傍晚的来客

    “向岛乃是一处观赏夕阳的著名景点，这雨下得可真不是时候。”

    “佐原屋掌柜的一定在发愁呢。长崎屋的，现在几点了？”

    “嗯，正好七点十分。”

    “是吗，算他六点从神田出发，坐轿子也该赶到小泉町了，若乘筏子则该到厩桥一带。想来正淋了个透湿，正不知道该怎么办呢。”

    “佐原屋的办事周到，定是去船宿躲雨了。不过，雨到现在还下得这么大……”

    在向岛的白髭，紧邻大川的面积有二十块榻榻米大的客堂里，四人围着红漆圆桌端坐着。这四人看样子像是大商号的老板，十分注重礼数。他们靠在椅子上，就着干酪喝葡萄酒。

    四人身上的穿着，乍看是色调素雅的普通衣服，可仔细一瞧却能发现，他们个个崇尚西式打扮，那些衣衫怪气时髦，皆是常人无法模仿、难以匹敌之物。

    他们有的穿着里昂绢做的汗衫配绫呢绒羽织，有的手上戴着显眼的红宝石戒指，还有的暗暗将怀表的银链子，缠在和服的腰带上。每人脖子上都围着今年春天，刚从海外运到的洋布小方巾，谁也不甘于人后。只见那淡黄色的小方巾在汗衫领口若隐若现。这四人如此打扮，并不出奇，因为在这屋中坐着的，乃是人称“开化五人组”的舶来商品店老板。

    他们都是推进文明开化的急先锋，嘲笑腐儒因循守旧，权当那锁港论是耳边风。这几人率先致力于译介西方国情、医药、哲学理论等相关书籍，在长崎和横滨开设收购门店，大量进口各类舶来品，走在时代大潮的尖端。

    每月八日，五人组就会在长崎屋老板家小聚，一起写俳句。当然以俳会友只是对外的话，其实这些聚会，都用来商谈要务。

    他们邀请西洋通的仁科伊吾做顾问，了解西方近况和海外船舶的抵达日期。五人组彼此交换意见，加强团结，一边忍受着来自攘夷派的压迫，一边努力在日本国内推广西方文明，以求新时代速速来临，让他们好乘此时代大潮，获得巨大的商机和利润。

    表情精悍、官吏模样、正襟危坐的男人，乃是原长崎物产会所翻译、现任横滨交易所检查役的仁科伊吾。

    坐在仁科伊吾对面的那个小个子男人，是开进口洋文书店的第一人——日本桥石町长崎屋的老板喜兵卫。他每年两次从荷兰进口洋文书籍。每到那时，学习洋文的读书人便怀揣巨款，不远百里从日本各地，赶来他的长崎屋购买。

    仁科伊吾右边，是在交易所做外币兑换生意的和泉屋老板——五左卫门。和泉屋边上是专做洋文书翻译的米泽町日进堂老板。

    长崎屋老板下首，是进口西洋医疗器械的佐仓屋老板仁平。佐仓屋曾经在佐藤塾，攻读西医病理解剖，无奈，可供参考的唯一标本，只有一具从墓园里挖出来的骷髅，其余就靠誊抄佐藤泰然老师写的词典和标本记录。他觉得这太落后，便断了攻读西医之念，转为日本的文明开化，率先进口西方医疗器械，也算是个奇人。

    话题正好聊到横滨港也要禁止纺织品原材料交易，大家马上说起了佐原屋老板。

    “说到佐原屋的掌柜，这次禁令蒙受损失最大的，就属他们家吧。他们购买一万斤生丝的合同只好作废，为此还吃了托马斯商会的官司，据说那协商会谈的翻译费，一天就要一百两。就算佐原屋再怎么家底殷实，这次也有点吃不消吧。”

    和泉屋的老板说罢，日进堂老板摇头道：“这次实在是无可奈何。大家都知道佐原屋的spirit（脾气），他三番五次遭受攘夷派袭击，但也毫不畏惧，绝非是weak（软弱）的男人。据传说，这次他听闻入关禁令，说这些触了霉头的货绝不能要，便将船开到神奈川的三文字屋，将货品倒在店门口，一把火全都烧了。”

    长崎屋老板震惊道：“他真下得了狠心，虽说豪放胡来倒也痛快，但也得看时间场合。现在这样的风口浪尖，这种进一步steuggle（剌激）攘夷派招来纷争的事，还是少做为好。”

    仁科伊吾点头道：“对，我也正想说这一点。不光是做生意，去餐馆毫不在乎地拿刀叉吃饭，到德意志商馆的理发店，剪短头发之类的行为，只能煽动攘夷派的反感情绪，不免太孩子气，我们要设法拦住他。若他尽做这些挑衅之事，攘夷派一定不会善罢甘休，很可能进行狠毒报复。其实现在就很危险了。”

    说话间，从走廊那头，传来带路的女佣，一边笑着，一边打趣说话的声音：“哎哟，这真不错，正好给大家也瞧一瞧您这模样！”

    只听那豪放的脚步声愈来愈近，丸三佐原屋老板清五郎，从铺着竹席的隔壁房间走进来。他穿着一件浅黑泛蓝、剪裁合身的超薄呢绒单羽织，腰上系着带镂空的荷兰粗毛织腰带，与大家一样，在脖子上系了一条小方巾。

    因为淋了雨，他从头到脚全都湿透了，站在门口摆出滑稽的姿势，像团十郎似的憋笑瞪眼，眼珠滴溜溜地转着。

    大家回头一看，那样子实在滑稽，纷纷大笑起来。

    和泉屋打趣道：“哈哈哈，佐原屋的，你被淋得好惨呀。你这样子不似阴沟老鼠，倒像是露天的佛像！”

    和泉屋说罢，日进堂也捧腹道：“露天佛像，此言甚妙！……看佐原屋额头滴着水，瞪大眼站在那儿，真与牛込净源寺的弥勒佛一模一样！说他是江户第一的文明开化之人，简直难以置信！……”

    大家正尽情说笑着，佐原清五郎突然脸色通红，伸手撸了一把脸上的雨水，笑着说道：“我想给大家瞧一瞧这idiot（白痴）的样子，特意这么站在这里的。哎，方才真是急急如律令，船刚出山谷，狂风暴雨就到了；我正在大川正中，也不好折返，只能拿板子挡挡，最后连内衣都湿透了。不过，说我是露天佛像，可有点不吉利呀。”

    清五郎兴致很高，滔滔不绝地说着。

    长崎屋老板忙摆手道：“虽说是夏天的急雨，可是放着不管，对身体到底不好。快去洗个澡，换一身浴衣来吧。我这就找人带你去浴室。”

    佐原屋的老板清五郎的表情有些奇怪，皱着眉头道：“好像雨水进了喉咙，有点难受，洗澡以前，先让我喝一杯葡萄酒吧。”

    他说完以后，踏在绒毯上要往酒桌走，突然一阵江风，将蜡烛吹灭，房间里顿时一片漆黑。

    “哎哟，不好不好。”

    “灯，点灯……”

    正当大家吵嚷叫人时，黑暗中响起了奇异的呻吟声。

    “在那儿哼哼的，该不会是佐原屋吧？怎么听着像被人勒着脖子似的？”

    “佐原屋老板，你也不是小孩子，别开这种玩笑。”

    “那声音听着太害怕人了。”

    正说着，长崎屋老板从地柜架子上翻出火柴，重新点上蜡烛。

    “哎，终于亮了。”

    大家回头往客堂入口一瞧，那个佐原屋的老板，正俯身倒在等候室和主屋之间呢！

    “啊！……”

    “这是……？”

    五人惊叫着站了起来，争先恐后地跑去佐原屋身边。

    “可不能睡在这里啊，你这是怎么了？”

    “喂，没事吧，佐原屋？”

    急忙将他拉起一瞧，那佐原屋老板早已气绝身亡！

    他临死时应是痛苦万分，手指弯成蟹爪形，紧紧地拽住绒毯；双目圆瞪，眼珠几乎要爆出来了；漆黑的牙齿咬住舌头，流出的血在脸颊上，留下了一道鲜红的血痕。

    佐原屋清五郎是被脖子上的小方巾活活勒死的。一切都发生在灯火熄灭，到点燃蜡烛的短短三分钟内。

    水飞沬

    大家赶忙叫来医生，尽力救助，可是，佐原屋老板到底没有能够被救活过来。

    这里是宅邸二楼，窗外便是悬崖，石崖离江面有近三十尺髙。而走廊下面，是一条摆着太鼓的走廊，连着下楼的台阶一侧是砂墙，二楼的屋子走到这间，正好是尽头了。楼梯下的房门带锁。为了防卫攘夷派的奇袭，那扇门做成了带轮子的笨重土门，每次出入都需用钥匙打开。

    犯人悄无声息地，闯入了戒备如此森严的宅邸，在短短两、三分钟内，勒死了佐原清五郎，而且不开关土门，如风般离开，这怎么想都超乎常理，不似常人可为。当时五人坐在圆桌边，离佐原屋的清五郎倒下的地方，少说也有八九米远。

    有可能是圆桌边五人之一，在熄灯的短暂时间里，起身过去，将佐原屋的老板勒死，再回到座位。可否定这种可能性的证据是，那时吊在外面、房檐一角的灯笼光，微微从右手边的圆窗里透进，照在圆桌上，那亮度正好能够粗略地看清楚人脸。在圆桌边的五人都清楚地知道，当时没有谁起身离开。

    然而，医生的诊断结果显示，佐原屋老板并非死于猝死或霍乱，而是千真万确地被勒死的，这就是所谓的“理外之理”吧。

    等待验尸役人来时，五个人聚在楼下的小厅里，面对面坐着。这五人皆深谙世故，小有才气，一般的事件均能很快地，做出较为合理的推断，可是，这次的案件太过离奇，他们毫无头绪，讨论的内容也都不着重点。

    雨停了，月影移到房檐上。

    大家觉得这样面面相觑地干坐着，也不是个办法，便命人送来酒水喝了起来。不久前刚刚发生过命案，酒席自然热闹不起来，更何况佐原屋老板那惨死的尸首，还原封不动地放在二楼。

    大家内心皆动摇不安，思绪总往命案上跑，有意避开别人的视线，只顾默默低饮。静了一会儿，日迸堂老板把心一横，打破沉默道：“这想必不是我个人的想法，大家也都是这么想的吧——我觉得此事一定是攘夷派干的，大家觉得如何？从方才就没人提到这一点。”说罢，好像谋求大家同意般，环视在座的几人。

    看到佐原屋老板被勒死的瞬间，所有人脑中浮现的第一个念头，正如日进堂老板方才所说。然而，佐原屋的掌柜死得太惨，虽说大家早就对，出其不意的刀枪威胁，不再一惊一乍，可见到被勒死的佐原屋老板，心里到底觉得背后发凉，因而努力不触及这一话题，不约而同地闭口不语。

    和泉屋老板听了日进堂老板的话，反而如释重负道：“只能这么想吧。我们对这些危险，早就有了觉悟，自不会因此胆怯。可是，这狠手下得实在太阴毒，让人心惊肉跳。”

    佐仓屋老板点了点头，双手抱胸，表情凝重地对仁科伊吾道：“我说仁科老师，不论多么不可理喻，人们说是水獭干的也好，怨灵干的也罢，我们都不可能，相信那样的愚蠢理由。怨灵做不出这等迅速抽紧小方巾，打上死结的事情来，这绝对是人类所为。所以，这犯人究竟是如何潜入，又如何逃脱的呢，说到底又回到了刚刚的话题。”

    仁科伊吾抽动粗黑的一字眉，没有立刻作答，低头望着膝头，突然猛地抬头道：“这些事，我们在此再怎么讨论，也是白费力气。佐原屋到底如何被害，等捕快们来了一查便知。我们也不要再费心思忖了，关于他死因的讨论就此打住。相比他是如何被害，想来此案一定不是，单单地针对佐原屋，而是冲着我们几个来的。现在的当务之急，乃是讨论，今后我们要如何自保。不论犯案手法如何，现在我们都是这场超乎常理的杀戮的目标，这一事实不会改变。因此，我们要做好心理准备，今后这样的案子，应该会接连发生。我们几人一定要团结一心，不仅是为了对日本的文明开化，尽自己的绵薄之力，也为了共同对抗攘夷派的压迫。现在我们的生命，遇到此等异乎寻常的威胁，作为五人组应做何等对应。长崎屋老板，你怎么看？”

    长崎屋的掌柜毫不在乎地道：“佐原屋掌柜平素确有不少，挑衅攘夷派的地方。这话诚然对死者不敬，但实情就是如此。想来攘夷派的人，选择用如此猎奇的手法，杀害佐原屋老板，实乃杀鸡儆猴，我个人认为并不足惧。要说原因，若要杀害佐原屋掌柜的，大可不必使用那样奇特的手法，更简便的犯案手法，要多少有多少。既然他们有意选择，这样的方式下手，想必是要传达，我方才说的那些信息吧。你看如何？”

    仁科伊吾立刻点头道：“长崎屋说得对。我也想到了这一点。这的确是对我们的威慑。倘若事实如此，此举实在幼稚之极。想用这样猎奇的手法杀人，以来吓唬我们，真是浅薄的考量。我曾在两国见过天主教徒，表演‘白刃潜’的杂耍——往轿子正中插一把长刀，里面的人依旧从轿中逃脱。若是有那个身手，犯下今晚的案件，应当不是难事。这么看来，此案实在毫无玄机。我们亦无须对此恐惧不已。”

    这五人此前曾多次遭人刀砍和夜袭，这么一说，也觉得用不着对此等威慑，太过多虑。其余四人纷纷点头称是，然而大家的心底，却多少留下了解不开的阴暗心结。

    正说着呢，番奉行所的与力一行终于赶到了。验完尸，五人分别被叫去单独接受了调查，可方才也说过，这五人都知道，没有人在案发时离开圆桌，所以大家的证词，并无矛盾之处。与力让他们先行回去。

    验尸结束正好是在凌晨四点，东方的天边已经泛起了鱼肚白。雨过天晴，今天将是个酷暑之日。清晨的蓝天万里无云，天上还留着一抹淡淡的月影。

    昨夜折腾了一晚上，外加精神髙度紧张，几人都累坏了，实在不想乘轿子，一路颠簸回家，最终决定坐船。仁科伊吾、日进堂、和泉屋和佐仓屋的老板四人，留下长崎屋的掌柜一人在宅邸，一起去三囲坐船。船过两国桥，行到矢之仓河岸附近之际，佐仓屋老板说了一句“借过”，走到船尾站定。

    正在摇橹的年轻船老大佐吉问道：“老爷，要我扶您吗？”佐吉边问边要往船尾走，可佐仓屋却道：“没关系。”站在船尾解起小手。然而佐仓屋太过疲劳，船身受水波推动，稍微一晃，他一脚踩空，一下子掉进了河里。

    同行的人大吃一惊，不由得喊出声来。大家看那河水流速平缓，加之佐仓屋老板水性极好，便想他定会很快浮出水面说句“哟，这可真糟糕”。可不知为何，佐仓屋似乎沉得很深，过了好一会儿也不见他往上浮。

    就在大家有些着急时，佐仓屋猛地浮出水面，嘴巴一张一合地“啊啊”呻吟喘息。那样子很不寻常。只见他浑身湿透，双目圆瞪，眼角几要撕裂，像是水中有无形的敌人，正在与他厮斗一般。他一个劲儿地两手拍水，登时水花四溅。可是不一会儿，就像被什么东西拖住似的，再次沉到水底。

    佐吉伏在船舷边探出身子，皱着眉头看了一会儿，脸色铁青地回头对四人道：“他那样子有点不对头啊。”

    仁科伊吾点头道：“确实有点怪，劳烦您拉他上来吧。”

    “好嘞！……”佐吉答应着脱了汗衫，倒栽葱地跳进河里，很快将佐仓屋老板扛出水面，他让在船尾帮忙往上拉的人，拽住佐仓屋老板的后领，无意间看到佐仓屋的喉部，惊叫道：“这、这是怎么回事？他被人勒死了！……”

    佐仓屋老板竟然和昨天晚上的佐原屋老板一样，也被小方巾勒住脖子咽了气。

    席卡

    长崎屋宅邸的筥栋上，打扮得好似在求雨、呆呆坐在那儿的，正是那个绰号“颚十郎”下巴怪的仙波阿古十郎。他穿着一件土里土气的漆纹旧和服帷子，两腿大开，任由热风吹着两条毛腿，捏着眼睛往下量着，快有一尺长的大下巴发呆。那样子，活像是往屋栋上，盖了一块圆柱形的压脊木。

    看到此情此景，说这人乃是江户一等一的名捕，估计没人会相信。

    干瘦的松五郎在屋檐边踩着热瓦，时而张望厢房，时而查看樋口。西山的太阳照在河面上的反光，正好打在他的身上，他不顾满头的大汗，在屋顶上跑来跑去。

    颚十郎一边拿着扇子，往胳肢窝下扇风，一边看着瘦松忙前忙后。他淡定地抬起下巴，懒洋洋地问道：“怎么样，瘦松，找到什么有价值的线索没有？”

    瘦松五郎一边扶着屋檐，往厢房里面张望，一边不甘心地回应道：“这不正在找吗？”

    阿古十郎笑道：“你这样撅着屁股，往房檐下张望的样子，简直能入鸟羽绘了！你不如顺便在屁股上，架上一副眼镜吧，说不准能看到别样风光呢，江户浅草尽收眼底。”

    瘦松五郎气鼓鼓地应道：“您别开我的玩笑，也别坐在那儿袖手旁观，过来帮我一把吧。我这可是工作，不是闹着玩儿呢。”

    “你可别生气，老生气会成坏习惯的。不说玩笑话，你这么个查法，横竖都是白费劲儿，差不多收手吧。再怎么在这屋顶上搜索，也找不出线索的。”

    瘦松不甘心地问道：“您凭什么说找不到呢？犯人无论如何，都不可能从土门进出，若要进到二楼的客堂，屋顶是唯一的通道，所以我才顶着大太阳……”

    “你这肯定是白费力气。”颚十郎很直接地说。

    “哟，令人吃惊啊。那您倒是说一说，犯人是怎么进屋的？”瘦松五郎挑衅般地问。

    仙波阿古十郎怔怔地答道：“我也不知道啊，所以，这才坐在这里动脑子呢。”

    “您又和稀泥。我诚心地询问，反而显得傻气。好吧，先不说这个，那犯人为什么，没有走这屋顶呢？”

    颚十郎捏着肥硕的下巴道：“佐原屋老板被勒死时，外面应该在下暴雨吧。”

    “对，正是。”

    “你接到报案，匆忙赶去现场时，雨还没有停，对吧。”

    “对，当时还在下。”

    “今天早上你来找我时，说客堂里没留下任何足迹。这到底是为什么呢？”

    “什么为什么？”

    “犯人若是冒着大雨，从屋顶潜入屋里杀了人，走廊和绒毯上，肯定会留下潮湿的足迹。可是，现场却并没有发现类似的痕迹，所以我问你到底为什么。”

    “这个……”松五郎迟疑了一下，一拍脑袋瓜儿，“我……我还没有想过这个事儿呢。”

    “没错，这正说明了，犯人根本就没有从屋顶，潜入屋内杀人的证据。”

    瘦松呆望着颚十郎，长叹一口气，佩服道：“这真是……我完全没有想到这点。不愧是阿古十郎，原来如此，这么说来，确实有理。”他伸手摸摸发髻，埋怨颚十郎道，“话说回来，您也真是坏心眼。早知道如此，一开始便和我说了，我也不用顶着大太阳，在房顶上白忙活呀。”

    阿古十郎大笑道：“我想着偶尔晾晒一下，驱驱虫也不错。”

    “您就说笑吧。知道犯人没走这儿，觉得自己干的真是愚蠢至极，这屋顶我连一分钟，都待不住了。”

    瘦松一边发着牢骚，一边从靠在屋檐边的梯子上下去，往庭院方向走去。

    颚十郎跟在瘦松五郎后面，徐徐爬到玄关的踏脚石上，瞟了一眼山墙板对面墙壁的凹陷处。不知道他发现了什么，突然压低嗓子惊呼道：“喂，瘦松！……这里有个奇怪的东西，你看那边。”

    瘦松顺着阿古十郎手指的方向一瞧，只见涂着黑漆的木牌上，用白胡粉写着“春莺句会”几个大字，从左边以仁科伊吾为首，依次挂着六个人的席卡。

    说到这里，也并无特别之处，可是，这六人的席卡中，也不知是谁搞的恶作剧，佐原屋、佐仓屋和和泉屋的名字上，都被人用胡粉画上了一道粗杠，将名字给消去了。

    瘦松不明就里地问道：“这是俳句会用的席卡，有说法吗？”

    “你看不出这其中的凶险吗？瘦松，今天是给谁守灵？”

    “今天在蛎壳町，给佐原屋守灵。”

    “这么说来，那五人组的成员，肯定都聚在蛎壳町喽。”

    “对，没错。”

    颚十郎的眼神，忽然犀利起来，忙说道：“若是如此，可不能在这里瞎转了。再这么磨蹭下去，下一个被杀的就是和泉屋了！……我们赶紧去日本桥，瘦松，跟上！……”

    仙波阿古十郎说着，匆匆套上了一双断了根的草鞋，火急火燎地往堤岸方向冲去。

    龙舌兰

    夜深了，一通忙活后，已经到了半夜两点。夏日夜短，再过两小时，东面的天空就要泛白了。

    日本桥蛎壳町海贼桥边的佐原屋附近，一大群人影在沉沉夜色中晃动。他们有的在桥下，有的在墙角和天水桶的暗影中，有的在柳树下。这群人潜伏在不见月光的暗夜里，时不时凑到一起，轻声交头接耳，随后各自回到原来的位置上，按兵不动。

    随着夜色的深沉，蠢蠢欲动的人影越来越多。从桥对面的向井将监宅邸的拐，角到小网町的铠之渡、茅场町的药师到日枝神社，葭町口到住吉町口，正好框出一个四方形。他们将蛎壳町围了个水泄不通，连一只蚂蚁都爬不进去。

    一丁目到键之手围着黑墙，黑墙的一角是土藏。

    仙波阿古十郎和瘦松五郎正蹲在那夹道的暗影之中，好似蝙蝠展翅一般，互相拿袖子遮住嘴，用小虫低鸣般的声音悄声交谈。

    “我说阿古十郎，说到底，您对这案子到底怎么看？您将巡查、密探、眼线、探子全都动员出来，叫两百号人把这蛎壳町团团围住，应该对此案相当有把握才对吧？……”瘦松五郎急切地和颚十郎低声回问，“说句不好听的，您动员了这么多人，回头告诉他们一句，今天晚上犯人没来，咱明天再来吧，这北町奉行所可就要颜面扫地，沦为笑柄了。你可确定这家伙，今天晚上绝对会来吧？这都快三点了，再过一小会儿天都要亮了。犯人到现在还没显身，我有点担心啊，真是让人焦躁不安。”

    颚十郎哼了一声，应道：“你还真是老样子，心那么急。你用不着担心，我不是神仙，也不是佛，有时候也会算错，捅娄子。要是怕出错，这活儿就别干了。要是这次真的没有抓到人，责任我一个人扛，剃了光头做和尚去，你就放心吧。”

    “您做和尚有什么用，还不如犯人今天上门让我宽心。”

    “难得你问，我就说一句嘛。瘦松，搞不好真没犯人上门。”

    “哎？您说什么？”

    “我从来没有说过，犯人今天一定会上门，只说和泉屋今晚可能被杀。”

    “这可太让我吃惊了。那您搬出这么多人手，潜伏在这里，到底是为什么呢？”

    “直说吧，找人来是为了装一装样子。”

    “装样子……”

    “这都是为了让犯人，放松警惕的深谋远虑。”

    “那您已……”

    “没错，依我看，那凶手就在这健在的四人之中。”

    “哎？”

    “你好好想一想，当天晚上的情况。没有任何证据，显示有人出入过正厅，那下毒手的人，只能是当时在座的五人之一。”十郎说罢，拿余光扫了一眼土藏，继续说道，“所以，我才忽悠他们，让他们全躲进土藏里避难，并将大门封好，让犯人难以脱身。”

    瘦松还未全盘接受，问道：“还是有些说不通呀。佐原屋老板在等候室被勒死时，那五人都没离开椅子，佐仓屋被害时也如此。佐仓屋是自己站到船尾的，当时另外三人都在舱内，没有离开位置，您却说，凶手就在那几人之中，这到底怎么回事？”

    “这世上有所谓的理外之理，可以支撑人类智慧，所无法匹敌的犯案手法。我已有些头绪，却未能证实，所以，就派猪之吉去八王子的柚木容斋先生那里，讨教一点东西。”

    “柚木先生就是那个开西洋药草园的？”

    “对，若是猪之吉能赶在案发前，回来就好了，不然和泉屋老板只怕是，要在今日凌晨遇害了。是猪之吉先回来，还是和泉屋老板先被杀，现在正是千钧一发的紧要关头。”

    “妈呀，这可不得了。那么，赶快趁现在，去救和泉屋老板啊！……”瘦松五郎急着说。

    “这可行不通，刚刚也说了，我还没摸清凶手究竞如何行凶。虽说知道会有人被杀，但不知道手法，实在防不胜防。另外，若是现在急忙出面，保护和泉屋老板，凶手虽然无法出手，我们也无法抓他一个现行，让他无法狡辩。据我推测，这凶手的犯罪手法十分高明，只能当场抓住，不然他不会服罪。说实话，这是拿和泉屋老板的性命在做赌，我才叫坐立不安呢。总之，若猪之吉能早点回来就好了。

    “连您都摸不透具体的手法，我就更不可能知道了。”瘦松五郎一脸懊丧地嘟囔着，“虽说不知凶手具体怎么下手，那您又是如何知道，下一个被害的会是和泉屋呢？”

    “你真是太愚钝了。你想一想那一个，将和泉屋名字抹掉的席卡，谁没事会做这样不吉利的事呢。”

    “如果下一个被害的是和泉屋老板，到底谁是凶手呢？现在那土藏中，除了和泉屋老板只有三人，仁科伊吾、长崎屋和日进堂，您说凶手不是外人，那凶手就在那三人中。您知道谁是凶手了吗？”

    颚十郎点头道：“基本确定了。凶手如此狠毒，肯定是与这些人有深仇大恨。”

    “所以说……？”松五郎一副惊心动魄的样子。

    “依我看，最有嫌疑的是日进堂。”颚十郎推测道。

    “什么？……”

    “我估计凶手就在那三个人当中，便仔细排查了三人的出身背景。”

    “哦！……”瘦松五郎诧异地点了点头。

    “没想到那日进堂老板，十二岁时才入了这家，做了当时的日进堂老板的养子。再一查他的身世，才知道他乃是过去在长崎，被和泉屋、长崎屋、佐仓屋、佐原屋的四人组，搞得家破人亡的天草屋老板的次子。”

    颚十郎说罢在暗影中站起，悄悄摸到土藏的门前，打开门锁，拿拳头叩门问道：“是我，仙波。开开门。”

    不一会儿，土门从里面打开，日进堂老板探出脑袋来，仁科伊吾也跟在他后面，走到了门口。

    日进堂老板憋得满脸通红，说道：“哦，仙波先生，这实在是太难熬了。虽说事关我们的身家性命，可是，再这么下去，凶手还没来，我们就闷死在里面啦。”

    颚十郎摆摆手道：“好啦好啦，劳烦您再忍一忍。现在从土藏出来，万一撞见了凶手，我布置这么多人手的心血，就全艘白费了。我知道大家在里面不好受，求各位再稍微忍一忍。话说另两位可安然无恙？”

    长崎屋和和泉屋的老板，听到问起自己，笑嘻嘻地从日进堂的老板和仁科伊吾的身后探出头来。

    “看大家这么精神，今晚定会平安无事。那我这就把土门关上，各位再忍耐片刻。”

    阿古十郎将四人赶回土藏，郑重地锁好大门，晃着大柄钥匙，回到了瘦松五廊身边。

    “如你所见，还什么事都没出呢。不过不可大意，这三十分钟就要见死生了。搞不好会有人从里面冲出来，到时不管是谁，直接按住。土藏周围和后门，也都安排人手，埋伏好了吧？”

    “对，您别担心，不论出什么事，一只老鼠都不会放出去。”

    说话间，泉水对面的绿化带下，爬过来了一个年轻男子，凑近夹道轻声喊道：“小哥……”

    “哦，猪之吉啊。你找到柚木先生了？”

    “嗯，我按照您的吩咐，拿到他的回复了。”

    “快拿过来。”

    仙波阿古十郎接过信封，立刻打开，借着月光读了起来。

    “哦，果然如此……”

    就在这时，忽然有人猛敲土藏大门，边敲边大声喊道：“快来人啊！……和泉屋老板不好啦！……和泉屋他死啦！……”

    仙波阿古十郎顿时惊叫一声：“不好，晚了一步！……”

    颚十郎一溜烟地冲到门口，打开门锁，猛地推开土门，冲进土藏一看。和泉屋老板和之前的两人一样，脖子上缠着小方巾，仰面躺倒在昏暗的房间一角，双手上伸，十指紧握。十郎伸手探探鼻息，确认他已气绝身亡。

    颚十郎命令随后赶到的瘦松道：“喂，关上土门锁上锁！……”说罢转身对三人道，“这到底是怎么回事？……和泉屋老板在三人面前被人勒死，实在有点说不过去吧？”

    日进堂老板上前一步道：“方才见和泉屋热得头晕眼花，突然晕倒，便赶快给他浇了一盆水，没想到变成这样……”

    “原来如此，那盆水究竟是谁浇的？”

    日进堂老板答道：“是我。”

    颚十郎拖着长音，应了一声，点了点头，突然笑道：“问句不相干的，各位脖子上戴的这块小方巾，都是日进堂送的吧？”

    长崎屋老板点头道：“没错，今年五月，日进堂给了我们五人每人一条，说是长崎带来的伴手礼。”

    仙波阿古十郎拿余光瞟了一眼忽然面无血色、双唇打颤的日进堂老板，继续对另二人道：“我猜也是。没人会想到这小小一块方巾，竟然能够要人性命。我这就给大家看证据，谁借我一块方巾？”

    阿古十郎接过长崎屋解下递来的方巾，丢入一边的盆中浸湿，解释道：“大家请看，这种布料中编人了龙舌兰的纤维。那纤维遇水，就会立刻收缩变紧。”

    仁科伊吾和长崎屋老板盯着方巾一看，果然如仙波阿古十郎所说，那浸了水的方巾，如水蛭般蠕动起来，眼看着缩短到方才长度的五分之一。

    两人看得瞠目结舌，颚十郎伸手搭在日进堂老板肩头，说道：“日进堂的掌柜，你送人家这样不可思议的礼物，耐心等着那方巾经水后，勒紧他们的脖子，也真是个坏心肠。可惜最后你自己动手，浇那一盆水露了马脚了呀。”

    “混蛋！……”日进堂的老板顿足大骂。

    “现在你已经无法抵赖。我今天刚刚收到调查结果，知道你是天草屋的族人，已多少猜到你为了复仇，想出了这一犯案手法。长崎屋，这日进堂乃是过去在长崎，被你们四人组整得家破人亡的天草屋老板的次子，看来您一直没认出来嘛。”

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    注释：