客人的名片

    来客穿着一件带家纹的褐色羽二重小袖衫，下身那条茶棒纹的仙台平袴裤巻得老高，腋下夹着一把纯金刀鞘头上、毛雕了秋草的短刀。虽说他尽量挑选了便宜衣服，可是，仍然遮不住雄藩的家老派头。

    他看上去五十五、六岁，长得忠厚老实，仿佛有难言之隐，一直拨弄着皓发斑斑的鬓角，脸色阴郁不安。只见他郑重地将手放在膝头，开口道：“其实……”才说到这里，又深深低下头去，须臾继续说道，“此事实在是太异常理，不知该从何说起……”

    客人喘着粗气，再次垂下头去，显得谨慎万分。

    坐在老人对面的，是北町奉行所负责查旧账的小吏——人称“颚十郎”的仙波阿古十郎。他照例穿着一件黑羽二重旧袷褂，从前襟隐约看到那一对因盘坐而隆起的膝头。他抚摸着大如冬瓜的长下巴，漫不经心地随口应和着。

    要比性子慢，阿古十郎绝对所向披靡，要让他吃惊动摇，更是难上加难——也许在这个世上，根本没有那样的事。客人又是叹气，又是皱眉，颚十郎却不放在眼里，只顾呆呆地望着天花板，不动声色地候在一边。看他那样子，就好像直到对方开口主动说为止，等上十年二十年也不在话下。

    客人思前想后，思想斗争良久，总算憋不住了。他再次恭敬地行了一个大礼，说道：“今日突然造访，皆因有要事相求先生……”

    颚十郎含糊地“哦”了一声，应声说道：“这到底是什么事？……啊，我只是随口问一问，并不是在催您。今天你若不讲，明天、后天讲都行，即便拖到今年大年三十傍晚，我都会一直陪着您。谁叫我是奉行所的例缲方呢，除了翻查过去的判决案例，也没有别的能耐。再说我剑术糟糕透顶，您若想找我帮您复仇，怕是不能胜任啦。”

    “不，不是这样的。”

    颚十郎点头道：“哦，是吗。那会是什么事呢，莫非您有好多女儿，正愁着不知往哪儿嫁好，看我虽然是个大老粗，但许配一个也无妨？可是，我单是供养自己这张嘴，就过得紧巴巴了，娶了您的女儿，也没法给她一口饭吃。您的心意我领了，但实在对不住，还清您把这婚约……”

    客人慌忙打断道：“不不不，绝不是这么一档子事。非要说的话，此事关乎我家大人的千秋家业。”

    颚十郎歪歪头道：“这话听来非同小可。这么大的事，我怕是难以胜任，因为我不过是一介……”

    阿古十郎正要再次滔滔不绝地长篇大论，客人见势不妙，忙接口道：“您太谦虚了。前日的丹顶鹤一案，还有堺屋的案子，您都能从细微的线索中，迅速发现出真相，抽丝剥茧，推理断案，易如反掌。实不相瞒，我想求助于您的头脑，拯救深陷危机的主公一家。”他毕恭毕敬地继续说道，“刚刚给您呈了名刺，我的名字就写在上面。敝人岩田平兵卫，是受禄于关东申藩的小吏。我知道这很失礼，不过我主公的名字……”

    “嗯？……”阿古十郎抬起了脑袋。

    “还请您不要多问。”客人猛地抬头，直勾勾地盯住十郎，继续道，“如此行吗？……”

    仙波阿古十郎爽快地点头道：“好，知道了。若是如此，您方才连关东都不用说。不过不说我也都知道了。听您有下总口音，而且这名片纸是古河特产——掺黏土的间似合纸。知道了这些，连翻查武鉴的功夫都不必了。下总的古河家，俸禄十二万五千石，是雁间的规格。”

    客人闻言，登时脸色大变；颚十郎却视而不见，继续说道：“您不说我也知道，您是土并大炊头大人的家臣，可这都没什么大不了的。您家主公的名字不说也罢，我也不会多问。不过，这下总的古河家，地处江户东侧要地，您在这家做家老，公务想必是相当繁忙。哎，我能体谅您。”

    客人一个劲儿地摆手道：“不不，我绝不是……”

    “您别急嘛。要是我说得不对，那就不对吧。可我刚才说的那番话，应该都没有错吧，但我都懂，您是土井大人家老的事，我什么都不知道。就更别说这岩田乃是假名，您真名叫石口十兵卫了，这事我听都没听说过。”

    “啊？为什么您会全都知道？”石口十兵卫诧异地问。

    洲崎之滨

    仙波阿古十郎嘿嘿一笑，接着说道：“为什么这话，说得有些生分啊。话说回来，您可真能硬撑，一般人被我如此一激，早就卸甲投降了。可您却为了主公，坚持装相到底，让人敬佩。”

    颚十郎伸出了长下巴，有些揶揄地看着客人。也许因为他那奇特的面相，这场面有些滑稽。他的话固然毒辣，却不会惹人不快，着实不可思议。

    阿古十郎拿眼角余光，扫了一眼正低着头、如石佛般沉默不语的客人，继续说道：“这话听来狂妄，可是，方才和您说的，不过是热场把戏，既然您一装到底，那我便拿点真本事给您瞧瞧。让我掐指算一算，您从宅邸到这里，一路上到底干了些什么吧。”

    仙波阿古十郎故意清了清嗓子，娓娓道来：“您今天清晨八点半。从芝田村町的上宅官邸出门，可是，偏偏不坐近在眼前的二丁目十字路口的辻轿子，特意在路边等来一台脏兮兮的四手轿子，上轿后先到日本桥。您在日本桥本石町的土佐屋，买了一块干柴鱼，再转往本乡真砂町来。何以您如此大费周折呢？皆因不想让家里人知道行踪，而且，不想让我猜出您的家底……”

    “您别吃惊，把道理说开了，其实很简单。我看到您穿的羽织背后起皱，那是背靠在绑成十字的竹栏上，才会留下的皱痕。您家宅邸的轿子自然不用说，一般稍微好一些的町轿子，背靠处有软垫，羽织碰不到竹栏，不可能留下这样的印记。还有去土佐屋买鱼干，如果仅是想买鱼干，这田村屋和本乡都有土佐屋，根本不必大老远地，跑去日本桥那边。您选择去那里的店买，自是要迷惑视听，使家人查不出您的去处。”

    “这个……”来人吃惊地注视着颚十郎。

    “您走到真砂町一丁目，在更科前落轿，上二楼借了砚台和毛笔，开始伪造名刺。”

    “我地妈呀，这你也知道！……”那个家老十分震惊。

    “您在原本的石口十兵卫上，加了山、十和点，就变成了岩田平兵卫。说到这里，我得夸您几句。您大可新买些纸，重新写张假名刺，可您历来行为节俭，一张纸都不愿浪费。其他那些镇守一方的家老，真该向您学一学才是！……我这可不是讽刺您，绝对是肺腑之言。至于我怎么会知道您去了更科，那是您下巴上，荞麦渣……”

    客人闻言，慌忙低头伸手去摸下巴，颚十郎看得忍不住笑道：“我可没说有荞麦渣呀。其实确凿的证据，在您衣襟里插着的牙签上，那牙签柄上印着‘真砂町更科’几个字呢。不应该啊，这么一来，您特意去日本桥，转个大圈子，再赶来的功夫，那就全都白费了。您藏掖了半天，其实什么都没瞒住，就算您再绕远路，这样马虎大意也不行。”

    石口十兵卫两手握拳放在膝头，全身僵直，突然，他把两手滑落到榻榻米上，抬头道：“您真是火眼金睛，明察秋毫。没想到能说到这个份上，实在出乎意料，这真是……”

    颚十郎又摆出呆蠢的神色道：“您过奖了。我知道，像您这般细致、周到的人，在有求于人时，要行多大礼数。您为了主公名誉，不论我怎么说，都没有报出主公大名，忠义之心溢于言表。且您身居高位，却不顾礼数，直接登门拜访，实在让人感动。我知道您并非有意隐藏，却还故意调侃打趣，您会有如此觉怊，将主公之名隐瞒到底，可见事态非同小可。我猜此番要务，定是攸关他能否继续受领十二万五千石的俸禄……我抢在您前面说吧，您是想让我帮你家主公，度过这一劫难，对不对？”

    “对，您说得没错。”石口十兵卫点了点头。

    “那么，您迟早得把事情原委都告诉于我。我就是想要您早点开口，才特意激您。我既非目付，又非老中，就算听了朝廷的内幕，您也无须担心，我会向人泄密。再者，我也不至于如此疯傻，您对主公一片忠心，我佩服得五体投地。虽说不知道具体的事情，可只要我能做到，一定鼎力相助。请您抛开顾虑，将事情原原本本地告诉我吧。”

    仙波阿古十郎这个不爱管事之人，今天也不知是怎么了，竟对石口十兵卫如此亲切。若是知晓他平素作为的人，听到这番话去，想必会觉得十分滑稽。

    石口十兵卫听闻此言，大概是近日操劳之故，深陷眼窝的一双老目中，竟泛出许多泪花，低头谢道：“我同您今日初见，贸然登门拜访，做出种种失礼之事……都这把年纪了，还在年轻人面前失态，可您既不嘲笑，也不嬉闹，还允诺鼎力相助，真让我又感动、又羞愧，不知该说什么好……”

    石口哽咽着说不出话来，只能低头不语。他是大藩的家老，只消一眼，便能看出不凡的见识和风度。这样一位老者，竟在外人面前，如此动摇失态，在背街小巷破旧长屋的老榻榻米上，两手撑地，颤着双肩嘤嘤哭泣，此情此景着实让人惋惜。

    良久良久，石口十兵卫才抬头说道：“是这样。先君利与大人，只有一个亲生儿子，名唤源次郎。源次郎大人三岁那年春天，利与大人辞世，众家臣立刻让源次郎大人继承家业。第二年春天，服丧刚结束，先有家臣相马志津之助、传役桑原萩之进和医生菊川露斋，便同源次郎大人去继任祈愿，前往矢田北口拜祭产土大人。源次郎大人可能是被神乐的太鼓吓到，回程途中，便在轿子里多次昏厥。最后被迫半道，将轿子停在百姓家，借人家的小房间，给源次郎大人休养，好不容易才恢复正常。当时诊断说是着了惊风，那之后，源次郎大人平安无事地长大，不出意外地接到圣令，许可他元服后继任家督，家里老老少少都欢呼雀跃。那之后，家老相马志津之助和医生露斋相继去世，敝人不才，接手家老一职，专心培养源次郎大人长大成才。可今年春天，我听到令人意外的谣言。”

    “哦，什么谣言？”颚十郎皱起眉头。

    “谣传先君嫡子源次郎大人，其实在第二年春天拜完产土大人回来时，就在自姓家中昏厥，而后再没睁开眼。因为害怕古河家的十二万五千石俸禄被废，先君家老志津之助便伙同传役萩之进，找来偶然路过、与源次郎大人长得十分相像的街边乞丐之子，做了大人的替身。他们拿钱买下孩子，将他扮作冒牌的主公，若无其事地回了宅邸。虽说这是无凭无据的谣传，却也不能放任其传得越来越离谱，所以我找人调查，找出了散布谣言的源头。那人是矢田的庶民仁佐卫门。离奇的是，这仁佐卫门早在两年前就死掉了。”

    “原来如此。”阿古十郎渐渐明白了。

    “无奈先君利与大人的外戚——他夫人的外甥北条数马，心怀不轨，想要废了源次郎大人，霸占这俸禄十二万五千石的家督之位。他早就伙同伯父土井美浓守，勾结老中，此时传出这番谣言，更让他暗暗欢喜，果不其然，他一听说便开始调查，再三逼迫萩之进说出事实真相。可这原本就是谣言，无凭无据，他极力逼问，却一无所获。北条一看萩之进不好对付，又从高野山找来了一个，名叫雪曾的看相僧，在端午节当天，当着全家人的面面，给源次郎大人看相，胆大妄为地说，我家大人乃街边乞丐之相，大闹一场，若放任他这样下去，恐怕真会危及源次郎大人的命。就在二十天前的夜里，那萩之进潜入寝室，抱走了源次郎大人，就此下落不明。”

    “这可太胡来了！……”颚十郎嘟囔着，“我不知现在情况，究竟有多紧迫，可这样将孩子抱走，反倒证明了源次郎大人，确实就是街边乞丐之子，让事情变得毫无周转的余地啊。”

    石口十兵卫坦率点头道：“您说得没错，我急的也正是这一点。我想，无论如何要尽早把人找到，也许萩之进那里会有线索，便跑去他的府上，翻找文书和笔记，结果找到一张留言，看留言的意思，应该是去了洲崎一带，我立刻离开他家宅院，赶往深川，在洲崎一带仔细搜寻，可是，并没有找到线索。至今已是开始寻人的第二十天，我依旧徒然地到处乱转，白费脚力，到现在也不知凶吉。

    “另一方面，不知是谁走漏了风声，数马知道了萩之进逃去江户的事。我听说他找来人称江户第一的南町奉行藤波友卫，帮忙寻找萩之进的下落。您也知道藤波以绝情果敢著称，我只凭一双老人的腿脚，一点一点寻人，可是，他却有两、三百个探子，简直能做到遍地搜索，我根本没有办法跟他比呀。我实在走投无路，只好冒昧登门求您帮忙，还望见谅。”

    石门稍稍一顿，继续说道，“万一我晚一步，源次郎大人很可能会有生命危险，而北条做伪证表明，源次郎大人就是街边乞丐之子，更是板上钉钉。掉包家族继承人乃是欺君大罪，轻则领地减半；若要重罚，自源赖光以来的名门望族、受俸禄十二万五千石的古河家，很可能会因没有继承人，就此废族！……求求您看在我辛苦可怜的份上，一定要尽快找到源次郎大人的所在啊！”

    事件重大，仙波阿古十郎也震惊不已。他再次打量了石口十兵卫一番，方开言道：“原来如此，这可真是不得了的大事。难怪你死撑到底，绝对不将主公的名字说出口来。且不说这源次郎到底是不是乞丐之子，现在的情况，若是给老中们知道了，无论如何，古河家的封地都要受影响。这可真是太让我吃惊了。”

    颚十郎正摸着下巴咋舌，忽然若有所悟，急问道：“话说，这事情有点奇怪啊。那传役萩之进的留言，到底写了些什么？”

    “那留言实在莫名，只写了‘洲崎之滨’几个大字。”

    颚十郎嘿嘿一笑，心领神会，登时满脸欣喜，拍着膝盖怪声道：“知道了，知道了！……原来如此，若是这样，那一定是我们先找到。想那藤波友卫再有能耐，也断然不会知晓这样的细节，无法抢先查到。石口大人，我这话听来像吹牛，可是源次郎大人的行踪，我阿古十郎确已了然于胸！……您放宽心，尽管回府上歇着去吧，我看明天中午，就能将人给您带回来啦！……”

    颚十郎自信满满地说到这里，又得意地笑了笑，说道：“怕您不信，我就跟您说了吧。没人会把江户的洲崎叫成洲崎之滨，自古以来就只叫洲崎。江户的风土记里，带‘滨’字的地名并不多，您知道吗？”

    首试验

    夕阳斜照在浅草田圃，鸟越的堤岸对面，并排着好几家鱼糕店，传来嘈杂人声。那站在高处发号施令的，不是别人，正是一脸傲慢的藤波友卫和他的副手肥仔千太。

    这里虽说是穷苦非人的聚居地，可藤波他们找来的孩子，人数也确实可观。五十来个五岁到七岁大的乞丐小孩，排成一列，被藤波像松王丸似的挨个查验。

    这些孩子有的流着鼻涕，有的头上有癣，还有的啃着手指呆望。肥千伸手抬起他们的下巴，仔细查看。虽说和《菅原传授手习鉴》的第三段描绘的有所不同，可这些孩子们，都是山野出身，大家都面相平平。

    肥千有些看烦了，开口说道：“都说这佛面一日只能看三次，可我看乞丐的脸，已经看了三天了。从早看到晚，看得神志都不清醒了，最厉害的时候，回家看到自己儿子的脸，都觉得他有些呆傻，脏兮兮地让人受不了。这首试验到底要做到什么时候呀？要是可以，我真想就此……”

    藤波友卫把三白眼一吊，喝道：“就此什么？……话别说一半，干脆点儿全说了呀。”虽说他素来阴郁，今日却似乎格外地心情不佳，一边狠狠咬牙道，“你是想说，不想干了是吧，想说看烦了吧？”

    “不不不，可没有这回事！……”肥千慌忙摇头。

    “我已知道家老石口十兵卫，去找颚十郎那小子帮忙了。说实活，古河家这十二万五千石，到底会怎么样，与我没有半分关系，可是，既然和那长下巴阿古十郎对上了，就绝对不能落在他的后面。别说聚居区了，桥下、佛堂下也要找，一定要将那小鬼找出来！我必须抢在他前面把人找到！……”

    “对对对，您说得对。”肥千连声答应。

    藤波友卫颜色阴沉，嘴角一撇道：“对，对什么对？……我说千太，那个下巴怪今天早上寄给我的信，你不也看了吗——您现在做的事，风马牛不相及，我觉得可怜不过，所以给您一点建议。这都是什么混账话！……我们对他客气点、他倒彻底蹬鼻子上脸，挺把自己当回事儿呢！……要是放任不管，以后那怪物不知会高傲成什么样子。这次我一定要抢在他的前面找到人，让他说一百遍‘万分抱歉’！……现在是紧要关头，哪里造嫌脏的时候！要是你不乐意、那我一个人找，你先回去吧。”

    肥千慌忙摆手道：“玩……玩……我开玩笑的啦！找到一半就被您赶回去，之前的苦心不是全白费了！……要说给那个下巴怪一点颜色瞧瞧，也是我的夙愿！我都干到这份上了，您若现在赶我走，那老大您就太狠毒了。我确实说了抱怨活，那不过是为了换一换脑子。我随使嘟囔几句，您也犯不着当真，发这么大的火呀！……”

    藤波笑道：“别哭了，别哭了，乞丐小鬼正看你笑话呢。既然你这么想，我也不强行赶你。剩下的人不多了，还有三十来个，咱们打起精神，好好检查完吧！”

    “是，好嘞！……”

    肥千一脸嫌弃地一边咂嘴，一边走去乞丐小孩那边，对比着画像，继续一一对比。藤波友卫则站在髙处，警惕地仔细观察着乞丐小孩的举止。

    正看着，从堤岸那边，突然传来喊声：“喂！藤波先生！……”回头一看，颚十郎正施施然地往堤岸这边走呢。

    他歪着下巴微笑着，踱到二人跟前道：“哦，还在找啊。真不愧是人脉广泛的藤波先生，召集了不少孩子呀。倒不是说枯树衬山头，可将这么一大群非人小孩，都撮地灰地聚集在一起，看着倒也有点排场。您看右数第二个孩子，长得和您真像，莫非是您的私生子？快看快看，这血缘难逆，那小鬼正拿一双三白眼，往咱这儿瞧呢！……”颚十郎满嘴胡言，说了些嬉笑调侃之同，继续说道，“话说回来，我今天早上给您寄了信，您还没收到呀？”

    藤波友卫板着脸道：“我还以为是谁，在那里大放厥词，原来是仙波先生。你的信我看了，可是，那行文狗屁不通，实在读不明白。看那大意，似在说我思路有误。不管到底对不对，反正我觉得，咱们不要相互干扰。你爱多管闲事，也不是今天才开始的，可惜关切过度，有失礼数。今后还请谨慎自重些吧。”

    颚十郎毫不在意，又说道：“我早就料到，您一定会气不打一处来。可这次事情非同一般，我必须忠告您，所以，即便知道您会嫌弃，还是写信告知。可是看您这副样子，到底没把我的忠告当回事。没想到您竟是如此纠缠不淸之人。”

    “我生来喜欢纠缠，事到如今，让我改也没有用，我就是个执念重的男人。”

    “这我倒是知道，一直和您拌嘴，也不是个事。这么和您说吧，这次的案子，您有很多没有掌握到的情况。”

    “此话怎讲？”藤波面色一变。

    颚十郎故意点头道：“正是如此，如果将这些事跟您说了，您想必会欣然接受我的忠告。无奈这些事情，恕我不能告知。”

    藤波大怒道：“仙波先生，那你到底想让我做什么呢？先不说其他拐弯抹角的，照直把你的目的，在这里说了吧。”

    颚十郎怔怔地回看一眼藤波，笑道：“简单地说，我希望您能从本案收手，今后也不再过问。”

    藤波转头对肥千道：“千太，听到了吗？颚先生竟说这样的怪话。他说这事不是咱掺和得起的，让咱该上哪儿凉快，就上哪儿凉快去。这究竟是怎么回事呀？”

    肥千笑道：“哈哈，开玩笑！……据说箱根山这一带不出妖怪，咱们用不着撤走。那妖怪说的不是咱们，站在那边的下巴怪……”

    肥千一不小心说溜了，说到下巴怪立刻闭嘴。可是，说时迟那时快，只见颚十郎右手一震，就听“铿”的一声袖刀声，紧接着是一声“啊”的厉吼。

    这一记如同鞭子抽过，划开空气，随后传来一声快刀回鞘的金属音，一切都是转瞬间。

    藤波二人只看到颚十郎的右手，微微一颤，看不出其他任何变化。

    藤波友卫和肥千都知道，仙波阿古十郎的剑术高妙。他们曾在冰川神社，被颚十郎的剑术吓得心惊胆战，却也知道十郎是慢性子，没有逢人就砍的血性。肥爷以为十郎又像上次那样吓唬自己，不甘示弱地笑笑，本想轻蔑地说句“你又装相”，却发现自己只能发出“哇哇”声。他正喊着，嘴角挂下一条红杠，竟有鲜血往下巴上淌去。

    也不知仙波阿古十郎是何时砍的，如何下得手，竟能不触及唇齿，从左脸颊内侧斜着上挑，在上颌划出一道浅浅的伤口。这伤口并非是刀尖触及的划伤，而是一种剑气伤。此乃拔刀一传流的丸目主水正的招式“独悟剑”，只动三寸刀影，却能皮开肉绽。

    仙波阿古十郎淡定地双手环抱，歪着长下巴道：“我以前当甲府勤番时，有两人在我面前，不小心摸了下巴，结果纷纷送命。你可别以为我总在吓唬你。这事先不说，藤波先生，我们接着说刚才的事。”颚十郎换了口气，继续说道，“我确实喜欢多管闲事，可不说这个，至今为止，我从没和您说过，让您收手或别再插手的话。这次既然我开了口，还请您好好想一想个中缘由。您有所不知，这次的事件，若您继续掺和，实在对您不利。说得再明白不过，您这次在帮的那人可了不得。只说这一点，怕您还是不明白，可您也不是傻瓜。此案起因乃是继承纷争，想必您已知道。俗话说：‘夫妻吵架，旁人莫劝。’这继承纷争更是蹚不得的浑水。不论站在哪一边，最后也肯定落不得好名声，一个不小心，还会落入进退两难的窘境。况且这次您的思路确实有误。不仅如此，您对此案的处理，很可能导致古河家十二万五千石的俸禄被废。这源次郎到底是不是乞丐之子，就算查清楚又能如何？这也算不上什么特别的功劳。”十郎有些害羞地搔搔脑袋，又道，“我说的这些，听来像在说教，可我确实说了事情的前因后果。要说最根本的原因，其实是我不想您，因为这样无谓之事，丢掉了饭碗。再者，我也不是单单让您收手，我从即刻起，也彻底与此事撇清干系，您不如看我的面子，就此干脆做个了断吧。依我看，此事就算我们不管，等时机成熟，那源次郎和萩之进，也自然会乖乖地回古河家去。”

    藤波友卫毫不领情面，断然回绝道：“那好，我知道了。我收手了，所以你也别掺和——这又不是役所公务，不过是人家找我帮忙。按说你说到这个份上，我没道理固执己见，但你动手伤了我的人，若只是提醒几句就算了，现在千太被你砍伤，我只说一句‘那好’便收队回所，怎么看都像是我因怕你而收手，让我颜面何存？难得你费心提醒，不过我拒绝。”

    千人悲愿

    恰逢小塚原天王祭礼，在千住大桥上，人们分成南北两群，正在制作祭祀用的吉例大绳。深川村和葛饰村，各出了一万来个年轻汉子，编制毛竹粗细的大绳，他们喊着号子动手，大桥两边全是看热附的人，摩肩接踵，拥挤不堪。

    与此热闹场面形成鲜明对比的，是冈埜大福饼堤岸下面，粗草席上的一对乞丐父子。父亲跪地仰头哀求，孩子看来只有五岁，头上的皮癣十分严重，让人不忍直视。粗草席上放着一只碗，那孩子一边抽着鼻涕，一边同父亲一起，对过往行人点头乞讨。

    他们就是俗称的“非人”，看他们面色发黑，手脚皮肤都已经皲裂了，身上穿的粗布旧袄，拿条粗绳扎在屁股下面。这孩子一看就是天生的乞丐相，做的事却挺奇怪——每当过路人拿出一、两文铜板，丟进碗里，那孩子便用带着鼻音的怪声，边说“谢谢，谢谢”，边拿过铜板悄悄丢进草丛中。这动作很不显眼，却非常反常。

    仙波阿古十郎站在桥头，被人流推操着，一直盯着那孩子看，忽然笑着喃喃自语道：“原来如此，那就是源次郎大人吧。和我最开始推测的一样，果然在这里装乞丐呢。话说这打扮得还真像，一脸呆傻流着鼻涕，谁会想到竞是十二万五千石俸禄的继承人。这洲崎之滨的故事也好，装扮成乞丐的手法也罢，如此看来，萩之进这人年龄不大，倒真是个秀才。原来如此，了不起，了不起啊！……”阿古十郎说到这里，正色道，“既然知道人在这里，我的任务就到此结束。可是，他这地方选得不好，不论伪装得多么巧妙，这样下去，迟早会被藤波友卫看破的。萩之进不知有人，正在大费周章地寻人，所以才在这一带落脚。看现在这情况，他倒有些危险。我就走去他们身边，悄悄将事情告诉他吧。”

    仙波阿古十郎说罢，分开人流，绕过冈埜前下了堤岸，正要往两人身边走，忽然察觉到一股慑人剑气，直逼右肩，不由得一声惊叫，条件反射地往左跑，一口气冲到堤岸下，站稳脚步，手扶刀柄猛一回头，四下竟空无一人！只有冈埜的幡旗随风飘扬。

    颚十郎擦拭着渗出的满背冷汗，变色道：“方才确实感到了逼人的剑气。若大意一分，我怕已被人一刀斩断。那居合斩乃是柳生新阴流的鹫毛落，能将这招用得如此出神入化的，全日本就只有两人，一人是倍中的时泽弥平，另一人则是越前大野土井能登守的亲儿子土井铁之助利行。这后一人十年前便已不在人世，而前者时泽弥平，又没有对我出手的理由……

    “这可真是离奇。我刚才所在之处，乃是堤岸入口，离冈埜深处至少十一二米，不论那人剑术有多高妙，真的可以在对我出手后，瞬间跳回到原处，躲进暗处？我跑下堤岸只跨了三大步，其中的间隔，不过是眨两下眼的时间！可下到堤岸回头一看，人影已经不见了。这怎么可能呢。如此想来，莫非是我想太多了？”颚十郎如此自问着，马上摇头否认了自己的想法，“不不不，不可能。我方才真觉得，自己就要被人一刀两断了。”说着又擦擦额上冷汗，“还好无论如何，事情都已过去。看这情势愈发险恶，我也不能坐视不管。这消除恶因虽好，可是，若是吃了方才那高手一刀，不就什么都白费啦，总之先让他们离开这里，换个地方再说。”

    颚十郎说罢，正待再次迈步，身边忽传来如水鸟啼鸣般的锐利声响，划破长空——不知从哪里，飕地飞出一把短刀，从后面一刀捅穿颚十郎的袷褂后摆，顺势绕去前方，与前摆扭在一起，正好绕成一个脚铐。

    仙波阿古十郎的双脚被下摆缠住，无法迈步，不觉再次惊呼。

    “糟糕，只要靠近那两人，便会受人阻挠；而且，对方竟是我根本无法匹敌的顶尖高手。若是在这里硬碰硬，怕会枉送了身家性命。这种时候的上上策，自然是夹起尾巴跑吧！……”

    仙波阿古十郎蹲下身子，拔出短刀丢在草地上，抱着脑袋，一溜烟地往川下方向逃去。

    十天后，仙波阿古十郎与藤波友卫二人对坐在向岛八白松的里座。

    “正如您所知，没有人会把江户的洲崎写作洲崎之滨。我从石口十兵卫那里听到留言，立刻明白这是《贞丈杂记》的典故。这故事讲的是，过去有个身份、地位极高之人，被路过的看相僧说有乞丐之相。这位大人在掌管国家之前，为了消除恶因，去到筑前小佐岛的洲崎之滨，装扮成乞丐，向渔民们讨食小鱼。据我推测，那则谣言恐怕就是事实，真正的源次郎大人，已经在百姓家死去，而现在的源次郎，是他们从路过的乞丐那里，买来顶替的孩子。乞丐之子自然有乞丐之相，所以，被那雪曾和尚看破，这并不稀奇。萩之进乃是知道事实真相之人，心中十分惶恐，想找个办法去掉这孩子的乞丐之相，于是效仿那书中的故事，做起千人悲愿来，并留下一张纸条，上书‘洲崎之滨’……”

    藤波友卫挠头道：“原来竟是这么回事。我做梦都没想到，会有这样的故事，一个劲儿地查验非人小孩，确实相差甚远。这次可让你看笑话了。”

    颚十郎摆手道：“您的意志也别太消沉，我不过是灵光一现，偶然想到，碰巧知道这书中故事而已，并无可以骄傲自满的地方。话说回来，那堤岸被砍一事，听说您也吃了大亏？”

    “那人下手可真狠，我毫无还手之力，败下阵来，什么都顾不上，只管逃命了。”

    “我跟您一样，一路飞奔，感觉脚都没有踩在地上。”仙波阿古十郎惭愧地咂着嘴说，“话说藤波先生，那个剑气逼人的高手，乃是相传已经离世的土井铁之助哩！……”

    “唉呀！……”藤波友卫诧异地惊呼一声。

    “还有更惊人的呢，这土井铁之助，就是那乞丐之子的生父！……就是他在拜祭产土大人的归途上，碰巧遇到源次郎一行人，将他儿子卖给了家老志津之助。”

    “哟！……”藤波友卫大感意外。

    “这土井铁之助本可继承，越前大野的四万一千石俸禄，可他为了继母，废了自己的嫡子身份，想无拘无束地度日，最终落到非人的境地。可是，若要追根溯源，他乃是同族的清和源氏，是从摄津守土井利胜家分出来的分家，跟家主的血缘，无疑比北条数马近得多了。想来这就是所谓的因缘吧，乃是天定之事，缘分到了，不求自来。只剩将顶替的孩子，送去申请继承家主之位就好，这事只要一瞒到底，总有办法顺利即位。至于数马与他伯父，想必是土井铁之助直接出面对质，在这样的事实面前，他们也无从辩驳。”

    藤波友卫咋舌道：“如此一来，我做的事可不妙啊。若是将此事彻查，岂不是断了那孩子难得的因缘。哎，这次的事件，我也得了个教训。这下子我全明白了，原来土井铁之助就是那时的……”

    颚十郎点头道：“没错，他在自己孩子完成千人悲愿前，暗中护卫于他，不让任何人接近阻挠。”

    “的确，我们两个根本没办法靠近呀。你途中悬崖勒马倒好，我才是真真正正的白费劲儿。这次的笑话可闹大了。”

    颚十郎笑道：“您看看，所以我早说了嘛，偶尔也请听听别人的忠告。您就是太固执了。”

    <hr />

    注释：