孟斐斯的大市集每天都是人声鼎沸，有人做买卖，有人谈是非。市集上的商家有不少饶舌妇人，她们利用生意之便，东家长西家短地说个没完。偶尔会有人扯开嗓门起争执，不过最终还是都能完成交易，皆大欢喜。

    警察总长带着狒狒警察也晃到市集广场上来了，杀手一出现，窃贼便不敢轻举妄动，而凯姆则是竖起了耳朵，希望能从市井小民的交谈中知道人心向背。此外，他还会悄悄地用术语询问线民。

    这天，凯姆来到一个腕制品的摊贩前，想买一只风干后绑扎臆入罐中的鹅。但是坐在草席上的商贩却低着头不理他。

    “你生病了吗？”凯姆问道。

    “比生病更糟。”

    “被偷了？”

    “你看看我的商品就知道了。”

    地上摆的土罐是用埃及中部所产的黏土制成的，不但装饰着美丽的花环，亮丽蓝色的外表更是吸引人。这种士罐用来保存食物，效果极佳。凯姆看了一下标签：有水，有酒，就是没有肉。

    “贷没有送来。”商贩坦承，“真是惨到家了。”

    “原因呢？”

    “不知道。反正运输商就是空着船来。我从来没碰到过这种倒楣事！”

    “有其他类似的情形吗？”

    “所有的同行都一样！有人已经销掉了一部分存货，但是就是没有人进得了新货。”

    “也许只是时间延误罢了。”

    “要是明天再没有货，我保证一定会发生暴动。”

    凯姆不敢轻视这次的事件，因为富人需要肉品办宴会，穷人也需要鱼干过日子。

    因此他亲自到肉罐集中储藏的仓库去。

    仓库的负责人两手后背，盯着尼罗河水。凯姆问道： “怎么回事？”

    “已经八天没有货船进港了。”

    “而你竟没有向上级报告！”

    “我当然有。”

    “向谁？”

    “我的直属长官：腕货官。”

    “哪里可以找到他？”

    “他的工作坊，就在普塔赫神庙屠宰场附近。”

    * * *

    通常，屠宰场的屠夫都要为挂在长竿上的鹅鸭拔毛、清内脏，再进行腿渍，然后存放到贴了标签的大土罐里，今天却人人一面喝啤酒一面聊天。凯姆见状便问道： “你们为什么不做事？”

    “我们有鸭有鹅也有土罐，可是没有盐。”其中一人回答，“我们什么都不知道，你去找负责人吧。”

    腌货官是个又矮又胖的人，头顶几乎都秃了，他正在和助理玩骰子。一见到警察总长和狒狒，他自然无心玩了，只是颤抖着嗓子说：“这不是我的错。”

    “我说了是你的错吗？”

    “可是你人都来了……”

    “你为什么不把盐发给屠夫？”

    “因为没有盐可发。”

    “把话说清楚。”

    “本来盐的来源有两地：尼罗河谷地和绿洲地区。经过炎热的夏天之后，塞托神的唾沫在河流附近的地面凝结成了固体，整片地白茫茫的。因为这种盐含有一种成分可能使神庙的石材着火，所以很快就被收藏了起来。在孟裴斯，我们也用绿洲来的盐，因为我们制造很多腕制品。可是现在呢，什么都没了……”

    “为什么？”

    “因为存放尼罗河盐的仓库已经被查封，绿洲的沙漠商队也不再来了。”

    * * *

    凯姆得知消息之后，立刻便赶往帕札尔家，不料首相办公室却挤满了十几名怒气冲天的高级官员。他们每个人都抢着说话，一个比一个大声，其实说话的声音早已经淹没在嘈杂的噪音之下了。最后，在帕札尔的喝令下，这才一个一个轮流发言。

    “现在加工过和未加工的皮革竟然同价！工匠们威胁说，你要是再不出面调整价格，他们就要罢工了。”

    “送到哈朵尔女神庙供农民耕作用的锄头，不是援疵品就是不够坚固。不但如此，价格还涨了两倍，从原来的两德班 （一个”德班“相当于九十一克的铜，这是用来计算货品价值的标准值）涨为四德班。”

    “现在连最普通的鞋子也要三德班，等于是原来三倍的价格，其他贵重的物品就更不用说了。”

    “一头母羊，从五德班涨为十德班；一头肥牛，从一百涨为两百！要是再这么疯涨下去，大家都不要吃东西了。”

    “牛腿的价格涨得太离谱了，连有钱人都买不起。”

    “青铜器和铜器也就不用说了！要不了多久，非得要用整个衣柜才能换到一个容器。”

    帕札尔站起来安抚道：“请各位冷静下来。”

    “首相，这一阵物价的涨幅实在太离谱了！”

    “我知道，但是因谁而起的呢？”

    官员们面面相觑，其中最激动的一个人说：“这……是你啊！”

    “下达的命令公文上盖了我的章吗？”

    “没有，可是有双院的章啊！总不可能首相和经济部长意见不一致吧？这可是前所未闻的。”

    帕札尔明白这些官员的看法。美锋设下的圈套果然厉害：人为的通货膨胀导致民间怨声载道，进而使首相成为众矢之的。

    “我犯了错，但我会立刻纠正过来。你们马上列出一张标准价目表，由我正式核准。若有人擅自提高商品价位，将会受到惩罚。”

    “是不是应该……调整一下德班的价值？”

    “不需要。”

    “那样商家会抱怨的！因为这次的错误已经使他们赚了不少钱。”

    “我觉得这对商机并无影响。请各位动作快点，明天我就派使者前往各都市乡镇宣布我的决定。”

    官员于是一一行礼退下。凯姆看着诺大的办公室以及那些被纸轴和画板压得摇摇欲坠的书架，说道：“我没猜错的话，我们是侥幸逃过一劫了。”

    “我昨晚就得到了消息。”帕札尔说，“我花了一整晚的时间，才想出围墙这道洪流的方法。美锋想让每个人都不高兴，以证明我的政策错误，而法老也已无力治理国家。我们虽然躲过了这次的灾难，但他还会再接再厉，并图利某几个特定的行业。他的目的就在于分化，使贫富对立，散布仇恨的情绪，再利用这股负面的力量扎稳他自己的根，因此我们随时都必须提高警觉。你带了好消息来吗？”

    “恐怕要让你失望了。”

    “又发生了什么事？”

    “盐缺货了。”

    帕札尔不禁苍白了脸。没有盐，人民就会没有腕制品、没有肉、没有色干等等日常食品。他不解地说：“可是收成很丰硕啊。”

    “仓库的大门都贴上了封条。”

    “我们这就去拆。”

    * * *

    封条是白色双院贴上去的，帕札尔在凯姆与两名书记官的见证下拆下了封条。

    书记官立刻将此行动记录下来，注明了日期，并由首相签名确认。盐官亲自为他们打开了门。

    “好潮湿！”

    “这些盐采收与储存的过程都有缺失。”凯姆说，“全都被腐水浸湿了。”

    “马上派人前来进行过滤。”帕札尔下令道。

    “已经太迟了。”

    帕札尔盛怒之下向盐官质问道：“是谁糟蹋了这些盐的？”

    “我不知道。美锋检查以后，认为这些盐不适合食用或脑渍食物用，记录上都写得详详细细的，完全符合规定。”

    盐官感觉到狒狒锋利的眼光盯在自己身上，因而不停地颤抖，但他的确什么都不知道。

    * * *

    负责和绿洲地区来往贸易的部门，是外交部底下的一个附属机关。虽然打从早期就位于埃及的领土上，但这些偏远地区对谷地的居民而言，依然十分神秘而陌生。

    无论如何，绿洲是天然含水苏打与高级盐的主要产区，前者并且是维护公共卫生与制造木乃伊的必备物质。一直以来，总有大批的驴队驮负着这些珍贵的重物，穿梭在沙漠小径间。

    管理绿洲行政工作的人，从前是驱逐贝都英抢匪的游击队员，他方方正正的脸上布满了日晒的纹路，胸膛厚实，是个很能体会努力与危险代价的人。

    他看到狒狒的出现，不免有点担心地说： “把这只野兽拴起来，否则它一发起脾气怎么得了？”

    “杀手可是宣誓过的警察。”凯姆回答道，“他只会找罪犯的麻烦。”

    绿洲区官一听不禁勃然大怒：“从来没有人敢怀疑我的忠诚。”

    “你还没有向埃及首相行礼呢。”

    区官不得不以僵硬的姿势勉强地敬了个礼。只听首相问道：“你的仓库里有多少盐？”

    “很少。绿洲的驴队已经好几个星期没有运盐到这里和底比斯了。”

    “你不觉得惊讶吗？”

    “我自己也下令中止一切交易。”

    “你自己做的决定？”

    “我是接获了一道命令。”

    “是美锋？”

    “是的。”

    “为了什么？”

    “为了压低物价。绿洲人民一口就回绝了，他们相信双院最终一定会改变立场，结果情势就陷入了僵局。他们对我的要求毫无回应，幸好我们还有谷地的盐，运气还不错。”

    “运气还不错。”帕札尔心惊之余，重复着区官的最后一句话。

    * * *

    暗影吞噬者剃了光头，戴着一顶假发遮去半个额头，外面又罩了一件宽大的长袍，完全变了个样。他用长绳牵着两只驴子，来到帕札尔住处通往厨房的门边。

    他向总管推销一些新鲜的干酪、用瓦罐盛装的碱乳酪和加了明矾的凝乳。总管起先有点怀疑，后来发现产品似乎不错。正当他弯身想看个仔细时，暗影吞噬者立刻将他击昏。然后拖到宅院里头去。

    他终于要展开行动了。