我先据胜地，则敌不能以制我；敌先居胜地，则我不能以制敌。
梁兴一路寻思着，缓步回到了住处。
他在那岸边一直等到深夜，也不见人来取那船。奔波了一整天，有些熬不住了，便决意先回住处歇息。梅大夫一家早已睡下，梁兴不好打扰，便照常日的老法子，绕到后院，翻墙跳了进去，摸黑走进自己屋子。
他闩了门，没去点灯，想直接去睡。漆黑中才走到床边，忽然听到床上一阵咝咝声，他心里一惕，忙急退两步。再听时，却没了声息。他一边戒备，一边轻步走到桌边，伸手摸到火石，迅速敲击火镰，点着了桌上的油灯，忙向床上望去。一眼之下，惊得头皮顿时奓起——床中央竟然盘着一条蛇！
那蛇不知有几尺长，至少两指粗，头呈三角，在灯影映照下，浑身绿莹莹散着幽光。显然是一条毒蛇。那蛇昂起头，吐着舌信，又发出咝咝声。
梁兴生平最怕的便是蛇，何况猝然见着，心胆都快惊碎。他忙伸手抓过门后的一根长枪。那蛇仍吐着信子，两颗黑眼珠定定地盯着他。梁兴虽然常听人说打蛇要打七寸，却不知道哪里才是七寸。慌急之下，他一招飞星刺，“唰”地刺向那蛇。这一刺，他花过几年工夫苦练，右手虚握枪杆，左手在杆底用力一拍，长枪便像箭弩一样射出，极快极准。
长枪飞出，端端刺中蛇颈，“嗖”地将蛇钉到了墙上。那蛇却并没有死，身子仍在盘曲扭动。
梁兴惊魂未定，看着心头一阵烦恶，正在犯难该如何收拾这蛇，却觉到床帐顶上有黑影在动，一抬眼，又惊得几乎叫出来——又是蛇，另一条蛇，正从帐顶缓缓滑下。
梁兴又惊又怒，一把抽出挂在身后墙柱上的手刀，冲过去连挥几刀，将那蛇斩成了几截。望着地上几段蛇身，他心里一阵阵发悸，牙齿咬得咯吱直响。他用刀尖挑着床帐，小心查看，帐顶和床里似乎再没有蛇了。
他又过去端来油灯，俯身照着床下查看，也没有。刚直起身，忽听见窗外“咔嗒”一声响动，他忙问了一声，却没有人应。他过去刚要开门，却听见外面一阵脚步声，从窗边急奔向墙边。梁兴忙开门出去，见一个黑影倏地跃上墙头，随即跳了下去，有样东西“啪嗒”掉落在地。
梁兴快步奔到墙边，见地上那件东西像是个竹管。他一把抓起，来不及细看，伸手一攀，飞身上墙。隐约见那黑影向街北奔去。他飞跳下去，迈步急追。那黑影看着有些瘦小，速度却极快，梁兴尽力追赶，却始终没能追近。一直追了两个街口，一转弯，再看不见那黑影了。
梁兴尽力寻了半晌，都没找见，却闻到一缕异香，是从手里那根竹管散出来的。他忙低头细看，见那竹管里竟有一点火星。街对角有家客店，门前挂着两盏灯笼。他走到那灯笼下，就着灯光才看清楚，那竹管竟是一根迷烟管，管里有一根点燃的迷香，尾端镶了一截吹嘴。
那黑影刚才是要用这个迷倒我？
梁兴心里一沉，看来那两条蛇不是自己钻进我房里去的，是那黑影偷放进去，意欲让蛇咬死我。他怕一条不够，帐顶上又放了一条，自己则躲在窗外偷看。我若被咬死最好，若没有，他便用这迷烟迷倒我，再进屋杀死我。他使这些阴招，自然是怕当面对敌，不是我对手。
什么人这么处心积虑要杀死我？
看这铺排布置，绝不是一般的小仇小怨。梁兴忙急急回想，却想不起和什么人结过深仇大恨。早些年，他不喜父亲那般忍让，加之年纪小、血气盛，喜欢与人争胜。习了武之后，更是到处和人比武过招，也招致了不少忌恨。等年纪稍长，尤其是父亲亡故后，他怕母亲担忧，便渐渐收敛起来，不愿再多生事。十七岁入了禁军，两年后升为教头，又凭一身武艺，得了汴京“斗绝”的名头。他越发自重，再不肯轻易与人过招。除非营中校阅，或逢到节庆、御前竞技，才受命演练。
除此之外，常日里，他不爱与人计较，合得来，便是友；合不来，笑笑就过，不愿惹嫌或得罪人。因此，这几年过得甚是轻松无事，并没有和什么人结过仇怨。
今天若不是先听见咝咝声，摸黑上了床，这会儿恐怕早已经死僵了。他不怕事，但怕阴招。那人今天谋害不成，恐怕不会罢休。接下来不知道又要使什么阴狠招数。
他忽然想起来，中午觉得路上有人跟踪，现在看来，并不是自己多疑。难道那人就是今晚那个黑影？看身量，又不像。
他又想起蒋净。难道蒋净之死也和这有关？也是那人设的计谋？想要陷害我？陷害不成，才想到要用蛇、用迷药？
他猛然想到一个人，心里顿时一寒……
雷炮坐在炕沿上，望着油灯，甩着腿，心里烦躁躁的，像是有许多虫蚁麻麻乱爬。
自小，他不知为何，总是要跟父亲逆着来。父亲想让他读书，备了份厚礼，求一个老儒教他。他不是不愿读书，却不愿照着父亲的话去读。父亲喝了酒，就拿竹帚抽打他，他吃不住痛，只得去了。到了老儒家，老儒教他写字，他抓着笔、蘸了墨，到处乱画。教他念书，他扯着嗓子吼浑话。老儒抓起戒尺要打他，他夺过戒尺，照着老儒的屁股狠抽了几下，倒逼得老儒往外逃。老儒斗不过他，抱着那些钱礼还给了他父亲。
他父亲喝醉了酒，狠打了他一顿，又找了个中年儒师。他照旧胡闹一顿，逼得那儒师也退还了学钱。他父亲仍不肯罢休，继续打他，继续寻儒师，他也就继续胡来乱为。到后来，只要听说是他，所有儒师都赶紧摇头摆手，慌忙躲开他父亲。
他父亲却不甘心，又转了念头，想让他经商做经纪。又备了酒礼，说动一个善记账的书吏，教他学计数。这个他很乐意，然而，他父亲送他去之前，先发下狠话，说他这回若不好生学，就打断他的腿。他一听，又不乐意了，去了那家里，非但不听人教，反倒用油灯燃着床帐，险些把人家屋子烧掉。
连番闹腾了许多年，眨眼他已经十五岁，却一样本事都没学会。他父亲终于死了心，要他跟着自己学手艺。他听了越发气恼，小时候我想跟你学做匠人，你却说匠人太卑贱，不许我学。让我学东学西，耽搁到这时节了，又让我学做匠人，自然是对我灰了心。
他父亲是军器监火药作的作头，从监里偷偷带回来些火药配料，强逼着他一样样认、一条条背。什么硫黄、窝黄、焰硝、罗砒黄、定粉、黄丹……同研，又是干漆、竹茹、麻茹……捣末，还要黄蜡、松脂、清油、桐油、浓油熬膏……他一闻那气味，就要呕。再一想，一旦记住学会，就成了父亲这样的匠人，天天被监官们催逼役使，这个不许泄露，那个不许违越，连告个假离开京城一两天都不成，囚徒一般，一辈子自己都觉着自己卑贱。
他心里恨道：死酒痨，你愿卑贱，就去卑贱，我不愿！
无论父亲如何打他，他死也不肯学。又斗了两三年，他父亲终于不再强扭他，索性不再管他。他终得解脱，出去跟着一班闲汉厮混，东偷西摸，做些不干不净的混事。后来，有一次他们去延庆观偷铜法器，被道士察觉，那几个闲汉全逃了，只有他被逮住，扭送到官府，打了他五十杖，额头刺了“壮城”字，配到壮城营做了厢军。壮城营主管城墙修护，工事极繁重。从小到大，雷炮从没吃过这些苦，实在熬不住，偷空溜回家去求父亲，父亲却冷着那张老姜脸，喝着酒，一眼都不睬他。他娘在一旁哭着哀求，父亲也像没听见一般。
他只得回去继续苦熬，直到去年，被差拨到了这军巡铺。虽说整日仍不清闲，却也已经好上了天。这军巡铺离他家不到一里地，他却再也不肯回家去。他父亲也不来看他，有时去他妹妹珠娘那里，来回都要路过军巡铺，却从没停过脚，连头都不扭。
父亲化灰消失前一天，却忽然来军巡铺找他。
那天他正蹲在院子里，和付九一起给那几个禁军洗汗衫，他父亲走到院门边，却站住脚，没进来，也没出声唤他。他无意中一扭头，才看到父亲，手里提着一只烧鸭，站在那里望着他，仍旧冷臭着一张老姜脸，像是来讨债一般。
他十分诧异，但还是站起身，走了过去，应付着低低叫了一声“爹”。这个字许久没叫过，叫出来觉得极生分别扭。
他父亲从怀里掏出一样东西递给他，他接过来一看，是块灰绿的古玉，上面刻着个“福”字。他吃了一惊，这玉是他娘临死前给他的，说是她祖上传下来的，让他贴身戴着，能祛病招吉。他穿了根丝绳一直挂在胸前，前一阵发觉不见了。他还疑心是同宿的付九偷了，两人还闹过一场。
“你从哪儿找见的？”他忙问。
他父亲却仍沉着脸，并不答言，盯着他，半晌才沉着声音说：“你妹妹给了我这只烧鸭，我一个人吃不了，你晚上过来吧。”
他一愣：“我晚上要值夜。”
他父亲望着他，似乎有些失望，那双老眼中，暗沉沉的目光颤了几颤，灰白乱须间干皱的嘴唇略动了动，似乎要说什么，却没说出口，只咳了一声，又盯着他注视片刻，随即转身走了。
他松了口气，刚要转身回去，他父亲忽又停住脚，回过头，冷着脸说：“你回家时，开门关门都轻一些，我卧房的门框都已经朽了。”
他顿时火起，刚要顶回去，他父亲却已又转身走了。看着父亲已经有些佝偻的干瘦背影，他气哼哼愣了半晌。直到父亲转过街口，再看不见时，他才恨恨骂了句“死酒痨”。
当时没有料到，那竟是跟父亲见的最后一面，不知道往后还能不能再见着。想到这，雷炮忽然有些不自在，心底里酸酸一颤，像是隐隐裂开了道小口子。
王哈儿心里藏了件事，谁都没敢告诉。
他是实在寻不到其他出路，才投募了厢军，被分到了八作司。八作司总管京城内外修缮之事，共有泥、石、瓦、竹、砖、井、赤白、桐油八个作。王哈儿是井作，每天在这东南城厢四处挖井、淘井，虽然不算多脏累，却也不轻省。好在他嘴头灵便，善于巴结都头和军头，挣了两三年，升了小小一阶，做了个承局。虽然只是最低微的官阶，草芥一般，但毕竟手底下管领两个兵卒、几个役夫，便不需再亲自出力，只要动嘴就成。
今年正月末的时候，东水门内赵太丞医铺旁边的那口四格井淤塞住了，王哈儿带着两个兵卒过来看。跟常日一样，两个兵卒下井去淘挖，他则去街口斜对面的王员外客店店头，要了碗茶坐了下来。对街查老儿杂燠店店口，说书的彭嘴儿正在讲史，他边喝茶边听着。这时，店里进来个客人，是个年轻男子，二十来岁，穿着件白锦裘，一双细长丹凤眼，眼梢斜挑，看着俊逸不俗。年轻男子坐到王哈儿的邻座，也要了碗茶。
坐了片刻，年轻男子忽然问：“这位军爷可是井作的？”
“是。你是？”王哈儿略有些意外。
“在下姓牟名清，有件事不知道能否劳烦军爷？”
“什么事？”
“在下是江南人，刚迁居来京城。宅子里有口井堵住了。外面那些淘井力夫，又不太敢信。能否借军爷手下——”
“厢军人力，哪能平白给私宅使用？你没见新下的诏令？私占厢军人力要重罚——”
“在下当然知道，私事不该劳动公差。不过——”
年轻男子起身将一小块东西放到了王哈儿茶碗旁，是一小块碎银，看着至少有五钱，得值一贯多钱。外面请力夫淘井，最多二三百文。王哈儿一个月俸钱也不过一贯，当然动了心，但仍拿着腔调说：“就算我不计较，我手底下那两个兵卒给你干私活，嘴上不敢违抗，肚子里也会抱怨。”
“军爷放心，他们两个自有酒肉款待。”
“那成。”王哈儿将那块银子揣进了袋里。
两人闲聊起来，年轻男子说自己是做绢帛生意，言谈中见识不凡、口才极佳，听得王哈儿十分入迷。那两个兵卒淘完了那口井后，王哈儿便带着他们，跟着年轻男子一起去了他的宅院。香染街穿出去，走不远便到了。小小一座宅院，由于是刚搬来，家眷都没到，看着十分冷清，只有两个中年仆人。
井在后院，王哈儿过去瞧了瞧，只是被落叶尘土塞住了，不难淘，便吩咐两个兵卒下去，自己在井边看着。年轻男子却请他到堂屋里坐，进去一看，桌上已经摆好了酒菜。王哈儿生来贪嘴，略推让了两句，便一屁股坐下，两人边吃酒边说话，越喝越畅快。两个兵卒淘好了井后，年轻男子吩咐仆人带他们去厨房，也有酒肉招待。
那年轻男子继续劝酒说笑，不知何时，竟将话题不知不觉转到了雷安父子身上。王哈儿喝得忘形，丝毫没有觉出有什么不妥。先都是年轻男子说，他插不上几句嘴，雷家的事他却再清楚不过，不但有问必答，而且根根底底全都翻出来说。直到大醉，被两个兵卒扶了回去。
拿钱替私人淘井的事，之前他也做过很多次，因此随后就忘了。何况二月初，京城又发生一件怪事，全城上千口井的水全都变黑，像是墨汁一般，还散着臭味。满城人都惊怪不已，传出各种谣言。有的说是水鬼作祟，有的说是上天发怒，有的甚至说这是天下将亡的恶兆。皇城司派出皇城使四处监听，捉了不少传谣的人，但哪里能阻住人们暗地里窃语。更何况水全都吃不成，满城惶恐，天要塌了一般。
这事归井作管，工部急调了几千个厢军来帮忙淘井。王哈儿自然逃不掉，再不敢偷闲，四处跑着督看，把所有井里的水全都汲干，淘了几道新水。不眠不休，整整两天，才算把城里城外所有的井都澄清了。
才消停了半个多月，月尾那天，雷炮的爹竟化成灰不见了。王哈儿听说后，虽然吃惊，却丝毫没想到这事竟和姓牟的那年轻男子有关。第二天是三月初一，王哈儿和几个朋友去金明池看争标，买酒掏钱时，看到袋子里那块碎银，他才猛然想起那个姓牟的年轻男子，隐约记起那天在他宅里喝酒时，他曾跟自己详细打问过雷家父子的事情。
王哈儿心里顿时有些不自在，这事万万不能让雷炮和珠娘知道。幸而两个兵卒当时在后面厨房，并没有听到他和姓牟的那些话。
争标会上又发生古怪事，金明池水面忽然浮出些黑骷髅，争标会也早早散了。王哈儿回来后，心里始终放不下那姓牟的年轻男子，不由自主走到那宅子前，却见院门从外面锁着。他忙向邻居打问，邻居说隔壁宅子已经空了快半年了。那院里闹鬼祟，原先的主人家接连死了几口人，赶忙搬走，逃回家乡去了。这种阴宅赁不出去，就一直荒在那里。
王哈儿听得脊背发寒，这才觉得事情真的不对，雷安消失恐怕真的和那年轻男子有关。那姓牟的年轻男子正是先从自己嘴里套出底细，而后才不知使了什么妖巫手段，把雷安化成了灰。
这事他哪里敢告诉雷炮？因此编了个谎，说雷安消失前几天，他瞧见一个姓牟的白衣男子和雷老汉在一起喝酒，雷老汉化灰这件鬼怪事情，恐怕和姓牟的白衣男子有关。