第一个早晨他在恶魔之针上醒来，似乎一直在做梦。他记得有个声音在叫：“丹尼尔·布兰克……丹尼尔·布兰克……”有可能是他母亲，因为她总是连名带姓喊他。“丹尼尔·布兰克，你功课做完没？丹尼尔·布兰克，去店里帮我买点东西。丹尼尔·布兰克，你洗手没？”他第一次醒悟到，这真奇怪——她从没叫过他丹尼尔或丹或儿子。
他看表，显示的时间是十一点四十三分。但他知道这很荒谬，太阳才刚升起。他凑近细看，发现一直转动的秒针停了，因为他忘记上发条。唔，他可以现在上发条，大致调个时间，但时间真的不重要了。他脱下手腕上的金表炼，将表抛在一旁。
他在帆布背包里翻找，发现自己没带三明治和保温瓶，但并不觉得烦恼。这不重要。
他先前和衣而眠，冰爪尖端朝上卡在肋骨下，让他不会在睡梦中滚下恶魔之针。现在他颤抖爬起，感觉肩膀和腰臀僵硬，站在这一小片岩石高原中央从地面看不到的地方，做伸展运动。他双手扶臀侧弯，接着往前弯，膝盖打直，手掌按在冰冷岩石上，然后原地跑步，自行计算大约五分钟。
做完后他猛喘气，膝盖也在发抖。他的状况实在不太好，他承认，决心每天至少花一小时做伸展和深呼吸运动。但这时他又听见有人叫他的名字，于是趴下，谨慎爬到恶魔之针边缘。
是的，他们在叫他的名字，叫他下去，承诺不会伤害他。他对这点不感兴趣，但惊讶于下面有那么多人和车。守门人小屋四周泥土夯实的区域挤得满满，每个人似乎都忙得不可开交，在做某一件事。他直直往下看，看见携有武器的人绕着恶魔之针打转，但他们究竟是保护其他人不受他伤害，还是保护他不受其他人伤害，他就说不上来了，也不在乎。
他感觉尿意，便侧躺着尿了，让液体流下岩石边缘。尿不太多，而且看来好像有些浑浊泛白，一点都不是金黄色。他腹中有股堵塞沉重感，但在这岩石上面排便的种种困难实在太多，包括怎么处理粪便、怎么擦干净自己等等，于是他抗拒便意，翻身平躺回岩石中央，盯着刚升起的太阳。
他完全不是与自己辩论过，然后有意识地决定留在这上面、死在这上面。这只是他的脑海本能理解并接受的东西。他不是被逼的，就算现在，他若想的话也还是可以下去。但他不想，他待在这里心满意足，处于一种几乎是晕乎乎的自在状态。而且他很安全，这点很重要。他有冰斧为伴，轻易可以敲裂任何爬上来抓他的人的头。但万一他睡着时，有人摸黑而来，静悄悄扭动身体爬上来杀他怎么办？
他不认为有人会尝试夜间攀爬，但为了让爬上更困难，他还是拿冰斧当榔头，敲松那两根帮你从烟囱爬上恶魔之针顶端最后一段的岩钉。这工作花了很长时间，岩钉敲掉之后他累得需要休息一会儿。然后他把岩钉往下一扔，看着它们消失在岩石一侧。
然后他们又开始叫他名字了，机械化的轰隆响声：“丹尼尔·布兰克……丹尼尔·布兰克……”他真希望他们别这样。一时之间他想往下大喊，叫他们住口。但他们八成不会住口。问题在于，这打扰了他的幻梦，入侵了他的孤绝。他很享受此刻的孤独，但这应该是沉默而与世隔离的。
他翻身趴着，随着水溶溶的太阳逐渐升高而逐渐温暖。在眼前，非常非常近的地方，他看见岩石本身的质地。他爬了这么多年山、收集了这么多年石头，从不曾这样看过石头，看进磨损光滑的表面，穿透深层内心。这时他看出岩石是什么，还有他自己的身体、还有冬季树林和暗淡无光的太阳都是什么：无数数以百万计的小点，多种色彩，随机动作，随某种沉默旋律跳着永不停止的狂野之舞。
他想了一阵子，这些小点可能跟计算机储存的“位”类似，需要时就叫出，以形成模式、解决问题、产生有意义的答案。但这解决方法在他看来太简单了，因为如果真有一台宇宙计算机存在，程序是谁写的，又是谁问问题并要求答案？什么答案？什么问题？
他盹着了一会儿，在那回响的钢铁声音中醒来：“丹尼尔·布兰克…丹尼尔·布兰克……”于是被迫记起自己是谁。
希莉雅找到了她要的确切——不管那是什么——他想世上每个人大概都在寻找自己要的确切，也许找到了，或者失望地姑且接受没那么令人满意的东西。但重要的是，重要的是……重要的是什么？本来还在的，他一直在想，然后那东西又跑掉了。
他腹部突然一阵剧痛，剧烈得让他陡然坐起，猛喘气又害怕。他轻轻按摩肚子，疼痛终于退去，留下沉重阻塞的感觉。里面有东西，他身体里有东西……最后他睡着了，模糊听见那鬼声叫着：“丹尼尔·布兰克……丹尼尔·布兰克……”他承认可能是自己想象力作祟，但现在这声音在他听来变得比较高，几乎像是女声，带着爱意念出他名字的音节。有个爱他的人在喊他。
这是第二天还是第三天？唔……无所谓。总之来了一架直升机，往下降，绕着他的城堡转，机身向一侧倾斜。当时他抱膝而坐，低头靠着交抱的双臂，这时抬头瞪着它，心想他们或许会开枪射他，或朝他丢颗炸弹。他耐心等待，如在梦中，但他们只低飞绕着他转了三四圈，他可以看见窗里几张苍白脸孔朝下张望他。他再度低下头。
他们每天都回来，他试着不去注意，但那旋转翼的低沉震动让人很烦，慢得足以辨识出节奏，就像天空的心跳。一度他们再他上方凑得好低，下降气流把他的针织毛线帽吹下岩石。毛线帽翩然飘进空中，然后落进冬季树木伸出的脊骨间。他看着它离去。
一天早上——哪一天？——他知道自己要排便了，无法控制。他衰弱的手指摸索腰间，好不容易解开皮带拉下长裤，但是来不及拉下花朵图案的比基尼内裤就排了。很痛。之后他脱下长裤——得先脱下脚上的靴子——然后拉下内裤抖一抖。
他好奇看着自己的粪便，若干黑色小球，弹珠般又硬又圆。他用食指一一弹动，它们滚过岩石表面，滚下边缘。他知道自己已经没有力气穿衣，但可以扯下袜子、外套和衬衫。然后他变得赤裸，向太阳暴露自己萎缩的身体。
他不再感觉渴，感觉饿。最神奇的是他也不冷，反而充满一股令四肢微微发麻的惺忪暖意。他知道自己睡得愈来愈多，直到第四天——或者也许是第五天——他不再意识到睡眠之为一种有所区隔的状态。睡和醒的界线变得非常微薄，不再像油和水，而是溶成一种灰色无味的流质，时涨时退。
白天过去了——他想是这样——夜晚也过去了，但何者何时开始、何时结束，他不知道。白日和黑暗的所有界线消失，都变成那灰色无味潮汐的一部分，温暖，时而浑浊，如今没有气味，是一片无尽的平静大海。他真希望自己有力气站起，再看一次那条流向所有地方的银色河流。
但他站不起来，甚至没力气抹去从眼、鼻、口渗出的黏黏稀薄液体。他一手在身上移动，摸到软塌的乳头，突起的关节，皱纹，层迭粗糙的皮肤。痛苦已经消失，意志力也逐渐退去。但他紧紧抓住意志力，用麻木缓慢的大脑再多思考一会儿。
“丹尼尔·布兰克……丹尼尔·布兰克……”那声音诱惑地叫。他知道它叫的是谁。
围捕行动的第二天，一家很有办法的纽约市报纸租了一架直升机，飞到恶魔之针上空，拍了一系列丹尼尔·布兰克抱膝坐在岩石上的照片。登在报纸头版的那张是他抬起头，苍白脸孔迎向打转的直升机。
狄雷尼对自己没先想到从空中侦察很感懊恼，跟山姆尔·巴恩斯少校讨论过之后，一律禁止民航机飞到恶魔之针上空。给媒体的理由是，轻型飞机或直升机接近，可能会让布兰克跳下自杀，或者直升机的下降气流可能会把他刮下岩石。
事实上，那张著名照片刊出让狄雷尼队长松了口气：丹尼男孩确实在上面，毫无疑问。同时，在巴恩斯的合作下，他安排纽约州警直升机一天三次飞到现场上空，在空中拍照，细节放大许多倍，交由空军技术人员分析。没有发现食物或饮料的踪迹。随着日子一天天过去，布兰克愈来愈多时间躺着瞪向天空，健康情况的恶化也愈来愈明显。
直升机第一趟飞时狄雷尼也去了，跟佛瑞斯组长和史尼德队长一同驱车向北，在纽伯附近一处空军基地与巴恩斯碰面。这是他第一次面对面见到山姆·巴恩斯，少校人如其声：强硬、紧绷、火爆。他态度冷淡孤僻，手势迅速短暂，没浪费时间打招呼，只催他们赶快登上等在一旁的直升机。
往南飞的短短路程中，他只跟狄雷尼交谈。队长得知，这位州警官已咨询过队上的医师，知道了狄雷尼已经知道的事：没有食物或水，布兰克只能活十天左右，误差不超过一两天，取决于他爬上岩石之前的体能状况，以及他暴露在风吹日晒中的情形和时间长短。少校跟狄雷尼一样，都每天注意长期天气预报。大致说来，晴朗天气可望持续，气温则会逐步下降，但加拿大西北部有一个低气压系统正在形成，需要观察。
众人正在讨论各种选择，直升机已来到看得见恶魔之针的地方，然后倾斜着绕圈下降。话语戛然而止，他们透过窗盯着那座岩石。一名机员打开货舱的宽门，机舱内突然变冷，一名警方摄影师拿起长镜头照相机。
狄雷尼队长的第一个反应是震惊，丹尼尔·布兰克的高空巢穴竟如此之小。佛瑞斯组长说过它是“双人床单”的大小，但从空中看来，很难理解布兰克怎能待在上面超过一小时而不滚下或跌下来。
直升机转圈绕得愈来愈低，摄影师忙着拍照，狄雷尼感觉又惊又畏；看看其他警官，他们可能也有同样的感受。从这个高度，看见栖于岩石顶端的布兰克，看见地面上围绕恶魔之针的人仰起的白色脸孔，队长对这人的孤寒孤绝感到恐惧又惊异，无法理解他怎能承受。
不只因为他在这危险的高处寻求庇护，躺在戳入天空的岩柱顶端，更因为这人绝对孤独，蓄意切断自己与生命和生者的关连。并非在岩石上，而是不知怎么浮在空中，没有锚定住他，就此漂流。
此刻这种感觉，狄雷尼这辈子只有过几次。一次是他强行进入那处集中营，看见骨瘦如材的众人。一次是他轻轻从一个男人毫无知觉的手中取下厨房用刀，那人刚杀死了自己的母亲、妻子、三个孩子，然后打电话报警。一次是狄雷尼帮忙制服一名企图以头撞墙的疯女。现在则是布兰克……
令人害怕的是那份疯狂，那种失去锚的感觉，那种飘浮。这种原始的怖惧深入内心，深入某种表面被文明和文化粉饰的事物，剥除成千上百万年的岁月，说：“看。”那是黑暗。
之后，加洗的空中照片连同空军技术人员的简短分析一起送来时，他拿了一张，用图钉钉在守门人小屋的外墙上。见这张照片吸引众人注意，他并不意外，因为猜到弟兄们都跟他一样，不确定猎物真的在上面，不确定真有人会刻意寻求并接受如此的献祭。
狄雷尼队长也注意到值班人员其他若干不寻常之处：他把异常安静，不像平常做这类工作时常大声聊天、吹牛胡扯。此外，交班后他们也不急着回到温暖的高中体育馆，一律都会徘徊迟疑，然后再一次信步走向恶魔之针，站在底下抬头张嘴，呆望上方那个看不见的人。
他跟托马斯·韩德利讨论这一点。记者先前去采访了一些被州警拦于路障之外的人。
“你一定不会相信。”韩德利说着摇头。“成千上百辆车。来自全国各地。我跟俄亥俄的一家人聊过，问他们为什么这么大老远开车跑来，预期看到什么。”
“他们怎么说？”
“那男人说他有一星期的假，去迪斯尼乐园时间嫌短，就决定带小孩来这里。”
现在他们已经很有组织：固定轮班，时间表每天剩写油印。派来的人手足以全天负责所有岗位，纽约市警局的大探照灯和发电机卡车也来了，因此恶魔之针一天二十四小时都被照得大亮。
狄雷尼队长的小屋里现在有个丙烷瓦斯炉，守门人的柜台上也架设了一台沉重的无线电。无线电人员没事可做，因此为了打发时间，便架起扩音器、定时器、重复播放的录音带，每小时整点都会机械地轰隆放起：“丹尼尔·布兰克……丹尼尔·布兰克……下来……下来……”没有用。现在已经没人指望这会有用了。
每天皁上，佛瑞斯组长带来齐尔顿邮局收到的一袋袋信件，狄雷尼队长花好几个小时读。有些寄钱给丹尼尔·布兰克，理由是什么他实在猜不到。也有数目多得令人吃惊的女人向布兰克求婚，有些还附上裸照。但绝大部分来自世界各地的信件，都是建议如何把丹尼尔·布兰克弄下来：派四架直升机，合拉一张沉重的运货网，把网抛在恶魔之针顶上……。找一群“诚恳信教的人”，用祈祷让他下来……。架一台巨型风扇，把他吹下岩石……。最多人建议的那项做法他们已经排除：派一架战斗机或直升机飞去杀了他……。有项建议引起狄雷尼兴趣：发射瓦斯弹到恶魔之针顶上，等丹尼尔·布兰克不省人事，就可以派人戴着防毒面罩爬上，把他弄下来。
那晚狄雷尼队长信步走到屋外，告诉自己他想跟狙击手讨论瓦斯弹的建议。他沿着饱经踩踏的小径走向恶魔之针，在狙击手岗位那里转到路旁。三个脸色苍白的男子已经改善了他们遮蔽处的状况，拉来一张连有长凳的野餐桌，还不知从哪里弄来三个沙包——狄雷尼猜是佛瑞斯组长帮的忙——用以架住来复枪。绑在附近树上的防水帆布可以保护坐在那儿的狙击手免受风吹。
狄雷尼走近，值班的人抬起头。
“晚安，队长。”
“晚安。情况如何？”
“没动静。”
狄雷尼知道这三名狙击手不太跟其他人混在一起。他们是边缘贱民，就像执行吊刑的人或刽子手，但这显然并不影响他们，就算他们意识到的话。三入都又瘦又高，两人来自肯塔基，一人来自北卡罗莱纳。若说狄雷尼跟他们相处有任何不自在，那也是因为他们寡言少语，而非因为他们选择的职业。
“新年快乐。”狙击手出人意料地说。
狄雷尼瞪着他。“我的天，已经到了？”
“嗯哼。除夕夜。”
“唔……祝你新年快乐。把这些全忘了吧。”
那人沉默，队长瞥向靠在沙包上、装了瞄准镜的来复枪。
“春田洞三。”狄雷尼说。“好多年没见过了。”
“从陆军剩余物资买来的。”那人说，视线始终不离恶魔之针。
“当然。”队长点头。“我的柯尔特点四五也是这样买的。”
那人发出一个声音，队长希望是笑声。
“听着，”狄雷尼说，“有人写信来提了个建议。你认为有没有机会发射瓦斯弹到那上面去？”
狙击手眼神上移至恶魔之针顶端。“来复枪或迫击炮？”
“都可以。”
“迫击炮不行。来复枪或许可以。但没法留在上面。会掉下来，或者被他踢下来。”
“我猜也是。”狄雷尼队长叹气。“我们或许可以清空这一带，整个放瓦斯，但风向太难掌握了。”
“嗯哼。”
队长迈步离开，只朝那座教堂般的岩石瞥了一眼。他真的在那上面吗？他是看到了今天的照片没错，但那些照片可以信任吗？不安的感觉又回来了。
他回到小屋，看见从齐尔顿过来值班的人帮他带来一只装着报告的厚重信封。这些报告来自麦唐诺巡佐，是持续进行的调查中所有被带来问话的人接受侦讯的笔录。狄雷尼走到屋外，从箱型车那儿拿来一纸杯咖啡，然后坐在临时书桌旁，拉近弯颈台灯，戴上厚重眼镜，慢慢读起报告。
他在寻找什么？某种解释或线索或暗示。是什么把丹尼尔·G·布兰克变成凶手？事情是什么时候、从哪里开始的？他想要的，他需要的，是动机。光说神经病、疯子、神智失常、同性恋、心理变态这些词并不够，这些只是标签。其中一定还有更多东西，一定有某种可以理解的东西，或许能解释这名年轻男子何以蓄意杀害五个人，而且其中四人素昧平生。
因为，狄雷尼生气地想，如果这其中没有解释，那就什么事也都没有解释了。
将近凌晨两点，他穿上那件疯狂的大衣，再度信步走出去。小屋四周的区域灯火通明，穿越黑色树林的夯实泥土小径也是，恶魔之针的惨淡之柱亦然。那里照常有人站在四周，仰着头、张着嘴，眼睛往上看。狄雷尼队长毫不惭愧地加入他们的行列。
他敞开自己，迎向清冽的夜色、轻轻呻吟的风，群星彷佛黑幕上打的洞，幕后方有耀眼光源散发光芒，恶魔之针的柱体在灯光中闪亮竖立，表面被刺眼强光照得平滑。他在那上面吗？他真的在那上面吗？艾德华·X·狄雷尼队长突然一阵强烈的同情，不禁闭上嘴咬住下唇，才能阻止自己哀嚎出声。没人求他这么做，甚至没人要他这么做，但他分享了那人的激情，进入他，知道他受的苦。这是一种不受欢迎的情感连结，但他无法否认。罪行，动机，理由——如今这些似乎全不重要。让他难受的是那个孤单的人，扯裂漂离。他纳闷，不知这是否就是众人不分日夜聚集在这里的原因。是不是为了尽力安慰那受苦的人？
几天后——三天？也可能是四天——下午近傍晚时，每天一份的空中照片装在封套里送狄雷尼队长。丹尼尔·G·布兰克赤裸躺在岩石上，成大字型面对天空。队长看了一眼，深吸一口气，转开视线。他没再看，直接把照片收回封套，也没拿一张贴在小屋外墙上。
不久后。山姆尔·巴恩斯少校来电。
“狄雷尼？”
“是的。”
“我是巴恩斯。看到照片没？”
“我想他撑不久了。”
“对。要不要上去？”
“还不要。我们再从空中检查一天左右。气温开始下降了。”
“我知道。”
“我们现在得到的媒体报导很正面。扩音器喊话的功劳。每个人都说我们尽了力。”
“是的。尽了力。”
“当然。但天气要变坏了，一道锋面要从五大湖那里过来。多云，大风，下雪，冻得死人，要是我们困住，就会大出洋相，我说一月六号，早上。不管怎么样。你认为如何？”
“我没问题。愈快愈好。你要怎么做：爬上去还是直升机？”
“直升机。同意？”
“同意。这样最好。”
“好。我开始安排，我明天会过去，我们谈谈。狗屎，他八成现在就已经死了。”
“是的。”狄雷尼队长说。“八成。”
对丹尼尔·布兰克而言，世界变成了一首歌。一首歌。歌儿……。一切事物都在唱。没有歌词，甚至没有旋律，但一股无尽的低吟充满他耳际，在他内在深处共振，连细胞和细胞分子都随着那愉悦的低呜声摇曳。
没有渴，没有饿，最棒的是没有痛苦，一点也没有。对此他心存感激。他瞪着浊白的天空，蒙上一层翳膜的眼睛几乎已被干裂眼皮封闭。那片白和那股没有旋律的低嗡合而为一，成为永无止尽的广袤一体，使他充塞心满意足的梦幻之感。
他很高兴不再听见别人大喊自己的名字，不再看见直升机在他的岩石上空降低绕圈。但也许那些东西都是他想象出来的，他已经想象出好多东西：希莉雅·蒙佛出现过一次，戴着一副非洲面具。一次他跟东尼交谈。一次他看见一个缩着身的庞然剪影，踩着沉重脚步离他而去，愈变愈小。还有一次他在慢动作舞蹈中拥抱一个男人，他看见冰斧举起，但还没砍下，那支舞便化为一片乳白。
但连这些影像，所有影像，也都消失，他面前只留下一幅空白银幕。偶尔有比白色还白的圆盘飘浮进入视野，然后移动不见。那些圆盘看来有趣，但他很高兴现在没了。
他的现实感逐渐缩减，但在心智因衰弱而完全失灵之前，他感觉自己的知觉能力在感官能力消退的同时为之增强。他彷佛已穿过那感觉味觉触觉嗅觉听觉的世界，进入这片发出低嗡的温和纯净苍穹，在这个世界一切皆真，毫无虚假。
如今他感恩又欣喜地认知到，生命有其逻辑，而这逻辑很美。那不是计算机井然有序的逻辑，而是出生、生活、死亡的不可预料的逻辑。那是小我的必有一死，也是大我的不死不朽。那是一切事物，会动的不会动的，在一片低哼着歌的白色中牵系为一。
那是一份狂喜，认识到那一体，终于了解到自己是黏液的一部分，也是星辰的一部分。没有丹尼尔·布兰克，没有恶魔之针，从来都没有。只有连续的生命，在其中人与石、黏液与星辰，都是种子，生长一阵，然后便再度被抽回进入那没有时间的整体，永远在开始，永远在结束。
他觉得忧伤，无法将这最后的理解传达给其他人，向他们描述自己找到的那份确切有多堂皇伟大：一个充满意外与可能性的宇宙，其中一滴水不比一轮月小，一份激情不过是一粒沙。一切皆是无物，但一切皆是一切。在幻呓中，他能把这份吊诡握在心口，紧紧抱住，知道它是真实。
他可以感觉到生命自体内退潮——感觉到！它轻轻退去，不过是一股无形气体自他消残的肉体升起，再度回到它先前来自的那一体。他慢慢死去，带着爱意，因为他进入了另一种形式，这过程如此温和，他纳闷众人何以哭喊抗拒。
那些白色映衬白色的圆盘再度出现，漂过他的视野。他模糊想着自己脸上有点潮湿，有片刻麻痒，不知自己是否喜极而泣。
那只是雪，但他不知道。雪缓缓覆盖他，抚平变得粗糙的皮肤，填满身体皱缩凹陷的空洞，藏起僵住的关节和呆瞪的眼睛。
天亮之际雪停，他已成为恶魔之针顶上线条和缓的一堆隆起。他的裹尸布洁白无瑕。
一月五日深夜，狄雷尼与山姆尔·巴恩斯少校、佛瑞斯组长、史尼德队长、州警直升机的机组员。以及无线电组的头头开会。众人全挤进守门人小屋，门外一名制服警察把守，不让好奇的记者接近。
巴恩斯少校准备了一份时间表，把复印件发给大家。
“开始讨论实际细节之前，”他说得很快，“最新天气预报是这样：午夜开始下雪，天亮渐停，雪量约一吋半到两吋。气温华氏三十初头到二十八九。明天早上应该会放晴，气温回升到三十五上下，中午前后——误差不超过一小时——事情就真的大条了，气压变低，气温直线下降，除了雪还有雨、冰雹和霰，风速二十五，阵风五十。”
“太美了。”其中一名飞行员说。“我爱死了。”
“因此，”巴恩斯说，不理会那人的打岔，“我们有五六个小时把他弄下来。否则天气会整死我们，也许连整好几天。这次来的可是个风暴大锋面。好了，现在看你们手上的时间表。早上九点从纽伯机场起飞。我会在直升机上。约九点三十分之前飞到定点，完成最后的空中侦察。十点之前，用钢缆和套索放一个人到恶魔之针顶上。狄雷尼队长，你负责指挥这里的地面行动。这小屋就是基地，无线电代号‘齐尔顿一号’，直升机是‘齐尔顿二号’，下去的那个人是‘齐尔顿三号’。每个人都听清楚了吗？史尼德，叫你们的医生早上九点以前到这里。佛瑞斯，你能不能弄来一辆本地的救护车，加上人手和尸袋？”
“当然。”
“我想布兰克死了，或至少不省人事。但如果他还没死没昏迷，吊钢缆下去的那人就要带武器。”
狄雷尼队长抬头。“齐尔顿三号是谁？”他问。“谁要吊钢缆下去？”
直升机的三名机组员面面相觑。三人都很年轻，土黄制服外穿着羊皮夹克，脚穿羊毛衬里的靴子。
最后，个子最小的那人耸耸肩。“狗屎，我下去吧。”他说，兔子般的脸皱成一个紧绷的咧嘴笑。“我最轻。我去把那肏他妈的弄上来。”
“你叫什么名字？”狄雷尼问他。
“罗伯·h·法柏”
“你听到少校说的话了，法柏。布兰克八成已经死亡，或者不省人事。但这无法保证。他已经杀了五个人。如果你下去那里，他做出任何威胁性的动作——不管任何动作——就挂掉他。”
“别担心，队长。他要是敢打个喷嚏，就他妈死定了。”
“你会带什么？”
“什么？哦，你是指枪。我的点三八吧，我想。侧边枪套。我另外有把卡宾枪。”
狄雷尼队长直接看向巴恩斯少校。“如果他带比较有份量的家伙去，我会比较安心。”他转回头面对法柏。“你会不会用点四五？”他问。
“当然，队长。我待过他妈的海军陆战队。”
“我的借你，巴比。”另一名飞行员说。
“另外带猎枪，而非卡宾枪。”狄雷尼说。“装满子弹。”
“没问题。”巴恩斯少校说。
“你真的认为我需要那么多他妈的弹药？”法柏问队长。
“不，我不认为。”狄雷尼说。“但那人动作很快。快得我简直无从说起，快得足以打倒我手下数一数二的优秀弟兄。但现在他已经没吃没喝在那上面待了一星期，就算还活着，也快不起来了。重装枪械只是为了保险，万一有需要就尽管开枪。这是命令吗，巴恩斯少校？”
“是。”巴恩斯点头。“这是命令，法柏。”
他们又讨论了一些细节：对媒体作简报，安排照相机和摄影机的位置，救护车停哪里，布兰克被弄下来时哪些人在一旁待命。
接近午夜，他们终于散会，众人握手，沉默离去，小屋里只剩狄雷尼和无线电操作员。队长想打电话给芭芭拉，但心想时间太晚了，她八成在睡觉。他好想跟她说话。
他花了几分钟整理东西，把报告、时间表、备忘录塞进牛皮纸信封。如果早上一切顺利，他中午就可以回到曼哈顿，带着一小队人马回家了。
他先前没发现自已有多累，有多渴望睡在自家床上。一部分是身体的疲倦：站太长时间，肌肉使用过度，神经拉扯疲乏。但他也感到精神上精疲力竭。布兰克这件事持续太久，对他造成太多影响了。
现在，这最后一夜，他戴上帽子，穿上毛皮滚边的超级大衣，沉重走向恶魔之针，再看最后一眼。天气变冷了，这点毫无疑问，而且空气里有雪的味道。绕着岩石巡逻的守卫在羊皮夹克外罩着橡胶斗蓬，狙击手缩在毛毯下，黑影中只见烟头发亮。还有少数几人仍呆站在那儿抬头望，狄雷尼队长跟他们隔开一段距离。
恶魔之针的发亮石柱在他面前竖立，探进夜空，在剌眼的探照灯光下宛如鬼魅。上方，他彷佛听见微弱低吟的风，不比远方孩子哭泣的声音大。他在超级大衣下打了个寒噤：那是绝望的寒意，对某种事物的畏惧。那一刻要哭很容易，但为何而哭他则说不上来。
他木然想道，这份绝望或许是针对他自己的罪，因为他突然知道自己犯了滔天大罪，而那项罪就是骄傲。这绝对是最致命的死罪；跟骄傲相比，其他六项死罪似乎不过是过头的生理行为。但骄傲是一种精神的腐败，更糟的是它没有界线，没有限制，可以完全吞噬一个人。
他知道，在自己身上，骄傲不只是自尊自重，不只是自我中心。他比任何人——或许只有他妻子例外——更了解自己的短处。他的骄傲远超过满足的自尊，而是一种傲慢，一种自以为道德优越的态度，在他处事、侍人，以及——他自我解嘲地想——面对上帝时皆然。
但现在他的骄傲被疑虑侵蚀。一如往常，他做了道德判断——身为警察，这难道不可原谅？——把丹尼尔·G·布兰克送上一座冰冷岩石顶端的孤独死路。但除此之外他还可能怎么做？
如今他悲哀地承认，当初另有好几条途径可以选择，如果他有一点柔软的人性，能够同情其他比他软弱、受到超乎自己力量或控制范围事物挑战的人的话。比方说，在他非法搜索、发现那些确凿罪证之后，可以设法与丹尼尔·布兰克对质。也许他能说服布兰克自首。如果他这么做，今晚希莉雅·蒙佛就还活着，布兰克八成会进精神病院。如此揭露的故事将使狄雷尼队长无法继续当警察，他想，但那似乎已不再那么重要了。
或者他可以承认进行非法搜索，至少试着申请一份搜索令。或者他可以干脆辞职，让其他更年轻、没这么内省的警察负责惩罚布兰克。
“惩罚”，这便是关键词。他值得谴责的骄傲驱使他做出道德判断，并且这还不够，他还要同时当警察、法官和陪审团，他要扮演上帝。这便是他的傲慢带他走上的路。
当警察太多年了。你从街头干起，处理家庭纠纷，俨然穿制服的所罗门王；最后你把一个人追得走上绝路，因为你知道他有罪，你要他为他的罪受苦。这全是骄傲作祟，除了骄傲别无他物。不是做好一份困难工作之际那种可以理解的、合乎人性的骄傲，而是一种过度的虚荣骄矜，使他妄下评断，然后定罪，然后处刑。谁又将评断、定罪、处刑艾德华·X·狄雷尼队长？
现在他看出，自己人生一些地方出了错。他不是天生如此，这并非来自基因、教育或环境，就像布兰克的杀人狂也并非来自基因、教育或环境。但际遇和机缘连手贬低了他，就像丹尼尔·布兰克因此步入歧途。
他并非无所不知，也永远不可能无所不知，这点他现在明白了。有太多复杂之至的趋势、流向、潮水、意外，只有不用大脑的笨蛋才会说：“我是自己命运的主人。”被害人，狄雷尼想。我们全是被害人，从不同角度而言。
但意外的是，他并不觉得这概念很阴郁，也不是为非作歹的借口。我们出生时都被发了一手牌，要尽可能聪明地打完这一局，不浪费时间哀叹我们只拿到一对，而非同花顺。最厉害的人能拿烂牌打出一局好牌——也许必要时虚张声势一下——但到头来一切还是押在他手里有的东西上。
此刻狄雷尼队长想，他这一局打得并不好。他婚姻美满，事业也成功，但他知道自己的失败之处……他知道。曾几何时，人性从他身上漏光溜走，同情心干涸，怜悯之情枯竭凋萎。现在若要改变是否已经太晚，他不知道。他或许可以尝试——但有很多际遇和机缘要应付，而且同样困难的是，还有多年来累积的种种习惯和偏见，久到他已经懒得去记。
感到不确定而震动的他，抬头盯着恶魔之针，石柱崩塌，世界在他脚下倾斜。他焦虑困惑，感觉自已失去了一种确切，离开了一项信念——无论对错，先前是那信念支撑着他。
他感觉自己抬起的脸上有东西：轻轻的、冷冷的一点潮湿。是泪？只是刚飘下的薄薄雪花。迎着光，他看见它们，宛如一片细薄的蕾丝织物。那一刻，几乎彷佛听见，他知道丹尼尔·布兰克的灵魂逃离了肉体，飞起飘入黑暗，把狄雷尼队长的骄傲一并带走。
天亮前不久，雪变成冰冷刺骨的雨。然后雨也停了。狄雷尼队长八点半走上门廊时，地面像是铺了钻石，亮得人睁不开眼，举目所见每一根黑色树枝都戴上冰手套，在初升旭日中闪闪发亮。
他穿上那件超级大衣，走向箱型车喝黑咖啡，吃一个甜甜圈。空气清澈、冰冷，几乎犀利得难以忍受——彷佛呼吸以太。这一天彷佛雕凿而出，然而世界并不清楚，太阳与地球之间笼罩一层薄薄白纱幕，光线朦胧。
他回到小屋，叫无线电操作员多插一支手拿式麦克风，加上延长线，让他可以站在门廊，看见树木枯枝上方的恶魔之针顶端，同时与齐尔顿二号和齐尔顿三号联络。
救护车缓缓驶进小屋旁的区域，佛瑞斯组长下车，呼着白烟，指挥驾驶停车。两名医护员从车上搬下担架和尸袋，又回到温暖的驾驶室抽烟。史尼德队长指挥一个十人小队各就各位，严肃得活像阿拉莫保卫战的指挥官。但狄雷尼没有干预，这不重要。最后佛瑞斯和史尼德走来跟队长一起站在门廊，互相点头致意。史尼德看表。“差不多现在起飞了。”他装腔作势地说。
第一个听到的人是佛瑞斯组长。“来了。”他说，把那副旧望远镜举到眼前，往北搜寻。几分钟后，狄当尼队长听见直升机啪啦啦的震响，不久随着佛瑞斯指的方向看去，见它缓缓下降，倾向一侧，开始绕着恶魔之针打转。
无线电传来嘈响。
“齐尔顿二号呼叫齐尔顿一号，听到了吗？”是山姆尔·巴恩斯上校紧绷快速的声音，被背景里的螺旋桨振动声盖过，有些含糊。
“非常清楚，齐尔顿二号。”无线电操作员回答。
“开始下降侦察。狄雷尼队长在哪里？”
“拿着手持式麦克风在门廊上待命。他听得见你。”
“岩石顶端被雪覆盖。中间有一堆较高。我猜那是布兰克。没动静。我们要下去了。”
门廊上的三人以手遮眼，挡住剌眼阳光，抬头盯视。直升机像只吵闹的蜻蜓，绕圈降低，然后放慢速度，往一侧倾斜，盘旋在岩石正上方。
“齐尔顿二号呼叫齐尔顿一号。”
“听到了，齐尔顿二号。”
“没有生命迹象。没有任何迹象。我们的下降气流没吹动雪堆。八成冻硬了。我们即将开始下降。”
“收到。”
他们看着直升机几乎动也不动悬在半空，看见货舱的宽门打开。似乎过了很久，才有个小小人影出现在门边，一脚踏入半空，钢缆吊着他，加了衬垫的皮套索套住他腋下胸前。他右手拿着猎枪，左手按着扣在胸前的无线电。
“齐尔顿二号呼叫齐尔顿一号。齐尔顿三号现在下去了。六呎之后我们会停住，测试一下无线电。”
“齐尔顿一号呼叫齐尔顿二号。我是狄雷尼。我们看得见你们。岩石顶上有没有动静？”
“完全没有，队长。只有人体轮廓。他埋在雪底下。现在测试无线电。齐尔顿二号呼叫齐尔顿三号。听得到吗？”
他们注视那个吊在直升机下钢缆的人，慢慢转圈缓缓晃动。
“齐尔顿三号呼叫齐尔顿二号。听得非常清楚。”法柏的声音上气不接下气，几乎淹没在螺旋桨的噪音里。
“齐尔顿二号呼叫齐尔顿三号。重复，你听得到吗？”
“齐尔顿二号，我说了，听得非常清楚。”
“齐尔顿二号呼叫齐尔顿三号。重复，你有没有收到讯号？”
狄雷尼队长轻声咒骂一句，把手持式麦克风凑近嘴边。
“齐尔顿一号呼叫齐尔顿二号。听得到吗？”
“老天爷，听到了啦，齐尔顿一号。非常清楚。到底怎么回事？你听到我声音吗？”
“非常清楚，齐尔顿三号。等我一下。齐尔顿一号呼叫齐尔顿二号。”
“齐尔顿二号。我是巴恩斯。”
“我是狄雷尼，少校，我们跟齐尔顿三号通上话了，他听得到我们，我们也听得到他。他听得到你们，但显然你们听不见他。”
“狗娘养的。”巴恩斯怨恨地说。“我再试一次。齐尔顿二号呼叫齐尔顿三号，听到了吗？听到请回答。”
“是的，听到了，齐尔顿二号，而且我他妈的好冷。”
“齐尔顿一号呼叫齐尔顿二号。我们听见齐尔顿三号回答了。你们听到了吗？”
“一个字也没听到。”巴恩斯阴沉说道。“唔，我们没时间把他拉上来检查该死的无线电了。我就透过你传达命令。了解吗？”
“了解。”狄雷尼覆述。“齐尔顿一号呼叫齐尔顿三号。齐尔顿二号听不到你，但听得到我们。命令就透过齐尔顿一号传达。了解吗？”
“了解，齐尔顿一号。你哪位？”
“狄雷尼队长。”
“队长，叫他们快把我放到他妈的岩石上，我在这里快冻死了。”
“齐尔顿一号呼叫齐尔顿二号。把他放下去吧。”
他们看着吊在钢缆下摇晃的那个人形。突然间法柏往下坠了将近三呎，然后又猛然拉起，剧烈摇晃。
“该死的！”他大叫。“叫上面的人他妈的手脚轻一点，刚才差点扯断了我他妈的手臂。”
狄雷尼没费事传达这一句，只是看着，几分钟之内，钢缆开始平顺地慢慢放下，法柏逐渐接近恶魔之针顶端。
“齐尔顿一号呼叫齐尔顿三号。有没有动静？”
“没有。什么也没有。只有雪。中间一堆突起。雪都堆到一边。我下去了，大约十呎。叫他们慢一点。他妈的缆绳放慢一点啦，该死的！”
“齐尔顿一号呼叫齐尔顿二号。法柏接近了，缆绳放慢一点。慢，再慢。”
“收到，齐尔顿一号。我们看得见他。他几乎到了。再下一点。再下去一点点……”
“我是齐尔顿三号。我到了，脚踩到地了。”
“雪有多深？”
“差不多一吋，被风吹得堆起的地方约三吋。我需要他妈的缆绳再松一点，才能解开套索。”
“齐尔顿二号，法柏需要缆绳再松一点。”
“收到。”
“好了，齐尔顿一号。我解开了。叫他们赶快滚开，他们快把我吹下去了。”
“齐尔顿二号，套索已经解开。你们可以飞起来了。”
直升机倾斜着转圈飞起，吊在底下的钢缆往回荡。直升机开始绕着恶魔之针转大圈。
“齐尔顿三号，你在吗？”狄雷尼问。
“我在，不然还会在哪？”
“有没有生命迹象？”
“什么也没。他埋在雪底下。”
“他有没有呼吸？他嘴巴上面的雪有没有融化？有没有洞？”
“什么也看不到。他完全埋在他妈的雪底下。”
“拨开。”
“什么？”
“把雪拨开。把他身上的雪全拨开。”
“用什么拨，队长？我没戴手套。”
“用你的手啊——不然你以为怎样？用你的手，把雪和冰刮开。”
他们听见法柏沉重的呼吸声，猎枪放在岩石上的匡当声，几句含糊的咒骂声。
“齐尔顿二号呼叫齐尔顿一号。怎么回事？”
“他正在把雪拨开。法柏？法柏，情况如何？”
“队长，他光着身子！”
狄雷尼深吸一口气，瞪着佛瑞斯和史尼德，但他们都直盯着恶魔之针。
“是的，他光着身子。”他尽可能耐心对麦克风说。“这你本来就知道，你看过那些照片。现在把他清干净。”
“老天爷，他好冷。而且好硬。他妈的真硬。老天，他有够白的。”
“你把他清干净了？”
“我——我——”
“到底怎么了？”
“我想我要吐了。”
“那就吐啊，你这蠢货！”狄雷尼咆哮。“你没见过死人是不是？”
“唔……当然见过，队长，”颤抖的声音迟疑回话，“但是从没摸过。”
“那就快摸。”狄雷尼大喊。“他又不会咬你，老天爷。先清干净他的脸。”
“是的……脸……当然……我的老天爷。”
“又怎么了？”。
“他眼睛睁着。他直瞪着我。”
“你这狗娘养的笨蛋。”狄雷尼朝麦克风如雷怒吼。“可不可以别再像个白痴软脚虾，像个男人把工作做好？”
“齐尔顿二号呼叫齐尔顿一号。我是巴恩斯。出了什么问题？”
“法柏扭捏起来了。”狄雷尼怒声说。“他不喜欢摸尸体。”
“你非对他那么凶不可吗？”
“不，不必。”狄雷尼说。“我也可以唱摇篮曲给他听。你到底想不想把尸体弄下来？”
沉默。
“好吧。”巴恩斯终于说。“照你的方法做。我下去之后，我们得谈谈。”
“随时候教。”狄雷尼大声说，看见佛瑞斯和史尼德正盯着他看。“现在别来烦我，让我跟那个小宝宝说话。法柏，你在吗？法柏？”
“在。”声音衰弱地说。
“你把他身上的雪拨干净没？”
“拨干净了。”
“手指按他胸口。轻轻的。看能不能摸到心跳或任何呼吸。怎么样……？”
片刻后：“没。什么都没，队长。”
“把脸凑上他嘴唇。”
“什么？”
“把、脸、凑、上、他、嘴、唇。听到没？”
“唔……当然……”
“能不能感觉到任何呼出来的气。”
“老天爷……”
“怎么样？”
“什么都没。队长，这家伙死了，他妈的死透了。”
“好。把套索套在他身上，绕过胸口，穿过腋下，别忘了扣环朝上。”
他们等待，门廊上的三人此刻全竭力望向恶魔之针顶端，小屋周围区域的所有人、巡逻的守卫、狙击手、记者亦然。照相机和摄影机全对准岩石。狄雷尼注意到，四下声音少得出奇，也少有动作，每个人都屏息以待……
“法柏？”狄雷尼对麦克风叫。“法柏，套索套上了没？”
“不行，”声音颤抖传来，“真的不行。”
“现在又怎么了？”
“唔……他整个人摊成大字形，队长，手臂远远伸在两侧，两腿也大张，老天爷，他根本没有老二了。”
“管他什么老二！”狄雷尼大怒喊道。“别管他的老二，别管他的手臂，只要把他两脚并拢，把套索套上去往上移。”
“我不行。”声音传回，他们听出其中的恐慌。“我真的不行。”
狄雷尼深吸一口气。“听着，你这满肚子大便的王八蛋，是你自愿做这差事的。‘我去把那肏他妈的弄上来。’你说。好啊，这下你上去了？现在把那肏他妈的弄下来。把他脚踝并拢。”
“队长，他又冷又硬得像块木头。”
“还真糟呀。”艾德华·X·狄雷尼队长说。“又冷又硬得像块木头是吧？真是可惜现在不是七月天，你不能用铲子和吸墨垫把他弄起来。你是个警察，不是吗？你以为人家付钱给你干嘛？清理这世界的垃圾——对吧？现在好好听着，你这狗娘养的胆小鬼，你立刻给我把那双腿并拢起来。”
一阵沉默。狄雷尼看见伯传·史尼德队长已转身走到门廊另一头，紧紧抓住拦杆，瞪向反方向。
“队长？”法柏的声音微弱传来。
“我在。那双腿进行得怎么样？”
“不太好，队长。我可以把腿移动一点，但我想他冻住了。他的皮肤跟他妈的石头冻在一起了。”
“当然是这样。”狄雷尼说，声调突然变得柔和鼓励。“跟石头冻在一起了。一定是这样。把那双腿一起慢慢抬起来就行了，小子。别管皮肤。来回摇动那双腿。”
“唔……好吧……天啊。”
他们等待。狄雷尼利用这段暂停时间脱下大衣，环顾四周，然后佛瑞斯组长接过衣服。队长发，现自已满身大汗，感觉到汗水流下肋骨。
“队长？”
“我在，小子。”
“他腿上和屁股上有些皮肤剥落了，一块一块黏在他妈的石头上。”
“别担心。他感觉不到。把他脚踩并在一起没？”
“好了，差不多了。足以套上套索。”
“很好。你做得很好。现在把整个身体来回侧摇，把他从石头上摇松。”
“老天啊……”法柏喘道，他们知道他现在哭起来了。三人没有互看。
“他整个人都缩了。”法柏呻吟。“整个缩了，肚子肿得好大。”
“别看他。”狄雷尼说。“继续干活就好。继续摇他。把他摇松。”
“是的。好了。他现在松脱了。皮肤没有剥落很多。”
“好。你做得好极了。现在把套索套上。你抬得起他的腿吗？”
“哦当然。老天爷，他几乎没重量了，简直只剩骨头。两条手臂还直直伸在两侧。”
“没关系。那不成问题。套索呢？”
“正逐渐往上移。等一下……好。好了。套好了。套在他腋下。”
“他不会掉出去？”
“不可能。他妈的手臂伸得直直的。”
“准备好让直升机来接了吗？”
“老天爷，当然！”
“齐尔顿一号呼叫齐尔顿二号。”
“齐尔顿二号。非常清楚。我是巴恩斯。”
“套索已经套上尸体。你们可以接人了。”
“收到。这就去。”
“法柏？法柏，你还在吗？”
“我还在，队长。”
“直升机要过去接了。帮我个忙，好吗？”
“什么忙，队长？”
“在雪底下摸一摸，看能不能找到一把冰斧。跟榔头差不多大，但顶端一头是长长的尖锥。我想拿到它。”
“我会找找看。也帮我个忙吧，队长。”
“什么事？”
“他们把他弄走落地之后，叫他们一定要回来接我。我他妈的真不喜欢这个地方。”
“别担心。”狄雷尼向他保证。“他们会回来接你。我保证。”
他继续注视，直到看见直升机隆隆下降，慢慢落向恶魔之针顶端。他走回屋里，把麦克风放回无线电操作员的柜台，然后深吸一口气，惊异看着自己颤抖的双手。他再度出屋，走下台阶，走进小屋周围区域。摄影记者现在可忙了，镜头全朝向盘旋恶魔之针上方的直升机。
狄雷尼站在雪里，帽子端正戴在头上，紧领扣起。跟其他人一样，他仰着头，眼睛往上看，张着嘴。众人等待。然后他们听见螺旋桨的引擎咆哮，看见直升机迅速飞起，倾斜，转圈，朝他们飞来。
在摇晃的钢缆下端，丹尼尔·布兰克挂在套索上，套索紧紧勒住他向两侧伸出的手臂腋下。他的头往后仰，姿态彷佛承受苦痛，脚踝并拢，皱缩的身体白得宛如被水浸泡，满是疙瘩和瘀血。
直升机逐渐下降。他们看见剃光的头，看见皮肤剥离处的紫色伤口。那只怪鸟飘浮在空中，晃荡着。然后，突然间，在低垂的太阳照射下，那具肉体周围散发出光晕，短暂的光辉明耀稍纵即逝，尸体逐渐回到地面。
狄雷尼转身走开，感觉一只手按在自己肩上，停步，转身，看到是“烟熏大熊”。
“唔，”史尼德队长咧嘴一笑：“我们逮到他了，不是吗？”
狄雷尼耸肩抖开那只沉重的手，继续往前走，背对着逐渐下降、鸣声如雷的直升机。
“愿上帝帮助我们所有人。”艾德华·狄雷尼队长大声说。但没人听见。