数日之后，大宋尚书省低调地成立了一个临时机构，其全称为“荆湖南北、广南东西四路军屯制置使司”，负责全面协调军屯地点勘测工作，由两府各派一人共同主持，于是工部尚书苏辙与枢密院都承旨曾孝宽一同担任“四路军屯制置使”。四路军屯制置使司向荆湖南北、广南东西路派出了一共十多个调查团，调查各路州县可以进行军屯的地点、规模与周边状况，画出地图，撰写报告，最后再由苏辙与曾孝宽选定方案，交由尚书省决策。四路军屯计划悄然拉开序幕。

    与此同时，工部工部司的官员也开始了修路的准备工作。在石越的一再强调下，苏辙亦开始要求手下官员递交由石越亲自拟定格式的调查报告，苏辙简单明了地要求：如果报告中没有足够的数据或者发现多处数据错误，以不胜任论处。与石越的愈行愈近，不仅仅让苏辙在政治上根基日固，石越的作风也在影响着苏辙，苏辙深知修路与军屯之成败关系重大。因此他竟然一改自己温和的习惯，严厉地与工部的官僚主义斗争，甚至主动请求《汴京新闻》与《西京评论》前往颖昌至南阳进行调查。

    但是这些，当时一般的百姓是不可能知道的。他们所能知道的，最多是一些事实的碎片而已。熙宁八年十月下旬，最具轰动性的事情，是自皇帝明诏天下废除持兵禁令，允许百姓持有二十七种兵器之后几天，尚书省便紧接着颁布了《若干军资恩许民间生产敕》，这份敕令宣布此后诸军所需军衣等物品，官府将向民间作坊采购六成以上，并且将于十一月十五日在汴京城单将军庙，向天下公开竞标。“凡大宋商民，只须家世清白，皆可投标！”——报道此事最为热诚的，自然是《海事商报》。敕令颁布之后仅仅七天，远在杭州的《海事商报》即已刊出，一时“杭州纸贵”，商人纷纷争抢，许多人不及细思，便决定先来汴京一探究竟。虽然不是每个人都知道大宋究竟有多少军队，但是人们都知道这个数目非常庞大，之前军器监向民间购置寒衣，就让许多作坊主发过一笔财。所以历史上第一次，从江南到汴京的官道上，竟然有无数的马车不绝于道——大家都怕坐船耽误了时日，但连续不断的骑马赶路则不是这些腰缠万贯的商人们所能承受的。也是在这个时候，四轮马车格外突显了它的优点，从此以后，在陆路上，四轮马车几乎成为商人们出行的惟一选择。在江南到汴京上的马车上颠簸的商人们，并没有意识到，他们历史上最好的时代就要来临。虽然这个时代未必比得上战国之时能与国君抗礼，但是却也比战国时更安全。

    不过不能责怪这些商人们看不到一个新时代的帷幕正在拉起，因为十月下旬的时候，整件事的始作俑者，太府寺卿参知政事石越与皇帝陛下赵顼，正躲在琼林苑的行宫中一面喝酒，一面大失身份地算计着别人的钱袋。

    “军资开放给民间竞标，固然会为朝廷节省更多的资金，但于那些商贾，也是极有利可图之事。”石越笑道，“因此臣已经规定，凡是参加竞标者，都必须交纳一百贯钱的入场费，以向朝廷证明他的实力。”

    “一百贯？”赵顼吃了一惊，他并不是那种不知金钱为何物的君主，自然知道一百贯绝非是一个小数目。

    “来竞标之人，自然都是家产殷实的，给朝廷贡献几万贯钱，权当替朝廷省下了组织竞标的开支，臣以为并无不妥。他们日后要赚的钱何止万贯？这样也免得有人进来看热闹，搞得乱哄哄的不好。”石越笑道，“此次成功之后，明年军屯之竞标，就会更有经验。”

    “如此开源节流，明年虽有修路与军屯两项工程要做，军器监生产新式军器的投入也要加大，又少了许多免役钱、宽剩钱的收入；但若省下给辽国的岁赐，加上增加的商税与市舶务关税，撤并州县省下的费用，明年也许能净余五百万贯不止。”赵顼笑道。

    以宋朝如此庞大的帝国，每年仅交到中央的税赋折成铜钱最低不低于六千万贯，省吃俭用能节余五百万贯，皇帝就已如此高兴，实在让石越哭笑不得。“陛下，待两三年后，财政好转，臣以为就应当减点税了，也让百姓稍得休息。”石越趁着皇帝高兴，进言道。

    “减税？”赵顼心中不由一紧，若是司马光提出这个意见，他还会宽心一点，但既是石越提出，司马光更无反对之可能——他两个管财政的臣子只要难得齐心一次，他的军费就不免要大大减少。“这……”赵顼果然迟疑起来，但他毕竟知道“爱民如子”是一个杰出君主所应有的品德，石越打出“与民休息”这样的大义来，他也不太好反驳。

    石越自是知道赵顼在想什么，因笑道：“当然这减税之议，还须待财政纡缓，臣想与陛下约定，若国库连续两年盈余达到一千万贯，或者连续三年盈余达到八百万贯，便请陛下允臣此议。”

    赵顼轻轻抿了一口酒，笑道：“卿何不到时再议？”

    “陛下，减税之恩，当自上出。今日陛下若与臣许诺，则自此之后，臣必无一言及此。陛下何必以此大恩归于大臣？”

    赵顼恍然大悟，许久才叹道：“卿真忠臣也。朕便与卿立此约。”

    “陛下圣明。”

    赵顼点点头，喝了几口酒，见石越只是端坐，不由取笑道：“如何石子明也变得拘谨了？今日并无御史纠仪，你不必如此小心。”

    石越不好意思地笑着端起酒杯，轻轻抿了一口，道：“臣这些日子，倒是心事太重了。”

    “亦不必如此。满朝大臣中，惟有卿不懂享乐。”

    “范仲淹言，先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。臣以此句时时自勉。辽、夏之患不除，陛下之志便不得逞，臣得陛下知遇之恩，岂敢言‘享乐’二字？冠军侯言匈奴未灭何以家为，臣较之古人，已是惭愧。”

    赵顼默然良久，叹道：“闻夏主年不过十五，未知贤愚。而辽主真英杰也，昨日军报，闻他超擢一小校于营中，授三千精骑，突入上京，斩敌三百，耀武而去。辽主亦已亲率大军北上。”

    “陛下可知小校何名？辽主以何人留守？”

    “以萧惟信守南京，萧素留守中京。小校之名，却不得而知。”

    “此悍将也，不可不知其名。当责令司马梦求打探真切。”石越实在大吃一惊，从中京至上京有数百里，孤军深入而能全身而退，必是行动迅疾如风而胆色过人方能办到。

    “辽主行事用人，皆可称英主。盟约之事，文彦博上策道，可遣使致辽主：昔有盟约，无须再订，以免示天下以隙。若要再定，则两国之君当亲约于宋辽边境，辽主必不能来，此议自罢；或者，竟许其盟约，然互市须增加为战马五万匹，民马十万匹。”

    “辽国正在内战，绝无可能互市十五万匹马，更何况还有战马。这亦是拒绝盟约之意。以臣之见，此时不必自绝于耶律濬，他日若要寻一借口背盟，亦不是难事。臣以为与其如此咄咄逼人，不如一口答应辽主，双方可重缔盟约，约为兄弟之国，然而两国必须开放边境，许可官民全面通商，并约定关税。如此大宋之商品，可以直达辽国内地，而辽国所产之马、牛、羊等物，亦必然源源不断运来大宋。如此若耶律濬拒绝，则是辽国无诚意，而非我大宋无诚意；若其同意，则运来大宋之马匹，自也不会短少。异日他不断绝此商约，则辽国情弊，必然全落入我大宋掌握之中，其民衣我大宋之衣，用我大宋之物，以其之马，装备我大宋之精兵，长此以往，辽国必为我大宋之附庸；若其断此商约，内则得罪于本国百姓，外则失信于天下。大宋从中获利之民众，亦必然支持朝廷用兵惩罚，如此天下形势，尽利于我，岂不胜于断然拒绝？”

    赵顼从未听说这种用通商的方法来影响一国的策略，不由将信将疑，道：“此计甚奇。然我大宋之情弊，却难免尽为契丹所知。”

    “陛下所虑甚是，然敢问陛下，是大宋的商人多，还是辽国的商人多？再者当年耶律德光曾经攻破开封，真宗时辽军亦曾至澶州，河北道路，于辽国有何秘密可言？倒是燕云沦陷已久，辽国道路，我大宋惟一二使者曾至，反不知其虚实。若如此说来，臣以为还是我大宋得利多，辽人得利少。天下事，兴一利，必有一弊，惟其利害相权，孰轻孰重而已。”

    赵顼听石越说起当年耶律德光之事，又提及澶州之盟，不由苦笑，自嘲道：“大河以北，辽国的确是轻车熟路。”

    “陛下，宋辽之间实无秘密可言。苏轼的诗词在岳州写就，汴京与中京几乎同时传唱，辽国在大宋，焉能无细作？倒是大宋细作潜入辽国不易。故通商之利，于大宋而言远胜于弊。辽主眼下正在两难间。耶律洪基在位多年，百姓困苦，而耶律濬方一即位，便逢国中大乱。他既要安抚百姓，又要大举用兵，国内用兵，如何去就粮于敌？若与大宋通商，结好盟约，他眼下之利，一则无后顾之忧，二则可使百姓稍得纡缓，减少民怨。他若能料及长远，自知此事于辽国，实是一个巨大的陷阱，总有一日，要逼得他自毁盟约。但若以眼前来看，还是他得利多些。臣竟不信他有这等眼光。”石越知道辽国与宋朝全面通商，除非宋朝大量购买他们的牛马羊以及药材之类，而且严格辽人控制贵族购买奢侈品，否则辽宋之间的贸易逆差，必然越来越大，辽国主动毁约，几乎是板上钉钉的事。以当时的条件，辽国即便想转变成依附型经济，宋朝也未必有足够的对外购买欲望来配合，所以贸易逆差的结果，只能是辽国财政的恶化。除非出现理想状况：辽人养绵羊、学会剪羊毛，而大宋的纺织业则以羊毛为主；同时大宋百姓生活水平上涨，大量购买辽国的牲畜，以满足对肉食的需要等等……但要使这种情况实现，除非石越同时身配宋辽两国相印。

    但在赵顼而言，虽然这一两年来对于海外贸易表示了一个支持的态度，也享受了相当的好处。但是总的来说，一种思维惯性之下，他对于贸易能给国家带来的利益，也没有很深刻的认识，因此也谈不上什么热情可言。特别是以往与辽、夏、大理的互市，对于大宋来说，与其说是为了赚取利润，倒不如说是为了安抚四夷，换取边境的安宁。像石越这种极富侵略性的主动通商策略，若非是迫于军事、政治上的压力，兼之对于辽国的马匹还有一点兴趣，赵顼几乎不会认为有值得他思考的价值。但此时他却不得不循着石越的思维考虑下去，以权衡其中的利弊得失。他沉吟许久，因问道：“卿谓长远来看于辽国是一个陷阱，朕未解其意。”

    石越这才意识到许多在他看来是常识的东西，赵顼却未必知道。忙解释道：“陛下，以宋辽两国通商的情况来看，陛下以为会是大宋商人挣辽人的钱多，还是辽人挣我大宋的钱多？”

    “自是我大宋商人挣得多。”

    “正是，两国通商规模越大，我大宋商人挣得就越多。若将从外国购买商品叫进口，卖出商品叫出口，出口多于进口叫顺差，进口多于出口叫逆差的话，那么两国通商规模越大，大宋的贸易顺差则越大，随着这个顺差慢慢扩大积累，辽国的财政必有一日要全面崩溃。”石越不厌其烦地向皇帝解释着一些贸易名词，“试想，一座普通摆钟卖到辽国，便可以换取十匹马。此外大宋的丝绸绫缎，甚至棉布衣服，还有瓷器，纸张，甚至染料，还有从海外进口来的香料，无一不深得辽人喜爱。果真全面通商，辽国对大宋的贸易逆差，迟早会积累到一个让耶律濬寝食难安的地步。但他若要轻率用兵，则内必招致民怨，外则失信天下。故此，臣说这于辽国，实是一个陷阱。”

    赵顼又想了好一会儿，终于点点头，恍然大悟。既然想明白其中关键，不由笑道：“朕不料通商竟然能有如此奇用。”

    “若规模不大，其实也没甚用处。汉之匈奴，夏之元昊，皆深明此道。胡人凡欲大有为者，皆绝汉俗，用胡俗，其所惧者，便是通商。若非此非常之时，耶律濬断然不会答应。现今却是有了一丝机会，毕竟眼下两国相好，互相通商，于他有眼前之利。”石越对于耶律濬是不是会答应，其实并无把握。

    “无妨，若其拒绝，则是其无诚意。只是须善择使者。”

    石越知皇帝已然采纳，笑道：“使者不难，可以卫尉寺卿章惇为正，黄庭坚为副。章惇有胆色决断，黄庭坚知文章礼仪，必能不辱使命。”

    “卫尉寺诸事草就，章惇或不可轻离。”

    “陛下何不问章惇？此次出使，非比寻常。一旦决定盟约，则不可再公开支持耶律乙辛。窥探辽国三方内情，从中为朝廷谋取最大的利益，此事非章惇不能办。”

    离开行宫之后，石越便叫了侍剑，上马回城。眼见清河郡主与狄詠大婚在即，清河郡主是宗室第一美女，而狄詠则是当时天下第一美男，号称“人样子”，这一对天作之合的婚配，让整个开封府都津津乐道。自石越在赵顼面前推荐狄氏兄弟之后，狄詠就一直负责皇帝的宿卫安全，亲贵无比，因此清河郡主大婚的礼物，虽有梓儿打理，石越却也不敢怠慢了，纵在百忙之中，还是要亲自过问礼物的准备。

    主仆二人按辔徐行，刚出琼林苑，却见一骑人马从后面追来，还一面大呼小叫道：“石越，石越……”

    当时天下除了皇帝之外，无人敢当面直呼石越之名，朝中大臣，便是吕惠卿、蔡确、安惇，在皇帝面前称“石越”则可，若当石越之面这么称呼，却也没有这个道理。因此石越与侍剑听到这呼唤，不用细想，心里便已在苦笑。二人停下马来等候，没多时那人便已赶上，果然便是柔嘉县主赵云鸾。

    柔嘉虽未成年，但也快有十五岁，按宋代的规矩，再过两年，便可嫁人。虽然也不是没有晚婚的例子，却终究是应当讲讲忌讳嫌疑了。哪料得她纵性妄为的脾气不仅没改，反倒是变本加厉了。此时更是一身男装，头发用一条白色丝带束起，倒似个俊逸的美男子。

    石越见她近了，苦笑道：“县主，不知有何吩咐？”

    “我想去看看你夫人，可不可以？”柔嘉横了他一眼，撇着嘴说道。侍剑捂着嘴窃笑，不料柔嘉已是一鞭子抽下，啐道：“也就是石越惯出你这种书童来。”侍剑是经过名师指点的，哪里便能让他抽着，一拉缰绳，轻轻避开这一鞭，笑道：“请县主恕罪。”

    柔嘉却不去理他，只看着石越，问道：“让不让？”

    石越在马上微微欠身，道：“县主言重了。只是下官还有点事情，不会马上回府。”

    “无妨，我反正没事可做，便陪你走走。”柔嘉顿时兴高采烈地笑道。

    石越不由暗暗叫苦，他早已知道，只要被柔嘉缠上，便如狗皮膏药一般，难以揭下。但是若要带着她到处逛，万一被人看见，未免会朝野哗然。正在为难，却听侍剑笑道：“公子，朱仙镇离汴京亦不近，若不赶快，只恐到时已经天黑了。”他连忙应道：“我知道了。”一面向柔嘉笑道：“县主，我却要去朱仙镇，要明日方回。县主同行，不甚方便。”

    柔嘉看了侍剑一眼，冷笑道：“少闹这种玄虚，朱仙镇我不敢去吗？陈桥驿我也去了。”说罢夹了一下马腹，催马前行，一面高声道：“走吧。你若敢跑了，我便将石府闹得鸡犬不宁。”

    石越无可奈何，只好硬着头皮跟上。只是人马始终和柔嘉保持五十米的距离。

    如此一路前行，进了万胜门，便见两旁商贾密集，把大道都占了不少，叫卖之声更是不绝于耳。而人来人往，熙熙攘攘，通行甚是不便。三人不得已下了马来，牵马徐行，柔嘉走到石越身边，皱眉道：“皇兄下过几次诏书，不许这些商贾在御道做生意，竟是管不住。也不知道开封府做什么的！”

    石越笑道：“当年太宗皇帝想扩建皇宫，万事都已准备好了，只因皇宫附近的百姓不肯搬迁，十分反对，太宗皇帝便决定放弃扩建。我与皇上说了此事，皇上圣明，便决定不再管此事。这须怪不得开封府不尽心。朝廷须尽量体惜百姓，才是正道。”

    “原来是你从中做祟。”柔嘉怒视石越，她却懒得去管那些大道理，直欲把今日通行不畅的罪责加在石越身上。

    石越一见她神色，心中一惊，慌忙说道：“非也，非也。昔日也曾下过诏书禁止，却屡禁不绝。这须怪不得我。”

    柔嘉却不依不饶，依然怒目瞪视，道：“我可不管。似这般走，要走到何年何月才成？总之便是你的错。谁让你去面君也不肯带仪仗，朝中大臣，谁像你这般不成体统？”

    石越哪敢再讲大道理，只得苦笑道：“回到府上，再给县主赔罪。只须走出这段，在前面拐个弯，便没这许多人了。”

    柔嘉哼了一声，正欲说话，忽见四五骑人马从万胜门那边飞奔而来，马蹄过处，吓得行人纷纷躲避，许多人和担子、摊子都被冲倒，顿时街上乱成一团。柔嘉一怔之下，忘记躲闪，便见马上之人一鞭挥来，石越顿时被吓得脸色煞白。好在侍剑见机快，已闪身冲出，一把抓住鞭子，猛一用力，竟将马上之人给扯下马来。柔嘉回过神来，更是怒火中烧，也不管那人是谁，执起马鞭，便向那落马之人没头没脑狠抽过去。那人从狂奔的马上被拉下来摔到青石地板的地上，已将一只腿骨摔断，这时又被柔嘉一顿狠抽，顿时鬼哭狼嚎地大叫起来，声音却甚是奇怪。

    另几个骑者见同伴落马，被人虐打，又惊又怒，一个个纵身下马，抽出佩刀，便围了上来。还有一个三十来岁的汉子，则在马上弯弓搭箭，瞄准石越。

    侍剑见势不妙，连忙拔出佩剑，一把拉开柔嘉，用剑抵住落地之人的喉咙，怒声喝道：“休得妄动！”

    那些人投鼠忌器，连忙止住脚步，却仍然虎视眈眈。石越这时才看清那几个骑者，除了马上一人是汉人装扮外，其余几人，却都是夷人打扮。但却绝非辽、夏、吐蕃之人，看模样倒像是大理国的，又或是大宋境内的蛮夷部落。石越素知这些人不知律法，动辄杀人，这时才暗暗后悔没有带护卫。只是又奇怪这些人如何敢在汴京如此横行。

    柔嘉却是不知道天高地厚，她见这些人竟如此无礼，不由厉声喝道：“你们是哪来的蛮子，敢如此大胆？”

    她一开口，众人顿时便知她是个女子，眼中都有诧异之色。那马上之人冷冷地说道：“你们放开我的同伴，我便饶过你们。”

    石越见此情形，便知余下众人，是以马上之人为首。他怕柔嘉多言，反激怒众人，连忙上前一步，抓住柔嘉的小手，拉到自己身后，一面从容问道：“你们是何人？怎敢在御街上如此横行无忌？”柔嘉略一挣扎，忽然满脸通红，不再动弹。

    “你却管不着。只须放了我同伴，便井水不犯河水。”马上之人的语气，甚是高傲。

    “我如何能相信你？现时你首领在我手上，你自然投鼠忌器。若我放了他，你若毁约，我悔之无及。”石越此时早已看清为侍剑所制之人，衣着锦缎，与余人不同，身份必然不同寻常。

    马上之人眼中露过一丝诧异之色，道：“他不是我的首领。”

    石越听出他话中之意，淡淡一笑，道：“便不是你的首领，亦是他们几人的首领。”

    那人沉默一会儿，却不回答，反问道：“你欲如何方肯信我？”

    “你放下弓箭，我等去开封府理论。”

    那人脸上忽然露出一丝讥讽的笑容，道：“你的打扮，非富即贵，我等在汴京人生地不熟，开封府定然帮你，我岂能上此恶当？”

    柔嘉忽然高声道：“那你们将兵器放下，马赶开，走到百步之外。”石越不料柔嘉亦有此急智，不由大感吃惊，回头诧异地望了她一眼。柔嘉望见石越眼神，不知如何，竟慌忙将目光避开。

    那马上之人微一沉吟，道：“如此不太公平。若你们毁约，我追之无及。我等可骑马至百步之外，你若敢毁约，我亦能取你等性命。”

    石越见此人临机决断，毫无迟疑，神色之中，更是有一种凌驾于人之上的习惯，心中暗暗称奇。心道：“我竟不知京师中来了如此人物！难道是大理国的使者？”但他素知大理国的使者一向知礼守法，绝不可能纵马横行于街肆。此时见彼方步步退让，更是深知被擒之人身份于对方必然非同寻常，当下更不着急，凝目注视马上之人，从容说道：“你们究竟是何人物？若不肯说出来，我终难相信你。”

    “那你们又是何人物？我又如何能相信你们？天下之大，我随口胡诌一个名字，你亦不知真假，何必相问？”

    石越忽然笑道：“我信阁下不是说谎之人。”

    那人略觉诧异，喉咙一动，却不答话。石越走到侍剑跟前，却见那被擒之人头发凌乱，脸上东一道西一道鞭痕，此时被侍剑用剑抵住喉咙，早已脸色苍白，惨无人色。又见他肤色甚黑，肌肉隆起，却不似养尊处优之人。这人见石越过来，虽不敢说话，眼中却露出怨毒之色。石越淡然一笑，温声问道：“你是何人？敢于街中横行，却不敢说出自己的名字吗？”那人脸上更加愤懑，口里连珠价地说出一串话来，石越虽听出是西南口音，却是一句也听不懂。

    马上之人冷笑一声，道：“你又何必咄咄逼人，非要知我等来历？”

    石越霍然转身，逼视对方，道：“自是为了后会有期！”

    “你还想寻事？”忽然间，马上之人似乎换了一个人一般，身上处处散发着一种傲然之气。他注视石越，淡淡说道：“那便告诉你也无妨。被你擒住之人，是归来州知州个恕之子、蕃部巡检乞弟，乃是入京就读蕃学的。我是归来州何家堡堡主何畏之。你若想报仇，可来寻我。”

    石越又打量了被擒之人一眼，终于恍然大悟。归来州是西南梓州路的羁縻州，大约在后世宜宾的古兰、叙永、兴文一带，是熊本平定泸夷时所置。石越兴蕃学，凡附宋之各部酋长都遣子入学，这些人平素在山乡夜郎自大惯了，又不懂礼法，触犯法禁更是常事。为此事，石越没少遭弹劾。朝廷为之屡申严令，这些人才渐渐收敛，这乞弟等人，想是来京不久，才敢如此横行。只是那个何畏之，却不似一个平常人物。不过山野间藏龙卧虎，亦是平常之事。当下问道：“我在何处可寻到你？你与这个乞弟住一块儿？”

    何畏之淡然一笑，道：“只要你在开封，日后便会知我大名。”言外之狂傲，让石越都不由一怔。柔嘉早已按捺不住，冷笑道：“好大的口气。我亦不要知道日后，只须知今日晚间你在何处便可。”

    “告诉你亦无妨，今日晚间，我当在石参政府上。”何畏之傲然回道。他话一出口，石越三人面面相觑。柔嘉恶狠狠瞪着石越，石越连忙无辜地摇了摇头。

    何畏之说了这许多话，已是不耐，又催道：“放不放人？”

    “放。”石越生怕柔嘉多嘴，连忙说道，“你们先下兵器牵马退后一百步。”

    何畏之打了一个眼色，余下几人便将兵器丢到地上，何畏之却将弓收起，只是把箭全部丢到地上。一手牵马，缓缓后退。柔嘉走上前去，正要拾起众人兵器扔到一边，却听何畏之冷冷说道：“箭上淬有巨毒，见血封喉。姑娘自重。”

    柔嘉素是不知天高地厚之人，哪里肯信，反倒偏偏先要去拿箭了。石越却知何畏之这种高傲之人，定然不屑于撒谎，慌忙抢上一步，一把拉开柔嘉，低声说道：“县主，你上马先行回府。”也不待柔嘉答应，便将她拉到马边。不料柔嘉死活不肯上马，却也不说理由，只是涨红了脸死死抓住马缰不作声。

    石越万料不到柔嘉这时居然闹起别扭，顿时傻眼。他知道当时西南诸蕃，大多好斗，视杀人为常事。万一对方翻脸，使柔嘉有个什么三长两短，他可真是百死莫赎了。但这位姑奶奶不肯上马，他却也无可奈何。眼见何畏之等人就要退到百步开外，石越当真是心急如焚，低声说道：“县主，算我求你了，你快上马吧。”

    柔嘉脸色越来越红，却依然是无比坚定地摇了摇头。

    侍剑一直注视着何畏之等人，也不知石越与柔嘉在闹这个别扭，眼见半晌没有听见动静，不由催道：“公子，你与县主先上马回府，我来交人。”

    石越知道侍剑学过武艺，自己留下来反是累赘，当下应声说道：“你多加小心，不必伤害人命。”一面踏镫上马，也不顾嫌忌，伸手将柔嘉拉上马来，催马回府。

    侍剑又故意拖延了一会儿，待石越走远，这才一脚将乞弟踢开，跃身上马，狠狠抽了一鞭，一面高声笑道：“何畏之，后会有期。”驱马绝尘而去。

    何畏之目视侍剑的背影，心中忽然升起一种奇怪的感觉。他见几个属下已将乞弟抬起，亦上前将地上的箭捡起，放入箭筒，上马说道：“先回去吧。”

    不料众人却是怒目相视，并不动身。乞弟黑着脸说道：“你为何不问他们姓名？”

    何畏之轻蔑地看了乞弟一眼，淡淡地问道：“你想报仇？”

    “此仇不能不报！”那乞弟在归来州也是称王称霸之辈，何曾吃过这种大亏？

    “我劝你不要报了。”何畏之的语气充满了戏弄。

    “何畏之，你怕了吗？你要想想这些年是谁支持你们何家堡！”

    何畏之脸色忽然冷冰，他催马走到乞弟旁边，居高临下地望了一眼，寒声说道：“我要灭掉你个恕家，便如探囊取物。西南诸部，我何家在哪里都可以立足！”

    乞弟听见这冰冷刺骨的话语，身子竟是不由一颤。

    “你若想报仇，大可自己去寻。方才那个书童称那个女子为县主，大宋朝敢女扮男装出来逛街的县主，必然不多。”何畏之嘲讽地说道，“不过我劝你不要存这个报仇的痴心妄想，便人家不是县主，就以那个书童的武艺，你们个恕家的人去，也是送死而已。”说罢竟是催马扬长而去，留下乞弟在那里瞠目结舌。

    石越与柔嘉共骑而行，不料一路上柔嘉竟是很安静，倒让石越很感到奇怪。过了几条街道，因听不见后面有人追赶，石越便下了马来，牵马而行。柔嘉坐在马上，一反常态地默不作声，只是不停地把玩着手中的马鞭。不多时二人便到了石府。石安远远望见石越竟然给一个年轻男子牵马，不由大吃一惊，张大了口半晌合不上。一面迎了上来，看得实了，才知道是柔嘉县主，慌忙行礼。石越见他模样，亦不由好笑，骂道：“还不快叫人领县主进去？”

    石安连忙答应，一面问道：“参政，侍剑没有回来吗？”

    石越想自己和柔嘉是牵马走回，侍剑却是骑马，自是侍剑在前，不过京师道路交叉，不走一条道也十分正常，因此他只道侍剑早已回府，这时听石安问起，不由担心起来，反问道：“侍剑还未回来？”

    “小的今日一直在大门前，并未见着。他是与参政一道去面圣的……”

    石越与柔嘉对望一眼，不由脱口说道：“糟了！”他正欲叫人去开封府找人帮忙，便听石安笑道：“回来了，回来了。”石越与柔嘉回头望去，不由愕然——学士巷两头，各有一骑缓缓而来，一头是侍剑骑马回府，另一头却是何畏之牵马进巷。侍剑与何畏之亦互相望见，侍剑倒还罢了，何畏之脸上不动声色，心里却是惊疑不定。他此次赴京，是在归来州熊本的酒宴上，听到石越的大名，又得十余年前结识的一个故友书信相邀，以护送乞弟上京为名，来访石越，谋干大事。谁知乞弟在归来州横行惯了，入京之后，震撼于汴京的繁华，反而更加放肆，才惹出今日之事来。他欲谋大事，自是不愿意多生事端，否则石越早已毙命于他箭下。此时居然在石越府前见着石越三人，让他如何不惊？如何不疑？但他是久历沧桑之人，仍然一步一步缓缓向石府行来。

    侍剑此时已回老巢，石府虽然不曾蓄养死士，却也有家丁护院，武艺是潘照临、司马梦求、田烈武亲自指点督训，区区一个何畏之，他自是不再担心。骑在马上，高声笑道：“何畏之，不料在此相遇。”

    何畏之却不去理他。径自到了府前，将马拴好，从怀中抽出一张名帖，顾视众人一眼，目光落在石安身上，彬彬有礼地说道：“劳烦先生通报一声，道归来州布衣何畏之求见石参政，盼赐一见。”

    石安双手接过名帖，却望着石越，不知其中是何玄虚。柔嘉却是越瞧越是好玩，忍不住笑道：“石安，还不去通报？我也是来见石越的。”侍剑嘻嘻一笑，走到石越身边，却不说话。

    石越见何畏之背手而立，竟是视众人为无物。心中又是感慨此人身份绝非一平常之边郡堡主；又是奇怪他为何来见自己。他知自己府上之人向来号令严肃，石安虽然自建府之日起便在府上，却也知道规矩，有自己在场，没有他的亲口命令，绝不敢听旁人号令，柔嘉虽是县主，却也差使不动石安。当下便朝石安使了个眼色，石安这才向何畏之说道：“先生请入内奉茶，小人立时便去通告。”竟是径自引着何畏之入府。何畏之毕竟不知中原风俗，虽觉奇怪，却也不以为意，只道石府规矩如此，来人便可以引至客厅等候。他哪里知道，有多少官员来拜会石越，都只能在门外干候着。

    待石安领了何畏之入府，石越这才吩咐道：“侍剑，你领县主去见夫人。我去会会何畏之，你再顺便叫上潘先生与陈先生。”

    侍剑正要答应，柔嘉哪里肯依？道：“我要和你去客厅会会这个何畏之。”

    石越顿时头大，道：“这如何能够？”

    “为何不能？你若不答应，我便在此大喊大叫，让你不得安生。”柔嘉坐在马上，瞪大眼睛，双手叉腰地威胁道。

    石越被她闹得哭笑不得，只得点头答应。一面让侍剑去叫潘照临与陈良，自己带了柔嘉去见何畏之。到了客厅，便见何畏之端坐在一张椅子上，正在品茶。厅中侍立之仆人见石越进来，连忙一齐欠身行礼，道：“参政。”只是见着柔嘉一身男装，却都是一怔，不知要如何称呼才好。

    石越摆摆手，向何畏之抱拳笑道：“何先生，今日多有得罪了。”

    何畏之这才清清楚楚地明白，今日所见之人，竟然便是自己想要求见的石越。但他当真沉得住气，脸上竟是从容如故，只起身温声道：“在下有眼不识泰山，多有得罪，还望参政恕罪。”

    石越一面又请何畏之坐了，自己坐了主位，柔嘉却站在他身后。石越无可奈何地望了柔嘉一眼，这才向何畏之笑道：“先生非寻常之士，不知为何屈居归来州个恕部？”

    “此虎落平阳之时，然何家堡于个恕家，亦非主仆，不过盟友而已。”何畏之淡淡说道。

    石越笑道：“原来如此。”柔嘉却轻轻哼了一声，显是不大相信。

    何畏之傲然瞄了柔嘉一眼，目光转落到石越身上，问道：“敢问参政府上可有一位叫潘潜光的先生？”

    “潘先生便在府上，先生与潘先生是故识？”石越奇道。

    “十二年前，曾有一面之缘。”何畏之淡淡的话中，似有无限苍凉之意。

    石越微微点头，笑道：“我已着人去请潘先生，稍候便至。何先生是汉人，只不知为何却在归来州蛮夷之地建堡？”

    “我祖上确是汉人。不过我何家避居大理已逾四甲子。”

    “先生是大理人？”石越愕然道，他拿起放在桌上的名帖，上面分明写道：归来州布衣何畏之字莲舫。

    “参政无须多疑，我的确是大理人，迁居归来州亦不过数年。十二年前，我与潜光先生，便是在大理相会，我的身份，他知之甚详。”他说话间，目光有意无意瞥向柔嘉。

    这神态落入石越眼中，石越便知他为人精细，已猜出柔嘉身份不同寻常，却是有话不便当她之面说出。石越却也不能赶走柔嘉，露了痕迹。正觉为难，便听柔嘉笑道：“是大理人不是大理人又何妨，若有本事，天下皆可去得。只恐是胡吹一气，料你西南偏野之处，又能有什么了不起的人物。”

    何畏之心中一动，笑道：“此话确然有理。在下本来亦无甚本事，平生只会酿酒配药，懂点杀人之术。却不知参政用不用得着？”

    “未知先生有何杀人之术？”石越淡淡笑道。

    何畏之嘴角现出一丝冷笑：“参政也要杀人吗？”

    “佛也要降魔。”

    何畏之哈哈大笑，击掌赞道：“好！好！我早知潘潜光不会看错人。”又笑道：“我之杀人之术，却有杀人见血与杀人不见血之别。”

    “愿闻其详。”

    “我曾于某次蒸取花露时，有人恶作剧，将花露换成了酒，结果蒸馏所得之酒露，入口极辣，却别有风味……”何畏之一面说，一面从包裹中取出一小瓶酒来，递给石越。宋代酒大抵用瓶装或者坛装，石越倒也不以为意，接了过来，拧开瓶塞，轻轻喝了一口，便觉得一股火辣辣的味道传来——虽然度数并不高，也就二三十度左右，但是在古代喝惯了十几度的低度酒，竟是有他乡遇故知的感觉。不由咂舌赞道：“好酒！”

    柔嘉与何畏之却各是一惊一喜，柔嘉不料石越如此轻信，万一其中有毒，后果不堪设想，只是阻止不及，心中一急，几乎要哭了；何畏之却不料石越如此相信自己，自是大起知己之感。此时见石越称赞，不由笑道：“确是好酒。”

    石越心中大奇，他素知蒸馏酒须要蒸馏器，但却不知蒸馏器早在汉代中国便已发明。不过却是用来蒸水银或者花露。他第一次听到还有蒸花露一说，忙问起详情，原来蒸花露一般是采用固态蒸馏，但是何畏之为了提取“花中之精”，却是对采集回来的花露尝试进行液态蒸馏，不料被人恶作剧换成了酒，偶然之中，发现此法。他随即进行种种试验，改液态蒸馏为固态蒸馏，亦获成功……石越这才恍然大悟。

    何畏之又笑道：“我既悟其中之道，便将这蒸锅加以改良，且又尝试将蒸出来的酒再行蒸煮，所得之酒露，其烈无比。较之方才参政所喝，更厉害数倍，见火即燃，须兑了泉水方能入喉。我想此等烈酒，大宋人或者喝不习惯，但是若给辽人，不怕其不爱之如甘露……辽人本就嗜酒，若得此物，便能让其朝廷上下，整日皆在醉酒之中。只是若私自酿酒出卖，干犯禁令……”

    石越此时却是大喜过望，当时蒸馏酒的技术，至少在东方世界还是一个极大的秘密，若把蒸馏酒卖到大宋的各个邻国，其利润之巨，难以估量。而且他的军屯计划，便能更加顺利地推行了。“种甘蔗制糖、制造蒸馏酒、还有制药……”石越一念及此，立时想到早就听说过甘蔗制糖之蔗渣可以发酵制酒，还可以用来造纸——若能再将蔗渣制酒的技术发明，那么开拓的就不仅仅是国外市场了。毕竟用粮食酿酒，在粮食产量不是极丰富的时候，其规模还是需要控制的，但是用蔗渣来酿酒，却完全没有这方面的顾忌。转念又想到何畏之所献之技，足以令他富甲天下，他却毫不保留地告诉自己，分明是有更大的图谋，虽说此人自称是潘照临所荐，石越心中亦不能不惊疑。

    柔嘉却不曾想这许多，见到石越无事，心中竟不由一阵轻松。笑道：“这便是你的杀人不见血之术吗？可笑！可笑！一瓶酒也能杀人？却不知你那杀人见血之术，又是如何惊世骇俗法？”话中充满戏谑之味。

    何畏之微微一笑，道：“杀人见血之术，数不胜数，便要看参政如何用了。其实参政今日便已见过其中一术。”

    石越一怔，不知何指。却听何畏之轻描淡写地说道：“我那几枝毒箭，非比寻常。”

    柔嘉冷笑道：“毒箭你当大宋没有吗？”

    “只怕比不得我的。自来毒箭并不耐久，若在风雨中作战，更是百无一用。我却有一个秘方。”何畏之语气虽然平静，但是说到此处，眉宇间却有一股阴戾之气，让人不寒而栗。

    石越心中一凛，忙问道：“是何秘方？”

    “大宋广南东西路、梓州路附近，以及大理国，有一种树汁巨毒无比，见血封喉。若将此种树汁与砒石煅烧后一同投入烈酒之中，淘去渣滓，然后将澄清之毒酒在沸水上隔锅加热，酒蒸发之后，便只余下潮湿的褐色粉末，再行加热，便成药粉。又取蛇毒液浸泡后阴干。凡一十五斤药材，可得一两药粉。此药粉可随军携带，要使用时，加水冲兑，以箭镞沾水即可。一分药末加水一斤调开，可浸箭簇一千。十斤药末，可浸箭簇数百万。浸药之毒箭，一旦见血，十步封喉，料辽夏二国，没有这么许多兵马好杀。惟药材得来不易，我费尽心思，亦不过制出一两来。”何畏之娓娓说来，倒似乎他说的事情，不过在如何杀鸡宰牛。

    石越心中却极为不忍，他站在文明之立场，自是奉宋朝为正朔，知惟有汉文明方是中华之主体，但是与契丹、党项，却也没什么深仇大恨。此二族在石越的时代早已消亡，不少人更是融入汉族之中。若说要灭人之国，他的确是念念不忘，但说要屠人之族，他却丝毫没有此心。真要说来，焉知他石越身上，便无契丹、党项血脉？似何畏之之毒箭，虽然不知是否真有他说的那般厉害，却已经是“化学武器”了。好在石越知道这种毒药得来不易，而且他也从不将战争胜负寄托于这种奇门毒药之上，因而只是淡淡笑道：“先生真是有心之人。”

    柔嘉却骂道：“这法子真毒。”她却不知何畏之满腔怀抱，所谋者大，于此种种，自是处心积虑。

    何畏之于柔嘉的指责，自是毫不在乎；但于石越的态度，却甚是留心，但从石越脸上却看不出一丝端详，不由暗叹石越城府之深。

    石越初见此人之时，本有爱才之心，后来听他要来寻访自己，更有延揽之意，但是交谈愈多，便愈觉此人外表温和，内心高傲，胸中更有一股说不出来的怨毒之意。虽然不曾见诸言语之中，但是石越却能时时感觉分明。似乎此人曾经身居高位，或者至少是受过严格的贵族训练，所以才用外表的温和与高傲，来掩饰住那心中的怨恨。一时之间，石越对于是否能够控制此人，竟是没有了把握。

    “此枭雄也。”石越暗暗警觉。这样的人物，若然没有机会，可能就一辈子老死于穷乡僻壤，默默无名，因为他们不愿意去受庸人的气；但是若然他们找到机会，却未必是普通人可以控制的——双刃之剑！

    便在此时，听到客厅之外有数人的脚步之声，一个家人进来禀道：“参政，潘先生、陈先生来了。”

    石越忙道：“快请。”何畏之却已起身等候。不多时，潘照临、陈良、侍剑便进了客厅，潘照临看见何畏之，长揖到地，又凝视何畏之半晌，方悠悠说道：“一别十二年，莲舫已非吴下阿蒙。”

    “家破国危，欲为五陵少年不可得。恭喜潜光兄托得明主，可一展胸中抱负。”何畏之淡然的神色中，有几分苍凉。

    石越听到“家破国危”四字，心中一动，已知何畏之在大理国，必然非寻常人物。果然，便听潘照临说道：“参政，当年大理国王段思平攻破下关，与滇东三十七部石城会盟，莲舫祖上，曾有力焉。”

    石越这才知道原来何家是大理开国功臣之后，忙立身说道：“原来如此，失敬。”

    “不敢，惭愧。”

    潘照临又道：“当日曾听到传闻，道何家受到杨、高二权臣之陷害，举族焚屋出走，不知所踪，心常念念。后听梓州路上京官员说起归来州何家堡，又提及莲舫之名，虽恐是同名同姓之人，却不敢错失机会。便修书一封，托人带到。不料莲舫果真是信人。”

    “有劳挂念。”何畏之自是知道潘照临信中招揽之意，但是他对于大宋，却谈不上什么感情，更无效忠之意。此来拜谒石越，全是为了自己一族之利益，以他之才，若是没有机会便罢了，只要有一丝机会，便不会甘心老死归来州。

    潘照临亦知道何畏之一向骄傲，种种安慰的话语自然全都收起，以免被他当成讽刺。只是说道：“何兄既然来京，盼在府上少住，以叙别来之情。”石越亦笑道：“正是，还盼先生多留几日，在下好时时请教。”

    何畏之微微扬首，他无意入石越幕府，但是许多事情，非一时半会儿能说，不得不耐下心来。当下便不推迟，道：“如此多有叨扰。”石越与潘照临见他答应，连忙一面吩咐人去安排住处，一面给何畏之引见府中诸人。

    柔嘉本欲看个热闹，好对何畏之出口胸中恶气，不料此人反成了座上嘉宾，心中大是不忿，众人种种应酬，她更是毫无兴趣。因见侍剑站在旁边，便走到他面前，问道：“喂，你知道给十一娘准备的礼物在哪里吗？我要去看看。”她竟是理所当然地把石府当成自己家，毫不生分。

    侍剑早知她的脾气，忙道：“在夫人那里，小人给您带路。便是一张古琴，几幅字画。”

    “啊？”柔嘉顿时回转身来，瞪视石越，怒道：“石越，你不用这般小气吧？礼物如此寒碜，害我都没有面子。”

    石越顿时莫名其妙，不知道自己的礼物“寒碜”，和她的面子有什么关联？当下苦笑道：“我薪俸微薄……”

    “你叫什么穷？你是参知政事、太府寺卿，当我不知道吗？一张古琴，几幅字画值得几贯钱？怎的如此小气？”柔嘉一腔怨气，便全发在此事之上。

    侍剑连忙赔着笑说道：“县主，这一张古琴，几幅字画，可不是几贯钱能买到。这张古琴是东晋之物，字是卫夫人的真迹，画是大李将军的《春山图》……”

    “还说不小气？卫夫人是谁？我都不认识，必是无名之辈。还大李将军！一个武人画的画，亏你也送得出手。你便是派人到岳州找苏轼写个字，也要体面些！”柔嘉更加气愤。

    众人听到这话，几乎喷饭。“大李将军”李思训的《春山图》，是难得的稀世之珍，不料到了不学无术的柔嘉嘴里，竟然变成了“武人画的画”。便是何畏之也要忍俊不禁，不知道是哪里来的活宝县主。侍剑想笑又不敢笑，连忙低下头，歪着嘴巴说道：“县主，卫夫人死了七百多年了，您自是不认识。她的书法，古人说如插花舞女，低昂善容；又如美女登台，仙娥弄影，红莲映水，碧沼浮霞。连王羲之也是她的徒弟。她老人家的墨宝，价值三千两白银。这个大李将军，也不是普通的武人，他是唐代宗室，战功卓著，做过武卫大将军，画风精丽严整，是唐代有名的画家。他的那幅《海天落照图》，此时正在宫中，连皇上都很喜爱的。这幅《春山图》，是百方搜罗所得，苏大人若是知道，必然愿意用一百幅墨宝来换。”

    柔嘉早已满脸通红，她哪里知道梓儿知清河郡主不是一般俗人，为了挑件好礼物，不知费了多少苦心。这三件礼物，无论赠上哪一件，都已经堪称厚礼。只因清河郡主是在太皇太后、皇太后、皇后面前能说上句话的人物，这才不惜成本，三件无价之宝一齐送上。她不识货倒也罢了，却还嚷嚷出来，不料出了这个大丑。好在柔嘉是脸皮厚惯了，羞赧也只是一会儿，立时便鸡蛋里挑骨头，说道：“若是这样，那还不错，只是却不够周详。”

    侍剑咂舌笑道：“县主，似这不够周详，便无法再周详了。”

    “你一小小书童，懂得什么？”柔嘉得意洋洋地斥道，“这点东西，送给十一娘自是配得上，可是郡马呢？”

    “狄将军亦通文墨音律的。”

    “毕竟是个武人。”柔嘉刚才还对武人大为不屑，此时却已是津津乐道。

    石越知道柔嘉必要找回这个场子，笑道：“便是县主说得对，便劳县主去指点一下拙荆，挑几件礼物送给狄将军。”

    柔嘉却是满脸奇怪地望着石越，道：“你不是叫你夫人叫妹子的吗？如何便叫拙荆了？”此语一出，众人顿时捧腹，再也按捺不住。石越亦被她闹得哭笑不得，不知如何是好。

    何畏之跟着众人笑了一会儿，因从包中取出一物，笑道：“参政不必再去劳心，或者我这个东西，能入狄将军法眼。”

    众人循声望去，顿觉宝光闪烁，原来何畏之手中，竟是拿着一柄镶满了红宝石的匕首。石越连忙谦谢道：“不劳先生费心，此物过于珍贵，断不敢受。”

    何畏之淡淡笑道：“这种无用的石头，在蒲甘国到处都是，值不得几文钱。”

    “蒲甘国？”石越一怔，不知道他说的是什么国度。

    “便是缅国，唐朝所谓骠国。”

    石越这才明白，原来竟是缅甸。他于缅甸历史并不熟悉，便问道：“我读《大唐西域记》与唐史，知缅国素来分裂，小国数以十计，不知现在如何？”

    “今时不同往日。三十一年前，蒲甘国阿奴律陀王即位，大约于十八年前国力始盛，开始征伐各部。蒲甘统一，已是指日可待。”何畏之亦不知道，便在熙宁八年，阿奴律陀王在即位三十一年之后，终于完成了统一大业。缅国已是中南半岛的一个大国。不过此节石越却也是在薛奕回国之后始知。

    “原来如此。阿奴律陀王亦英主也。”

    “确是英主。传闻中其子江喜陀，亦不下乃父。”何畏之憾声道，若知道缅国有英主在位，他当初未必便一定要避居归来州。

    柔嘉对这些却不关心，只饶有兴趣地问道：“那个什么蒲甘的红宝石果真遍地都是吗？”

    “其国盛产宝石，而大多数地方并未开化，不识此物之用，以数尺之布，便可换得若干块。不过彼国丛林凶险，便是大理国之人，轻易亦难以去得。久闻大宋有海船水军，若能去得，似这几块石头，实值得不几文钱。”何畏之轻描淡写的几句话，却让石越等人怦然心动。这红宝石在大宋，却不止是“几文钱”！