贺寿的戏在未正就散了，这是从来未有过的事，许多人记得，光绪十八、十九两年太后万寿，每次都唱七天戏，辰时开锣，唱到“电气球”大放光明，总在二十刻左右。有一天甚至到亥时方散，三庆、四喜、春台、和春、嵩祝五十徽班轮着唱，费时三十一刻之久。

    何以散得这么早？只为慈禧太后的肚子又吃坏了，坐不了多少时候，就要起身“更衣”，一去一来，奉旨入座听戏的王公大臣跪送跪接，不胜其烦，连慈禧太后自己都觉得好没意思，因而才传旨散戏。

    “这干什么呢？”慈禧太后却又闲得无聊，尤其是在福晋命妇辞宫以后，颇有曲终人散的凄凉。

    谁也无法回答她的话，万寿正日的下午，自然是听戏，谁也不曾想到该预备些可供她消遣的玩意，所以面面相觑，都是一脸的尴尬。

    最后是李莲英出了个主意，“老沸爷不是要照一幅‘行乐图’吗？”他说：“照相的伺候了好些日子了。”

    这倒提醒慈禧太后了。前几天庆王奕劻奏报，普陀峪“万年吉地”岁修完工，慈禧太后由普陀峪想到普陀山，那是观音得道之地，便说要扮做观音大士，照一幅行乐图。当时说过丢开，如今既有照相的在伺候，何妨就以此消遣？

    “既照相要阳光好，这会儿行吗？”

    “不相干！在屋子里照，有阳光没有阳光都一样。”

    “在屋子里照？”慈禧太后问道：“屋子里那来的紫竹林，那来的九品莲池？”

    “用砌末！全都预备好了。”

    “好吧！咱们照几张。怎么个照法？”慈禧太后紧接着说：

    “得要善才龙女，还要个护法的韦陀。”

    “都有了！”李莲英答说：“四格格扮龙女，奴才妹子扮善才，奴才托老佛爷的洪福，扮一尊韦陀，也沾点儿仙气。”‘那就扮吧！”慈禧太后向荣寿公主笑道：“刚才听别人唱戏，这会儿我可要扮戏给你们看了。”紧接着笑容一敛，“这可是一件极正经的事，打水来洗手。”

    于是，李莲英主外，传照相的来布置“紫竹林”，荣寿公主主内，伺候慈禧太后作僧家装束，身穿大红平金的袈裟，头戴垂着两条长飘带的毗卢幅。足踏土黄缎子的云头履。由于慈禧太后是张长隆脸，扮出来宝相庄严，荣寿公主不由得恭维：“活脱儿的观世音菩萨！”

    善才龙女也扮好了，一个捧净瓶，一个捧紫金盂，夹辅着“观世音”来到仪鸾殿以西的庆云堂，只见李莲英一身红靠，就象天寿戏中杨小楼在《挑滑车》中所扮演的高宠。

    包括慈禧太后自己在内、看他这副打扮，都忍不住想笑，然而毕竟忍住了。李莲英自己也有些忍俊不禁，赶紧低着头，双手合十，作个致敬的姿态，掩饰他脸上不甚庄重的神色。

    “都预备好了没有？”

    “预备好了！”

    “是他照吗？”慈禧指着跪在地上，一个穿蓝布夹袍，戴红缨帽的中年汉子问。

    “是！”李莲英答说：“他叫佟五，在后门开照相馆，是他们这一行的好手，以前也伺候差事的。”

    慈禧太后点点头，踏入殿内，只见桌椅已经移开，拿戏中的砌末，布置成“紫竹林”的样子：前面是个莲叶田，芙蕖出水的池塘，后面衬一大块景片，画的万竿青竹，竹叶上还悬一块云头花样的金漆木牌，上书“普陀山观音大士”七字。

    “老佛爷请这儿坐！”

    荷池与竹林之间，有个两尺高的蒲团，李莲英引着慈禧太后坐下，安排善才龙女站在她右首。他自己在她左前站定，双手合掌作礼佛之状，随即有个小太监捧着“降魔杵”搁在他臂弯中间，越发象个韦陀了。

    于是佟五拿黑布盖着头，凑在照相机后面对光、上片，再弄个铜盘，倒上好些白色药粉让他的伙计捧着，方半跪着回奏：“奏上老佛爷，回头有一溜极亮的白光，规矩是要有这样一溜光才能照相。请老佛爷别害怕，也别眨眼。”

    “好了！别罗嗦了！”李莲英呵斥着：“老佛爷又不是头一回照相。”

    于是拿纸煤点燃药粉，一道白光过处，“普陀山观音大士”已摄入相机。佟五怕不保险，要求再照一张，慈禧太后也答应了。

    就这一番折腾，消磨了半个下午，慈禧太后回到寝宫，问李莲英：“什么时候可以看照片啊？”

    “今晚上就能看。不过，晚上送不进来。”

    “那，”慈禧太后说道：“今晚上你回家去吧！明儿一早就把照片带来。”

    “是！”李莲英退了出来，匆匆忙忙地赶着宫门下钥之前，离了西苑。

    这下，太监之中，便数崔玉贵为首。只要李莲英不在，他就格外显得卖力，几乎寸步不离慈禧太后左右。到得上了灯，照例是看奏折的时候，崔玉贵把伺候笔墨的小太监支使开，一个人在书桌旁照料。

    这天的奏折很多，到二更天才看完，崔玉贵换了茶，绞上一把热毛巾，慈禧太后擦了脸，觉得精神一振，有了胃口，便即问道：“有什么吃的？”

    “熬的香粳米粥，蒸的栗子面的小窝头，有锦州新进到的酱菜。”

    “好！摆吧！”

    于是一声招呼，很快地抬上两张食桌，小太监都知道崔玉贵喜欢一个人在慈禧面前当差，所以将食桌安排停当，不待吩咐，便都悄悄退了出去。

    “这两天外面可有什么新闻没有？”慈禧太后一面吃粥一面问。

    ‘有是有，奴才可不敢说。”

    慈禧太后想了想说：“必是议论皇上的病？”

    崔玉贵故意迟疑了一下，才轻轻答一声：“是！”

    “怎么说？”

    “都说皇上的病，怕是，怕是不好。万一有个……。”

    “万一怎么样？”

    “万一出了大事，又得老佛爷操心。”崔玉贵说：“这都是私下在谈的话。”

    “自然是私下谈，还能公然议论吗？”慈禧太后又问：“你还听见些什么？”

    “再就是胡猜。”崔玉贵嗫嚅着说。

    “胡猜？”慈禧太后把金镶的牙筷放了下来，很注意地问：

    “猜什么？是猜谁该当皇上？”

    崔玉贵面现惊惶，偷觑了觑，方始吃力地答一声：“是！”

    “怎么说呢？”慈禧太后又把筷子拿了起来，眼也不看他，而且是信口而问的声音。

    “奴才不敢说。”

    “不要紧！只当聊天。”

    “有人说，再立一位皇上，得要一上来就能办事的，免得老佛爷操心。说是什么‘国赖长君’。”

    “不错，有这话！”慈禧太后怕崔玉贵不敢惹是非，不肯再往下说，声音越发柔和了，“他们提了名字没有，谁是一上来就能办事的？”

    “有人说，伦贝子合适；有人说，小恭王不错；还有人说，振大爷也可以当皇上。”

    慈禧太后把这三个人的名字，紧记在心，随又问道：“还提了别人没有？”

    “奴才只听人提过这三个名字。”

    “是谁提的啊？”

    崔玉贵就怕问到这句话！他本是以意为之，借此作一试探，希望能从慈禧太后口中探知属意之人，趁早烧烧冷灶。那知试探没有结果，自己最害怕的事却出现了！只好跪了下来说：“圣明不过老佛爷，信口胡说的话，作不得准。”

    慈禧太后知道，逼急了，崔玉贵会胡攀，而且一定要追问来源，让人存了戒心，以后就不容易听到新闻了。因而付之一笑，说一声：“起来吧！你只听见什么，搁在肚子里就是。”

    同样地，慈禧太后也是将这些帝位谁属的揣测，放在心里，一个人默默地作打算。溥伟、溥伦都不足为忧，倒是拥立载振之说，她觉得宁可信其有，不可信其无。如果自己要有所举动，这一点不可不防。

    事情是很明白的，如果拥立载振，必出于袁世凯的主谋，而袁世凯所恃者，无非北洋新军。驻扎在南苑的第六镇，可能会成心腹之患，首当下手。

    于是，慈禧太后特意召见陆部尚书兼第一镇统制铁良。第二天便由铁良下令，以演习行军为名，将第六镇与驻易州涞水的第一镇，对调驻防。接着，又有一个机会可以遣开庆王奕劻，理藩部尚书达寿，赍呈达赖喇嘛所送的一尊佛像，据说将这尊佛像供奉在普陀峪“万年吉地”的地宫，可以祓除不祥，益增圣寿。慈禧太后决定命奕劻去干这个差使。

    “普陀峪的工程要验收，这尊佛像也要送去安置。”慈禧太后说：“派别人去我不放心，你辛苦一趟吧！”

    奕劻大感意外，也大感为难，很委婉地说：“如今皇太后、皇上都是圣躬违和，奴才似乎不宜离京。”

    “怕什么！这两天我不见得就会死！”话一出口，慈禧太后自觉过于负气，因而又放缓了声音说：“今天我觉得好多了！

    无论如何，你要照我的话办。”

    这还能说什么？奕劻只有答应一声：“是！”下一天，十月十四一早动身出京。

    慈禧太后估计奕劻此去东陵，一往一复，加上安置佛像，验收工程，总得十天工夫。有此十天，大事可定，但在诏告天下之前，应该想法子能让臣下见皇帝一面，亲眼看到皇帝奄奄一息的病容，觉得她早择继统之人，确是明智之举。

    可是，皇帝是不是真的奄奄一息呢？慈禧太后特为派人去探视，得到的回奏是：从十月十一开始，皇帝的病又添了几分，瘦得很厉害，气色极坏，已经七、八天没有大解，肝火极旺。

    是这副模样，不妨让臣下看一看。于是十月十六日一早，她告诉李莲英说：“你叫人传话给军机，今天在瀛台召见，我顺便看看皇上去。”

    等李莲英派人传了懿旨，军机大臣无不觉得事不寻常，纷纷揣测慈禧太后此举的用意。张之洞一向以调和两宫自任，凡事往好处去想，“没有别的！慈圣不放心皇上的病，亲临探视，顺便就在瀛台召见。”他说：“母慈子孝，但愿岁岁年年如今日！”

    袁世凯在心里冷笑，拿起这天召见的名单来看，第一个便是他的旧部，新任直隶提学使傅增湘，于是悄悄溜了出来，在走廊上招招手将贴身听差唤来，低声嘱咐：“快去请傅大人来！”

    这傅增湘字沅叔，四川江安人，戊戌那年点的翰林，未曾散馆，便逢庚子那场天翻地覆的祸乱，避地天津，入了北洋幕府，与严修一起为袁世凯办学务，在天津以兴办女学校闻名。这年九月间奉旨简授直隶提学使，开办京师女子师范学堂，决定亲自到浙江去招生，动身之前，奉旨陛见请训。此时正在勤政殿外待命，忽然得到消息，说在瀛台召见，不由得大起恐慌。原来殿廷大小广狭，宝座安设之处，各各不同，进殿以后，应该怎么走，到什么地方止步，朝那个方向跪下，事先都要打听明白，不然就会失仪。如今改了地方，对瀛台的格局布置，一无所悉，真不知该怎么应付了！

    因此，听说袁世凯相邀，请教有人，正中下怀，傅增湘随即疾步而去。

    到得军机直庐，袁世凯还守在走廊上，望影趋迎，脱略礼节，开门见山的低声说道：“沅叔！半个月了，除了请脉的医生以外，外廷臣子你是第一个能见皇上的人，圣躬如何，务必请你细心观察。”

    “宫保，”傅增湘皱着眉回答说：“只怕我自顾不暇。召见之地是怎么个样子，茫然不知，深惧失仪，顾不到宫保交代的话，如之奈何？”

    “瀛台我亦没有到过。不过，你不必过虑，我教你一个诀窍，一进殿先不忙举步，站定了看一看清楚，把心定下来，就不会出岔子了。”

    “是！”

    “请吧！只怕在叫起了。”

    果然，到得原处，正好苏拉来叫。于是由勤政殿前的朝房出德昌门，往南过桥，便到了三面临水的瀛台。这是一个总名，其实瀛台地方亦很大，楼阁参差，掩映于高槐大柳之间，傅增湘跟苏拉来到一处北向的敞厦，蓝地金字的匾额，大书“香扆殿”三字，又看到走廊上站着内务府大臣奎俊，知道是他带班，疾行两步请了一个安。

    “不忙！”奎俊向东面三间指一指，“皇太后在看皇上，还没有升殿。”

    听得这一说，傅增湘心便定了，低声问道：“皇上的病势怎么样？”

    “只会重，不会轻。”奎俊似乎不愿多谈，紧接着说：“你别分心！趁着这会儿多想一想，太后会问点什么？”说完，便挪动脚步，往东面走了过去。

    不一会，遥遥望见太监往来，作警戒之状，然后，奎俊走过来招招手，傅增湘便跟着他进了殿。照袁世凯的吩咐，先站定脚看，正中御案，两宫并坐，太后坐得很端正，皇帝是左手扶着桌沿，右臂靠在桌上，仿佛很吃力似的。

    傅增湘看清楚了位置，往前走了三四走，跪下来高声说道：“臣傅增湘恭请皇太后、皇上圣安！”

    接着便免冠碰头，行完礼戴上暖帽，起身往前走了几步，重复跪下，静候垂询。

    “你在北洋办女学堂！”慈禧太后音吐朗朗地问道：“听说成效很好。你办过多少女学堂？”

    “臣在天津办过三处女学，又办了女小学八处。”

    “办过女子师范学堂没有？”

    “办了一所北洋女子师范学堂。第一期是去年年底毕业的，一共七十八个学生，分发到各省担任女学教习。”

    “兴女学我也很赞成。不过女学生规矩顶要紧，务必要整齐严肃。”

    “是！”傅增湘答说：“臣办女学对这一层格外留心，内外界限很严，挑选的教习，都是老成端谨的饱学之士。”

    “这才是！”慈禧太后紧接着问：“京师办女子师范，有些什么功课？”

    “有教育、修身、家政、国文、史地、算术、理科、手工、图画、体操、音乐、唱歌、东文、英文等等，一共十四科。”

    “学科自然要以中国学问为重，洋文、算学不过稍求新知识，并未尝有什么大用处，体操、音乐虽说可以锻炼身体、陶冶性情，究竟不过聊备一格。功课的轻重本末，你一定要留心。”

    “是！”

    “学生是在那里招？”

    “各省都要招。不过，以江浙为主，江浙人文荟萃之区，识字有学问的女子比较多。”

    “预备招多大年纪的呢？”

    “女子师范毕业生，将来派任女学教员，程度要好，年龄不宜过轻，预备招考二十岁到三十岁，德性纯淑，文字清顺的女子。”

    “都是没有出阁的女孩子吗？”

    “是！”傅增湘说：“年轻居孀，没有子女之累的，亦拟酌量录取。”

    “在学堂得念几年？”

    “五年。”

    “二十岁上学，念五年毕业，就是二十五岁了！再教三、五年，不就成了老姑娘了？”慈禧太后接着说：“兴女学可也不能耽误人家的终身大事！这一层，你们该想到。”

    傅增湘在心里说声惭愧，办了好几年的女学，居然就不曾想到这一层！当时只好硬着头皮答说：“圣虑极是。招生章程，实有未妥，容臣回去筹思以后，另行奏闻请旨。”

    “我想有那已经出阁的，志切向学，翁姑丈夫也赞成，不妨也让她们来投考。”

    “是！”

    这时候皇帝已支持不住了，两只手扶在桌上，俯身向前说道：“你跪安吧！”

    就这样突出不意地结束了陛见。傅增湘出了西苑，方始想起袁世凯所托之事，赶紧趁记忆犹新之时，将所见的皇帝的容颜声音回想了一遍。进城休息了一会，去看袁世凯复命。

    “皇上的气色很坏，声音微弱，体力不充。”傅增湘说：

    “两颊发红，这是潮热，皇上的肺恐怕不大好。”

    “你是说，皇上有痨病？”

    “这可不敢说。”傅增湘急忙声明：“我不过胡猜而已。”

    “太后呢？问了你一些什么？”

    “太后精神很好，音吐朗然，问了很多话……。”傅增湘将慈禧太后对女子师范学堂的意见，细细说了一遍。

    “‘女子无才便是德’这句话，如今用不着了！这些秀出身的女学生，标梅期过，眼高于顶，照我看，将来都是一品夫人，不过，只能做人家的填房。”袁世凯忽然说道：“沅叔，你的学生之中，肯就私人西席的有没有？”

    “这……，”傅增湘一时想不起，含混答说：“想来应该有的。”

    “那就托你物色一位。”袁世凯说：“有两个小妾，忽然想念书，大的两个小女又想上学堂，内人很古板，不愿年轻女子抛头露面。我想在令高足之中聘一位女师傅，主持舍间的家塾，不知可有适当的人选没有？”

    听说是袁家聘女西席，傅增湘格外重视，因为此人所予袁世凯的观感，足以代表自己这几年在北洋的成就。于是一面思索，一面问：“在宫保心目中，要怎么样的人，才算适当？”

    “第一，品德贤淑；第二，容貌举止要大方；第三，要能循循善诱。至于有多少学问，倒不关重要，两个小妾等于蒙童，两个小女，也不过高小毕业的程度，一定可以教得了的。”

    “是！”傅增湘突然想起一个人，欣然说道：“有个学生，倒还适合。姓周，叫周砥，字道如。她是优等第一名，学业不算太好……。”

    “怎么？”袁世凯打断他的话问：“优等第一名还不算太好？”

    “优等之上，还有最优等。”傅增湘笑道：“实在说，优等就是二等。”

    “二等第一名也不错。这个人怎么样？”

    “这个人就如宫保所说，性情贤淑，举止大方，教法很好，循循善诱。”

    “喔，是那里人？”

    “江苏宜兴。”

    “宜兴周家，想来是周延儒之后？”

    “是的。”傅增湘看袁世凯脸色有异，怕他嫌周砥是奸臣之后，便加了一句：“毕竟出身世家，那种林下风范，在她同学中无人可及。”

    “那好！”袁世凯问道：“人在那里？”

    “就在京里。照定章师范毕业，应该任小学教员三年，周砥愿意留京，如今在东城一所女子小学任教。等这一学年满了，就府上的馆就是。”

    “就这样，就这样！我先下聘书，”袁世凯想了一下说：

    “想送她两千两银子一年的束修，不为太菲吧？”

    “很优厚了！”傅增湘说：“不过相府馆穀，自然不同。”

    “倒是有件事，很费周章，请西席不可失礼，如今是女西席，照理说，应该内人亲自去致意，无奈内人拙于应酬，又没有人可以代她，这……？”

    见袁世凯如此尊师，傅增湘颇为感动，人家尊敬他的学生，他不能贬低学生的身价，以为招之即来，无须讲什么礼节。至于敦聘西席倒也不必分什么男女，如果袁世凯不便亲自去访晤周砥，很可以由子侄代替。

    这就自然而然地想到了袁世凯的次子克文，随即答说：“宫保若以为师道尊严，不妨交代豹岑去致送关书，倒很合适。”

    袁世凯想了一下，点点头说：“待以师礼，原不必分什么男女，准定照尊意办，请为先容，等说定了，我叫小儿去送关书。”

    傅增湘第二天就要赶回天津，同时觉得以老师的身分，可以命令周砥，无须先征求他的意见，因而这样答说：“事情我可以作主，如果宫保决定了，今天就可以把这件事办妥当。”

    “那好！”袁世凯吩咐听差，“看二爷在不在？”

    听差答应着去了。不多一会将袁克文带来，他穿一件蓝湖绉的衬绒袍子，里面是一条白纺绸的单裤，见了傅增湘，作个揖喊一声：“沅叔！”

    当下由袁世凯说知究竟，吩咐写一通关书，帐房里支两千银子，随着傅增湘去访周砥，当面致聘。

    “是！”袁克文转脸问道：“沅叔，是不是此刻就陪你走？”

    “我明天早车回天津，很想今天就把这件事料理开。”

    “好！我马上去预备。”

    这是叱嗟立办的事，袁世凯跟傅增湘谈载泽跟盛宣怀如何相结，还只说到一半，袁克文已经去而复返了。

    于是袁世凯中止了，匆匆结束了这个话题，拱拱手说：

    “偏劳了！请吧！”

    “理当效劳！”傅增湘转脸看袁克文，只是套上一件马褂，便即问道：“这会儿好象变天了，西风大起。豹岑，你穿一条纺绸，不会受凉吧？”

    “惯了！数九寒天，都是这样子。”

    “我真佩服你！”傅增湘笑道：“这也是时世妆。”