对奎因家的突袭式访问发生在6月里一个昔通的早展，当时是8点零8分，西八十七大街刚被洒水车清扫过，公寓两层以下的墙面上还有水迹，而阿尔塞纳·吕潘正在茂密的拳参丛中大快朵颐，它的早餐面包屑召来邻居家的十几只鸽子。

    这是一种二十世纪风格的突然袭击——没有警告。在它发生的那一刻，理查德·奎隨官正在吃第二个鸡蛋，匙子抬起来正要往嘴里送，他就保持着这个姿势，权衡着鹏应对眼前的局面，法布里坎特太太正在对面的房间里启动她那巨轮一般的身躯，准备给吸尘器插上电；埃勒里正往起居室走，手在脖子后面整理衣领。

    “不许动”。

    事先根本没听到动静。前门已被打开，推到抵住墙的程度，门厅也被几步跨过。

    警官的匙子，法布里坎特太太的肥腰巨样，埃勒里的手，都停在那一瞬间所处的位置不动了。

    从门厅冲进屋内的两个男人已站在过道上。他们的右手都用折叠着的宽大衣遮盖着。他们的衣着一样，套装和帽子都是介于棕黄之间的颜色，只是衬衫的颜色不同，一个是深蓝，另一个是深褐。两人都是英俊高大的美男子，但脸上毫无表情。他们搜寻一下奎因家的起居室，然后往两边站开，这时埃勒里发现他们不是两个人而是三个。

    第三个人驻足在门外，两腿分开，观望着公共楼梯间的楼梯口。他那一动不动的背影对着其他人，他实际上是在观察有没有人上楼来。

    蓝衬衣突然离开他的伙伴，迅速穿过房间，推门进入厨房。在他经过奎因警官的桌旁时，对老先生看都不看一眼。

    他的伙伴却留在原地，用一种近乎恭敬的身姿站立着。他的深褐色衬衣有一丝暖意，让人觉得这是个温和的人。他的右手露了出来，握着一支点38口径的左轮手枪，枪管上有消音器。

    蓝衬衣从厨房出来又进了警官的卧室。

    警官的匙子、法布里坎特太太的巨臀、埃勒里的手，不约而同地动了动，该放下来的就不再举着，一直撅着的也该找地方放一放。并没有引起激烈的反应。只是蓝衬衣从警官的卧室里出来，穿过门厅到书房里去的半路上，经过埃勒里站立的地方时曾轻轻地把他推开一点。

    第三个人一直在门外监视楼梯。

    法布里坎特太太动动嘴，作势要喊。埃勒里发现了，及时阻止：“不要喊，法比。”

    蓝衬衣回来，对他的伙伴说：“都很清楚了。”褐衬衣点点头，立刻穿过房间朝法布里坎特太太走去。她的起立创造了有史以来的最快纪录。褐衬衣的目光放在别处，和颜悦色地对她说：“老妈妈，拿上你的吸尘器，到随便哪个卧室去，关上门，打开机器，干你的活吧。”他在窗边停住。

    阿尔塞纳·吕潘咕咕地叫了两声飞走了，法布里坎特太太也不见了。

    这时奎因警官才想起自己有腿有嗓子。将五英尺四英寸的身子尽量挺直，他咆哮道：“你们到底是什么人？”

    在书房旁边埃勒里的卧室中，吸尘器像电锯一样响起来。蓝衬衣把书房门也关紧，阻隔那噪音，然后像一堵墙似地站在门厅里。

    “如果这是抢劫的话……”

    蓝衬衣咧一咧嘴，窗边穿褐色衬衣的那位也稍纵即逝地微微一笑。他们用余光看着下面的第八十七大街。

    “……那也是有史以来最有礼貌的，”埃勒里说，“窗边的那位，我也从你肩膀头上向外看看，不会让你太紧张吧？”

    那男人不耐烦地摇了摇头。一辆挂着纽约市牌照的黑色汽车，由哥伦布大道驶入第八十七大街。埃勒里看着它闪亮的车身停在了街上。车内有几个男人。

    褐衬衣抬起左手，停下的车里跳出两个男人，跑过街道，上了奎因家窗下的人行道。等他们到了台阶的拦杆扶手处，车子掉头，缓缓停在整幢公寓大楼的入口处。一个男人跑上石头台阶；另一个迅速打开车后门向后退一步，东张西望，唯独不看车内。

    一个身材不高的人从那辆车里出来。他穿着一套说不上是什么颜色的套装，戴一顶说不上是什么样式的灰帽子，不慌不忙地走上棕色的石头台阶，然后就看不见了。

    “认识他吗，爸？”

    站在埃勒里身后也向外望着的奎因警官摇了摇头，满脸困惑。

    “我也不认识。”

    褐衬衣此刻正站在警官卧室门口，所以他和蓝衬衣等于是成对角地相对而立。那多少有点儿炫耀的站姿让人想起正在执行警卫任务的特工。他们那位站在外面的伙伴已移到楼梯口处，现在，他的右手也露出来了，同样的一支点38，握在他的手上。

    法布里坎特太太的机器仍在轰鸣。

    突然，外面站着的那个人向后退去。

    那位个子矮小、穿戴奇怪的男人被箱笼式的电梯送了上来。

    “早上好。”小个子男人说着摘下帽子，那声音听起来像拨动钢质的琴弦发出的乐声。

    近处看，他并不矮，比奎因警官还要高几英寸，但他的骨架和脸型却类似于警官这种身材较矮的人，清秀狭长。

    他的天庭饱满，一副很有智慧的样子。肌肤紧绷，但缺少鲜活的亮色，恐怕是在户内呆的时间过长，头发是鼠灰色，又有点儿偏棕。在方形的无框眼镜后面是一双略显凸出的眼睛，眼皮也有些下垂，但这并不妨碍他目光坚定地直视面前的一切。一个呈膨胀势头的大肚子被他那件单排扣外套紧紧勒住，而这件外套本身倒像是仓促之间做成的半成品。

    他会使人产生这样的想法：此人再戴一顶方礼帽穿一件滚边的马甲比较合适。

    他也许50岁，或者60岁，也有可能只有45岁。

    埃勒里的第一印象倒也直截了当：一个患了健忘症的教授。尤其是那高声大气的语调让人联想到考试和黑板。

    但是，不管是不是患健忘症或其他什么毛病，一个教授不会如此耀武扬威地由武装人员陪同。埃勒里重新对他进行归类：也许是一位将军，情报部门的领袖人物，五角大楼里能呼风唤雨的人，或者是从佛罗里达州出来的老派的银行家。

    但是……

    “我的名字是，”来访者的“琴弦”再次拨响，“埃布尔·本迪戈”。

    “本迪戈！”警官大惊，“你不会是那个本迪戈的……”

    “差不多，”埃布尔·本迪戈面带微笑地说，“我想你们从未看到过他的照片，所以你应该能理解我面临的难题有多大，奎因警官。这些保安人员隶属我哥哥的公关内务部，它归一个叫斯普林的非常强硬的家伙领导。斯普林上校——我不认为你们听说过。他对我们所有人实行专制统治，甚至对我哥哥——或者我应该说，尤其是对我哥哥！这么说你是埃勒里·奎因了。”他看了看埃勒里，声调半度也不降，继续说道，“很荣幸，奎因先生。我对这一套防范措施和步骤从来就不欣赏，可有什么办法呢？斯普林上校总喜欢提醒我这样一点：只要一颗子弹就能变笑剧为悲剧……我可以坐下吗？”

    埃勒里拉过一把皮椅推过去。

    警官说，“我还是愿意，本迪戈先生，应该让我们事先知道……”

    “还是上校的问题，”埃布尔·本迪戈说话间已坐进椅子里，“谢谢，奎因先生，我的帽子就放在这儿的地板上挺好……这么说那么多谜案都是在这里破的哄。”

    “是的，”埃勒里说，“但我知道令我父亲不安的是，他应在十二分钟内到达位于市中心的警察局的办公室。”

    “坐下，警官。我要和你们两个人谈一谈。”

    “我不能，本迪戈先生……”。

    “这次他们不会注意到你的缺席。这一点我可以保证。我注意到的是，你的早餐被我们打断了，还有你的，奎因先生……”

    “我刚开始喝咖啡，”埃勒点里走向饭桌，“来跟我们一起吃吗？”

    从屋子的那一头传来褐衬衣的声音：“本迪戈先生。”

    本迪戈逗笑地摆了摆修长的手：“看到了吧！又是一条斯普林上校的规定。吃你们的，请吧。”

    埃勒里用咖啡壶把父亲的杯子斟满，再给自己倒上。

    没有问题要向来访者提，事实上，问也无益。所以他站在桌旁呷了一口咖啡。

    警官开始吃东西，用余光扫了一眼腕上的手表，一脸无可奈何。

    埃布尔·本迪戈目光旁视，默默地等待着。蓝衬衣和褐衬衣纹丝不动地站着。楼梯间里的那个人也原地未动。法布里坎特太太的吸尘器还在没完没了地发出轰响。

    奎因父子刚一放下咖啡杯，造访者立刻说道：“先生们，对我哥哥知道些什么？”

    父子二人面面相觑。

    “有关于他的材料吗，儿子？”警官问。

    “有。”

    埃勒里走出书房，蓝衬衣闪身一旁。等他再回来时，手里多了一个大纸夹。他把纸夹往桌上一扔，几份报纸杂志的剪报从里面掉出来。他坐下，开始翻阅那些材料。

    埃布尔，本迪戈那双突眼从镜片后面盯着埃勒里的脸。

    埃勒里的头终于又抬了起来：“除了一些周末增刊上的简单报道，没有多少新东西，本迪戈先生。”

    “除了这些剪报，你们就再不知道别的吗？”

    “传言都说你哥哥是世上五个最富有的人之一——家财亿万。而我想这可能是一般人的夸张。但是，完全可以说他是个最富有的人。”

    “噢，是吗？”埃布尔·本迪戈说。

    “到底有多富已成为人们感兴趣的话题。作为当今的工业巨头，较知名的有博迪根军火公司，从事军需品制造，分支机构遍布全球。这家公司据说完全归你兄弟所有。我说‘据说’是因为有人认为博迪根这个名称是由本迪戈变换而来，倒不一定是有什么‘证据’证明所有者是谁。如果碰巧真是这样，那算我蒙上的。第二次世界大战中，博迪根的一个独立的分支机构——十几家分支机构之一——一年的税后利润都差不多4200万。”

    “说下去。”埃布尔·本迪戈眨着眼睛说。

    “你的哥哥，本迪戈先生，与世界范围的石油买卖以及钢铜铝这些主要金属、飞机、船舶、化工等等都有很深的关系……”

    “这么说，是无所不包了，”奎因警官说着，抹了抹自己的胡子，“而且都和战争有很大关系。我真的必须往市中心赶了，本迪戈先生……”

    “还不忙。”本迪戈突然把一条腿架到另一条腿上，“接着说，奎因先生。”

    “个人资料几乎都是猜测性的，”埃勒里继续说，“你的哥哥似乎非常害羞。对他的背景材料，人们所知甚少，甚至可以说根本没有。前两年堪萨斯一家报纸的摄影师，因抓拍了一张本迪戈大王的照片并设法带着没被砸碎的底片盒逃离，赢得了一个全国热门新闻摄影奖。尽管他那架作为诱饵引蛇出洞的照相机被人砸了个稀烂，也许就是被今天在这里的某位先生，谁知道呢。图片上是一个大个子，像魔鬼一样漂亮——我引用的是目击者的话——当时有52岁的样子，那今年该54了。但从面相上看还不到40岁；‘那副傲慢的自信’——我这又是引用——‘一般只有小青年才有’、‘一个红粉大盗’，这话是在这儿讲，你得谅解，我也不知记者在写这些文字时是怎么想的，也许他不知道有些词汇在英语里已有诽谤之嫌。”

    本迪戈大王的弟弟微微一笑，但马上嘴角一收，笑容不见了。

    “我这里有两封信，”他慢悠悠地说，“是寄给我哥哥的。它们是恐吓信。一个处在我哥哥这样位置的人，不管他多么谨慎地避免在公共场合抛头露面，也无法阻止心理有毛病的怪人出现。斯普林上校的公关内务部的确有必要预防这一类的危险，这也是他们职责范围以内的事。但是，这两封信会有所不同。”本迪戈从胸前的衣兜里拿出两张折叠的纸，“我想让你们好好看一下，请吧。”

    “好的。”埃勒里说着伸手接住。警官也站起来，“信封在哪儿？”

    “大王的秘书们在尚未得知它们的重要性之前，已将其丢弃。我哥哥的工作班子为他打开所有邮件，然后分类处理——所有的，除了标有‘机密’字样或有特殊印章的。我想这两封信走的是普通的邮路。”

    埃勒里并没有急着看信：“没有试着找回信封吗，本迪戈先生？比如说废纸篓或其他可能扔在的地方？”

    “我们的办公室没有废纸篓。每个秘书的桌边都有一个能向中心碎纸机的斜槽。从那里下去的纸张都被搅碎成为纸屑。这些纸屑又被送入焚化装置。”

    “也就是说，已经不能从焚化的烟里收回有用的资料了？”埃勒里说。

    埃布尔点本迪戈撅一撅嘴：“奎因先生，我们不喜欢积存。”

    “咱们还是看信吧，埃勒里。”警官说。

    两张纸完全一样，是那种一面光的、私人信笺大小的、接近最好质地的仿羊皮纸，花押字和压印之类的标志性的东西一概没有。每张纸中间都有一行用打字机打上的字。

    “五个字的是头一封。”本迪戈说。

    那五个字是：

    最后那道横线特重，它深陷在纸张里，似乎是用力压上去的。

    第二张纸猛一看与第一张没有差别。再着，只多了三个字：

    跟第一张纸上一样，横线被加重强调。

    奎因父子仔细看着这两封短信。

    本迪戈等待着。

    警官终于抬起头来：“这些信里哪儿也没说你的兄王将要被谋杀呀，本迪戈先生？我没有看到任何姓名。两封信上都没有。”

    “在信封上，奎因警官。”

    “你看到信封了吗？”

    “没有，但工作人员……”

    “除了打开信的秘书——把信封投入斜槽去销毁的人——还有谁看到过信封？”

    “没有。但他们都是可靠的人，全都经过认真的筛选和甄别。当然，警官，你不得不被动地相信我的话。但那信封上的确写着我哥哥的名字：本迪戈大王。”本迪戈并没有生气，好像什么事都能让他高兴，“你怎么看，奎因先生？”

    “我知道什么让你不安。恐吓信一般都写在廉价纸上——往往用铅笔，写大写字母，永远都是难以辨认的，而且廉价纸是最不容易追踪其来源的。但这两封信异常坦白。作者似乎并不想掩盖他的踪迹。昂贵的特殊用纸应该是很容易寻根溯源的。不用铅笔写印刷体的大写字母，反而用打字机……”

    “手提式温彻斯特牌无声打字机。”警官很快补充一句。

    “——这等于邀请收信人去做寻根溯源的鉴别。”埃勒里若有所思地说，“当然了，这也可能是开玩笑。”

    “没有人敢拿我兄王的性命开玩笑。”埃布尔·本迪戈说。

    “那这就不好理解了，”埃勒里说，“起码对我来说是这样，在你看来这些信是认真的吗，本迪戈先生？”

    “那么，依你之见，它们是精神病人的作品喽。”

    “不，肯定不是，”埃勒里说，“说它们不好理解，恰恰是因为它们不是精神病人的作品。信还没写完：第一封以加重的破折号结束，第二封虽增添了内容，但还是用加重的破折号结束。这是个渐进的过程。所以说还会有包含更多信息的更多的信。第一封预报了谋杀，第二封信又预报了谋杀是在星期日，从逻辑上看，后面还应预告在52岁这一年里会在具体哪个周日发生谋杀。总起来看，这里面有周密的思维，看不出心理失常。可是，为什么要留下痕迹呢？这就是我说的不好理解的地方。”

    坐在皮椅上的人似乎在仔细品味埃勒里的话，逐字逐句。

    “两封信间隔多长时间？”警官问。

    “第二封信是星期一到的。第一封信是一周前。”

    埃勒里耸耸肩，转身走向壁炉拿他的烟斗：“我不理解，我是说你来此的原因。以你们的势力和财力，完全可以雇用一支警察部队，有效地查明这些信的作者，这对你们的斯普林上校来说只是小菜一碟。我是不是可以当真，你是想让我来为你办这件事？”

    “我自己也还不是很清楚。”埃布尔·本迪戈的好脾气仍然一点没变，“这事与斯普林上校和安全部门没有任何关联。我不允许上校插手这件事……我觉得这是个非常特殊的问题。我要亲自过问。”

    “可你没有什么进展。”警官露齿一笑。

    “令我担心的……”那双突起的眼睛露出冷光，“恰恰是我有了点儿进展。”

    “噢，”埃勒里说，“那么你知道信是谁发出的？”

    “我想，”埃布尔·本迪戈说，“我知道。”

    父子俩对视一眼。

    “那么，”年长者问，“是谁呢？”

    本迪戈没有回答。

    埃勒里看看两名警卫。他们并没有松弛下来。但也很难说他们是不是在听。

    “要不要让小伙子们去喝杯啤酒，本迪戈先生？”

    “你误会了。我还不想说出我的发现，因为怕影响你们调查的思路。我从来不急着下结论，奎因先生。而在我下结论之前我一般都要反复检验一下。虽然出错的概率不高，但我弄错的时候也有。我想让你们二位先生告诉我，我出错没出错。”

    “你的兄王，他对这件事怎么看，本迪戈先生？”

    “他瞥一眼信，笑了，威胁总是逗他发笑。但我笑不起来。”

    “那么说他并不知道你私下调查的结果喽？甚或他还不知道你正在进行调查？”

    本迪戈耸耸肩：“我没告诉他。他知道不知道则是另外一回事。”他突然话锋一转，“我想让你们两个跟我走。”

    “今天上午？”

    “此时此刻。”

    奎因警官看着本迪戈的样子，好像是在看一个精神失常的人。

    埃勒里面露微笑：“我父亲是纽约市一名领薪水的雇员，本迪戈先生。而我虽然相对自由一些，但为生计所迫也是事务缠身，分身乏术。你不能进门来让我们站起来就跟你走，即使是你，本迪戈先生，我们总共谈了还不过五分钟。”

    “你的父亲一直受到……”

    “住嘴。”警官斩钉截铁地说，走回桌旁坐下，“没有什么理由说我受到这受到那，本迪戈先生。”

    本迪戈仍然很有耐心地说：“至于你，奎因先生，你的长篇写作正好告一段落，你的《埃勒里·奎因疑案作品杂志》已提前编出四期的稿子，你工作日历上只应承了一个案子，目前己经脱手。”

    “有吗？”埃勒里说，“我怎么没听说。”

    “如果你扫一眼早晨到的邮件，你会发现一个名叫哈罗德·P·康西迪奥的通知，内容是与你结束雇用关系。”

    埃勒里看着他。然后走到桌边，从早餐盘上拿起一探信，一个一个地翻检，拿起其中的一封，又看了看本迪戈。

    这时才撕开信封。

    信抓儿取出后埃勒里扫了一眼。警官探身拿过去，也看了一遍。

    “本迪戈先生，”埃勒里说，“什么使你认为你可以这么介入我的生活？”——坐在椅子上的人有节奏地敲击椅子的皮面——“你是怎么认识康西迪奥的？”

    “我根本不认识他。这些事情都很好安排。咱们别在康西迪奥上浪费时间了，你们准备好了吗？”

    “我吗？”埃勒里说，“我想还没有。”

    “要多长时间？”

    “很长，本迪戈先生，长过你繁忙的工作日程。”

    本迪戈嘴巴张开，露出粉红色的口腔。然后又闭上，很认真地看着埃勒里：“你为什么要采取这样一种态度？”

    “一个鞋拔子自然不关心谁买它或把它放在哪儿用。可一个人是有感觉的，并且要别人也理解这一点。本迪戈先生，”埃勒里说，“我喜欢听到别人的请求。”

    “而我是他的头儿。”他父亲说。

    “抱歉，我们本迪戈家的人多少有些脱离生活，像是在真空里。当然，你说的完全对。”他探身向前，两手像教堂里的助祭那样十指交错而握，“弄清楚谁写的这些信是最重要的事情中的一件，不仅仅对我来说是这样。我哥哥如果被刺杀，那将在全世界引起一系列最严重的后果。”他小心地挑选着合适的字词。现在他微笑着抬眼望着他们，“两位先生会接受委托吗？”

    埃勒里也报以微笑：“你们的总部在哪儿？”

    “在本迪戈岛上。”

    “本迪戈岛……我想我没听说过，你呢，爸？”

    “我倒有耳闻，”警官干巴巴地说，“但我说不上来它在什么位置。”

    “是不大为人所知，”他们的客人说，“在地图上恐怕找不到。”

    “在什么方位？”

    埃布尔·本迪戈面露难色：“我真的不方便说，奎因先生。这是我们极严格的规定之一。你们会被送到那里，到工作完成再被送回到这所公寓里来。”

    “有多远？”

    “但愿我能告诉你。”

    “从纽约到那里要多长时间了？”

    “如今飞机旅行很快。不太长。”

    埃勒里耸耸肩：“本迪先生，我看我不得不考虑一下了。”

    “而我看，”奎因警官说着起身离座，“我非得前往市中心了。与你会面很有趣，本迪戈先生，我这一辈子一直以做好份内的事为满足。”

    “先给你的办公室打个电话，警官。”

    “为什么事？”

    “你会知道的，从今早生效，你可以不用去上班。领全薪。”

    “你这是大白天说梦话吧！”

    耳根脖颈上已有了一些老年斑的警官缓步走过褐衬衣的身边，进到他的卧室里去。埃布尔·本迪戈安静地等着。

    埃勒里听到他父亲用直通警署的直线电话跟接听者说着什么，声音还提得挺高，好像领全薪不上班是一种罪过或惩罚似的。然而，当他再出来时，表情显出若有所思的样子。

    “不知道这是怎么回事，没人知道为什么！”

    本迪戈再次微笑：“奎因先生，你改变主意了吗？”

    “我压根儿就没打定主意，也无从改变。”

    本迪戈站起身，看看腕上的手表。从闪烁的目光看，他做出了决定：“我受命除非有必要才这样做，奎因先生。你让我没有选择。”他递给埃勒里一个长信封。然后，背起双手，走到一扇窗旁站下。

    警官瞥了一眼信封。上面的手写字是：

    封口还有重重的蜡封。

    埃勒里打开封口。里面只有一张很硬的书写纸。信纸上方的凸饰令他不由自主地又瞥了一眼他们的访客。

    信的内容完全是手写：

    在此作出的请求断无正式的法律效力，完全是出于私下里绝对的信任，无论你作出怎样的决定，我必须要求你将内容过目后立即销毁此信。

    能否将你的专业技能供执信者一用？

    这样做是公民高尚品德的体现，事关重大，与我国政府有着特别的利害关系，而出于某种原因怒我不便明言，且难借常规渠道介入。

    倘若你接受委托，再有你父亲独特的意见参与进来，想必助益良多。

    埃勒里把那个尽人皆知的签名端详了好久。

    “本迪戈先生，你了解此信的内容吗？”

    “不看也知道。”回答不带任何感情色彩。

    “可是为什么要我？”警官嘀咕道。

    “你说什么，警官？”埃布尔·本迪戈转过头来。

    “失陪一下，本迪戈先生，几分钟。”埃勒里说。

    本迪戈没说话。

    蓝衬衣让开路，奎因父子进到埃勒里的书房里。埃勒里满脸茫然地关上门，还小心地上了锁。

    法布里坎特太太的吸尘器还在卧室里面响个不停。

    “我还是不把牢，”埃勒里小声说，“就算本迪戈大王法力无边，他所从事的各种活动涉及到国家利益，可本迪戈这个名字真有那么大的威力，能从华盛顿搞来这么一封信——就为请动咱们两个人？”

    “这东西不大可能伪造吧，儿子。”

    “只有天上的星星不能造假。”

    “打个电话给华盛顿，”他父亲说，“只当是寻开心吧。”

    埃勒里略带激动又不抱太大希望地接通了电话。费尽周折，六分钟后，他亲耳听到了写信人的声音，那呆板随和的语调不会有假。

    “不，没什么，奎因先生，我正等待着你来核对。B要求得到那样一封信，我考虑后就写了。”谈话的人还咯咯地笑了几声，“但未盗印信。”

    “我可以畅所欲言吗，先生？”

    “这是私人专线。”

    “雇用我是不是B的意思？”

    “是的。”

    “你当然了解事情的性质喽？”

    “不错，的确了解。有人威胁陛下的性命。”语气平静如常，或者说更甚于平常，“B认为他知道是谁，想得到证实。所以我向他推荐了一个最能胜任的人，我建议你父亲也随同前往，我对奎因警官有某种——我想该用‘特别的’这个词——记忆。你准备接受了吗？”

    “是的，先生。”

    “好！美国政府极为关切陛下最近的健康状况——尽管是以非官方的姿态。你父亲在旁边吗？”

    “他在，先生。”

    “让我跟他说两句。”

    奎因警官说了一句“是我，先生”，然后就一言不发地听了好长时间。最后再说一句“是的，先生”，挂上了话筒。

    “我觉得最后这段话里隐藏着一个小尾巴，”埃勒里小声说，“他要你做什么，爸？”

    “给他一份关于本迪戈岛的秘密报告。岛上有什么，谁住在上面——设施、员工、计划、目的、详细地图，如果可能的话——一切，埃勒里。”

    “你意思是说连政府都不知道……？”

    “显然是这样，即使知道，也只是概况而非详情。这么说，我这把年纪了还要长出一根尾巴来，”警官用难以置信的语气说，“当一回特洛伊木马。”

    “多有趣呀。”

    他们突然相视而笑，握了握手，然后埃勒里到卧室里让法布里坎特太太停掉吸尘器，交给她一些钱，再嘱咐一些必须照料的事项，做完这些他开始收拾行装。离开前，他在床头柜上的铜烟碟里烧了那封来自华盛顿的信，包括信封，再用法布里坎特太太的吸尘器把纸灰吸掉。