美锋穿着一条上了浆的前叉式缠腰布、一件打了褶子的长油衬衫，开心地向奈菲莉和帕札尔道喜。

    “这次我要以最直接的方式帮助你们了。中央行政机关改组后的办公室分配由我负责。你既然身为门殿长老，自然有优先权。”

    “我不能享受任何特权。”

    “这不是特权。这完全是合乎规定的支配权，这样你不但可以有效控制一切文件，我们也可以一块儿在宽阔的地方办公了。让我为我们办公的效率尽一份心意吧！”

    朝中上下大臣对于美锋蹿升的速度无不感到惊愕，但却没有人有所批评。他使得原本一成不变的公家机关有了全新的面貌，淘汰了懒散或不足以胜任的公务员，并努力不懈地解决日复一日不断出现的技术问题。由于做事过于急切，下属便经常受到责骂。有些官宦人家的子弟虽然瞧不起他贫贱的出身，却也得乖乖听话，否则随时可能被开除。无论遇到什么困难，美锋都绝不气馁。他把自己的潜能发挥到极至，凭着坚忍不拔的精神“再大的问题也能一一克服。长久以来，许多大地主对公共财产一直都漠不关心，经常逃漏木材税，也多亏了美锋才能使得税收恢复正常，这可说是大功一件。至于税收作业的重整过程，美锋自然不忘借重帕札尔的司法专业，每当有了无法解决的难题时，由美锋出面便也顾理成章了。

    帕札尔对这位重量级的盟友，的确十分感激。所幸有他，自己才能躲过无数的陷阱。

    “我妻子的身体已经好多了。”美锋向奈菲莉说，“她很感激你，也早把你当作朋友了。”

    “她还头痛吗？”

    “比较少了。每次一发作，她就会抹你给的药膏：简直像仙丹一样！不过西莉克斯就是不听你的劝，还是那么贪吃。我把石榴汁和蜂蜜藏起来，她就会自己偷偷去买角豆荚果汁，甚至无花果汁。不只是你。就连解梦师也要她少吃甜食。”

    “如果意志不坚，吃什么药都没用。”

    美锋苦笑了一下。“我的脚趾也痛了一个礼拜了。有时候连穿鞋都有困难。”

    奈菲莉看了他那双胖乎乎的小脚后，说道：“你用牛油加金合欢树叶煮沸后，捣成糊状、涂抹在疼痛处。如果没有效的话、再来找我。”

    奈菲莉有模有样地指挥着女仆。看来她理家已经颇有心得了。不久，她即将在住家的一角开一间诊所。她在皇宫里的名气也越来越大，治愈首相的她当然也为自己打响了名号，看在宫里那群由于奈巴蒙不在而动弹不得的医生眼里，可真是又忌又羡。

    “这间房子真美。”美锋一边吃着西瓜，一边赞道。

    “要不是有奈菲莉，我可住不起。”

    “要有野心一点，亲爱的帕札尔！你的夫人非常特别。小心招忌。”

    “光是一个奈巴蒙就够我受的了。”

    “他现在只是暂时按兵不动。你和奈菲莉让他受到羞辱，他一定会想办法报复。当然。以你现在的地位，他行动起来会困难一点。”

    “对于最近颁布的圣旨，你有什么看法？”帕札尔换了个话题。

    “不可解。国王为什么要一再强调自己的权力呢？没有人会否定啊。”

    “最近一次的涨水，水量并不理想，还有一只鬣狗跑到运河边喝水，几名妇人则产下了畸形儿……”

    “老百姓的迷信罢了！”

    虽然美锋对这些说法嗤之以鼻，帕札尔却是宁信其有，“有时候却也是很可怕的。”

    “所以国家的公仆必须出面证明这些全是没有根据的谣言。你打算继续调查亚舍一案。并继续追查退役军人的离奇死因吗？”

    “这不正是我提任门殿长老的主要任务吗？”

    “宫里很多人都希望淡忘这些惨痛的事件。我很高兴事情的发展并不如他们所愿。”

    “玛特女神总是面带微笑、但却也绝不容情。只要不背叛她，她就是你的幸福泉源。如果不找出真相，我将窒息而死。”

    美锋的声音顿时显得黯然：“亚舍那边毫无动静，我有点担心。他是个粗暴的人，一向主张暴力解决问题。得知你升迁的消息，他应该会有明显的反应才是。”

    “他的阴谋伎俩难道不会用尽？”

    “当然会，不过你也不要高兴得太早。”

    “我不是这样的人。”

    “如今你不再是孤家寡人一个了，可是敌人却没有消失。以后我有什么消息，一定会告诉你的。”

    * * *

    两个星期以来，帕札尔每天忙得晕头转向。他要调阅门殿长老大量的档案；要临督生粘土、石灰岩与木质书板、诉状草稿、家具清单、公文、盖了章的草莎纸轴、文具等等的分类，要注意薪水的支付与调整，要审查延宕的诉讼案，还要更正许多行政上的疏失。工作量之大虽然让他心惊，不过他仍毫无怨言。很快地，下属们便都对他心服口服、言听计从了。他每天早上都会和美锋交换意见，美锋也都会提出一些宝贵的建议。

    正当帕札尔忙着处理一件棘手的土地问题时，忽然出现了一个脸色红润而肥胖的书记官。帕札尔惊喜地喊道：“亚洛！这阵子你跑到哪儿去了？”

    “我女儿会成为职业舞者，这是一定的。可是我妻子不答应，我只好离婚了。”

    “你什么时候回来工作？”

    “我不属于这里。”亚洛摇着头说。

    “怎么会呢？一个好的书记官……”

    话还没说完，亚洛便接着解释：“你已经成了大人物了。在这些办公室里，书记官都有很多工作、上下班时间也很严格。这对我来说不方便。我宁愿好好地为女儿的将来作准备。在她与合格的舞团签约之前，我要带着她巡回各省，到举办喜庆宴会的各个村落去表演。我可怜的女儿需要有入保护。”

    “你已经决定了？”

    亚洛不讳言地说：“你太认真了，迟早会和一些有权有势的人起冲突。我还是趁早放弃我的手杖、我的制服和我的墓碑，离这些悲惨的事件与冲突远一点的好。”

    “你确定这样做就能逃得了吗？”

    “我的女儿很尊重我，她会永远听我的话。我会让她幸福的。”

    * * *

    戴尼斯大获全胜后，不禁沾沾自喜。这场仗打得着实辛苦，全赖妻子动用了一切关系，他才能从无数竞争者当中脱颖而出，并冷眼旁观对手惨遭失败后的痛苦。也就是说，为新任门殿长老所举行的贺宴将由戴尼斯与妮诺法夫妇负责筹办。这位运输商的周旋能力加上妻子的说服力，再度使他二人成了孟斐斯市上流人士聚会典礼上的主人。帕礼尔接任门殿长老的消息，实在太出人意料，因此更应该好好庆祝一番，而与会的名流也将以最体面的汀扮出席，以便与他人一较高低。

    帕札尔本人则是兴致不高。

    “这种盛会，我实在没兴趣。”他老实地对奈菲莉说。

    “这是为你办的贺宴啊，亲爱的。”

    “我宁愿和你庆祝就好了。我的职务可不包括这类的社交活动。”

    “我们已经婉拒了所有达官贵人的邀约了，但是这次却是正式的宴会。”

    “这个戴尼斯胆子可真不小！他明知我怀疑他参与了一项阴谋计划，却还敢这么兴高采烈地举办宴会。”

    “这正是哄骗你的绝佳策略。”

    “你觉得他会成功吗？”

    奈菲莉的笑声让他感到意乱情迷。她真是太美了！合身的洋装使她丰满的胸部曲线毕露；略带天青色的黑色假发衬托得脂粉末施的脸庞更显雅致。她就是青春、优雅与爱的化身！

    他将她拥人怀中，“我真想把你关起来。”

    “你会嫉妒？”

    “要是有人敢多看你一眼，我就掐死他。”

    “门殿长老啊你怎么说得出这么恐怖的话呢？”

    帕札尔拿起一条腰带紧紧系住了奈菲莉的腰，腰带是用紫水晶珠子串成的，还有几个以金子压出的豹首图案作装饰。

    “即使我们破产了，你仍是最美的一个。”

    “你恐怕是想引诱我吧。”

    “被你识破了。”

    帕札尔边说边褪下妻子洋装的右肩带，但是奈菲莉却阻止道：“我们已经要迟到了。”

    * * *

    妮诺法夫人在穿上宴会礼服之前，先到厨房去转了一圈：厨房里有几支分叉杆上架着一柄长竿，竿子上吊着儿块中肉，是厨师们刚刚屠宰完现在正准备烹饪用的。她亲自挑选用来烤的、用来炯的部分，顺便尝尝酱料，还去查看了几十支烤鹅来不来得及上桌。然后她又到地窖去，看看总管准备的葡萄酒与啤酒。确定菜色与饮料都符合标准之后，妮诺法才去检查宴会厅，厅里仆人们正忙着将金杯、银碟与大理石盘摆上低矮的餐桌。整栋别墅都充满了莱莉与莲花的香气。这次的宴会将会令人永难忘怀。

    宾客到达的一个小时前，园丁才从树上摘下水果，以便保持其新鲜美味。由一名书记官负责登记送到宴会厅中的酒坛数目，以免产生舞弊的情形。园丁长四处巡视。看看径道是否整洁，而门房则拉拉缠腰布、调整假发，整理着自己的仪容。他身为整栋别墅区的守卫，须得严加戒备，只有他认识的人或持有邀请帖的人才能进入。

    正当太阳即将缓缓落下西山时，第一对宾客来了。门房认出他们是一名皇家书记官与他的妻子，不久，全市的上流名人亦陆续到来。宾客们漫步放种植了石榴树、无花果树与埃及无花果树的庭园中，在水池边、藤架下或木亭内天南地北地聊着，并欣赏着园径交叉处所精心摆设陈列的花束。今天除了有从不参加任何宴会的首相巴吉莅临之外，还有法老王的几位友人亦会盛装参加。

    就在日轮整个隐没之际，仆人们立刻点上了灯，照得花园与别墅一片通明。妮诺法夫人与戴尼斯也随后出现在入口处。女主人戴着厚重的假发，穿着金色镶边的自洋装，胸前一条串了十排珠子的项链，耳边一副羚羊形状的耳环，脚上还有一双金光闪闪的鞋子；而男主人则戴了一顶色彩由深而淡的假发，长褶袍外面罩着一件短披肩，脚底下穿的是银边高跟皮鞋。夫妻俩打扮时髦，的确是极为相称的宴会主人。能够以此展现财富并吸引众人羡慕的眼光，他们何乐而不为呢？

    按照礼仪，首相率先向主人夫妇走去。他双脚依然沉重，步行不易，因此只穿了磨损的旧鞋、宽松却不甚优雅的缠腰布和一件宽大的短袖白上衣：妮诺法夫人与戴尼斯十分高兴地向他行礼招呼。

    “好热啊。”首相抱怨道，“也只有冬天的气候还舒服点。我只要在太阳底下待上几分钟。皮肤就开始发烫了。”

    “如果你想在宴会开始前先凉快一下，尽可以到我们的水池里泡泡水，不要客气。”戴尼斯建议道。

    “我不会游泳，而且我怕水。”

    于是宴会主人便带领着首相坐上贵宾席位。接着法老的朋友们、上流显贵、其他的皇家书记官，以及今晚有幸受邀参加年度盛会的各阶层人士，也都依序就座。美锋与西莉克斯也在受邀的行列之中，妮诺法却只是淡淡地向他们打招呼。

    “亚舍将军会来吗？”戴尼斯悄声地问妻子。

    “他临时有任务，不能来了。”

    “警察总长孟莫西呢？”

    “他身体不舒服。”

    以藤叶装饰着天花板的宴会厅中，宾客们舒舒服服地坐在衬有软垫的扶手椅上。椅子前的小圆桌上摆了各式各样的杯、碟、盘。一支由三名女子组成的小乐队，正以笛子、竖琴演奏着轻快的曲调。

    有几个赤裸身子的努比亚小女孩穿梭在宾客之间，并在每个人的假发上放一个小圆锥状的香蜡，蜡融化后会散发出芳香，有驱逐蚊虫的功效。同时还发给每个客人一朵莲花。一名祭司在大厅中央的祭桌上洒了水，用以净化食物。

    这时，妮诺法夫人发现这次贸宴的主要人物还没有出现。“竟然迟到这么久，真不可思议！”

    丈夫用轻松的口吻安抚她：“不用担心，帕札尔是个工作狂，一定是处理公文耽搁了。”

    “今天是什么日子啊！贵宾都不耐烦了，也该开始上菜了。”

    “别这么激动。”

    妮诺法深感厌烦，便提早让孟斐斯的顶尖职业舞者入场表演。这名舞者现年二十，是孟斐斯最著名的啤酒店老板娘莎芭布的学生。她全身只系了一条贝壳腰带，每舞一步，贝壳便会发出清脆的碰撞声。她左侧大腿上有几个贝斯神的刺青，这个留着胡子、矮小又快活的神，随时随地都能为世人带来欢乐。女舞者很快便吸引了全场的注意；她不断做出极高难度的舞姿，直到帕札尔与奈菲莉现身。

    宾客们先吃了一点葡萄与甜瓜切片开开胃。正当妮诺法越来越气愤不耐时，忽然听见大门口传来一阵骚动，他们总算来了！

    “快进来！”

    “对不起。”帕札尔向主人道歉，然而他又该怎么开口解释，说他控制不住为奈菲莉褪衣的欲望，说他内心的激情让他不自主地扯断了妻子的肩带，说他最后终于让妻子忘了时间的紧迫？奈菲莉在乱发蓬松之余，只得匆忙再挑一件衣服，并且努力地说服帕札尔离开他们云雨交欢的床第。

    当他们夫妻二人来到宴会厅口时，女舞者便退了下去，女乐师也不再演奏了。霎时，立刻有数十道目光直直地打量着他们。

    帕札尔没有刻意打扮：短短的假发，汀着亦膊，短短的缠腰布，看起来简直橡是金字塔时期生活刻苦的书记官。唯一稍稍赶得上流行的只有缠腰布前打褶的样式，但依然不减朴实的特色。这一身的穿着倒是和他严峻的声名颇为相符。有一些嗜赌成性的人纷纷下注，打赌他什么时候会跟其他人一样走向腐败之路。另外还有一些人的心情则不那么轻松，他们想到门殿长老所拥有的权限，便不由得担心帕札尔太过于年轻，难保不会产生滥用职权的后果。首相的决定开始遭受批评，大家认为他越来越不认真，职权的分配也太草率了。还有许多朝臣甚至力劝拉美西斯大帝将他撤换掉、起用另一名经验丰富、办事积极的行政富。

    奈菲莉所得到的评论就大不相同了。她用简单的花饰发带系佐了长发，大大的项链贴掩在胸前，一双轻巧的莲花耳环，手腕和脚跟上都戴着环链，一袭透明的长袍，使得她曼妙的身材更加醒目：看着她，即使再迟钝的人也会抨然心动，再暴庚的人也会变得温和。除了年轻与美貌之外，在她充满笑意却不带一丝轻蔑的眼神中，还闪耀着智慧的光芒。每个人都看得出来，她的能力之中并带有一种坚毅的性格，几乎是没有人能轻易动摇的。像她这样的人怎么会迷恋上一个固执而不知变通，根本无法保障她未来的小法官呢？不错，他现在显赫了，但是好光景不会持续太久的。这种根基不稳固的爱情火花迟早会熄灭，而奈菲莉也会重新挑选更杰出的夫婿。尽管可怜的御医长奈巴蒙失效了，总会有另一人成功。有几个年纪稍长的贵妇，对于大法官的妻子穿着如此大胆感到痛惜，她们却不知道其实她也没有其他衣服可穿了。

    门殿长老夫妇在首相两旁坐了下来，仆人赶紧为他们端来烤中肉片，并盛上上等红酒。

    “你的夫人不舒服吗？”奈菲莉探问道。

    “不是的，只是她从不出门。她只要守着她的厨房、孩子和住家，就心满意足了。”

    “那么大的一间别墅，我实在觉得受之有愧。”帕札尔老实地说。

    “你错了。我之所以拒绝法老分配给首相的宅邸，是因为我讨厌乡下。我已经在同一个地方位了四十年，我并不想搬家。而且我喜欢都市生活，不论是露天的环境、各种昆虫或一望无际的乡野，都对我毫无吸引力，甚至还会让我不舒服。”

    “不过我身为医生，还是要劝你尽量多动。”奈菲莉提醒他说。

    “我都走路上下班啊。”

    “你也需要多休息。”

    “等我的孩子们情况稳定后，我就会减少工作量。”

    “有什么烦恼吗？”

    “我女儿还好。唯一让我有点失望的是，她原本已经进入哈朵尔神厅当纺织学徒了，但是她却不适应厅中规律的宗教生活。现在，她在一个农场上当谷类统计员，也打算就此发展下去。我儿子就比较麻烦了，他只对玩跳棋有兴趣，他鉴定熟砖所得来的薪水，有一大半都花在眺棋上了。幸好他住在家里，有他母亲养他。他要是想靠我的关系求发展，可就大错特错了，因为我无权这么做，我也不想这么做。希望这些拉拉杂杂的问题不会吓着你，其实养育下一代是人生最大的福气。”

    精致的餐点与美酒使所有的宾客陶醉不已，酒酣耳热之际不断交换着无聊的话题，直到门殿长老高声发表简短的声明时。大伙儿才仿佛惊醒了过来。

    “最重要的是职务内容，而不是暂时执行的人。今后，我将依循司法女神玛待为埃及法官所开避的道路勇往直前。如果最近发生过什么样的过失，我想我都应该负责。既然首相愿意信任我，那么无论事关何人的利益，我都必须尽忠职守。情势不会永远暧昧不明，即使有高阶人士牵涉在内也一样。司法是埃及最珍贵的宝藏，但愿我所做的每个决定，都能使这份宝藏更丰富。”

    帕札尔的声调激昂、清晰而斩钉截铁。原本对他的权威感到怀疑的人，现在也该信服了。这名法官年轻的外表绝对不会造成妨碍，相反地，在惊人的成熟个性之外，年轻还让他多了一份不可或缺的活力。许多人纷纷交头接耳，新任门殿长老的任期也许不会太短吧。

    夜深了，宾客们也一一告退；首相巴吉一向习惯早睡，是第一个离席的。与会的每一个人都特地去向帕札尔与奈菲莉致意、道贺。

    好不容易脱身之后，他二人才一起走出大厅来到花园。忽然传来了一阵吵闹声。他们走近一处怪柳林子一看，赫然发现原来是美锋与妮诺法夫人起了口角。

    “希望以后再也不会在这里看到你。”夫人玲冷地说。

    “那你就不要邀请我。”美锋也不示弱地反驳。

    “我是顾全礼数。”

    “既然如此，为什么还发这么大的脾气？”

    妮诺法的怒气终于爆发：“你不只不断地拿补缴税金的事来烦我丈夫，竟然还撤销我国库督察的职务！”

    “那其实是荣誉职位。国家付给你的薪水根本就和实际的工作内容不符。我们既然已经整顿过度浪费公帑的行政机关，自然没有道理再走回头路。亲任门殿长老一定也会支持我，换作是他，他也会采取同样的行动，甚至还会依法惩治。你不用受罚、还应该感谢我呢。”

    “你说得可真好听你真是比鳄鱼还要阴险啊，美锋。”

    “蜥蜴虽小，却能够吞食多余的河马，净化尼罗河。所以呢，戴尼斯最好小心点。”美锋语带威胁地警告。

    “我才不怕你的恐吓。我遇到过比你更好诈狡猾的人，我照样让他们一败涂地。”

    “那么我只好自求多福了。”

    愤怒的妮诺法夫人转身离去，美锋也才回到妻子身边，她早已等得不耐烦了。

    帕札尔和奈菲莉在自家的屋顶上迎接晨曦。他们想象着这缓缓上升的旭日，仿佛带着喜乐甜美的爱情而更加显得光辉灿烂。无论天上人间，在每一世即将结束前，他都会以鲜花装扮自己心爱的女人，还会在清水池边种下埃及无花果树，在这里留下他们相看两不厌的深情眼神。他们俩合而为一的灵魂将会前来这树荫下饮水，聆听着树梢枝叶迎风悉卒的声音。