第二天一早上朝，递了牌子，头一起就召见，是肃王善耆带的班。
“你那一天到京的。”慈禧太后问道。
“昨天下午到的。”
“地方上怎么样？”
“托皇太后、皇上的洪福！今年已经下过两场瑞雪了。”
“庚子年那场乱子，直隶百姓受的祸最重，格外要体恤。你是地方长官，只要肯为百姓打算，对朝廷没有什么妨碍，若是有应兴应革的事，我没有不答应的。”
“慈恩深厚，百姓无不感戴。”袁世凯想到开办印花税来代替彩票这件事，正不妨乘机回奏：“前督臣李鸿章回任之初，正是拳匪刚闹过事以后，地方残破，税收短绌，为了筹措政费，兴办彩票，开办一年多以来，销数一期比一期少。彩票等于赌博，导民以赌而坐其利，从来没有这样的政体，就算日收千万，尚且不可。如今国家举行新政，中外观瞻殷切，似不必贪此区区，免得留下一个话柄。可否请旨停办，以示恤民？”
慈禧太后略想一想答说：“这件事我还弄不太清楚。果然如你所说的，自以停办为宜。你跟户部商讨之后，具折奏请好了。”
“是！”
“袁世凯，你向来会练兵，照你看如今练新军，要多少时候才能练得象个样子？”
这话很难回答。袁世凯想了一会答说：“用兵以教将为先。各省兵制不一，军律不齐，粮饷有多有少，枪械有新有旧，士气有好有坏，操练有勤有惰。平时声息不相通，到打仗的时候，胜败就各不相顾了。所以练兵之法，以统一兵制，划一教练为扼要之图。如今训练新军，只有北洋跟湖北，已具规模，臣的意思先由各省选派将弁头目，到北洋、湖北学习操练，逐渐推广，早则三年，迟则五年，可以象个样子了。不过，”他突然一转，声音提高，“兵学精深，各国都把它当作身心性命之学，断断乎不是一两年可以见效的，而且还要各样凑手，有一处呼应不到，就会大受影响！”
“喔！”慈禧太后很注意地问：“你说要各样凑手，是那几项事情呢？”
“首先是饷，足食则足兵。其次，象电报、轮船、铁路等等，都跟兵事有关，如果调度不灵，一切都无从谈起了。”
“这话倒也是。戎机贵乎迅速，电报是很要紧的，轮船、火车，运兵运械亦非听调度不可。如今铁路刚在开办，张之洞力保盛宣怀，他也很能干，就让他仍旧办下去。电报局原定了要收回官办，招商局更是早就有了规模，亦不妨商量，看还是官办，还是官督商办。”慈禧太后又问：“这趟你在上海跟盛宣怀见面谈了些什么？”
“是谈的电报局跟招商局，他说电报可以收回官办，招商局是商股。言下之意，还不肯交出来。其实所谓商股，也就是几个人的股子，自办至今，二十年的工夫，坐享其成，早就发了大财。如今国步艰难，他们也该知恩图报才是。”
“是啊！我也听说了。”慈禧太后沉吟了一会说：“你跟荣禄去商量，国家的利益，不能只肥了几个人。”
“是！”
“再有件事，听说在日本的留学生，风气很坏，派到日本去学陆军的将弁，会不会也跟他们在一起闹事？”
“不会！”袁世凯答说：“这一次派到日本士官学校留学的，除了宗室良弼之外，其余都是勋臣名将之后，世受国恩，忠实可靠，不会不知轻重。”
慈禧太后点点头问：“倒是那些人啊？’
于是袁世凯就记忆所及，报了几个名字：据说是岳武穆的后裔，雍正年间的名将岳钟琪之后岳开先；嘉道间川陕湘鄂有名的提督罗思举之后罗泽暐；当过贵州提督，在雍正年间入觐被派在军机大臣上学习行走的哈元生之后哈汉章；十来年前当河道总督的许振祎的孙子许崇智；长江水师提督程文炳的儿子程尧章；毅军统领马金叙的儿子马毓宝等等。报完了名字，袁世凯又说：“既承慈谕，臣自当格外留心，加意管束，倘有出轨的行为，勒令休学，调回来察看。”
接下来便谈两宫明年初春谒西陵一事。慈禧太后对跸路、行宫的情况，问得相当仔细。袁世凯有个很深刻的印象，原以为专为谒陵，顺道游观的想法，完全错了！其实，是借谒陵为名，要好好去逛一逛。
※ ※ ※
回到北洋公所，已有好些访客在等候，袁世凯按照官秩、关系，依次接见，最后留下两个人，一个叫吴重熹，一个就是盛宣怀派在京里专为伺候慈禧太后的陶兰泉。他的正式职司是芦汉铁路驻京事务局的坐办，但兼差却更重要，颐和园的电灯归他管理。
袁世凯先接见陶兰泉，他的来意，当然知道。盛宣怀是芦汉铁路的督办大臣，但由京城至芦沟桥，以及由高碑店经易州到西陵所在地梁各庄的两段支路，另委胡襢芬督办，而由北洋另设铁路局管理。所以这一次谒陵，铁路上办差，与盛、袁二人都有关系，陶兰泉来谒，必是谈此公事。
“花车已经预备了。”陶兰泉说道：“请示大帅，一辆花车到底，还是到了高碑店换车？”
袁世凯心想，如果花车到底，风光都叫盛宣怀占尽，自己岂不落下风。但身为疆臣领袖，不能有公然献媚慈禧太后的表示，所以这样答说：“这一层，我还不甚了了，请你跟梁局长接头。”梁局长名叫梁如浩，他是北洋所委的铁路局长，专管那两段支路。
“督办有电报来，北洋是地主，一切要请示大帅，将来花车布置妥当，要请大帅亲临检视。”
“好！到时候我一定来看。”袁世凯说：“上次到上海，顺便去吊了盛督办老太爷的丧，盛督办热孝在身，虽未开缺，想来不会进京来办大差吧？”
“虽未开缺”四字，已是讽刺，问到不能来京办大差，更是有意堵路。陶兰泉明白他的用意，也知道盛宣怀已作了决定，准备活动李莲英特降懿旨。召盛宣怀北上，不能吉服，自不能入觐，但在途中如保定等地，不妨准用素服接驾。只是这话不便说破，陶兰泉便推作不知，一句话“不曾听说”，便敷衍过去了。
于是袁世凯将梁如浩找了来，嘱咐他跟陶兰泉细细商量，随即端茶送客。接着接见最后一位访客吴重熹。
这吴重熹是广东海丰人，翰林出身，做过河南陈州知府。袁世凯考秀才虽然落榜，但在府试时却是名列前茅，就是这位“吴太守”所识拔。这在未青一衿的袁世凯，亦不无知遇之感。因此，总想报答报答这位“老师”。
谊属师弟，职位上却大有高低。吴重熹是三品京堂，与总督还有一大段距离，而且府试的师生，不比乡、会试的师生，所以吴重熹初次应邀，是穿了公服来的。袁世凯关照：
“请吴老师换了便衣，内客厅见面。”
不在签押房或花厅，而在内客厅以便衣相见，便表示不叙官阶，不过，吴重熹听说过他跟“张状元”的故事，称呼一改再改，愈改愈亢，所以尽管袁世凯口口声声叫“老师”，但仍旧称他“宫保。”
“老师精力倒还健旺。”
“托福、托福！”吴重熹拱拱手说。
“老师在上海的熟人多不多？”
“这个……，”吴重熹不知他的用意何在，老实答道：“只有广东同乡。”
“对了！在上海广东人很多。那就行了！”袁世凯问：“不知道老师愿意不愿意到上海去？”
这当然是有差使相委。吴重熹精神一振，“愿意，愿意！”
他说：“宫保如有相委之处，理当效劳！”
“老师言重了！我是在想，老师辛苦一辈子，也应该有个比较舒服的差缺，眼前有个机会，不知老师肯不肯屈就？”
吴重熹大喜，急急答说：“肯！肯！肯！”
于是袁世凯说明这个机会。电报局收回官办，自然仍归北洋，事先已经说好，派袁世凯为电政督办大臣，主持接收，这得找个副手，打算奏请以吴重熹为会办大臣，常驻上海去“当家”。
这是求之不得的一件事，但吴重熹欣喜之余，不免惴惴，怕自己跟盛宣怀打交道，不是对手。这一层袁世凯当然会想到，对“老师”另有“指示”。
“办事我另外有人，老师无为而治好了。不过，老师千万要记住自己的身分，是翰苑前辈，如盛杏荪不安分，尽不妨拿他教训一番。”
“好，好！我懂了。”
等送走吴重熹，已是午后两点钟，庆王府已三次派了人来催请，说是“王爷等袁大人去吃饭”。可是袁世凯还不能应约，因为他心知此一去必得到晚方回，怕荣禄有事找他，所以先要去打个转。
在病假中的荣禄，对于军国大事及宫廷琐屑，仍旧无不深知，因为军机章京及太监之中，他布置着耳目，自会报来。这天一见袁世凯就说：“召见的工夫不小，太后好久没有这样子了。”
“是的，召见了三刻钟。”袁世凯将奏对的经过，扼要的叙述了一遍。
“很好！”荣禄点点头又问：“你是从庆王府来？”
“还没有去过。”
“那，就不留你！你该去一趟。咱们明天再谈。”
有此一句话，袁世凯才能从从容容地去见庆王奕劻。见面自然先道歉，然后与载振叙话，拉着手絮絮不断地，问他最近看了些什么书？又劝他少跑马，有机会到外洋走走。那种殷勤关切，就仿佛长兄对待钟爱的幼弟。
庆王看在眼里，忽然有了个主意，初想很好，再想亦没有什么大关碍，便在入席之先，说了出来。
“慰庭！”他指着载振说：“他很不懂事，全靠你带着他。彼此相知有素，我就老实说了，你得拿他当你的同胞手足看待！”
“这何用王爷嘱咐，我一直拿贝子当自己人看待的。”
“不！这还不够。”奕劻略停一下说：“慰庭，或者你还没有懂我的意思。我跟令叔是一辈的人，你跟载振就是弟兄，你们换个帖吧！”
袁世凯颇有意外之喜，但口头上不能不歉辞。“王爷，这不敢当！”他说：“贝子是天潢贵胄，何敢高攀？”
“说什么高攀不高攀！满汉通婚，尚且不禁，何况约为弟兄？若说高攀，载振有你这么一个疆臣领袖的哥，倒真是高攀了。”
“王爷这么说，我如果再违命，就是不识抬举了。不过，”袁世凯陪笑说道：“尊卑之礼，究竟不可全废，不妨有手足之实，而不必居兄弟之名，称呼不改吧？”
奕劻想了一下，点点头说：“我们旗人，原有国礼、家礼之分，在外头人面前，称呼可以不改。私下就不同了！载振，你给你四哥倒杯酒！”
“是！”载振在银杯中斟满了酒，恭敬而亲热地捧过去：
“四哥，你干了这个。”
“多谢！多谢！”
就在这一杯酒中，袁世凯与载振订了昆季之约。也因此，袁世凯便不肯居客位，奉奕劻上座，他自己与载振打横相陪。
把杯畅叙，先从旅途谈起，袁世凯谈到张之洞前倨后恭的那段故事，毫不讳言他当时所感到的尴尬。奕劻一面听，一面大摇其头，似乎对张之洞非常不满。
“疆臣跋扈的，前有一个左季高，后有一个张香涛！”奕劻喝了一杯酒说：“对此辈唯有敬鬼神而远之。”
但张之洞虽还不足虑，而有个依张之洞为靠山的人，却颇难惹，那就是盛宣怀。他的奥援本是李鸿章，甲午以后，眼看冰山将倒，不能没有打算，一方面多方设法，想促成李鸿章回任北洋，一方面尽力结纳刘坤一、张之洞。由于手腕灵活，加以因缘时会，这两方面都有相当成就，不但原来经营的事业未动，而且还独揽了芦汉铁路的大权，就因为有张之洞为他撑腰的缘故。
盛宣怀与张之洞本无渊源，但湖广总督衙门办洋务的文案委员恽祖翼、祖祁兄弟，却是同乡熟人。其时张之洞所办的汉阳铁厂，经营不得法，颇有亏累，恽祖祁建议改归商办，介绍盛宣怀接手。铁厂原为筑路而设，谈接办铁厂，连带论及芦汉铁路的兴建计划，是顺理成章的事。张之洞好大喜功，而盛宣怀以“空心大老官”起家，这一席之谈，宾主投契，理所当然。当时有意承办芦汉铁路的，包括闽浙总督许应弢的胞弟许应锵与别号老残的候补知府刘鹗在内，一共四个人，朝旨已准分段承办，却由于张之洞的力争，王文韶的附和，居然推翻成议，改归盛宣怀专责督办。直到盛宣怀丁忧，张之洞依然奏请，芦汉铁路完工在即，不宜易手，可以想见盛与张是如何地水乳交融。
不过，盛宣怀始料所不及的是，原以胡襢芬为争权夺利的对手，不想袁世凯会成为他的对头。这个对头比胡襢芬厉害的太多，所以上海之会，很知趣地将电报交了出来，但袁世凯又岂能就此歇手？
由江宁拜访张之洞谈到上海去吊盛家之丧，袁世凯说了与盛宣怀会面的情形，提到他自己的感想：“我久已未到南方，这趟一看，很为朝廷担心，将来恐成尾大不掉之局，如果不能象李文忠在日那样，可由北洋遥制，只怕后患无穷。”“嗯，嗯！”奕劻很率直地说：“慰庭，怎么样才制得住盛杏荪？你想个法子，我找机会面奏，他管的那些事，都与洋务有关，我可说话。”
“原要王爷说话。”袁世凯想了一下答说：“好在他究竟还不是方面大员，不让他独当一面，也就不怕他跋扈揽权了！”
奕劻将他的话，细想了一遍，点点头说：“我懂了！这容易，上谕的语气上，稍微花点儿心思，就可以把他压下去。”
“是！”袁世凯又说：“这一次在上海，还跟盛杏荪谈了与各国修订商约的情形，他很想借此机会出头，将来设立商部，他一定会走莲英的路子，想一跃而为商部尚书。这件事，要请王爷格外留意，将来商部尚书只设一位，我心目中已经有人了。”
“喔，”奕劻双目大张，“谁啊？”
“喏！”袁世凯向对面一指：“在这里！”
这一指，载振脸都红了，以为袁世凯在拿他开玩笑，奕劻亦觉得有点匪夷所思，怀疑的问：“他行吗？”
“为什么不行？”
“年纪太轻，亦没有阅历。”
“年纪轻怕什么？四岁还当皇上呢！”袁世凯紧接着说：“至于阅历，去阅、去历就是！明年春天，日本大阪开博览会，贝子不妨去看看。”
听得这一说，载振大为兴奋。他听说日本女人，内无亵衣，又说男女共浴，裸裎相见，毫不在乎，老想见识见识。但亲贵出趟京都不容易，如今有此机会，岂可错过？所以很起劲地说：“四哥，你可千万保一保我，让我去开开眼界。”
袁世凯点点头，且不答话，只望着奕劻，听他如何说法。
“日本开博览会，有请柬来，奏派观会大臣，倒亦无不可。
只是虽说内举不避亲，我到底不便出奏。”
“由我那里出奏好了。”
“是啊！”载振接口：“四哥是督办商务大臣，奏派观会大臣，名正言顺。”
“得有个人陪他去吧？”奕劻问。
“是的！我已经想好了，让那琴轩陪着贝子去。”
这是非常适当的人选。户部右侍郎那桐字琴轩，曾充赴日谢罪专使，驾轻就熟，可得许多方便。而载振得此人相陪，尤其满意。因为那桐在当司官时，就是八大胡同的阔客，“清吟小班”的姑娘，背后都昵称他“小那”。如今由于言语便给、仪表出众、手腕灵活，兼以占了姓叶赫那拉的便宜，得以户部右侍郎兼总管内务府大臣，照料宫廷，俨然当年的立山。而起居豪奢，较之立山，亦复有过之无不及。家住八面槽东面的金鱼胡同，构筑华美，号称“那家花园”。载振有此游伴，真有“班生此行，无异登仙”之感！
最后谈到荣禄的病势，那就连载振都不能与闻其事了！奕劻与袁世凯促膝密谈了半夜，谁也不知道他们说些什么。只知道北洋公所接到袁世凯的条谕，以后庆王府的一切开支，都由北洋出公帐。
※ ※ ※
大年初一，朝贺既罢，皇帝照常召见军机，只颁了一道上谕：“明年是慈禧太后七旬万寿，本年癸卯举行恩科乡试；明年甲辰举行恩科会试。”子午卯酉乡试之年，辰戌丑未公车北上，本有正科，果真加恩士林，另开一科，照规矩应是明年乡试，后年会试。如今只将正科改为恩科，实际上是所谓“恩正并科”，并无增益。而所以有此上谕，不过是提醒大家，别忘了明年是慈禧太后七十整寿。
不想这道上谕，为人带来了“隐忧”。慈禧太后五十岁甲申，有中法之战，六十岁甲午，有中日之战，到七十岁甲辰，不知又会有什么弥天的战火发生？
可是，有班人却以为这是庸人自扰的杞忧，那就是以那桐为首的那班内务府的红人。奔走相告，说是“老佛爷五十岁、六十岁两个整生日，都让外国人给搅了局，明年七十大寿，‘人生七十古来稀’，可得好好儿热闹热闹了！”
不过，修园、点景、庆寿之事，毕竟还早，眼前，就有一桩差事——两宫谒西陵，得好好巴结一番，博得慈禧太后一个欢心，明年大事铺张的差使就有份了。
谁知有力使不上，谒陵的差使，不由内务府，而由直隶总督衙门及芦汉铁路局承办。盛宣怀早就在元宵节后，便服到了天津，亲自指挥花车的铺陈。
铁床、“如意桶”，一如回銮那年的旧规，踵事增华，尤在车中的陈设。盛宣怀托人向李莲英去打听，此事以交那家古玩铺承办为宜？所得到的回音是：“后门刘麻子很内行。”
刘麻子在地安门内开着毫不起眼的一家古玩铺，字号叫“天宝斋”。拿出来的古玩、玉器、书法、名画，都来自内府，名副其实的天家珍宝。开出一张单子来，一共是十四万六千多银子，外加三千两银子的“工资”。
“工资何用三千两？”盛宣怀颇表不满，“摆摆挂挂，不是什么麻烦的事！”
“大人，这里头大有讲究。安得不牢靠，花瓶什么的摔碎了一个，不止三千两银子。”
这话倒也不错，加以是李莲英所推荐，不能以常规而论。
盛宣怀如数照付，只是格外叮嘱，务必布置妥当。
一切齐备，请了袁世凯来看花车，但觉富丽雅致，兼而有之，实在没有什么毛病可挑。想了好久，到底想到了。
“点景很好，不过车行震动，挂屏之类掉了下来，就是大不敬的罪名！那个敢当？”
“请慰帅来试一试最快的车。如果不妥当，再想别法。”盛宣怀笑嘻嘻地说。
袁世凯亦想了解个究竟，毫不迟疑地表示同意。而袁世凯或者任何一个有资格视察花车的人，有此一问，以及如何解疑破惑，最有立竿见影效果的手段，原都是早就设想周到的。因此，只待盛宣怀做个手势，“洋站长”立即下了命令，汽笛长鸣，而轮动无声，慢慢地出了站，渐行渐快，往返两小时，走了两百二十里，而满车陈设，纹丝不动。
“很好，很好！”袁世凯甚为满意，转脸向北洋铁路局局长说：“咱们的花车，一切都照这个样子布置。”
“是。”
“这些东西，”袁世凯指着一座康熙窑五彩花瓶与花瓶旁边的一具“蟹壳青”宣德炉问盛宣怀，“你是那里弄来的？”
‘托后门天宝斋古玩铺代办的。”
“是刘麻子开的那个铺子吗？”
“对了！”
“得窍。”袁世凯赞了一句。
到得第二天，又请李莲英来看花车。他穿的是便衣，狐肷皮袍外加一件蓝布罩袍，玄青直贡呢坎肩，没有戴帽，手里持一支短旱烟袋。到了车上，站定打量，左看右看，不断点头。
“一切都妥当，只有上车的法子不好。”
“请教李总管，”盛宣怀问道：“是怎么样不好？”
“踩踏不方便。”
盛宣怀想了一下说道：“那容易，自有法子。请李总管明天再来看，包管妥当。”
“好！”李莲英又说：“皇上的那一辆，跟老佛爷的这一辆陈设要一样，不能差一点儿。不然，怕皇上不高兴，那倒也还没有什么大关系，最要紧的是老佛爷不愿意让人家误会，以为皇上的一切享用差了一等。”
“是了。我一定格外留意。”
等李莲英一走，盛宣怀立刻吩咐陶兰泉，造一座平台，宽与车门相等，长则三丈有余，一头低一头高，但坡度极缓，浑然不觉，平台铺彩色地毯，两旁加上很牢靠栏杆。慈禧太后只要步上平台，便可以扶栏而过，如履平地。
造好试过，再请李莲英来看，一见大为称赞，又说：“昨天回宫，我把车子里的陈设，面奏老佛爷。老佛爷交代，这么贵重的东西，要叫跟了去的人小心，别弄坏了，以致于让盛某人赔累。上头有这么一番意思，我不能不告诉盛大人。”
“是，是！”盛宣怀拱拱手说：“承情之至。”
然而李莲英说这话又是什么意思呢？盛宣怀细细参详，悟出其中的道理，这是暗示，所有的陈设都可能损毁，毁了也是白毁，那何不放漂亮些？所以他说这番话的意思，等于明白相告，不如将所有陈设都作为贡品。
于是，立刻制一批黄绫签，恭楷书写：“臣盛宣怀恭进。”遍贴珍物之上。过了几天，袁世凯又来看车，一见愕然，扭转脸去看着他的随从叹息：“为大臣者！为大臣者！”尾音拉得极长，仿佛有许多议论要发，而终于不忍言似的。
那个文案跟陶兰泉是熟人，觉得应该把这些情形告诉他，才合彼此照应的道理，谁知陶兰泉听罢一笑，“老兄，”他说：“刚才袁宫保已派梁局长来过了，细问一切。我是知无不言，言无不尽，无奈梁局长广东人，听不懂我的话，所以又托我的同乡林志道来详谈。袁宫保已打算如法炮制了。”
果然，袁世凯亦命梁如浩去向天宝斋接头，包办花车陈设，取用的东西，比盛宣怀犹有过之，一张单子开出来，是十五万五千银子。
※ ※ ※
三月初八，天色微明的寅时，皇帝致祭先农坛。大典既毕，随即转到车站，不久慈禧太后驾到，皇帝跪接，以下是庆王领头的一班王公大臣，唯独荣禄未到，他病得很厉害，已经不能起床了。
慈禧太后仍然如回銮那年乘车那样，意兴极佳，满脸含笑地步上平台，崔玉贵献殷勤，要上前搀扶，慈禧太后摆一摆手，示意不必，自己扶着栏杆，从从容容地上了车。
车中所设的宝座，是一张蒙着黄丝绒的“快乐椅”，等她落座，皇后、荣寿公主、四格格亦已登车，站在太后身后左顾右盼，看那些陈设。最后是荣寿公主开了口。
“这盛宣怀可真会办差啊！”
“也难为他。”慈禧太后喊道：“莲英！”
李莲英还未上来，是在照料慈禧太后的行李装车，等把他找了来，随即传懿旨，召见盛宣怀。
于是，皇后和所有宫誊，都退入另一节作为慈禧太后“寝宫”的花车。盛宣怀由李莲英带着来谒见。他穿的是素服，顶戴是国家的名器，无法更易，不过那颗红顶子是用极淡的珊瑚所制，微微的粉红色，有那么一点意思而已。
等他行了礼，慈禧太后首先指着珍玩上的黄签说：“你太糜费了！怎么可以这样子？”
“回皇太后的话，”盛宣怀说：“车中陈设都是臣家藏的微物，并非特意价购，求皇太后鉴臣愚忱，俯准赏收。”
“到底不好意思。”
“臣受恩深重，难得有机会孝敬皇太后。东西不好，只是一片至诚。”’
“这可不能不赏收了！”李莲英在一旁说：“不然，人家会以为老佛爷嫌他欠至诚。”
“这话倒也是。我可是受之有愧了。”慈禧太后又问：“你是那一天到京的？”
“臣正月二十二日到天津，跟督臣袁世凯接头，明了办大差的一切细节，二月初八到京，督饬司员布置花车，筹备供应。”盛宣怀说：“臣才具短绌，虽然尽心尽力，只怕还是有疏漏的地方，求皇太后包容。”
“你很能干，没有什么好褒贬的。”慈禧太后又问：“南边革命党闹得凶不凶？”
“本来很凶，自张之洞署任以来，好得多了。”
“喔，”慈禧太后身子往前俯一俯，“那是什么缘故呢？”
“张之洞舆情甚洽，善于化解疏导，地方士绅，都肯听他的话，约束乡党子弟，所以能弭患于无形。”
“地方士绅是那些人呢？”
这一问，多少出于盛宣怀的意外，觉得很难回答。因为有些人非慈禧太后所知，说了也是白说，有些人为慈禧太后所恶，说了不妥当。但急切之间，无暇细思，想到一个便说了出来：“象南通张謇……。”
他还在想第二个时，慈禧太后已经在问了：“是甲午的状元张謇吗？”
“是！”
“他不是翁同龢的得意门生吗？”
盛宣怀心想糟了！但不能不硬着头皮，再答一声：“是！”
“他跟翁同龢可常有往来？”
听慈禧太后的语气相当缓和，盛宣怀比较放心了。“不大往来！”他说：“张謇在家乡开垦，办实业，很忙的。再者翁同龢闭门思过，也不大会客。”
“翁同龢是你的同乡不是？”
“是。”
“那，你跟他总常有往来？”
“臣家住上海，跟翁同龢逢年过节通通信，此外就没有什么往来。”
“翁同龢安分不安分？”
“很安分。”
“他跟康有为呢？”
“绝无往来！”盛宣怀的声音，有如斩钉截铁，“据臣所知，翁同龢对康梁师徒，深恶痛绝。”
“那还罢了！”慈禧太后冷冷地说：“你得便传话给翁同龢，千万安分！我可是格外保全他了！”
盛宣怀吓出一身冷汗，跪安退出时，神色青黄不定，看到的人，无不诧异，都以为他碰了个大钉子，却猜不透是何缘故？
三月十日，谒陵事毕，回到保定。西陵在易州，而保定在易州之南，非谒陵跸路所经，所以并无常设行宫。这一次慈禧太后早就决定，顺道临幸保定，因而选定莲池书院，作为行宫。
莲池书院建于雍正十一年，原为元朝张柔莲花池故址，所以书院名为莲池。池上有临漪亭，又有君子亭、柳塘、西溪、北潭等等名目，本为保定的名胜，加以重兴土木，踵事增华，比起那些定制正中帝居，东面住皇后，西面住太后，“山”字或三座大屋，呆板无比的行宫来，自然大足流连了。
袁世凯办差，能胜得过盛宣怀的，就在这座行宫上头。特地委了两名能员，专门负责，一个是早在李鸿章生前，便跟袁世凯很接近的杨士骧，如今官居直隶按察使，一个是长芦盐运使汪瑞高。汪瑞高跟长芦盐商去要钱，杨士骧会花钱，他的祖父杨殿邦做过漕运总督。“三世为官，方知穿衣吃饭”，杨士骧精于饮馔，所以伺候御膳，能博得慈禧太后极大的欢心。
一住三天，到得三月十四日黎明时分，袁世凯接到电报局派专差送来一封密电，译出来一看，道是荣禄已在半夜里溘然长逝了。
这是个等了已久的消息，袁世凯精神为之一振！但心里很乱，因为一下子从心底涌起许多即时要办的事。定一定神细想，找到了第一件该做的事，通知电报局，如有致军机处的密电，压到天色大亮以后再送，因为他要趁荣禄的噩耗尚未传开来以前，有所布置。
于是立即派人去请智囊杨士骧。而在此等待的一段时间中，他又已做了两件事，一件是密电北洋公所，即刻到荣府去襄办丧事；一件是向藩库提银二十万两，即刻就要，而且要银票。
也就是刚办了这两件事，杨士骧已奉召而至，直到签押房来见。袁世凯一面拿电报给他看，一面说道：“荣中堂过去了。”
杨士骧看完电报问说：“军机上还不知道这个消息？”
“已经告诉电报局压一压。”袁世凯问：“你看会不会有变化？”
“不会！”杨士骧很有把握地说：“如今最要紧的是，大老自己先要沉住气，切忌浮躁。”
袁世凯点点头又问：“上头召见，你看我应该怎么说？”
“不必说得太明显。”杨士骧想了一下又说：“甚至根本不参一议。”
“如果一定要问，非说不可呢？”
“只说，如今大政，不外两端，一是新政，一是外务。新政正在次第举办，外务如能益加开展，大局更有可为。皇太后、皇上用人之道，悬揣必以此二者为准。”
袁世凯深深点头，“这话很得体。”他说：“这个消息，不从我这里传出去，免得军机上有人说话。不过，大老那里，劳你驾，立刻去一趟，也不必提到这个消息。”
“那么去干什么呢？”
“请稍坐一坐，我再告诉你。”袁世凯唤来心腹家人，“你去催一催，藩库怎么还没有人来？”
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“莲府，”庆王奕劻问道：“这么早来，一定有事。”
“是！袁慰帅派我来给王爷请安，有样东西，面呈王爷。”
说着，杨士骧取出一个红封套，恭恭敬敬地双手捧上。
奕劻从封套中抽出一张银票，一看是二十万两，不由得睁大了眼问：“这是干什么？”
“是袁慰帅孝敬王爷的。”
“这……。”奕劻喜心翻倒，嘴变得很笨了，“太多了一点儿吧？好象受之不可，似乎却之不恭。”
“备王爷常用的。”杨士骧说：“王爷快有很大的开销，尤其是宫里。”
弦外有音，不妨自辨。奕劻便说：“既这么说，我就愧受了。京里如果有什么消息，务必早早给我一个信。”
“是！”杨士骧停了一下答道：“王爷一进行宫，怕就有消息。”
这一说奕劻猜到七八分。送走了杨士骧，立刻坐轿到行宫。他是督办政务大臣，外务部总理大臣，专有一间“直庐”，而且与军机处的直庐相接。一到，便有个极熟的军机章京悄悄溜了进来，请个“双安”，轻声说道：“该给王爷道喜了。”
“喜从何来？”
“司官马上又要伺候王爷了。刚才接到的电报，荣中堂昨儿夜里过去了，军机不是王爷来领班，可又该谁呢？”
“你不要这么说！”奕劻连连摇手，“恩出自上，没有该谁不该谁这一说。承你来报信，我很见情。不过，请你别张扬。”
“是，是！司官知道事情轻重。”说着，又请了个安，仍是悄悄地溜走。
消息证实了。奕劻想到袁世凯的二十万银子与杨士骧所说的那几句话，知道这笔巨款该怎么花。当时便派个亲信护卫，找李莲英，邀他觅便见个面。
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荣禄病故的电报，是先用了黄匣子送上去的。因此，召见军机时，慈禧太后脸上隐隐有泪痕。不过，言语很平静，没有一句带感情的话。“荣禄的死，早就不行了！”她说：“谈他的后事吧！”
谈后事最主要的就是议恤。前列的王文韶，听而不言；其次的鹿传霖，听而不闻，自然又是瞿鸿玑回奏。
“臣三个的意思，故大学士荣禄，平生功业尤其晚年的尽瘁国事，与故肃毅侯李鸿章差相仿佛，可否照李鸿章的例赐恤。”
“李鸿章的恤典，我不完全记得了。”
“一共七项。”瞿鸿玑按当时上谕所宣示的恤典次序答说：“赏陀罗经被；派恭亲王溥伟带领侍卫十员，前往奠醊；予谥文忠；追赠太傅；晋封一等侯爵；入祀贤良祠；加恩子孙。”
“嗯！”慈禧太后毫不考虑的答说：“完全照样好了。”
“是！”瞿鸿玑略略提高了声音说：“不过，李鸿彰是由伯爵晋封侯爵，荣禄的情形不同。”
“他不是世袭云骑尉吗？”慈禧太后问：“世袭是晋封男爵不是？”
“可以晋封一等男。”
“那就照规矩办好了。”
“是。”瞿鸿玑又请旨：“赐奠是否派恭亲王？”
“总不能派醇亲王吧？”
醇亲王载沣是荣禄的女婿，而奉旨赐奠，只洒酒，不跪拜，亲族反倒要叩谢“钦差”，那不是开死人的玩笑？瞿鸿玑一时失检，碰了个软钉子，不过他觉得有不明白的事，还是要问。
“加恩子孙这一节，各人情形不同。荣禄嗣子良揆应如何加恩之处，请皇太后、皇上的旨。”
一听这话，慈禧太后微有怒容，“我听说良揆很不孝，胡乱挥霍，不务正业，让他袭爵，已经便宜他了！”她略停一下说：“这一节先搁下，等荣禄的遗折递了来以后再说。”
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当军机入见时，李莲英抽空到了奕劻那里，脸有戚容，因为他算是跟荣禄共过患难的。当已成庶人的“端郡王”载漪，仗着义和团几乎要逼宫时，只有他跟荣禄两人，内外相维，多方设法保护慈禧太后的地位与尊严。回想当时的焦忧苦况，自不免伤感。
“听说李中堂出事的时候，老佛爷还哭了一场。这一次荣中堂去世，”奕劻很谨慎地说：“总不免也有点儿伤心吧？”
“那是一定的。”
“皇上呢？暗底下很痛快吧？”
李莲英摇摇头，“看不出来。其实，”他说：“这几年皇上倒不怎么恨荣中堂了。”
“是恨他？”奕劻用拇指和食指，圈起一个圆形。
“那大概是解不开的冤家了！”
奕劻多少有些心惊，不由得问：“我听说皇上在西安，没事画一个王八，上面写上袁某人的名字，再又把他撕得粉碎。
有这话没有？”
“怎么没有？”李莲英诧异地问：“王爷为什么问起这些陈芝麻、烂谷子的老话？”
“随便聊聊。”奕劻从抽斗中取出来一个红封袋，脸色不变的说：“最近有人送了一笔款子，你分点儿去花。”
说着，将红封袋往对方手中一塞。这不是头一回，李莲英亦就老实收下，而且还抽出银票来看了一下。
一看动容了，竟是十万两！“王爷，”他将红封袋放在桌上，“是谁送的？”
问谁所送，是问谁有事请托，或者升官，或者调缺，或者免祸。数目不小，所求必奢，李莲英是怕办不到，坏了“招牌”，所以不能不出语慎重。
奕劻当然懂他的意思，沉吟了一会说：“就算我送你的好了。”
一听这话，李莲英即时眉目舒展，抓起红封往怀中一塞，笑嘻嘻地说：“谢王爷的赏！”
见此光景，奕劻大为宽心，说了句：“有消息，你送个信给我。”
“那还用说吗？”李莲英眨着眼睛想了一下说：“西洋新出一种首饰，看起来是个戒指，掀开戒面，里头安着一个个表。
这玩意，王爷见过没有？”
“连听都没有听说过。”奕劻问道：“是你想要？我托人在上海买一个来送你就是。”
“不是，不是！”李莲英说‘到上海去买可太缓了，最好在东交民巷找一找。找到了，直接送给四格格。”
这一说，奕劻完全明了。他这个孀居的小女儿，是他极得力的一个帮手，只要慈禧太后看见或者想起什么新样的衣服或首饰，四格格就会派人通知“阿玛”，赶紧觅了来，送进宫去，转献慈禧太后。这个“小”字诀，非常管用。奕劻不敢怠慢，即时派人到京，在东交民巷、王府井大街的洋行里，找这么一个“安着小表的戒指”。
“快去快回，越快越好。找到了这玩意，不必讲价，要多少给多少。”奕劻记着张荫桓进贡祖母绿戒指，触犯慈禧太后忌讳那件事，特别叮嘱：“戒面是金刚钻，红、蓝宝石，那怕紫水晶，都不要紧，就不要绿颜色。千万记住！”
派去的人很能干，在台基厂的洋行里，找到这么一个戒指，戒面是红宝石，更为合适，可惜送到已经入夜，只有第二天进呈了。
其实，有无这个戒指，都已不发生关系，李莲英已经想好如何为奕劻进言了。他是以兴修颐和园与西苑的仪鸾殿为词，说明年七十万寿，这两处大工，应该加紧才是。
这两处大工，都由户部侍郎兼内务府总管大臣那桐主办，李莲英说：“那大臣倒是挺能干的，就是钱不措手，天大的本事亦无用。”
这一说，提醒了慈禧太后。“钱不措手”的原因是，荣禄有病，无人可以主持筹款之事，慈禧太后亦有点疑心，荣禄
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于是，她又想到了自荣禄出缺以后，便一直盘旋在她脑际的三个人。第一个是醇亲王载沣；第二个是庆亲王奕劻；第三个是肃亲王善耆。太宗长子豪格封肃亲王，是最早的八个“铁帽子王”之一。善耆的祖父华丰，在辛酉政变中很出过一番力，所以慈禧太后对肃亲王这一支是另眼看待的。不过善耆为人也不坏，上年管理崇文门税务，税收由照例的十七万两激增至六十多万，而税率未变，亦未闻有扰民之说，足见是个肯实心任事的。因此，慈禧太后把他列为军机大臣的人选之一。
此刻，载沣与善耆似乎无法考虑了。载沣犹之乎礼王世铎，摆摆样子可以，但以前先有醇王奕譞、许庚身、孙毓汶，后有刚毅、荣禄，不妨让世铎挂个名。如今要自己拿得起来，尤其是这两件大工如何筹款，在载沣便是一筹莫展，万难胜任。
至于善耆，虽有才干，也有棱角，而且听说他颇结交汉人名士，有时以风骨自许，更不宜管此两件大工。转念到此，心目中就只有一个奕劻了。