我的朋友夏洛克·福尔摩斯先生扭伤了脚踝，于是他无休无止地挖苦个没完。几小时后，一桩奇案便摆在他面前，鉴于此案的特殊性质，我们不得不前往那闻名遐迩的不祥地下室走一趟。
我的朋友这次事故很不走运。他一时心血来潮，答应与著名的中量级职业拳手“小霸王”拉谢尔来一场拳击赛，地点定在潘顿街的老克里布体育俱乐部。比赛结果令观众们大跌眼镜，“小霸王”还没来得及将较量导入艰苦的持久战，就被福尔摩斯击倒在地。
哪知我的朋友攻陷了拉谢尔的防线、以一记右拳奠定胜局之后，正要离开这家拳击俱乐部时，却被那些照明不良、坑坑洼洼的台阶给绊了一跤。我估计俱乐部的秘书现在会找人修修楼梯了。
我听闻这起飞来横祸，是在一个凛冽的冬日里。冷雨潇潇，寒风呼号，我和妻子刚吃完午饭。虽然我的笔记本不在手边，但我确信那是在一九零年三月的第一个星期。我读毕哈德森太太发来的电报，不由惊叫一声，将其递给妻子。
“你务必即刻赶去照料夏洛克·福尔摩斯先生一两天，”她说，“反正工作上的事可以交给安斯特鲁瑟。”
当时我住在帕丁顿区，所以赶到贝克街没花多少时间。如我所料，福尔摩斯坐在沙发上，背对着墙，身披一件紫色便袍，缠着绷带的右脚跷在一堆垫子上。他左手边的一张小桌上放着一架低倍显微镜，身体右侧的沙发上躺着一大沓报纸。
虽然他疲惫倦怠的神态遮蔽了犀利激昂的性情，我依然能看出这次霉运并未消磨他的棱角。由于哈德森太太的电报中只提到他摔下了几级台阶，我便追问前因后果，得到的答案已在前文叙述过。
“我当时得意过头了，华生，”他酸溜溜地补充道，“竟没留心脚下。我真是太蠢了！”
“但稍微得意一下也没什么不对吧？‘小霸王’可不是泛泛之辈。”
“正相反，我发现他根本名不副实，而且还喝得半醉。话说回来，华生，我看你自己的身体状况也不太好啊。”
“老天啊，福尔摩斯！我确实有些感冒的初期症状。但我的外表和说话声都没有什么迹象，你居然能看出来，太令人震惊了！”
“震惊？基本常识而已。你测过自己的脉搏。你右手食指上的硝酸银痕迹只残余了少许，其他都转移到左手手腕上去了，留下很明显的一块斑痕。你现在究竟在干什么？”
我罔顾他的抗议，径直检视了他的脚踝，又重新缠好绷带。
“可是，亲爱的朋友，”我试着像鼓励病人那样给他打气，“看见你这副动弹不得的模样，还真让人乐不可支呢。”
夏洛克·福尔摩斯死死盯着我，却没说话。
“对，”我接着开他的玩笑，“如果两个星期甚至更长时间都被囚禁在沙发上，那可得抑制一下急性子才行。你可别误会，去年夏天我有幸和令兄——迈克罗夫特——见了一面，你说过他的观察能力和推理能力犹胜于你。”
“我说的是实话。如果侦探的艺术始于而又终于安乐椅中的推理，那么我的兄长将是当世最杰出的刑事辩护律师。”
“容我冒昧对此表示质疑。注意！现在你不得不保持这种坐姿，我十分期待你在这种状态下一显身手，侦破某个案件……”
“案件？我手头上没有案件！”
“乐观点，案件会送上门来的。”
“《泰晤士报》上那半死不活的专栏相当乏味，”他冲那叠报纸点了点头，“就连研究一种新病菌的乐趣也不是无限的。华生，和你比起来，还是工作更能安慰我。”
哈德森太太进来了，带来一封信差送到的信件，才使他暂时住口。虽然我其实没料到我的预言这么快就会实现，但还是忍不住评论道，这封饰有纹章的信起码得值一个克朗。然而我注定要失望了。福尔摩斯兴冲冲拆开信一看，却恼火地哼了一声。
“你的预言大错特错！”他草草挥就回信，递给我们的女房东，让她转交本区的信差，“只不过是来自杰沃斯·达林顿爵士的一篇废话，恳请我明天早上十一点和他会面，还要求把会面地点定在附近的赫拉克勒斯俱乐部。”
“达林顿！”我说，“你以前是不是提到过这个名字？”
“不错，我是提到过。但当时我说的是艺术品商人达林顿，他用一幅列奥纳多·达·芬奇的赝品替换了真品，令格罗斯文纳画廊名声扫地。杰沃斯爵士是另一个达林顿，身份尊贵得多，虽然也没少和丑闻扯上瓜葛。”
“他是谁？”
“华生，据说杰沃斯·达林顿爵士是个寡廉鲜耻、劣迹斑斑的从男爵，对拳击和*极为沉迷。但他绝非人们在想象中吹嘘出来的家伙，在我们祖父那一辈，这种人数不胜数。”我朋友沉吟道，“现在，他最好多留点神。”
“你把我的胃口吊起来了。此话怎讲？”
“唔，我并不热衷于赛马。但我记得杰沃斯爵士去年在德比郡发了一笔财，不怀好意的人们传说他是通过贿赂获取了内幕信息。行行好，华生，把这显微镜拿开。”
我照办了，只剩下福尔摩斯扔下的那封饰有纹章的信还留在小桌上。只见他从便袍口袋里掏出一个旧的金质鼻烟壶，壶盖中心有一大块紫水晶，这是波希米亚国王赠予的礼物。
“可是，”他又说，“杰沃斯·达林顿爵士的一举一动现在都受到严密监视。一旦他企图和什么神秘人士联络，就算能逃过牢狱之灾，今后也会被赛马场拒之门外的。我记不清他下注的那匹马叫什么名字了——”
“霍夫公爵的‘孟加拉淑女’，”我惊呼道，“是‘印第安酋长’与‘伯爵夫人’的后代。她以三弗隆的优势技压群雄。不过嘛，当然了，”我又加了一句，“关于赛马的情况我也不比你多了解多少。”
“真的吗，华生？”
“福尔摩斯，你这种拿我寻开心的问题也太拙劣无聊了吧！我已经结婚了，银行户头上可没剩下多少钱。话说回来，什么比赛会在这种恶劣天气里举行？”
“唔，一年一度的全国越野障碍赛马大会可为期不远了。”
“天啊，没错！霍夫公爵有两匹马参加全国大赛，‘雷霆少年’呼声很高，而‘希尔尼斯’则不被看好。但我很难相信这次赛马会发生什么丑闻，”我说，“霍夫公爵是个光明正大的人。”
“的确，既然他光明正大，就不会和杰沃斯·达林顿爵士为伍了。”
“可是你为什么那么肯定杰沃斯爵士的来意不会激发你的兴趣呢？”
“华生，如果你认识这位先生的话，你就会知道他和任何趣事都不沾边，只除了他是个非常强大的重量级拳手……”福尔摩斯吹了声口哨，“明白了！今天早上我小试身手击垮‘小霸王’的时候，杰沃斯爵士就在观众之中。”
“那他想从你这儿得到什么呢？”
“这个问题我现在也毫无头绪。要不要来一小撮鼻烟，华生？好吧，好吧，我自己倒不是多喜欢这东西，不过老用尼古丁戕害自己，偶尔改变一下也不错。”
我忍不住大笑起来。
“亲爱的福尔摩斯，你真是个典型案例。每个医生都知道，一个受了你这种伤的病人，即便伤势轻微，且原因令人啼笑皆非，也都会变得像个孩子一样不讲道理。
夏洛克·福尔摩斯啪的一声合上鼻烟壶，塞回口袋里。
“华生，”他说，“虽然很欢迎你来探望我，但如果接下来至少六小时内你一句话也不说，就更加感激不尽。否则我难免会蹦出几句令我后悔的话。”
于是，我们在温暖的房间里一直枯坐到很晚，连吃晚饭时也缄默不语。福尔摩斯闷闷不乐地给他的案件记录编制索引，而我完全沉浸在《英国医学期刊》的字里行间。除去时钟的滴答声，以及炉火的噼啪作响，四周一片静谧，只听得早春三月的寒风在窗外尖啸，裹挟着雨点如枪林弹雨击打着窗棂，旋又钻入烟囱里咆哮、喘息。
“不，不，”过了好久，我的朋友满腹牢骚地说，“乐观主义真是愚蠢！肯定不会有案子上门了——听！莫不是门铃声？”
“没错，虽然风声大作，还是听得一清二楚。但来者会是谁呢？”
“如果是委托人的话，”福尔摩斯伸着长脖子瞄了一眼钟，“事态必然极为危急，否则没人会在凌晨两点顶着这样的狂风出门呢。”
哈德森太太仿佛花了无穷无尽的时间才从被窝里爬起来开了前门，然后将两位委托人领了进来。两人立刻就交谈起来，不过直到他们走到门口时，我们才听清谈话的内容。
“爷爷，这可不行，”一个年轻女子的声音说道，“最后一次，求求您！您总不会希望福尔摩斯先生认为您……”这时她压低嗓门耳语道，“很愚蠢吧。”
“我才不愚蠢！”她的同伴喊道，“够了，内莉，我知道自己在干什么！昨天早上我就该赶过来的，可你偏偏不同意。”
“但是，爷爷，那间恐怖之屋太吓人了。都是您想象出来的，亲爱的爷爷。”
“我已经七十六岁了，但我的想象力可不比一尊蜡像更丰富，”老人自豪地说，“我想象出来的？早在博物馆从贝克街搬到现在的地点之前，我就当了很长时间守夜人了！”
两位来客停住了。年长的这位身形矮胖，神态固执，身上的棕色大衣和看门人制服裤子已经被雨水湿透，满头白发，身子骨十分硬朗。那位姑娘则大不相同，她苗条柔美，一头金发，灰眼珠，黑睫毛，头戴一顶黑色草帽，一身普通的蓝色衣衫，只在手腕和咽喉处有细细的白色褶边。她的神情于羞怯中自有一分优雅，但那曼妙的双手却在不停颤抖。她很有礼貌地向福尔摩斯和我致以问候，并为自己深夜来访致以歉意。
“我……我的名字是埃莉诺·巴克斯特，”她说，“想必您也猜到了，我可怜的爷爷是玛丽勒邦路上那家陶平夫人蜡像馆的守夜人。”她突然惊呼，“噢！您的脚踝！”
“我的小伤并无大碍，巴克斯特小姐，”福尔摩斯说，“欢迎二位。华生，请帮我们的客人把外套和雨伞放好。那么，请你们坐到我面前来。虽然也可以借助拐杖，但你们肯定能够体谅我待在原地吧。刚才你说什么？”
巴克斯特小姐原本正因她祖父的话大为尴尬，呆呆地盯着那张小桌，此刻忽然发觉福尔摩斯热切的目光正注视着自己，不禁吓了一跳，脸色也变了。
“先生，您知道陶平夫人的蜡像么？”
“名气很大。”
“对不起！”埃莉诺·巴克斯特脸红了，“我的意思是，您去看过吗？”
“哈！恐怕我和同胞们相差无二。纵然有些地方遥不可及，英国佬还是会穷毕生精力去寻找；可要是离自家门口不到一百码，他就不屑一顾。你去过陶平夫人蜡像馆么，华生？”
“不，没去过，”我答道，“不过我已多次听闻蜡像馆地下那件恐怖之屋的逸事了。据说如果有人能在那儿过上一夜，就能拿到馆方悬赏的一大笔钱。”
在我这个医生眼里，那位神态固执的老人已显出病魔缠身的症状，但他坐下时却粗哑地咯咯直笑。
“上帝保佑，先生，您该不会当真相信那种无稽之谈吧？”
“如此说来，那并非实情？”
“根本不是，先生。他们绝不会答应的。因为一位喜好冒险的绅士没准会点根雪茄什么的，而他们非常害怕引发火灾。”
“那么依我之见，”福尔摩斯说，“恐怖之屋并没令你过多担忧？”
“是的，先生。他们甚至还制作了老查理·皮斯的蜡像。他们还把玛伍德和他放在一起，就是不到十一年前亲手送查理上路的人——可他们俩的蜡像看上去友好得很呢。”他提高了嗓门，“但是，说句公道话，先生，当那些神圣的蜡像开始打牌的时候，我可受不了啦！”
一阵雨点拍击着窗玻璃。福尔摩斯上身前倾，问道：
“你是说蜡像会打牌？”
“是的，先生。以山姆·巴克斯特之名起誓！”
“是所有蜡像都加入牌局，还是只有其中几尊？”
“只有两尊，先生。”
“你是怎么知道的呢，巴克斯特先生？是你亲眼所见？”
“上帝啊，先生，但愿没有！可当其中一尊蜡像打出一张牌，或者赢下一墩，而且桌上散落着许多纸牌时，我又能作何设想呢？我是不是应该具体解释解释，先生？”
“请务必知无不言。”福尔摩斯满意地说。
“先生，您知道，夜间我只会到地下的恐怖之屋去巡视一两圈，那间屋子很大，光线昏暗。我之所以不多巡逻几次，是因为我有风湿病！痛得直不起腰。”
“天啊！”福尔摩斯低声表示同情，将那罐烟丝推到老人面前。
“总之，先生，我家内莉是个好姑娘，甘于奉献，任劳任怨。每当我风湿病发作得厉害时——这周就几乎要了我的老命了——她就会天天起个大早，七点钟赶来接我——我七点钟下班——送我上公共马车。
“今晚她非常担心我——其实大可不必——哎，内莉一个小时前才赶来的，和年轻的鲍勃·帕斯尼普一起。鲍勃接了我的班，所以我说，‘我读到过这位福尔摩斯先生的事迹，他就住在离我们一步之遥的地方，我们去向他报告吧。’所以我们就来了。”
夏洛克·福尔摩斯把头一缩。
“明白了，巴克斯特先生。但你之前说昨晚出了什么事？”
“啊！哎，说回恐怖之屋。房间一侧是一系列蜡像群。我的意思是，有几个放置蜡像的单独的小隔间，都用铁栏杆挡住，没人能进得去。这些蜡像刻画了一个名为‘犯罪记录’的故事。
“这份犯罪记录的主角是一个年轻人——而且他十分讨人喜欢，只是性格过于软弱——交友不慎，误入歧途。他沉溺于赌局，输光了钱，把那个诱他堕落的人杀死了，最后像查理·皮斯一样上了绞架。这组蜡像的本意是……嗯……”
“道德教化。要吸取教训啊，华生。然后呢，巴克斯特先生？”
“哎，先生！出事的是那组可恶的赌博场景。里头只有两尊蜡像——那个年轻人和邪恶的老头。他们身处一间精美的房间，面前的桌上放着金币——当然那不是真正的金币。对了，故事的背景并非当今，而是古代，他们还穿着当时的长袜和马裤。”
“应该是十八世纪的服装吧？”
“没错，先生。那年轻人坐在桌子对面，正面朝向观众，而坏老头背朝外坐着，举着手里的牌，似乎正在大笑，观众可以看到他手里的牌。
“就在昨晚！先生，我说的昨晚是指两个晚上之前，因为现在都快天亮了。我经过那组该死的蜡像时什么也没发现。一小时之后，我突然一个激灵想起，‘那组蜡像是怎么回事？’异样并不明显，而且我对它太熟悉了，所以只有我一个人注意到。‘怎么回事？’我百思不得其解，就下楼再去看看。
“先生，救救我！那个坏老头——可以看到他的手——他手里的牌变少了。他出牌了，或者可能是作弊了，而且他们还洗过桌上的牌。
“我可以告诉您，我没异想天开。我不是那种人。但是内莉早上七点来接我时，我感觉糟透了，一面被风湿折磨，一面还碰上这种事。我没法跟她说清楚事情原委——唉，万一我眼花看错了呢。今天我还想是不是自己做梦来着，但根本没有！今晚又出现了。
“先生，我可没发疯。是我亲眼看见的！也许您会说是有人恶作剧——把牌换过了，还把桌上的牌弄乱。可是白天根本没人有机会，不然肯定会被发现。只可能是晚上下的手，因为有扇侧门的门锁有点问题。可这又不像是普通人会开的玩笑，他们一般都会往安妮女王的蜡像上贴一副假胡须，或者给拿破仑头上添一顶女式遮阳帽什么的。而这次的把戏太不起眼，谁也不会留意到。但是如果真有人帮着那两个该死的假人打牌，究竟会是谁呢？又是出于什么目的？”
夏洛克·福尔摩斯沉默了好一阵。
“巴克斯特先生，”他瞥了瞥自己缠着绷带的脚踝，正色说道，“在你的耐心面前，我不禁为自己愚蠢的火爆脾气而无地自容。我很乐意调查此事。”
“可是，福尔摩斯先生，”埃莉诺·巴克斯特大惑不解，“您该不会是认真的吧？”
“请原谅，小姐。巴克斯特先生，那两尊蜡像具体是在玩什么牌局？”
“不知道，先生。很久以前我刚到那儿上班时，也常常琢磨这个问题。拿破仑牌戏或者惠斯特牌戏吧？我不知道。”
“你说那尊背对观众的蜡像手上的牌比原来少了，那么他手上本来有几张牌？”
“先生？”
“你没留意吗？唉，真不走运！那拜托你认真考虑一个关键问题——那两尊蜡像是在赌博吗？”
“亲爱的福尔摩斯……”我刚开口，就被我的朋友用眼神把话堵回去了。
“巴克斯特先生，你说桌上的牌被动过了，至少是被弄乱了。那么那些金币也被动过了吗？”
“我想想，”塞缪尔·巴克斯特先生沉思了片刻，“没有，先生，没动过！这也挺有意思的。”
夏洛克·福尔摩斯双眼放光，摩拳擦掌。
“我的想象力正信马由缰，”他说，“唔，幸好我现在可以集中精力解开这个谜团，反正眼下手头没有其他工作。只不过之后还有杰沃斯·达林顿爵士那件无聊小事，说不定还牵涉到霍夫公爵。霍夫公爵……天哪，巴克斯特小姐，有什么不妥吗？”
刚刚站起来的埃莉诺·巴克斯特瞪大了眼睛，惊奇地注视着福尔摩斯。
“您刚才说霍夫公爵？”她问道。
“是的。请问你怎会觉得这个名字耳熟呢？”
“没什么，他是我的雇主。”
“真的？”福尔摩斯眉毛一扬，“啊，对了，你是打字员。我明白了。你的毛绒衫在手腕上方有两道压痕，那是打字员的手抵在桌面上形成的，这就足以说明问题了。那么你认识霍夫公爵？”
“不，虽然我的工作地点就在帕克大街那座属于他的大宅，但我从没见过他。像我这种身份卑微的人……”
“唉，这就更倒霉了！不过，我们还是得竭尽全力。华生，在这种风狂雨骤的夜里有劳你出门一趟，你不会有意见吧？”
“当然没意见，”我很惊讶，“但是为什么？”
“这该死的沙发，老弟！既然我被囚禁在这张病床上，就得由你来充当我的眼睛了。我本不想给你添麻烦，巴克斯特先生，但能不能请你带领华生医生去恐怖之屋走一趟？谢谢。好极了。”
“可我能干什么呢？”我问道。
“华生，我书桌的上面那个抽屉里有几个信封。”
“嗯？福尔摩斯？”
“帮我数一数每尊蜡像手里的纸牌数目，然后仔细地按照从左到右的顺序把它们收起来，把两叠牌分别放在一个单独的信封里，做好标记。桌上的牌也一样。一完事就尽快带回来交给我。”
“先生……”老人急急忙忙有话要说。
“不，不，巴克斯特先生，现在我还不想说。我只有一种假设，而且其中还有一道难以逾越的障碍。”福尔摩斯眉头深锁，“但无论如何，当务之急是弄清楚蜡像们在玩哪种牌局。”
与塞缪尔·巴克斯特及其孙女一道，我义无反顾地步入雨势滂沱的暗夜中。虽然巴克斯特小姐不愿意，大约不到十分钟后，我们三人还是来到了恐怖之屋的赌博造型前。
名叫罗伯特·帕斯尼普的那个年轻人长得不坏，明显是被埃莉诺·巴克斯特的魅力所深深吸引。他点燃了满是灰尘的蓝色煤油灯。饶是如此，阴郁的房间仍旧泰半浸淫于黑暗之中。一干面目朦胧的蜡像们恍若蜘蛛般屏息蛰伏，待访客转身便纵身扑来，令人毛骨悚然。
陶平夫人的蜡像展品盛名在外，自是无须赘述。但这组名为“犯罪记录”的蜡像群给我的印象却相当不快。从氛围到色调，加上那些十八世纪流行的假发和短剑，这些场景全无生活气息可言。福尔摩斯的幽默真是不合时宜——他曾调侃我在牌桌上作弊，如果我果真玩过那种神秘的把戏，在这个展览面前将会受到良心上的巨大考验。
当我们弯腰钻过铁栏杆，来到那两名赌徒身边时，我的心情更为忐忑。
“见鬼！内莉，别碰那些牌！”巴克斯特先生在自己这片地盘上简直就是个暴君，但他对我却换了一副口吻：“您看，先生！在这儿，”他缓缓数着，“这个坏人手里有九张牌，那个年轻人手里有十六张。”
“听！”年轻姑娘低声说，“楼上是不是有人在走动？”
“见鬼，内莉，那是帕斯尼普。要不然还会是谁？”
“你说过桌上的牌没怎么弄乱，”我说，“的确，这位‘年轻人’面前的一小叠摆得整整齐齐。他手肘边有十二张牌……”
“啊，坏人这边有十九张。很有趣的牌局，先生！”
我点头称是，用手指碰了碰蜡像的手指，既好奇又有些不舒服。我将几叠不同的纸牌分别放入四个做好记号的信封里，匆匆上楼离开这憋闷的洞窟。正好有辆马车停下，车夫将一个醉得不省人事的客人送到家门口。虽然巴克斯特先生坚辞不受，我还是再三坚持把他和巴克斯特小姐送上马车回家去了。
兴冲冲赶回我的朋友那温暖舒适的客厅时，我惊愕地发现福尔摩斯竟离开了沙发，就着书桌上的台灯，在绿色灯罩下急切地翻查一本地图集，右臂下支着一根拐杖。
“够了，华生！”福尔摩斯不顾我的抗议，“信封呢？好，好！快给我。多谢。年纪大些的那个赌徒，也就是背对观众的那个，他手里是不是有九张牌？”
“福尔摩斯，这太不可思议了！你怎么会知道？”
“用逻辑，亲爱的朋友。我们来看看。”
“等等，”我断然道，“之前你说过要一根拐杖，可这么短时间里你是从哪儿弄来一根的？这根拐杖可非同一般，看样子是用某种轻便的金属制成的，在灯光下闪闪发亮——”
“是啊，是啊，我早就弄到手了。”
“早就有了？”
“这根拐杖是铝制的，得之于从前的一起案子，那时候你这位传记作者还没有开始为我歌功颂德呢。其实我曾对你说起过，但你已经忘了。行行好，忘了这拐杖，好好检查这些纸牌吧。噢，妙极了，妙极了！”
就算眼前出现一座珠光宝气的金山，他也不可能像现在这般心醉神迷。就连我向他讲述方才的所见所闻时，他也喜不自胜。
“怎么，你还不明白？那你拿着这九张牌，华生。按顺序把它们放到桌上，然后把每张牌的名称读出来。”
“方块J，”我将纸牌放在灯下，“红心7，梅花A——天啊，福尔摩斯！”
“发现什么了吗？”
“对，有两张梅花A，紧挨在一起！”
“我不是说过太美了么？可你还只数了四张牌。继续看剩下那五张。”
“黑桃2，”我说，“红心10——老天，第三张梅花A，而且又出现了两张方块J！”
“那么你从中推出了什么结论？”
“福尔摩斯，我知道了。陶平夫人蜡像馆以其再现真实生活的特点而闻名。那尊老头蜡像是个无耻的赌徒，他们刻画出了他耍诈欺骗那个年轻人的场景。他通过作弊凑成一手稳赢的牌，不可思议。”
“依我看没什么不可思议的。华生，即便是像你自己这样老辣的赌徒，用多达三张方块J和三张梅花A凑出一副稳赢的牌，只怕也会挂不住面子吧？”
“没错，真难以置信。”
“还不止。如果你把手里和桌上的牌全部数一遍，会发现总数是五十六张，比平常的一副牌多了四张。”
“但这又意味着什么呢？你得出了什么结论？”
刚才我把信封递给福尔摩斯时，他顺手就将那本地图集放在桌上。此时他又抄起地图集，一个踉跄险些跌倒，幸好他及时扶住了那根奇形怪状的拐杖，呻吟一声，又急急忙忙把书翻开。
“泰晤士河入海口，”他读道，“这座岛的名字是——”
“福尔摩斯，我们面临的难题还没有答案！”
“答案就在这里。”
虽然我是最最逆来顺受的人，但当他将我轰到楼上的老屋里时，我还是不免一肚子火。本以为在这个谜团折磨之下，我定然睡意全无，谁料香梦沉酣，醒来下楼吃饭时已将近早上十一点。
夏洛克·福尔摩斯已吃过早餐，又坐在沙发上。见埃莉诺小姐和他聊得正起劲，我不禁庆幸刚才把胡子刮干净了。福尔摩斯的随和坦诚，渐渐融化了埃莉诺的胆怯和拘谨。
我刚要按铃请管家送来咸肉和炒蛋，却发现福尔摩斯一脸严肃，不由得停住了。
“巴克斯特小姐，”他说，“虽然我的推理仍存在一些障碍，但有些重要情况现在也该知会你了。怎么搞的——”
门砰的一声打开了。确切说是被人一脚踹开的。但踹门的人只是想开个玩笑，因为他那洪亮的笑声就像个刺耳的大喇叭响个不停。
门口站着一个身材壮实、脸庞红润的人，只见他头戴一顶光鲜的礼帽，身着双排扣长礼服，里面是一件白色背心，愈发衬托出表链上的一颗颗钻石和领带上那唯——颗火红的红宝石。
他虽不如福尔摩斯那么高，但体型却壮硕厚实得多，和我有点接近。他举起一个皮包晃了晃，狡黠的小眼珠子里精光一闪，再次朗声大笑。
“你在家啊，呆瓜！”他喊道，“你就是苏格兰场的那家伙，对吧？一千枚金币，只要你一句话，就归你！”
夏洛克·福尔摩斯虽然吓了一跳，却依然异常冷静地打量着来者。
“如我所料不错，阁下就是杰沃斯·达林顿爵士？”
来者对巴克斯特小姐和我视若无睹，径直走上前来，将那袋钱币在福尔摩斯鼻子底下摇晃得铿锵有声。
“就是我，侦探先生！”他说，“昨天你那场拳赛我看了。你可以打得更出色，但那样也够了。总有一天我的人会让职业拳赛合法化。在那之前小打小闹只好偷偷摸摸地进行。够了！”
他突然走到窗前，注视着下方的街道。虽然体重十分可观，但他的脚步却很是轻快。
“费利亚斯·贝尔奇这老东西！几个月来一直叫人跟踪我。他那两个该死的男仆没完没了地用蒸汽薰开我的信件。不过我把其中一人的背给打折了。”杰沃斯爵士震耳欲聋的笑声再度响起，“算了！”
夏洛克·福尔摩斯勃然变色，但杰沃斯·达林顿爵士转过身时，他顷刻间又回复了平素沉着冷静的本色。达林顿将那袋钱往沙发上一扔。
“都归你了，苏格兰场的家伙。我用不着。那么，三个月内我们会安排你和‘布里斯托尔好手’杰姆·加里克打一场。如果输了，我就剥了你的皮。给我长点面子，我这个赞助人还是很不错的。和你这样的无名小卒交手，我的胜率是八比一。”
“杰沃斯爵士，这是否意味着你想让我当个职业拳手？”
“你是苏格兰场的人，不对吗？英语你听得懂吧？”
“当我听其他人说英语时，是的。”
“开玩笑吗，嘿？那瞧瞧这个！”
他半开玩笑半是故意地挥出一记左勾拳，拳头从距离我的朋友鼻尖仅仅一英寸的地方呼啸而过。福尔摩斯的眼睛眨都不眨一下。杰沃斯爵士又狂笑起来。
“侦探先生，和一位绅士讲话的时候要注意你的态度。就算你脚踝没受伤，我也能在两个回合内收拾你，老天在上！”
埃莉诺·巴克斯特小姐脸色惨白，微微惊呼一声，似乎要往墙边躲去。
“杰沃斯爵士，”我喊道，“在女士面前请勿出言不逊。”
对方立刻转过身，极其轻慢地将我上上下下打量一番。
“这是谁？华生？那个外科医生？噢。”他那堆满横肉的红脸突然凑到我面前，“拳击你懂吗？”
“不，”我答道，“不太……懂得不多。”
“看样子你还没吃过苦头啊，”杰沃斯爵士戏谑道，喜滋滋地吼着，“女士？什么女士？”一眼瞧见巴克斯特小姐时，他一时有些手足无措，但马上就换了副令人作呕的色迷迷模样，“不是女士，医生。只是个迷人的小妞，老天在上！”
“杰沃斯爵士，”我说，“最后再警告你一次。”
“等一下，华生，”福尔摩斯沉静的声音插了进来，“请务必体谅杰沃斯·达林顿爵士。毫无疑问，杰沃斯爵士尚未从三天前的陶平夫人蜡像馆之旅中回过神来。”
在随后片刻的静寂中，唯有壁炉里的煤块吱吱嘎嘎，窗外无休无止的雨点在欢唱。不过我们这位客人并未乱了阵脚。
“苏格兰场的家伙，呃？”他冷笑道，“谁告诉你我三天前去了陶平夫人蜡像馆？”
“没人告诉我，但从我掌握的具体情况，作出这一推论易如反掌。你看上去还真是一脸无辜啊？那些在跟踪你——就拿那位赫赫有名的运动家费利亚斯·贝尔奇爵士来说吧，他派人盯着你，以免你像去年在德比郡那样通过内幕消息大发横财，而在这些盯梢者看来，你并没有什么可疑之处。”
“我才不管你说什么，老兄！”
“是吗？不过按你这种争强好斗的性子来看，我确信你对扑克牌挺感兴趣的。”
“扑克牌？”
“打牌，”福尔摩斯温和地说，从便袍口袋里掏出一叠纸牌，摊成扇形，“其实呢，就是这九张牌。”
“这他妈的是什么玩意儿？”
“很简单，杰沃斯爵士，随便一位造访恐怖之屋的客人——经过那组赌博蜡像时——都能看到某一尊蜡像手中的这些牌，但根本不会对它们起疑心。
“然后有天晚上，这些纸牌被人动了奇怪的手脚。另一位玩家——那个‘年轻人’手里的纸牌上满是灰尘和沙砾，显然原封未动，但有人从所谓的‘坏人’手里拿走几张牌放到了桌面上。这还不算，他又从其他至少两副牌当中抽出四张加了进来。
“为什么要这么做？并不是因为有谁想开个玩笑，营造出蜡像沉浸在赌局中的假象。如果这就是他的动机，那他会把那些仿造的金币和纸牌一起拿走。然而金币还在原处。
“真正的答案非常简单，而且真的很明显。字母表中有二十六个字母，二十六乘以二就是五十二，恰好是一副纸牌的数目。假设我们用一张牌来代替一个字母，很容易就能设计出一套最基本的、近乎儿戏的代换密码……”
杰沃斯·达林顿爵士神经质地尖声大笑。
“代换密码，”他用红润的大手抚摸着领带上的红宝石，嘲讽道，“那是什么玩意儿？你在说什么蠢话？”
“但这种密码不难破译，”福尔摩斯说，“一条只有九个字母的信息中必定包含两个相连的‘e’或是‘s’。因此我们不妨想象一下，方块J代表字母‘s’，黑桃A则代表字母‘e’。”
“福尔摩斯，”我插嘴道，“这个灵感很精彩，但却不合逻辑！为什么一条信息中必定要包含那些字母？”
“因为我已经知道这条信息的内容了。是你告诉我的。”
“我告诉你的？”
“咳，华生，如果这些纸牌暗示的就是这些字母，那么这个词前半部分有两个相连的‘e’，末尾有两个相连的‘s’。我们知道这个词的第一个字母是‘S’，而且最后的两个‘s’前还有一个‘e’。无须细想便知，这个词是‘希尔尼斯’。”
“但是‘希尔尼斯’代表什么含义……”
我话音未落，福尔摩斯已是接口说道：
“是个地名，位于泰晤士河入海口，但正如你之前告诉我的那样，它也是霍夫公爵拥有的一匹马的名字。虽然这匹马也将参加全国大赛，但你说过，它并不受看好。然后，如果这匹马接受了极其隐秘的训练，最终成为‘孟加拉淑女’那样横空出世的大赢家——”
“那么任何窥知这一绝密并在它身上下注的赌徒都会发大财！”
夏洛克·福尔摩斯把那副扇牌换到左手里。
“亲爱的埃莉诺·巴克斯特小姐，”他的严厉口吻中带着一丝憾意，“为什么你会被杰沃斯·达林顿爵士说服呢？如果你的祖父听说你利用蜡像留下这条信息——不交谈、不写信、距离一英里开外，依然可以将杰沃斯爵士想知道的情报传递过去——他会很不高兴的。”
甫一见到杰沃斯爵士时，巴克斯特小姐就已脸色刷白，低低哀叹一声。此刻，她那凄苦的灰色眼眸中除了可怜相更是别无他物。只见她双腿颤抖着，支支吾吾准备否认。
“不，不！”福尔摩斯柔声道，“没用的，昨晚你走进这个房间没多久，我就发觉——发觉你认识这位杰沃斯爵士。”
“福尔摩斯先生，你不可能发现！”
“只怕未必。我坐在沙发上时，你一直注视着我左边那张小桌。而当时桌上除了杰沃斯·达林顿爵士寄来的那张饰有纹章的信纸之外，什么也没有。”
“噢，愿上帝宽恕我！”可怜的年轻姑娘哭喊道。
“你当时的反应很奇怪。你愣愣地盯着桌子，仿佛认出了什么。当你遇上我的目光时，吓了一跳，脸色也变了。我故作随意地聊了几句，便引你说出受雇于霍夫公爵——‘希尔尼斯’之主的实情——”
“不！不！不！”
“你要调换蜡像手里的牌很容易。你的祖父说过，陶平夫人蜡像馆有扇侧门锁不紧。你可以半夜偷偷溜进去调包，早晨再堂堂正正去接祖父回家。
“如果头天晚上你祖父就告诉你馆内有些不对劲，你也许还来得及销毁证据。但他直到第二天晚上才说出来，当时罗伯特·帕斯尼普也在场，你没有机会独处。他想来找我的时候，你估计也极力反对。后来，华生医生又在无意中告诉我，你还企图把蜡像手中的牌拿走弄乱。”
“福尔摩斯，”我喊道，“别再折磨她了！真正的罪犯不是巴克斯特小姐，而是正站在一边嘲笑我们的这个流氓！”
“相信我，巴克斯特小姐，我不想为难你，”福尔摩斯说，“我毫不怀疑，你必定是在偶然间得知‘希尔尼斯’的秘密的。隔壁房间里只有不痛不痒的打字机响声时，贵族运动家们说话往往不会留什么心眼。但遭到长期紧密监视的杰沃斯爵士肯定逼迫你留心窃听情报，然后用这种精妙的手法将有价值的消息传递给他。
“一开始这办法似乎显得精妙过头了。说真的，我原本不明白你为什么不干脆写信给他，直到刚才他找上门来，我才得知就连他的信件也遭到监控。纸牌是唯一可行的途径。但我们现在已经掌握了证据——”
“不，老天在上！”杰沃斯·达林顿爵士说，“你根本没有任何证据！”
他的左手如同一条发动突袭的蛇，瞬间就从福尔摩斯手中将纸牌夺了过去。我的朋友本能地站起身，肿胀的脚踝处传来一阵痛楚，他勉强咽下一声惨呼，却又被杰沃斯爵士用右手揪住衣领，推回到沙发上。
占了上风的对手再次放声狂笑。
“杰沃斯！”巴克斯特小姐绞着双手恳求道，“求求你！别那么看我！我不想伤害任何人！”
“噢，不！”他粗鲁地哼了一声，“不——不——不！你跑来把我出卖了，对不对？看见你的时候可吓死我啦，嘿？你也不是什么好东西，谁问我我都会这么说。现在给我闪到一边去，该死！”
“杰沃斯爵士，”我说，“我已经最后一次警告过你了。”
“医生想捣乱，呃？我……”
现在我承认，当时并非判断力出众，而是运气帮忙。但也不妨一提，我出手的速度也许比朋友们想象中要快，只消听听巴克斯特小姐的尖叫就明白了。
夏洛克·福尔摩斯不顾脚踝的剧痛，又从沙发中跃起。
“啊，华生！一记绝妙的左拳命中，再来一记右拳正中头部，我还从没见识过！你下手够重的，十分钟之内他是醒不过来了。”
“他踹门进来时，可怜的巴克斯特小姐肯定受惊不小吧？”我揉搓着隐隐作痛的指关节，“我还得费神给哈德森太太提个醒，我听见她端着咸肉和炒蛋上楼来了。”
“老华生真是好样的！”
“你笑什么，福尔摩斯？我说了什么好笑的话吗？”
“不，不，决然没有！不过有的时候我还真疑心自己太过浅薄，而你则深藏不露，远远不是我平时想象的那个程度。”
“你是在讽刺我吧。不管怎么说，证据都在这儿了。但你可不能公开揭露杰沃斯·达林顿爵士，否则就同时出卖了巴克斯特小姐！”
“哼！我和那家伙还有笔账要算呢，华生。他想给我一份职业拳手的工作，说实话，我倒不生他的气。这称得上是莫大的褒扬了。但他居然把我和苏格兰场的警探混为一谈！恐怕这种侮辱我会牢记在心，决不原谅。”
“福尔摩斯，还要我怎么求你才行？”
“好吧，好吧，就按你的意思办。这些纸牌就作为我们的最后一招，以防那位睡美人再度行为不端。至于巴克斯特小姐——”
“我爱他！”可怜的年轻姑娘激动地喊道，“或者……唉，至少我以为自己爱他。”
“无论如何，巴克斯特小姐，华生会如你所愿守口如瓶的。直到很久很久以后，当你身为一位曾祖母，带着微笑安然辞世。而在那之前半个世纪，你就已经把杰沃斯·达林顿爵士忘得一干二净了。”
“不！我永远忘不了！永远！”
“哦，我想也是，”夏洛克·福尔摩斯笑道，“‘我们深情相拥，而后在某一天彼此厌倦，这就是爱。’这句法国格言里包含的智慧，比亨里克·易卜生的全集还要丰富。”