初夏的泉城济南，还是浓浓的春意，一街两巷的垂杨，仿佛是昨天才吐出新叶，流过户户门前的泉水，几乎依然呈现着冬的羞怩；风冷冷地过巷穿街，人们春妆尚酣；大明湖的荷池只偷偷地露出几点尖叶，干佛山也还在沉睡。

    段祺瑞告别了沈庆珠，走进族叔段从德的军营——这时，他心里才猛可问感到惶恐：“呀!见了这位叔父说什么呢?说来谋事，自己有何能耐?说来谋生，也算堂堂七尺汉子了。难道在家连饭也混不上?这不是明明让族叔瞧不起吗!”段祺瑞皱着眉，在军营外徘徊一阵，还是走进去了。

    任着军营管带的族叔段从德，是个性情比较豪爽的人，一见侄子徒步千里来到面前，甚是高兴，忙着命士卒安排住处，准备饭菜，为侄子洗尘，并且拨去冗务，亲自陪着侄子吃第一顿见面饭。

    “启瑞，你来了，我很高兴!家中还都好吗?

    段祺瑞忙站起来，说：“好好，好。一切都好。我娘让我问大叔好。

    “好!”段从德说：“难得你母亲还惦记着我，我谢谢了。又说：“你娘也不容易，一个妇道人家，拉扯你们几个，够难的。这几年家乡收成还好吗?”

    “好，收成好。”段祺瑞回答着。又说：“大叔，我娘说……他想表明来意。

    段从德忙摆手阻止。“大老远的来了，一路上辛辛苦苦，先休息。休息好了，再在济南玩玩。你没来过济南，济南还是很好的。泉城，很著名。”

    段祺瑞只好把话收了回去，听从族叔的安排。

    俟近40岁的段从德，身为武官，胸却藏着天地，见这个侄子不远千里来找，心里颇为触动。他知道他的族兄从文是个胸怀大志的读书人，就是体质太差，要不，准是个皇榜上有名的人；若是从武，也绝不在自己之下。可惜英年早逝。这位遗侄启瑞，虽然接触不密，也略知他的为人。现在上门来了，自然是想靠着“树影”找个落脚。段从德觉得自己该帮这个侄子一把，“五大三粗的身个，又读过不少书，哪里找不到吃饭的地方!”凭着他的影响，他能办到。他在脑海中思索着，看看到底去何处为好?

    平心而论，段从德对这个侄子的印象还是挺好的，觉得他不仅好学，而且求其解。是个用脑筋读书的年轻人——他想起一件往事：

    那二次，段从德回乡探亲，约了几位同窗友好相聚，畅谈之中，话题转到了历代山水诗的评介上来。自然都大谈盛唐诸家，说得前无古人后无来者。段祺瑞站在族叔身后只微微发笑，并不说话。段从德对这个侄子略知一些，但并不全明白在这方面的功底，便无意询问：“启瑞，你对诸位的评论以为如何?”

    段祺瑞虽然少年气盛，但在叔辈面前还是不敢放肆的。只轻声地说：“很好，很好。”

    族叔似乎想考验他，便说：“不要顺大流随声附和，要你说明自己的看法。”

    “都是长辈，小侄不敢冒昧。”段祺瑞没忘严格的家教，态度十分严肃。

    段从德虽然连连点了几下头，还是说：“不必拘礼，这里是瓜棚李下，开心罢了。可以各抒已见。”

    段祺瑞望着族叔点点头，然后说：“晚辈有点冒昧，在各位叔父面前放肆了。据小侄的孤陋寡闻，我认为各位的见解多有些厚古薄今，失于公允。”

    大家正在兴头上，忽听一个毛头娃子如此冷嗖嗖丢出一枪，甚感惊奇。于是，都冷着脸膛，把目光投了过来。

    段从德见此情形，忙说：“这是舍侄启瑞，颇为用功的读了点书。但总的说，实属孤陋寡闻。”他把脸转向段祺瑞，又说：“启瑞，大着胆子说出见解，今日各位都是名士，说错了也可以聆听各位指教。”

    众人都说：“不敢当，不敢当!还是请令侄发表高见。”

    段祺瑞并不客气，说：“唐宋盛朝，诗风大兴，佳作固然层出。若论起山水诗的品位，本朝以来，仅就取材范围之广阔而言，远远超过他们。”

    段从德怕这个侄子口出狂言，有失礼节。忙说：“先别说定语，要摆出根据。”

    段祺瑞点头微笑。“本朝初起，便高手林立，钱谦益描绘的黄山云海、飞瀑、怪石、奇松；厉鹗描绘的杭州西湖秀丽的山光水色；黎简对广东罗浮山川风物的刻画；袁枚笔下的漓江阳朔的神奇变幻；吴兆骞对长白山那‘白雪横干嶂，青天泻二流’气势描写，都是前无古人可比的。黄逢昶对台湾‘海天鳌柱峙中流’的磅礴气势和‘枫落潮头秋色晚，登仑如踏紫金蛇’的缤纷色彩编织等等，都为祖国的山川增添了奇光异彩。”

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    “言之有理，言之有理!”众人点头称道。

    段从德微笑着说：“本朝诸家故出手不凡，但唐宋大家，其诗坛影响也是绝不可低估的。”

    “是的，”段祺瑞说：“叔父言之有理。无论唐之杜甫，宋之陆游无不把山水记行和表现当代气氛结合起。清季以来，许多诗人继承了这个传统，但有所发展。比如像归庄的《天平山》诗：‘石如人立百千群，处处苍崖飞白云。山势雄奇产人杰，荒祠端拜范希文，就是突出天平山奇峰怪石的雄伟气魄，借以寄托……”

    段从德是个熟悉诗文的人，一听侄子要把山水诗和抗击外族侵入的范仲淹合为一谈了，心中一跳，这可是大忌!忙阻止：“小孩子家见识几何?竟如此无度牵强。去吧，去吧!”

    段祺瑞知趣地走了。这位族叔心中却揣测起来：“这个后生，一胸不凡!”

    现在，这个不凡的侄子来到自己身边了，想让他为他寻求一条谋生之路了，段从德犯了思索。

    段从德读过书，但文不行，连个秀才也不曾沾上。弃文从武，混到管带。自觉得官也到顶了，再爬就难了。对于侄子段祺瑞，可没有小看，觉得他是个能人，有点才，他乐意帮他一下。凭着军中的地位和影响，段从德为侄子在军中谋个吃饭的差使，只是一句话的事。凭那身条，凭那机灵，还有那读书识字，当个兵总是上等的吧。可是，段从德不想那样轻而易举安排这个侄子的前程，“安在军中就埋没了。何况，军中鱼龙混杂，说不定便走上了邪道。一步走错，再扭都难。就像在小树身上砍了一刀，即使这刀口能愈合，那片疤痕却永远也抹不去了。”段从德还想，这侄子虽然从小丧父，家中生活还是较为舒适的。在舒适生活中长大的孩子，往往缺乏大志，必须给他一个锻炼的机会，让他独立去闯，明白人生是怎么回事，才会有出息。“让他苦一阵子，受用一辈子。”

    主意这么打定了，心也平静了，一方面让人安排好侄子的生活，一方面着带领侄子在济南游山玩水。只要他乐意去的地方，泉城的山山水水都让他游个够。

    段祺瑞是乡间长大的孩子，虽然跟随爷爷在外边混过一阵子，大多时间是以读书为主，爷爷期望他能够金榜题名，光宗耀祖。所以，管束较严，没有给他过多的时间去游山玩水。如今，他从江淮之间的合肥乡下来到山清水秀、家家泉水、户户垂杨的济南府，心野是自然的，跑跑看看也到觉得心里畅快。于是，先是城中的大明湖，趵突泉，后是城外的千佛山，白马山，又是老黄河。几天之后，他感到了不对劲。“我是来找叔父谋点事做做，话未说明，事未办成，天天游山玩水，这叫怎么着?”段祺瑞是读了不少书，心里有抱负的人，不愿意混天了，怕误了前程。

    一天晚上，趁着叔父没有公务的时候，段祺瑞走到他面前，轻轻地叫了声“叔”，然后说：“我来济南不少日子了，不能总是这样天天游荡。来的时候，娘说……”

    段从德还是摇摇手，不让他说下去。“我知道，我知道。”“那……”段祺瑞有点惊讶。

    “启瑞，你的来意我明白，无非是想找个地方，有碗饭吃。你说是不是?”

    段祺瑞点点头。

    “光是为了吃饭，那就不一定谋事了。”段从德说：“在我这里吃闲饭，我也完全能管得起。”

    “叔——”

    段从德又摇摇手：“你听我说。想谋事呢，我就不准备帮你了。常言说得好，谋事在人。这个‘人’，便是自己。要自己去闯荡天下，靠人撑腰是不行的。我再说一遍：找饭吃，我这里有；想谋事，自己去闯。别的，再无捷径。”

    段从德说这番话时，十分严肃。严肃得脸上像是蒙上了苦霜。段祺瑞的心跳了：“这算是什么族叔，怎么能冷到如此地步?”他坐在叔父面前，再也说不出话来。

    段从德望望这位软瘫的族侄，知道他心里不好受。是的，一个年轻的孩子，乍出家门，世界是个什么样子，他尚不知道，让他去闯，实在是一件难事。他想把自己的苦心对侄子说清楚，让他能够理解他。可是，又觉得这事一时说不清楚。即使说清楚了，也并不一定对他有好处。于是，他转了个话题，对他说：“启瑞，你既然来了，就不要走了，留在济南，住在我身边，没事就好好读读书。万一有机会呢，我会为你搭个桥、指点你一下。我不会让你去盲目无门子地闯。听说北边正在酝酿组建武备学堂，我希望你去投考。万一考中了，也是白闯一条路，将来便会挺着腰杆做人……”

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    段祺瑞冷静地想想，觉得叔父的话也有道理。“年轻人得有点志气，要做一个堂堂正正的人，自己去闯路。”他本来想返回合肥家中，去自找机会。转而又想：离开家了，干辛万苦地来到了济南，又匆匆忙忙返回去，怎么对娘说呢?说不清楚，娘不是会伤心难过吗。“好，不走了，在济南等机会吧。万一有机会，我便去闯。北方靠天心近，天子脚下，地广路宽，走也容易走出去。”

    段祺瑞落脚在济南，没事便读书习文起来。

    十九世纪四十年代以来，西方帝国主义国家纷纷把豺狼般的目光投向中国，英国商人首先把大批鸦片输进中国。据官方统计，1838年一年中光是英国鸦片掠去的中国白银就是一千万两。中国人愤怒了!林则徐在广东虎门23天就把英国人运来的鸦片20283箱(约230万斤)全部销毁，全中国人为之扬眉吐气!哪里知道，英国的商人都是由帝国作后盾的，l840年6月，英国侵略者便派遣由31艘军舰组成的舰队闯进中国广东海面，不久，便开始进攻清军。虽在闽浙沿海未能得手，侵略者转而北上，占领定海后又迅疾北犯，进逼天津白河口。

    清廷腐败，不敢抵抗。一面对侵略者屈膝投降，一面撤了抗英英雄林则徐的职。最后，和英、法等签订了诸如《广州和约》、《南京条约》、《望厦条约》、《黄埔条约》等等不平等条约，进行了大量的赔款。

    法国人看英国人入侵中国大获其利，于1883年12月派兵4000进攻驻防中越边境的清军，不到5个月，即占领了红河三角洲。执政的慈禧太后冀图避开战争危险，派李鸿章到天津，和法国人签订了《中法简明条款》，不仅把越南送给了法国，还几乎输掉了中国的台湾海峡，最后，又和法国人签订了《中法条约》，承认了《中法简明条款》有效，并同意在云南、广西两省中越边界开埠通商，而且规定以后中国建铁路必须通过法国人。经过多年的预谋，l885年日本侵略者也借口保护驻朝使馆和侨民安全，发动了旨在侵略中国的侵朝战争……

    眼睁睁中国要被帝国主义瓜分了，中国人无不痛心疾首。朝野上下，自然食宿不安，就连一直热衷洋务的直隶总督兼北洋大臣李鸿章也向朝廷上奏，要在天津开办武备学堂，仿照法国陆军学校的办法，为中国培训素质优良的陆军军官，由他们训练强大的中国陆军，以强国防。

    清王朝的军队，是世界上比较落后的军队。现在要学习西洋的练军法组织军队了，国人为之振奋，一听说武备学堂就是为组织现代军队培训军官的，人人都想把有为青年子弟送到那里去。身为管带的段从德，自然关注而又热心这件事。得到消息的当天，就把侄子段祺瑞找到面前，语重心长地对他说：“启瑞，你出头的良好机会来了，只看你的本领和运气如何了?”

    段祺瑞：“叔，什么机会呀?”

    殴从德把李鸿章奏请创办武备学堂的事说了一遍，又说：“这件事朝廷已经恩准，决定在天津设办武备学堂，由各省选拔优秀子弟去报考。这可是千载难逢的好机会。我要推荐你去应考，盼望你能考中。”

    段祺瑞正闷得心慌，一听说有武备学堂可考，自是十分高兴。忙说：“叔，请你放心，我一定能考进去。”又问：“什么时候考?到天津考还是在济南考?”段从德说：“别着急，这些事现在还都没有具体告示，我想很快会定的。你只管好好准备，到时候我会安排你的。”

    段从德还算是一位热心人，除了为侄子准备了一些中国军事方面的材料，又请了几位研究中国军队情况的教习提调提调侄子，让他对军武的知识了知和具备了一些，另外就是为侄子打点行装、路费。一切齐备之后，又把侄子叫到面前，认乎其真地说：“启瑞，我知道早些天你在怪大叔，怪大叔对你太冷淡，没有在济南为你找个吃饭的地方。按说，我是应该，也能够为你找个地方的。我为什么不给你找?我是怕误了你的前程。我还是那句老话，觉得你不是一个只图碗吃的人，你有能耐办大事。关键是你有没有办大事的心胸?”又说：“人是不能只图顺路走的。尤其是年轻人。世界上，无论古人还是今人，无论中国人还是外国人，没有谁不经过磨难而成大器的。你懂吗?‘梅香自苦寒来!’你就得先磨炼自己，先经经风雨，然后……也许风雨把你摧残了，那你就不是个人才。风雨没有摧残你，你就成功了，懂吗?”

    许多日子来，段祺瑞是觉得这位叔父太“冷”了；由于叔父的冷，连济南的山山水水他也觉得不那么清秀，甚至责怪母亲不该让他来找这位叔父。现在，悟悟叔父的话，觉得是至理名言，“自己的世界要自己去闯，别人只能扶你一时，不能扶你一世。即使一时把你扶上去了，路自己走不好，还是不行的。”他对叔父说：“叔的话旬句是真言，侄儿记住了。我不怪叔，我得感谢叔!叔给我的不是拄棍，是意志、是雄心。再结实的拄棍，也不会拄一辈子，只有有了意志、有了雄心，才会一辈子不败。叔，你放心，启瑞不混个模样，绝不回咱大陶岗村，也绝不来见叔父您!”说着，还跪倒在地，实实在在地给段从德磕了个头。

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    段从德忙把他拉起来，说：“好好，好，有你这个心肠，我就放心了。不过，叔还得给你提个醒：世道可不是好混的，官场上的险恶更多。不要认为官位高的人都是正人君子，不是，卑鄙小人多得是，男盗女娼多的是，千万千万要自己洁身自爱；还有一条，官场上的路套你也得懂一些。知道什么意思吗?”

    段祺瑞心中一震：“叔父讲了一大片做人的道理，现在又问我官场上的路套。什么路套?我连官场尚未入，怎么知道什么路套呢。”转而又想：“路套，是不是沈先生说的那一套，就是里的‘护官符，那一套。”段祺瑞心慌了。“这些日子只顾瞎忙忙了，还没有来得及找来看看。”于是，他对叔父说：“叔，我还是个小孩子，除了跟爷爷外出阵子，到济南来，还是第一次出远门，哪懂得官场上的事，还望叔父多多指教。”

    “这么说，是得告诉你几句要紧的话。”段从德呷了一口茶，又端起烟袋，这才慢条斯理地说：“官场，复杂呀!阴晴无度，变幻莫测，想混下去，就得会适应。适应，懂吗?打个比方吧，晴天在光明大道上可以走，阴天在曲曲小道上也得能走，甚至在没有路的荒野荆棘上，也得能走。再比方，该作人的时候，要挺起胸作人；该作狗的时候，要夹起尾巴作狗。这就是能伸能屈，懂吗?”又问：“知道汉朝的张良、张子房吗?”

    “知道。”段祺瑞说：“是汉代开国皇帝刘邦的重臣。建议刘邦不立六国后代，联结英布、彭越，重用韩信，又主张追击项羽，歼灭楚军。为建汉立了大功，被封为留候的。”

    段从德微微点头，说：“这是其一。还有……”

    “还有?”段祺瑞有些不解。

    “张良，城父人，祖与父相继为韩昭侯、宣惠王等五世之相。秦灭韩后，他图谋复韩，在博浪沙狙击秦始皇未中，他逃至下邳。知道张良到了下邳干什么吗?”

    段祺瑞恍然大悟。“叔，我明白了，请你放心，果然到了那一天，我也会忍着胯下之辱，我也会跳下水去为老师拾鞋。”

    段从德仰面笑了。

    段祺瑞到天津，以良好的成绩考入中国近代第一所陆军学堂——天津武备学堂。他在德国教官的严格指导下，经过两年的愤发学习，于l887年以“最优等”的成绩毕业，奉派到辽东半岛的旅顺港，负责监修炮台。

    段祺瑞从此进入军界，开始了他的仕途生涯。