杭州。知州府九思厅。
石越、彭简、薛奕、张商英、蔡京……杭州的重要官员，几乎都到齐了。
蔡京向石越汇报着市舶务的情况。“……台风季节过后，新船加入船队，下官与薛世显商议后，分成两支，又走了高丽、日本国两趟，托赖大人洪福，一切顺利，收益颇为可观。虽然途中撞礁折损一只大船，损失了一百单三名水手，但除去抚恤之后，盈余亦将近七十万贯。两国对天朝物产，非常渴慕。只是……”
“只是什么？”居移体，养移气。石越在汴京之时，可以说只有上司，没有下属。而到了杭州后，却是只有下属，没有上司。近两年的时间，高高在上，言谈举止中，便多了几分威严，少了几分谨慎。
蔡京笑道：“只是朝廷有严令，儒教经典，重要的政令史书典籍，不可卖给夷人。便是契丹求书，或靠走私，或求恩赐，法令上是不准卖的。而民船之中，因为两国对天朝文物非常渴慕，其贵人往往以数百金之高价求书，私自贩书者因此屡禁不绝……”
石越倒怔住了。他只知道一千年后各国恨不得把自己的文化推销给别国，称之为“软力量”，哪里还记得中国古代曾经有这种禁令？他想了想，笑道：“高丽使者金德寿曾屡次求书，今竟在西湖学院乐不思蜀了。朝廷对高丽一向另眼相待，想来卖给高丽《九经》、子、史等书，必会恩准。市舶司事繁任重，元长似不必为此小事伤神。”
蔡京揣摸石越之意，倒似颇有放纵之意，连忙答应。彭简也咀嚼着这番对话，不由得看了石越一眼，通判一职，本有监视知州之意——实际上宋朝州郡政务，究竟是由知州做主还是同通判做主，完全是因人而异，他彭简不过是倒霉，碰上了一个位高权重，还勤于政务的知州，所以才于杭州政务几乎等同于看客一般，但若是石越公然违背朝廷法令……彭简不由想起家里吕惠卿那封充满暗示的书信。不过，对于高层的权力斗争，彭简还是有点投鼠忌器，他并非傻瓜，亦不愿被人当枪使。
石越却根本没有理会彭简，对众人笑道：“七十万贯，除去本钱之外，补足盐茶之税，绰绰有余了。某已向朝廷给蔡元长、薛世显请功，皇上特旨，蔡、薛二人本官各两转，赐绯，以为奖励。”
众人立时啧啧称羡。所谓“两转”，就是本官升两级。连升两级，已让人羡慕，而皇帝特旨、赐绯，则更是极为难得的恩宠。蔡京、薛奕都不由得喜出望外，连忙拜谢。
石越又道：“于有功之臣，朝廷向来不吝爵赏。众位当自勉之。”座中顿时一片附和之声，他偏过头，对薛奕道：“世显，明春出海，你有何建议？”
薛奕正感恩戴德之时，忙道：“夏、冬二季在港操练水手，春、秋二季出海经商，正是以军养军之道。下官以为，往高丽、日本国的航线，往返数次之后，已算是熟门熟路，自不能放弃，然而末将以为，这两国国穷民贫，贸易之量有限。若还似今年这般，则是涸泽而渔，非长久之道。然，节流不若开源，明春之后，下官请自领一队，前往大人著作中所说的南洋诸国，开拓新的航线，但高丽、日本国这边苦于无得力之人主持，水手若无人节制，难免上岸滋事，甫富贵虽晓夷语，能经商，却少威严，且无朝廷之令，亦不能让其领军。”
石越疑道：“船队中的船长，竟无一个可用之才？”
“彼辈领一只船尚可，若要率领船队，代表朝廷与海夷交涉，却是不成。”
“此事再议吧。”石越心里也明白，人才的确是可遇而不可求。
薛奕又道：“此外官船水手挟带私货屡禁不绝，下官与蔡元长商议，以为既然禁之不绝，不如干脆允许水手携带定量私货，亦得提高水手士气。还要请大人示下。”
石越道：“这等小事，你们两个决定便可。”他说完，正要继续处理公务，便见管家急匆匆跑进来，禀道：“大人，有圣旨！”
众人不由一怔，忙一齐站起，石越整整衣冠，大声喝道：“开中门接旨！”
赵顼一脸愠色。
吕惠卿低着头，装作没有看见赵顼的脸色，继续转述接见刘忱、吕大忠的情形，韩绛满脸尴尬，怨恨地望着吕惠卿。
刘忱、吕大忠回到汴京，席不暇暖，便被召至两府问事。
二人先至枢府，见了枢使吴充、副枢使蔡挺等人，汇报过情况后，吴、蔡等人亦不问二人意见，便点汤送客。二人又到了中书，结果中书诸相问了出使谈判经过后，韩绛、王珪、冯京都口口声声“不宜轻启战端”，惟有吕惠卿一人闭口不肯表态。刘忱据理力争，以为黄嵬山以北至古长城的土地，代州都有档案，枢府亦有存档，本是宋朝土地，绝无割让之理。结果反被一心想做太平宰相的韩绛训斥，还说“将欲取之，必先予之”。中书诸相一味的怕事求和，听得吕大忠与刘忱怒不可遏，二人在中书省当场发作，吕大忠对着韩绛冷笑，道：“相公好一个‘将欲取之，必先予之’！辽人派个使者来我汴京，便可索我五百里之地，数百万贯赔款；若是魏王耶律乙辛亲来，岂非要给他关南之地！”刘忱更是尖刻，道：“将欲取之，必先予之，反正关南之地，乃周世宗所恢复，给辽人又有何妨！只不过下官既为使者，纵死不敢奉诏！诸位相公先请皇上收我使节，再去欲取先予吧！”二人将中书诸相骂了个狗血淋头，然后竟扬长而去。韩绛等人可以说是颜面扫地。
听到吕惠卿转叙刘忱那可以说是极为无礼的话，赵顼苍白的脸孔瞬间变成通红，好不容易才没有立时发作，只问道：“辽使那厢如何？”
因为这是枢府的事情，吴充忙回道：“辽使甚是无礼，萧禧甚至说，若无结论，他便不回辽国，是战是和，全由我朝决定。”任凭韩绛、冯京等人拼命使着眼色，吴充也自低着头，全当没有看见。
“混账！”赵顼的怒气终于抑制不住地暴发了，“那便告诉他，他们要战，朕便和他们打一仗！朕受够了！朕要亲征北伐！”
崇政殿中，顿时死寂般的沉默，只有赵顼的咆哮声在殿中回荡。
“刘忱、吕大忠便是慷慨的大丈夫？他们这是讥刺朕甚至比不上周世宗！契丹人咄咄逼人，是可忍，孰不可忍？！传诏，召回王韶！召回王韶！”
“哗”的一声，崇政殿中跪倒黑压压一片。韩绛连声道：“陛下息怒！陛下息怒！北伐之举，万万不可！便是辽使不恭，陛下决意断交，也只需诏大臣议边防，亲征北伐，不可不慎！请陛下先息雷霆之怒，三思而后行！”
“请陛下息怒，三思而后行！”众人也跟着一齐劝道。
赵顼望着跪拜在地上的大臣们，心里忽然莫名地生出一种极度抑郁的感觉，他突然想起石越、王安石，若这两个人在，又会怎么样呢……北伐，北伐，那也只一时气愤之言罢了。良久，赵顼无可奈何地叹了一口气。“敕枢府议边防战守之策！王韶为枢密副使，即日回京，熙河军事暂由高遵裕代理。以韩维为翰林学士。章惇为知制诰兼判军器监。”
皇帝一口气连下数诏，韩维是韩绛的弟弟，按例韩绛本当拒绝，但他抬头看到皇帝的脸色，竟是不敢说半个“不”字。嘴唇张了半天，终于吐出一句话来：“遵旨！”
赵顼面无表情地抛下他的两府大臣们，朝着殿外走去。“起驾——”内侍又尖又长的声音在崇政殿中响起。在踏出崇政殿的那一刻，赵顼忽然咬了咬牙，沉声道：“遣使者问富弼、王安石、石越、文彦博、曾公亮、司马光、范纯仁边防之策！”
朱雀门附近的夜市，人声鼎沸、灯火通明。
“南朝繁华，真令人称羡。”萧禧感慨道。
为了防止辽使刺探国情，刘忱与萧禧、萧佑丹一直寸步不离，他听萧禧感叹，笑着指着前面一家酒楼，道：“那家店子的沙糖冰雪冷丸子，味道最佳，二位可要尝尝？”
萧禧望了萧佑丹一眼，见他点头，便笑道：“那真是大有口福了。”
刘忱笑着引二人进了店，除沙糖冰雪冷丸子外，又顺手点了旋炙猪皮肉、野鸭肉、滴酥水晶鲙、野狐肉等几样下酒之菜，要了几壶黄酒，三人竟是在夜市上对酌起来。
萧禧待菜上来，便迫不及待地夹了一粒沙糖冰雪冷丸子，放入嘴中，闭着眼睛细细咀嚼品味，半晌，方赞道：“果然美味。”
刘忱劝了二人一杯酒，又给自己满了一杯，举杯一饮而尽，叹道：“今日能与二位在此饮酒，全赖两朝通好七十余年，至今未绝，他日一旦断交，便为寇仇，那是誓不两立之局了。”
萧禧与萧佑丹不禁一怔，不料刘忱突然说起这些话来。二人这些日子与刘忱朝夕相对，都很佩服刘忱的风骨才学，虽是各为其国，亦有点惺惺相惜。萧佑丹是契丹第一智士，此情此景，顿时让他想起庆历时富弼使辽，辽国接待他的使者竟然对富弼惺惺相惜，帮助他促使辽国退兵的故事，心中暗暗警惕。
萧禧却没这么多心机，只问道：“南朝真要为区区数十里之地，自绝两国欢好？”
刘忱正要说话，忽听到街中有人吆喝：“卖报、卖报，《新义报》最新报道——枢密副使王大将军奉诏回京……朝廷诏准高丽使者来京进贡——《汴京新闻》专题报道，通商高丽百利无害……”
萧佑丹脸色一沉——难道南朝皇帝真的不惜一战？高丽为何在此时遣使入贡？
偏偏便在此时，又听旁边有人隐隐约约说道：“故韩侍中临终前荐司马君实、范尧夫、石子明三位大人……”
萧佑丹心中一凛，假意向刘忱问道：“听闻故韩侍中故世之前，荐司马、范、石三位，不知在大人看来，三人之中，以谁最贤？”
“这三位之学问品行，非在下所能评判。”刘忱不假思索地答道。
萧佑丹见刘忱没有否认韩琦推荐三人，心里不安的感觉越来越强烈了。“石越！石越……”萧佑丹在心里暗暗计算着。
不仅萧佑丹不希望石越进入宋朝决策层，在宋廷中，抱这种想法的也大有人在。
“听说皇上下诏问元老重臣边防之计，富弼自韩琦之后，又向皇上推荐石越，相公不可不防！”邓绾似只巴儿狗似的跟在吕惠卿身后，吕惠卿不置可否地“嗯”了一声，自顾自地逗着笼中的鹦鹉。“石越此人，阴险狡诈，虚伪矫情，真是个活王莽。当今皇上最信任的人是谁？是相公吗？恕在下直言，皇上对相公的信任，还不及皇上对王安石的信任！而皇上对王安石的信任，绝对不会高过对石越的信任！”邓绾提到石越的名字时，便不由自主地咬着牙，仿佛要把那两个字咬碎一般。
吕惠卿的手忽然停了一下，他想起冬至郊祭之时，为了试探皇帝心意，他故意援引郊祀赦例，荐王安石为节度使。不料立时被皇帝训斥：“王安石并非因罪去职，何故用赦复官？”皇帝心中，对王安石依然有很深的感情。这个邓绾，说得倒并没有错。
邓绾知道吕惠卿已被说动，又道：“为相公计，要固宠，一是要斥王安石、石越于朝廷之外，时日一久，什么样的恩信都会淡忘；一是要在皇上身边有人，能影响皇上，当年王介甫用的就是此策！”
吕惠卿缓缓转过身来，看了邓绾两眼，忽然笑道：“邓文约，你以为我和你一样吗？皇上是英明之主，王介甫与我有师徒之谊，石越是朝廷栋梁，为了争宠固权，你就劝我去陷害自己的老师、朝廷大臣，欺骗皇上。你看错人了。”
邓绾再料不到吕惠卿大义凛然地说出这番话来，一时竟不知道说什么：“相公，我、我……”
“你回去吧，以后做人做事，持心要正。”吕惠卿沉下脸来，训斥道。
邓绾还想再说什么，吕惠卿已背转身去，不再理他，只得垂头丧气地告辞而去。邓绾才出门，吕升卿便从屏风后面闪了出来，笑道：“大哥，为何要把邓文约给赶走？”
吕惠卿头也不回，逗弄着鹦鹉，不去理他。
吕升卿道：“一只哑巴鹦鹉，有什么好玩的？”
“但哑巴鹦鹉绝不会出卖你！如邓文约那种小人，若引之为心腹，将来只须有个好价钱，他便能毫不犹豫地卖了你！”
吕升卿似懂非懂地望着吕惠卿。
“可惜我不该把陈履善派到地方上去，否则……”吕惠卿叹了口气，又问道：“和你交情最好，学问也最好的朋友，是谁？”
吕升卿愣了一下，回道：“是沈季长。”
“沈季长？王安石的妹婿？”吕惠卿皱了皱眉。
“对，就是他。”
“既如此，我就向皇上推荐沈季长与你为崇政殿说书。皇上聪明好学，你的学问应付不了，两个一起，若有疑难，或可由沈季长替你回答，遮掩一二。”吕惠卿道，当年王安石为相，就是把他安排在崇政殿说书的位置上，来代替王安石影响皇帝；但是如今他的周围，除了陈元凤外，已找不出一个像样的人才安排在那个位置上了。
“太好了！”吕升卿不禁喜上眉梢，崇政殿说书是一个极受人尊敬的位置。
“好什么好，多少人在那个位置上被皇帝问得汗流浃背，你以为那是个好待的位置吗？”吕惠卿训斥道。
吕升卿不敢回嘴，忙转换话题，道：“大哥，朝廷对辽国的战和，究竟是个什么章程？”
吕惠卿横了他一眼，冷冷道：“你关心这个做什么？”
“大哥，你忘了，石越向皇上提出那个什么法子后，我家在河北买了一座矿山，亲戚中在那边或合股，或自己出钱买矿山的都不少，万一打起仗来，岂不什么都完了？”吕升卿讪讪笑道。
“求田问舍，胸无大志！”吕惠卿忍不住骂道，顿了一会儿，才道：“朝廷元老上书，或主战或主和，纷纷不决。蔡挺、王韶、富弼和石越主张对辽人强硬，一面修战备一面谈判。司马光、王安石之辈，皆支持和议……”
“那太好了！司马光和王安石都主和，那定是打不起来了。依我说那几百里无主之地，有什么好争的。”吕升卿笑道，心中放下一块大石头。
“你知道什么？见识还不如邓绾！”吕惠卿对这个弟弟，真是失望之极。鼠目寸光！若两府没有一个有分量的人主张强硬立场，那朝野之中那些主张强硬的“清流”们，必会自觉不自觉地去寻找一个有分量的代言人，当今天下，这个代言人除了石越还会是谁？到时石越进中书，可真的要成众望所归了。
“我不会让这种局面出现的。”吕惠卿轻轻地对那只哑巴鹦鹉说道。
好不容易被激起了一丝豪气的赵顼，在王安石、司马光、范纯仁异口同声反对开战的奏疏之前，彻底动摇了。王安石与司马光，无论是在朝还是在野，在那一个时代的大臣之中，是赵顼心中最信服的臣子，这一点，也许连赵顼自己都没有意识到。
“除了武臣之外，没几个人支持打仗。”赵顼似乎在喃喃自语。
新任的知制诰兼判军器监章惇低着头，答非所问地说道：“陛下，苏辙、唐棣、陈元凤、蔡卞以及沈括等人之前一直负责着军器监改革，今已初见成效。标准化生产逐步推行，改良弩机也试制成功，若要说到军器的准备，现在惟一缺少的就是钱。弓、弩、箭、震天雷、霹雳投弹等军器成本高昂，是一笔不菲的开销。陛下若给臣足够的钱，臣与苏辙合作，两年之内，臣便能让王师装备精良！”
“两年？那也还要两年！”赵顼立时就听出了章惇的言外之意，这是在委婉地劝他，不要急于开战，再等一等。
“武臣想建功立业，自然不怕打仗。国家战和之策，臣妄言，似不应当以武臣的意见为主。其实富弼、石越，也并没有主张与辽国开战，他们不过是认定辽人是虚张声势，不敢开战，所以才主张强硬。”章惇又说道。
“但王安石与司马光都以为不必激怒辽人，辽人生性蛮不讲理，万一恼羞成怒，反坏国事。文彦博、曾公亮等人，也说要争取谈判解决争端为上策。”赵顼犹疑道。
章惇眼中闪过一丝不以为然的神色，欠身笑道：“陛下是觉得王安石、司马光、文彦博、曾公亮懂辽务，还是富弼、石越通辽务？”
“这……”
“石越姑且不论，富弼在昭陵时主持北面防务，出使北朝，此老的意见，微臣以为，陛下应当重视。石越自侍奉陛下以来，几乎是算无遗策，臣的愚见，石越的建议，陛下不可以等闲视之。”
一直站在旁边侍候的李向安猛地听见章惇竟然偏向石越，不由暗暗称奇。章惇奉旨招抚荆湖，可以算是王安石新党中的重要人物，王安石倒台之后，章惇不助吕惠卿、蔡确、曾布等人也就罢了，居然倾向于石越，李向安虽然见惯了权诈之术，也觉得匪夷所思。不过以李向安的见识，自然也无法理解章惇这种人的心理，更不会懂得何谓政治投机。在新党排位战中靠后的章惇，自有他自己的考虑。
赵顼听章惇的话，觉得颇有道理，正要说话，一个内侍走了过来，叩首禀道：“陛下，吕惠卿求见。”
“宣。”
内侍答应着退去，不一会儿，吕惠卿便在内侍的指引下走了过来，参拜之后，赵顼便道：“朕方才与章惇论及北事，卿以为要当如何应付？”
吕惠卿用眼角瞥了一眼章惇，笑道：“臣以为，天下之物，什么都割让得，就是国土割让不得！”
吕惠卿小心看了看赵顼的神色，又正色道：“昔日匈奴有冒顿单于，为强邻所迫，强邻索以美女财货，冒顿皆如其所欲，而当其索要荒土之时，冒顿竟斩许割地之臣，断然拒绝，引兵开战，终成霸业。冒顿，不过一胡虏，尚知土地人民为国之根本，虽荒野之地尺寸之微，不可与人，陛下不可不察。”
赵顼沉吟道：“此事朕已知之。不过勾践亦曾有卧薪尝胆之日，大臣们多以国力不足、战备未修，反对开战。”
吕惠卿笑道：“陛下可知箭在弦上不能不发之理？当年景帝平七国之乱，何曾准备充分？澶渊之役时，又何曾准备充分了？况且臣之主张，也不是要立即绝关市，拒使者，伐幽蓟。臣是主张断然拒绝辽使的无理要求，同时内修战备，以防万一。”
自契丹启衅以来，赵顼几乎每日都要接见两府大臣，商议对策。吕惠卿之意见，他原也问过，当时吕惠卿亦是说过国土不可割让的话，只是他那时回答得极为委婉，远不如今日之坚定明快。赵顼用吕惠卿，看重的原只是他在内政上的才能，于外事上并无寄望，因此也不曾放在心上。其后政事堂以首相韩绛为首，屡次奏对，在此事上亦无分歧，无非是让他学勾践。这番吕惠卿的对答，实是大出赵顼意料。
吕惠卿又道：“得陇望蜀，人心苦不知足。今日若轻易许了契丹，日后索求无厌，中国更无宁日。还望陛下三思。”
赵顼默然不语。吕惠卿与章惇的回答，并不能帮助他下定决心，反让他更加犹豫。朝野当中，畏惧怯敌主张顺契丹所请的，慷慨激昂主张强硬拒绝的，叫嚣着北伐决一死战的，都是大有人在。如韩绛之流，一味的畏敌怯战，只想多一事不如少一事，赵顼觉得面子上过不去，且如吕惠卿所言，担心契丹人得寸进尺，开了头没法收场；至于兴兵北伐，那更是所谓的“孤注一掷”，拿社稷存亡开玩笑，赵顼自然不会采纳，他容忍这些声音的存在，不过觉得这股士气民心甚为难得；但果真如富弼、石越、吕惠卿等人所请，拒绝契丹所请，后发以制人，赵顼也觉得底气不足。章惇就说得明白，至少两年之内，宋朝没有与契丹一战的本钱。而如韩绛等所言，万一真的激怒契丹兴兵入侵，河北、河东都沦为战场，即使最终能击退契丹人，也是两败俱伤之局。宋朝的损失，也不是现在契丹所要求的这点东西所能比的。而且这会让西夏坐得渔翁之利，王韶在熙河的经营，甚至赵顼先西后北的策略，都可能毁于一旦。
皇帝不说话，吕惠卿与章惇也不便说话，二人便叉手侍立，各自想着各自的心事。两天前，章惇便听说有御史弹劾韩绛，指责他之所以是怯敌避战，是因为韩家产业都在河北，害怕一旦发生战争，其家产玉石俱焚。虽然这份奏章被皇帝压了下来，但是韩绛在陕西遭败仗，居相位又碌碌无为，现今又传出这种诛心之论，韩绛的圣眷显是要到头了。章惇甚至还听到一些小道消息，说弹劾韩绛的御史是得到了吕惠卿的暗示。他又联想刚刚吕惠卿的对答，心里登时雪亮似的——只要皇帝最终没有采纳韩绛那一味畏惧求和的主张，那么依照宋朝的惯例，韩绛就要主动辞职。如果他恋栈，皇帝只要将那被压下来的奏章发给他看看……在这一刹那，章惇犹豫了一下——他现在所做的一切，岂非正好是在帮吕惠卿的忙？他用眼角瞥了吕惠卿一眼，不料吕惠卿也偷偷在看他，四目相交，一闪而过，章惇一咬牙，便打定了主意：便是被吕惠卿利用了，也只能一条道走到黑。他正琢磨着要怎么样向皇帝开口，却听赵顼忽然说道：“昨日朕召见韩维，他却是个糊涂人，没什么主张。朕在东宫时，韩维是记室参军，无论诗文时务，他都没甚主张，凡事必引王安石之见。这点毛病七八年了都不曾改过，朕问他北事，他便只知道向朕推荐石越……”
章惇心中一动，忙笑道：“臣以为这正是韩维之长处，懂得藏拙、不妒贤忌能，单这两条，便甚为难得。臣还是那点愚见，石越非百里才，不宜久居外郡。朝廷日前已准高丽使者金德寿入京，陛下何不下诏，令石越将郡务暂时移交杭州通判处理，陪同金德寿一共赴京？待事毕之后，是留之于京师，还是回杭州，陛下尽可从长计议。”
吕惠卿心中一凛，正要择言阻挠，却听赵顼已说道：“韩维也是这么个主意，朕昨日已令人传旨了。”
章惇忙颂道：“陛下圣明。”吕惠卿竟似嚼了一口黄连，张了张嘴，终是什么也没有说。他却不知道，此时高丽使团早到了应天府，距汴京不过数日之程。是冯京暗中让应天府留住高丽使团，等待石越来“陪同”进京。