全庚脸上，跳脚大骂：“姓全的，你什么意思？谁挖了你的祖坟，还是怎么着？”

    这一掌，打得全庚自知理屈，捂着脸，连连冷笑：“哼！哼！你跟我逞凶，算什么好汉？是好的，找姓李的去拚命，我才服了你！”

    “姓李的”三字入耳，将王有的怒火压了下去，“你说谁？”

    他问。

    “谁？还有谁，你惹不起的那一个。白花花十二万现银子，叫人捧了去了。哼，”全庚跺一跺脚，带着泪声发恨，“一个子儿没有捞到，还叫人耍了！我死了都不闭眼。”

    “耍了，你说是谁耍了你？我吗？”

    “王老有！”全庚睁大了眼睛问：“你是真的不知道，还是装着玩儿？”

    “我不明白你的话！来，来，你说给我听听。”

    等一说经过，王有的气恼，较之全庚便有过之无不及了。他脸色白得象一张纸，双唇翕动，浑身哆嗦，好半天才能说出话来。

    “明明就是这个主儿，我们这面说了，不行，他说了就行！可又不早说，要等我们这面替他开路，那不明摆着是欺负人吗？”

    “就是这个，能把人肺都气炸！王老有，这口气非出不可！”

    王有不响，紧闭着嘴想了好半天，才突如其来地说：“我听你的！”

    这一下又让全庚愣住了：“慢慢儿想，总有办法！”他灵机一动，脱口说道：“对！‘倒翻狗食盆，大家吃不成！’就是这么办！”

    “怎么办？”

    “王老有，我先说句不中听的话，你可别动气，咱们这是谈正经，可不敢瞧不起你们主子。招呼打在前头，话我可说得不大客气了，你们主子‘成事不足’，‘败事’总‘有余’吧？”

    话果然不中听，但此非争辩之时，王有只答一句：“你说你的！”

    “我只有一句话，让你们主子怎么把原先的话收回来，要说玉铭根本不是做官的材料，更别说三品道员啦！”

    “这，”王有大为摇头：“怕难！”

    “你试试！都说你们主子厉害，也许她有一套说词。”

    ※ ※ ※

    珍嫔在初听皇帝告诉她，玉铭外放一事，为慈禧太后所搁置时，自不免稍有失望，但很快地反有如释重负的轻快之感。大错幸未铸成，真是可庆幸之事，虽然为玉铭关说，已留下了一个痕迹，但自觉措词巧妙，还不致落个把柄，也就不管它了！总之，这是个不愉快的记忆，越早忘掉越好。

    因此，死灰复燃的情况，为她带来的是极深的忧虑。再听王有细说内幕时，更觉得事不寻常，显然的，在慈禧太后与李莲英必已知道全部的秘密，所以才会有这番始而拒绝，终于同意的变化。李莲英翻手为云覆手雨，自己决不是他的对手。如果他以为自己挡了他的财路，在慈禧太后面前告上一状，真能有不测之祸。

    转念到此，不寒而栗，实在不敢再得罪李莲英。然而冷静地想一想，纵令如此，亦不能免祸。玉铭的出身如此，得官的来历又如此，一到了任上，迟早会因贪黩而被严参。到了那时候，李莲英不说他自己得了十万银子，只怂恿慈禧太后追究，最初是谁向皇帝保荐了玉铭？岂非还是脱不了干系？

    一误不可再误，补过的时机不可错失。这又不仅是为求自己心安，而且也是辅助皇帝，自己一直殷切地期望着，皇帝能默运宸衷，专裁大政，有一番蓬蓬勃勃的作为。既然如此，眼前便是皇帝振饬纲常，树立威权的一个机会，倘或放过，一定会惭恨终身。

    但是，这样做法，在李莲英看，就是公然与慈禧太后为敌，这一层关系太重，祸福难料，珍嫔实在不能不深切考虑。

    彻夜苦思，终无善策，而决于俄顷的时机，却逼人而来了。

    为了珍嫔替玉铭求缺不成，皇帝一直耿耿于心，觉得对她怀着一份歉意，如今随着这份歉意的消失，皇帝生出一种欲望，很想看一看珍嫔所愿得遂的娇靥，是如何动人？

    因此，这天一大早在储秀宫问安既毕，临御乾清宫西暖阁召见臣下以前，特地来到景仁宫，等珍嫔跪迎起身，他随即携着她的手笑道：“玉铭的运气不坏！到底得了那个盐茶道。”

    “这，”珍嫔愣了一下，失声而言：“奴才的罪孽可大了！”

    皇帝愕然。回想一遍，她的话，话中的意思，都是清清楚楚的。于是笑容立即收敛，举步入殿，同时挥手示意，摒绝所有的侍从，只与珍嫔单独在一处时，方始问道：“这是怎么说？”

    事到如今，什么都无所顾忌了，珍嫔悔恨地答道：“奴才糊涂，不该跟皇上提起这个玉铭。这个人是个市侩，决不能用！”

    皇帝好生恼怒，想责备她几句，而一眼看到她那惶恐的神色，顿觉于心不忍，反倒安慰她说：“不要紧！人是我用的，跟你不相干。”

    说完，皇帝就走了。在乾清宫西暖阁与军机大臣见过了面，接下来便是引见与召见。引见是所谓“大起”，京官年资已满，应该外放，或是考绩优异，升官在即，都由吏部安排引见，一见便是一群，每人报一报三代履历，便算完事。

    召见又分两种，一种是为了垂询某事，特地传谕召见，一种是臣下得蒙恩典，具折谢恩，尤其是放出京去当外官，照例应该召见，有一番勉励。玉铭自然也不会例外。

    仪注是早就演习过的，趋跄跪拜，丝毫无错，行完了礼，皇帝看着手里的绿头签问道：“你一向在那个衙门当差？”

    “奴才一向在广隆。”

    “广隆？”皇帝诧异，“你说在那儿？”

    “广隆。”玉铭忽然仰脸说道：“皇上不知道广隆吗？广隆是西城第一家大木厂。奴才一向在那里管事，颐和园的工程，就是广隆当的差。”

    皇帝又好气，又好笑，“这样说，你是木厂的掌柜。”他说，“木厂的生意很好，你为什么舍了好生意来做官呢？”

    “因为，奴才听说，四川盐茶道的出息，比木厂多出好几倍去。”

    皇帝勃然大怒，但强自抑制着问道：“你能不能说满洲话？”

    “奴才不能。”

    “那么，能不能写汉文呢？”

    这一问将玉铭问得大惊失色，嗫嚅了好一会，才从口中挤出一个能听得清楚的字来：“能。”

    “能”字刚出口，御案上掷下一枝笔，飞下一片纸来，接着听皇帝说道：“写你的履历来看！”

    玉铭这一急非同小可，硬着头皮答应一声，拾起纸笔，伏在砖地上，不知如何区处？

    “到外面去写！”

    “喳！”他这一声答应得比较响亮，因为事有转机，磕过了头，带着纸笔，往后退了几步，由御前侍卫，领出殿外。

    乾清宫外，海阔天空，玉铭顿觉心神一畅，先长长舒了一口气，接着便举目四顾；领出来的御前侍卫，已经不顾而去，却有一个太监从殿内走来。认得他是御前小太监，姓金。

    “好兄弟！”玉铭迎上去，窘笑着说：“你看，谁想得到引见还带写履历？只有笔，没有墨跟砚台，可怎么写呀？”

    “你没有带墨盒？”

    “没有。”

    小太监双手一摊：“那可没有办法了！”

    “好兄弟，你能不能行个方便？”说着，他随手掏了一张银票，不看数目就塞了过去。

    “好！你等一等。”

    很快地，小太监去而复转，缩在抽子里的手一伸，递过来一个铜墨盒。玉铭大失所望，他所说的“行方便”不是要借个墨盒，而是想找个枪手。

    事到如今，只有实说了。他将小太监拉到身边低声说道：“好兄弟！文墨上头，我不大在行，你帮我一个忙，随便找谁替我搪塞一下子。我送一千银子。喏，钱现成！”

    说着又要去掏银票，小太监将他的手按住，平静地答道：“一千银子写份履历，谁不想干这种好差使？可是不成！万岁爷特地吩咐，让我来看着你写。你想我有几个脑袋，敢用你这一千银子？再说，万岁爷也许当殿复试，让你当着面写个字样子看看，那不全抖露了吗？”

    这一来，玉铭才知事态严重，面色灰白，一下子象是老了十年，站在那里作不得声。

    “快写吧！万岁爷在那儿等着呢！等久了！不耐烦，你写得再好，也给折了！”

    “那里会写得好？”玉铭苦笑着，蹲下身去。

    于是小太监帮他拔笔铺纸，打开墨盒，玉铭伏身提笔，笔如铅重，压得他的手都发抖了。

    “快写啊！”

    “好兄弟，你教教我，我真不知道该怎么写法。”

    “好吧，你写：奴才玉铭……。”

    玉铭一笔下去，笔画有蚯蚓那样粗，等这“奴”字写成，大如茶杯。小太监知道不可救药了，尽自摇头。

    “奴才玉铭”四个字算是写完了，这里多一笔，那里少一笔，左歪右扭，如果不是知道他写的是这四个字，就再也无法辨识。

    “下面呢？”

    “下面，”小太监问，“你是那一旗的？”

    “我是镶蓝旗。”

    “那你就写上吧！”

    已经急得汗如雨下的玉铭，央求着说：“好兄弟，请你教给我，‘镶’字怎么写？”

    那小太监心有不忍，耐着性子指点笔画，而依样葫芦照画，在玉铭也是件绝大难事，结果成了一团墨猪。接下来，蓝字很不好写，旗字的笔画也不少。勉强写到人字，一张纸已经填满了。

    “交卷吧！”小太监已经替他死了心了，觉得用不着再磨工夫，所以这样催促着。

    “好兄弟，你看，这份履历行不行？”

    根本不成其为履历，那还谈得到写得好坏？不过，小太监知道他此时所需要是什么？亦就不吝几句空言的安慰，“你们当大掌柜的，能写这么几个字，就很不容易了。”他说，“而且旗下出身的做官，也不在文墨上头。你放心吧！”

    果然，这几句话说得玉铭愁怀一放，神气好看得多了，随即问道：“我还进去不进去？”

    “不必了！你就在这儿候旨吧！”

    于是小太监捧着他那份履历，进殿复命。皇帝已经退归东暖阁，正在喝茶休息，一见玉铭的笔迹，勃然震怒，“什么鬼画符？真是给旗人丢脸！”他重重地将那张纸摔在炕几上，大声吩咐：“传军机！”

    于是御前侍卫衔命到军机直庐传旨。礼王世铎大为紧张，他对太监、侍卫，一向另眼看待，此时讶异地低声问道：“这会儿叫起？是为了什么呀？”

    “大概是为了新放的盐茶道。皇上生的气可大了。”

    “为什么呢？玉铭说错了什么话？”

    “倒不是话说错了，字写得不好。”侍卫答道，“皇上叫写履历，一张纸八个大字，写得七颠八倒，皇上说他是‘鬼画符’。”

    “是了！辛苦你，我们这就上去。”

    进见以前，先得琢磨琢磨皇帝的意思，好作准备，“玉铭那十二万银子，扔在汪洋大海里了。”孙毓汶说，“看样子，那个缺得另外派人。”

    “这得让吏部开单子啊！”世铎说道，“咱们先上去吧，等不及了。”

    “是的。先给吏部送个信，让他们预备。”说着，孙毓汶便吩咐苏拉：“请该班。”

    “请该班”是军机处专用的“行话”，意思是请轮班的军机章京。照例由达拉密与值日的“班公”进见。这一班的达达密叫钱应溥，浙江嘉兴人，曾是曾国藩很得力的幕友，在军机多年，深受倚重，遇事常尽献言之责，不同于一般的军机章京，此时便说：“单子亦不必吏部现开，原来就送了单子的，因为特旨放玉铭，单子不曾用，检出来就是。不过，皇上似乎有借此振饬吏治之意，所以继任人选，请王爷跟诸位大人倒要好好斟酌。陟黜之间，要见得朝廷用人一秉大公，庶几廉顽立懦，有益治道。”

    “卓见，卓见！”孙毓汶很客气地说，“请费心，关照那位将单子开好，随后送来吧！”

    交代完了，全班军机进见。玉铭还在乾清宫下，苦立候旨，望见世铎领头，一行红顶花翎，颤巍巍地由西面上阶，认得是全班军机大臣。心想“礼多人不怪”，上前请个安，或许能搭上句把话，打听打听消息，总是件好事。

    念头转定，撩起袍褂下摆，直奔台阶，只听有人喝道：

    “站住！”

    站定一看，是个蓝翎侍卫，便即陪笑说道：“我给礼王爷去请个安。”

    “给谁请安也不管用了！”那侍卫斜睨着他说：“找一边儿蹲着，凉快去吧！今儿个，你还能回家抱孩子，就算你的造化了。”

    一听这话，玉铭吓得魂飞魄散。定定神再想找那蓝翎侍卫问一问吉凶祸福，人家已经走得老远了。

    ※ ※ ※

    “这个玉铭，”皇帝气已经平了，思前想后，玉铭总是自己交派下去的，谁也不能怪，所以只简略地说道：“文理不通！

    根本就不能补缺。”

    “是！”世铎答道：“让他归班候选去吧！”

    皇帝点点头问：“他那个缺该谁补呢？”

    “这得要看资序。吏部原开了单子的。”

    “单子在那儿？”

    世铎不敢说，已经在检了。因为天威莫测，预知召见为了何事，是犯忌讳的，所以他只这样答说：“得现检。不过也很方便，一取就到。”

    “那就快检来！该什么人补就归什么人补，你们秉公办理。”

    “是！”世铎回头向孙毓汶低声说了一句：“莱山，你看看去。”

    孙毓汶心里明白，皇帝迫不及待地，要在此刻就补了盐茶道这个缺，是防着慈禧太后另有人交下来，也许仍是玉铭一流的货色。那时候既不能违慈命，又不能振纪纲，会形成极大的难题。同时有“秉公办理”的面谕，可见皇帝的本心正如钱应溥所说的，有借此振饬吏治之意。既然如此，军机乐得办漂亮些，也买买人心。

    因此等将单子拿到手里，先细看一遍，其中第五名叫张元普，下面注的简历是：“浙江仁和；戊辰进士；刑科掌印给事中；加级五次、纪录两次。”戊辰是同治七年，他这一榜中，吴大澂现任漕督，宝廷更是由吏部侍郎外放福潮主考，因为“江山九姓美人麻”而自动被放，早已黄粱梦醒，而此人连个“四品京堂”亦还未巴结上，也太可怜了。

    当然，除了科名以外，皇帝还着眼在“加级五次”上面，便即问道：“他这个加级是怎么来的？”

    “是京察上来的。”军机章京答说。

    三年考绩，京察得一等才能加级，张元普五次得一等，自然可以不次拔擢，因即吩咐：“你带着笔没有？拿单子重新写一张，第五改成第一。”

    于是在孙毓汶一手安排之下，当天就由军机处承旨发出一道上谕：“新授四川盐茶道玉铭，文理欠通，不堪任使，着即开缺，归班候选。该缺着由刑科给事中张元普补授。”

    张元普从同治七年中了进士，分发刑部，一直“浮沉部署”，混了十六年才补为山东道御史，转刑科给事中，为人碌碌，一无表见，除了忠厚谨慎以外，别无所长。二十多年的京官苦缺，穷得家无长物，最大的指望是放一任知府，不论缺分好坏，总比借债度日来得强。谁知平地青云，居然放了四川盐茶道。这个缺不谈陋规“外快”，光是额定的养廉银，照“缙绅录”所载，每年就是三千五百两。只要做上三年，不但所欠的“京债”可以还清，而且还能多几千两银子，回乡置几十亩薄田，可免子孙冻馁之虞。

    在他自是大喜过望，感激皇恩，至于垂涕。玉铭也曾哭了一场，只是同样一副眼泪，哀乐各殊。哭完了痛定思痛，实在不能甘心，玉铭逼着恩丰找高峒元去办交涉，要讨回那十二万银子。

    “十二万银子小事，我赔也还赔得起。不过，将来宫里有什么大工，广隆还想不想承揽？他得琢磨琢磨。”

    这是一种威胁，如果玉铭一定要索回原银，他的广隆木厂，就再也不用想做内务府的生意。所失孰多？这把算盘当然要打。不过，“善财难舍”。恩丰说道：“平白丢了十二万银子，还丢了一回人，高道爷，请你设身处地替他想一想，也咽不下这口气吧？”

    “丢人是他自己不好。引见是何等大事？怎么在皇上面前，胡言乱语！再说，煮熟了的鸭子，凭空飞了，其中自然有鬼，而这个‘鬼’，照我看，是他自己找的，怨不了谁。这且不去说它，他那十二万银子，也不算白丢。”高峒元招招手将恩丰唤近了又说：“颐和园虽花了两三千万银子下去。工程还没有完。跟当年的圆明园一样，颐和园是个无底坑，多少银子都花得下去。他倒不如放漂亮些，李总管反觉得欠了他一个情要补报，将来随便替他说句话，就十个十二万两都不止了。”

    “是，是！”恩丰连连点头，“我回去开导他。”

    玉铭一经“开导”，恍然大悟，转怒为喜，索性又备了几样古玩，托高峒元送进宫去，打算着切切实实交一交李莲英。

    ※ ※ ※

    “这倒真是受之有愧了！”李莲英把玩着玉铭所送的那一个羊脂玉的鼻烟壶说，“总得想个法子，给他弄点儿好处才好。”

    “那不忙，有的是机会。”高峒元问道，“我就不明白，怎么一下子翻了？是不是中间有人捣鬼？”

    “当然！”李莲英向东面努一努嘴，“景仁宫。”

    “这可得早早想办法。”高峒元低声问说，“老佛爷怎么样？”

    “还看不出来，仿佛不知道这回事儿似的。”

    高峒元想了一下，用低沉缓慢的声音说：“你得提一提！

    不然要不了两三年的工夫，就都是人家的天下。”

    那时候是谁的天下？会是珍嫔的天下吗？这个疑问似乎是可笑的，而细想一想不然。李莲英很了解，如果说权势的相争如一架天平的两端，一端是储秀宫，另一端是景仁宫，而皇帝虽为枢纽，却无偏倚，那就不足为虑，“水大漫不过桥去”，珍嫔永远无法盖得过慈禧太后。

    可忧的是，有一天比一天明显的迹象，皇帝不甘于母子如君臣的情势，他要做一个自己能做自己的主的皇帝。再抚心说句不必自欺的公道话，慈禧太后确也侵夺了皇帝不少的权力，无形之中就会逼得他倾向景仁宫，变成以二对一。这样，天平两端的消长之数，就不问可知了。

    这一连串的念头，风驰电掣般在心头闪过，李莲英觉得悚然于高峒元的警告。但在表面上他不愿也不便承认高峒元的警告，不可忽视。

    “你放心吧！”他说，“成不了气候。”

    “成了气候就难制了。”

    “成气候也不是一天两天的事。”李莲英又说：“一切都跟平常一样，你就当没有这回事，该怎么着怎么着，内里都有我！”

    ※ ※ ※

    事情大致都弄清楚了。景仁宫一个王有，内务府一个全庚，一条线通过珍嫔，直达天听。玉铭大碰钉子那天，事先珍嫔跟皇帝曾有一番密谈。事后，全庚称心快意地四处扬言：“早就知道玉铭那家伙非落得个灰头土脸不可！”这些情形摆在一起来看，内幕就昭然若揭了。

    李莲英觉得栽在珍嫔、王有和全庚手里，是绝大的屈辱，一记起这件事，心头就会作恶。然而他还是忍着，忍着等机会。

    这个机会是可以预见的，每隔十天八天，慈禧太后就会问起：“外头有什么新闻呐？”

    这天问到，李莲英平静地答道：“还不都是谈玉铭那件事！”

    “到底是怎么回事呢？”慈禧太后问道，“我听崔玉贵说，珍嫔想使人的钱，没有使成，所以撺掇皇帝给了玉铭一个难堪，是这样子吗？”

    “不是。说珍嫔想使人的钱，是有些人造出来的，崔玉贵就信以为真了。”

    “那么，是为什么呢？”

    “是，”李莲英低声答道：“珍嫔劝万岁爷要自己拿主意。该用谁就用谁，不用谁就不用谁！让大家都知道，是万岁爷当皇上，大权都是皇上自己掌着。”

    慈禧太后勃然变色，额上青筋暴起，眼下抽搐得很厉害，盯着李莲英看了好一会，忽又放缓了声音问：“你不说玉铭原是珍嫔保举的吗？可怎么又自己跟自己过不去呢？”

    “是，原是珍嫔保举，只为老佛爷……。”李莲英磕个头说：“奴才不敢再往下说了。”

    慈禧太后的手索索地抖着，好半天不言语。淡金色的斜阳照着她半边脸，明暗之际，勾出极清楚的轮廓，宽广的额头，挺直的鼻子，紧闭的嘴唇，是显得那么有力，那么深沉。李莲英在想：生着这样一张脸的人，似乎不应该生那一双受惊生气了便会发抖的手。

    “翅膀长硬了，就该飞走了。飞吧！飞得远、飞得高，飞个好样儿我看看。”慈禧太后冷峻地自语着，然后转脸吩咐：“你记着提醒我，等皇帝来了，我要告诉他，那两姊妹该晋封了。”

    李莲英不明白她是何用意，只答应一声：“是！”

    “飞吧！飞得高、飞得远，飞个好样儿的我看！”说着，慈禧太后站起身来走了，沉着地踩着“花盆底”，洒落背上的冉冉斜阳，悄悄没入阴暗之中。