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    永屋绘美的事情，为芝田的心境带来了转变。

    不过是常见的男女感情上的纠纷，虽然是顶头上司的命令，但是芝田因此扮演断送刚萌芽的小生命的使者。以使者的身份发话，告诉绘美说她不应该将胎儿给产下来。为了提供理由，他还拿自己遭到双亲拒绝的亲身经验当例子。

    但是，虽然自己遭受排斥，却也没有权力去干涉即将出生的新生命。为什么芝田能够断定小孩子即使出生，也不会过得幸福呢？

    永屋绘美的事情告一段落之后，他因察觉到这一点而感到惊讶不已。他从一开始就知道，自己并非什么正义使者，就算现在才发现自己不该如此，照说芝田也不该觉得惊讶。芝田对于自己竟为此而惊讶感到诧异。

    虽然他自己是遭受世间拒绝，依靠耻辱为生的人，但他此时此刻的确是存活着的。就算饱受耻辱，但也没有因此就去犯法。而且，他也不后悔自己被生下来。就算他的存在一直被排拒，但现在的生活方式是芝田自己选择的人生。而人也得有机会出生于世上，才能选择生活方式。

    既无家人也没家庭，更没有喜欢的对象，自己却也不因而感到寂寞。虽然毫无傲人之处，也没有使命感跟生存的价值，就这么样地活着却不觉得厌烦。

    像他这样的人竟然会去干涉另一个新生命的诞生。抱着自以为是的态度，猜想永屋绘美的肚子里，或许根本就没有胎儿存在，对她肆意提出要求。然而出乎意料地，似乎还真被他给说中了。到底有没有说中不得而知，他只能从她的反应去做推测。

    就算真的被他给说中好了，但是芝田去干涉别人腹中胎儿生存权的事实是不会变的。

    永屋绘美的事情虽然已经了结，却仍停留在他的意识里徘徊不去。

    到目前为止，因为后方工作而要处理男女问题的经验也不是没有过。以前也有上头的人因办公室恋情搞大对方的肚子，要芝田找医生让女方堕胎，把事情暗中处理掉。那时他并没任何心境上的转变，不过当成是在处理一项工作而已。

    （我一定是对后方的工作感到厌倦了吧。）

    芝田心想。对后方工作觉得倦怠，也就是对尝惯的味道觉得腻了。但那已是日常吃习惯的食物，现在他也无法改变自己的口味。对芝田来说除了耻辱之外，还有什么东西能让他这么甘之如饴的呢？没有了。现在就算要他仰赖正义啦、使命感啊、自豪为生，他的身心也容纳不了。因为已经是那样的体质了。

    芝田尝受的耻辱，只限于公司的范畴里。公司提供给社员的饵食虽然是营养满分，但是里头却掺了毒药。将社员的野性给去势的毒药。就算是在后方也不例外。

    芝田觉得自己一直仰赖的耻辱里，也被掺入了公司的毒药。

    只要看到一样是靠耻辱为生，如自己同类般的冈野，他就很清楚这一点了。冈野跟他虽然是同类，但却没有失去野性。就像一样都是肉食性动物，却有在旷野里捕食猎物，以及仰赖饲主喂食这两种的分别。

    对于以耻辱为生这点，芝田并没有任何迟疑。但他怕的是，自己会中了公司的毒害，最终失去野性。

    本来，他的出生就已不受到任何人的欢迎。跟那种被捧在掌心上呵护长大的人不同。唯有在旷野里，靠着自己的意志与能力捕捉猎物的野性，才是他存在的证明。如果失去了野性，他就不再是自己了。当他隐约嗅到这股危机感时，正好被派去处理永屋绘美的事情。

    对芝田来说，就因为待在现在的公司本身就是一件耻辱，所以对依靠耻辱为生的芝田而言，并没有任何冲突。搞不好掺了公司毒的耻辱里面所含的耻的浓度还比较浓也不一定。

    看到冈野后，他觉得一样都是耻辱，直接在旷野里所获得的耻辱更深，更有足够的份量能满足他。

    这样的想法成了一种压力，在芝田的身心上逐渐累积。

    就在这时候，宗次的身上，又发生了别件事。

    说是要答谢芝田替他妥善处理好永屋绘美的事情，宗次邀他到银座去。就在回程中，宗次驾驶的车子发生事故。

    有一辆自行车突然从一旁的巷子冲出来，宗次闪避不及，就轻微擦撞到那辆车。自行车翻倒了，上面坐的一名年轻人被摔到路上。所幸他只受到轻微的擦伤，然而宗次却狂飙脏话。

    “他妈的王八蛋！眼睛到底在给我看哪啊？！”

    因为这样，来往的行人当场就聚集了起来。虽然错是在自行车，但是行人对开车的没什么好感。更何况，宗次从闪闪发亮的高级轿车下来，还对自行车上的年轻人破口大骂，更加深围观者对他的反感。

    偏偏这时宗次身上还带着酒意。芝田当下判断大事不妙，赶紧介入宗次跟年轻人中间，郑重跟对方道歉同时叫来了救护车。芝田判断，在这种情况下，说车是自己开的比较妥当。

    根据医院做的精密检察的结果，乍看下只有轻微擦伤的年轻人，在摔倒时去撞到因而导致右手手腕骨折，要一个月的时间才会痊愈。听到这消息，不只是宗次，整个帝塚家族的脸色都绿了。

    眼看婚礼近期内就要举行了，身为社长继承人第二顺位的宗次竟然酒后驾车，而且还撞到人，这不止事关公司声誉，连带地婚事也可能因此告吹。

    幸好，眼前有芝田这个挡箭牌。

    芝田被叫到社长室后，贵为社长的帝塚宗武对他低声下气地说：

    “现在，宗次可不能有任何的差错。你能不能代替他，作为肇事者将事情全部扛起来呢？我会尽公司最大的力量来补偿你的。拜托了。就这么办。为了拯救公司跟宗次的危机，就请你当作替身吧。”

    宗武一反平日的高傲态度，就只差没跪下来求他了。

    “社长，我一开始就有这个打算了。在面对警方做笔录时，我也会说车子是我开的。”

    “谢谢你。但是，公司不能就这么把你放着不管。为了挽救公司的形象，必须要将你给解雇。当然这不过是形式上的解雇，但是为了做给警察跟社会大众看，必须要让你受到惩处。你将失去社员的身份。就公事上，公司是不能支付你离职金的。但是，公司会从准备金当中提拨三倍的离职金给你。还有，关于你往后的出路，我也会负起责任替你想办法。这件事情知道的人除了你之外，就只有我跟宗次了。希望你能绝对保密。”

    社长接连提出考量宗次跟公司利益的诸多要求。

    芝田毫不愠怒地听社长说话。他心想，原来是这么一回事啊。虽然位在超高层大楼里，顶着一流公司的光环，但实际上帝塚跟封建时代的藩或是暴力团之类的团体没有两样。为了挽救整个家族跟团体，会要求成员（家臣、组员）当作代罪羔羊去自首。

    芝田不但没生气，反而还觉得好笑。人的想法不管在哪一个时代都不会变。或许这不是因为没有记取经验，而只是由于一味因袭前人作法所造成的罢了。

    总之，将他人当成挡箭牌，来保护自己或是对自己重要的东西，这点都是不变的。拥有的东西越多，这种以自我为中心的本位主义意识就会越强。相较之下，芝田本来就没有什么好失去的。同时他也体悟到这次的事件，是后方工作表现的极致。

    本来，身为专门替别人收拾善后的后方人员，有时为了挽救他人，就必须自我牺牲。公司里的后方支援课虽然没有要求员工要做到这种程度，不过后方工作的性质就是这样。

    后方支援课一如其名，位于公司最末端的位置，就像是蜥蜴的尾巴一样，为了保护本体，不论何时被切掉也不能有怨言。

    芝田想着，或许现在正是机会。这时他很疑惑，心想再这样拖拖拉拉地继续待在公司的话，会不会就此丧失野性，可是却又无法下定决心。或许他已经中了公司掺在饵里的毒了吧。

    如果要脱离上班族生涯的话，现在正是时候。如果让这个机会给溜走了，或许一辈子都会是无法戒断公司毒饵的毒瘾者，被公司的枷锁给困住吧。

    “我明白了，我辞职。”

    芝田明白地告诉他。

    “你真的愿意辞职啊。谢谢你。托你的福，公司才能躲过这次的危机。真的非常感谢你。我代表全公司向你道谢。你辞职之后，我也会好好地考虑该怎么安置你。”

    宗武笑容满面地跟他道谢。

    “这件事就只有你知我知。那么就万事拜托了。”

    他一面说着，一面好像怕芝田改变心意似地，上前跟他握手。

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    芝田辞职了。形式上是遭惩戒免职，但公司从名为准备金的内部帐款中，提领了规定金额三倍的离职金给他。这笔钱是给他的封口费。而在事故方面，因为被害者那一方也有不对，所以双方也就谈和了。

    事故发生后，由于肇事者那方的处理得当，只遭到吊销驾照一个月的处罚而已。

    拿到一笔为数可观的封口费的芝田，决定将这笔钱作为自立门户的资金。如果他到别的公司就职的话，一定又会重蹈覆辙。只要吃着公司的饵食，去哪间公司就都一样。如果同样要靠着耻辱为生的话，他想要脱离公司的屋檐，到自由的旷野去捡拾耻辱。

    拜他在公司后方的工作经验所赐，他已经具备了足够的勇气。

    听到芝田辞职了，冈野问他说：

    “今后你打算做什么样的工作呢？”

    “以前冈野先生您说过，您的工作以拾集世间的弃落物来过生活的吧。这句话给了我灵感。现在这个时代不管是都市或是地方上，都一样是人挤人。如果是都市的话，则连房子跟房子之间都不留空隙了。这样一来，掉落在地上的东西不也越来越少了吗？”

    “真不愧是芝田先生。你还真是清楚。最近这样的东西的确是减少了。”

    冈野苦笑说。

    “世间越来越拥挤的话，能够挤进去的空隙也就跟着消失了。在这样的时期，突然从公司的屋檐下冲出来自立门户的我，虽然还不清楚自己能做什么，但是我想就算没了空隙，也总还有条小小的裂缝。我打算从那裂开的夹缝中切入。”

    “夹缝……不是空隙产业，而是夹缝中的产业吗？”

    冈野对芝田用的新名词似乎很感兴趣。

    “多亏我有在帝塚后方工作的经验，才能够分辨出在哪个地方有裂缝在。透过在帝塚工作的关系，在各方面也有建立起一些人脉。冈野先生也是其中的一人喔。如果不是习惯耻辱的人，就算进得了空隙好了，也切不进夹缝里的。我打算去捡拾掉落在夹缝里的东西。”

    “真是可怕的对手啊。那我可不能继续再这样漫不经心的罗。”

    “我们可是同志啊。以后也请冈野先生您多多照顾了。空隙跟夹缝，能不能彼此互相帮忙呢？”

    “我才要请你多多指教。”

    虽然他还无法具体知道未来的方向，但暂时有帝塚商事后方外包出去的工作。对帝塚来说，能够将公司部门里一些不能公开的工作分出去，也是很不错的。

    芝田创立了一间名叫“夹缝”，专门处理各种疑难杂症的事务所。

    在芝田独立时，出乎意料地竟有人表明想要加入。那人就是荒川希。

    “我也认为一直待在帝塚不是长久之计。我在想什么时候辞职好呢？正在等待时机的时候，听说芝田先生开始新的事业，所以跑来想请您一定要让我帮忙。我在广报部待过，所以我想我一定能帮上忙的。我爸爸也说他会尽自己微薄的力量帮忙你的。”

    希的加入让他多了个有力的生力军。

    在广报部工作的希对业界消息十分灵通。她在业界里的人面也广，透过各家公司的窗口，跟其他业界也有交流。而且希的父亲还是黑幕新闻界的校校者，在地下也很吃得开。这对芝田要深入社会夹缝里有很大的助益。

    在成立“夹缝”时，他去跟荒川打招呼，荒川鼓励他说：

    “我一直认为你不会一直埋没在帝塚后方的。从公司的笼子挣脱出来，大大地表现一下吧。我也会尽力帮助你的。”

    荒川好像也很中意芝田立足于夹缝的这个着眼点。荒川自己也是一个从夹缝中取材的新闻从业人员。

    不仅如此，又出现了一个意外的援军。他位于九段坂一间小型建筑物的事务所，有个年轻的女子上门拜访。芝田对她的脸有印象。

    “恭喜您成立了这间事务所。”

    女子面带微笑地与他寒暄。

    “这、这怎么好意思呢。永屋小姐刚好有事到这附近来吗？”

    “不是，我是听说芝田先生成立了公司，所以特地来向您道贺的。”

    “还让您特地前来，真是不好意思。”

    芝田感到有点吃惊。对永屋绘美来说，他跟她应该是处在敌对的立场。她可没有需要到场来向芝田祝贺的道理。

    芝田的视线，很自然而然地飘向她的下腹部，然而她的肚子完全看不出来有任何变化。照理说如果顺利的话，肚子应该已经变得很醒目了。看来她口中的胎儿果然只是虚构的。芝田在内心里松了一口气。

    “托芝田先生的福真是得救了。虽然数目不大，但这是我的一点心意。”

    她说道，一边就在芝田面前递出一张纸片。那是一张上头写着五百万金额的支票。

    “这个是……”

    芝田很讶异地看着她。

    “要不是多亏了芝田先生，否则我不可能因为肚子里那根本就不存在的小孩，得到这么大一笔钱。虽然只是点小数目，但至少是我的一份心意。如果您能收下来，我会很高兴的。”

    绘美淡淡地说。

    “我没有理由收下你的钱。那笔钱给你是应该的。”

    芝田将支票交还给她。

    “虽然我知道自己很冒昧，但是如果不这么做的话，我心里会过意不去。如果那笔钱像芝田先生说的一样，是我应得的话，那么这些钱就不是抽成也不是回扣了，而是芝田先生新成立公司的时候，我自己给您的贺礼。”

    “要说是贺礼也太多了。”

    “在我看来倒是太少了。本来应该要给您一半金额的。”

    “这样一来不就成了抽成或是回扣了吗？”

    “啊、是啊。我真是像笨蛋一样。”

    绘美张开她那漂亮唇型的嘴微微地吐了吐舌头，还搔着头。她令人发噱的表情，让两人之间的气氛缓和不少。

    “我知道了。那永屋小姐的贺礼，我就恭敬不如从命收下了。”

    他有如旷野中的一匹狼，即将迈向旅程之际，有五百万这么一大笔钱真是很大的帮助。但是，比起钱来更重要的是，如果得到永屋小姐的支援，或许能替他在最有可能找到缝隙的医学界，开启一扇窗口。

    要告辞的时候，绘美在芝田的耳边说：

    “我在想，如果肚子里的孩子是芝田先生的，那该有多好。”

    她轻声说道。芝田听了呆了一呆，再看着她的脸时，她已经换上一副若无其事的表情，离席而去。