埃勒里·奎因先生离座，从庭室前面走过，做宣誓，在证人席就坐。这时，他心中想的，不是布雷德福检察官的问题，或是他自己尚未回答的问题，他理智地确知布雷德福打算问什么问题，而且他对自己的回答也很肯定。根据弗兰克·劳埃德迟至今日才提出的回想，布雷德福知道或猜到这位神秘的“史密斯”先生在那个要命的晚上扮演了什么角色。因此，问题自然会一个一个往下推，可疑会变成确定，然后整个故事迟早会真相大白。埃勒里完全没有打算要撒谎，这不是因为他是个圣人或道德家，或者担心后果；而是因为，他过去所受的训练一直都偏向追求真理。而且，他知道，凶案本身虽未必大白于天下，但真理必定显现。因此，讲实话比说谎实际得多。再者，人们指望你在法庭撒谎，所以只要你够灵巧，大可以利用这种方便。

    不，奎因先生充满脑际的，全然是另外一个问题，那就是：要怎么把那个对吉姆·海特大不利的事实，转变成有利于吉姆·海特？这个难题假如能够如愿以偿，将会是猛力的一击，且具有出乎意料的额外力量。因为，年轻的布雷德福一定万万想不到他现在在证人席上所想的事。

    于是，奎因先生等候着。他的脑子没有降尊纡贵去白白担忧，反而屈曲起来去探索、去伸入最深的部位，检查他目前所知道的全部事情，以便找出可以依循的一个暗示、一丝线索、一条道路。

    他回答头一个老问题，即有关他姓名、职业及与莱特家人的关系等等时，另外一个信念悄然进入了他的意识中——这信念来自卡特·布雷德福。眼前的布雷德福正守住舌头、不掺杂个人感情地在讲话；但他言语之间有种尖刻、却不属于他所讲的那些字句。看来卡特想起，面前这个身材颀长、目光冷静、理论上正任他宰割的男子，在某个意义上来说，不只是写书的作家——他也是造成布雷德福感情触礁的人。帕特丽夏夹在两个人中间闪闪生辉，奎因先生满意这一点；这是他能掌握他的审问者的有利点。因为帕特丽夏不但使年轻的布雷德福先生眼盲，而且麻醉了他其实相当值得敬佩的智力。奎因先生注意到这个有利点后，将它搁置一旁，回来继续进行他原本专心思考的工作，同时把心思的最大力量用于注意聆听质询的问题。

    突然，他发现了能使真话转变成有利于吉姆·海特的方法了！他靠回椅背，全心注意面前这个男人时，差点笑了出来。

    正是第一个相关的问题让他再一次确定，布雷德福果然上道了，他说出来了。

    “史密斯先生，你是否记得，因为海特太太歇斯底里地以为，你告诉了我们有关那三封信的事，我们才找到那三封被告的亲笔信？”

    “记得。”

    “你是否也记得，那天我曾经尝试问你两次，你是否知道那三封信，却没有顺利得到答案？”

    “记得很清楚。”

    布雷德福轻声说：

    “史密斯先生，今天你坐在证人席上，已经发过誓要讲实话。那么我现在问你：达金局长在被告家中发现那三封信之前，你是否已经知道那三封信了？”

    埃勒里说：

    “是的，我已经知道。”

    布雷德福面露惊讶——几乎是怀疑之色。

    “你是什么时候知道的？”

    埃勒里告诉了他，布雷德福的惊讶转变成满意。

    “在什么情况下知道的？”

    这个问题突然地提了出来，而且惨着蔑视的味道。埃勒里温顺地回答了。

    “那么，你早就知道海特太太的丈夫要加害于她？”

    “完全不知道。我只知道那三封信这样暗示。”

    “晤，你相信那三封信是被告写的，或是不相信？”

    马丁法官一动，像要表示抗议，但奎因先生对他使了个眼色，极其轻微地摇头。

    “我不知道。”

    “帕特丽夏小姐有没有为你验证过她妹夫的笔迹？”

    坐在十五英尺之远的帕特丽夏·莱特小姐，以不带个人感情的表情看着这两个人。

    “是的，她验证了。但这也不能就让我相信那些信是被告写的。”

    “你自己有没有检验一下？”

    “是的，但我不敢自称是笔迹专家。”

    “但你一定有自己的某种结论吧，史密斯先生？”

    “抗议！”马丁法官不能控制地大叫。“他的结论。”

    “取消该问题，”纽博尔德指示。

    布雷德福微笑：

    “你也仔细检查了属于被告的一木书，埃奇库姆写的《毒物学》——特别是七十一页到七十二页用红蜡笔划了线的，讲到砒霜的部分？”

    “我检查了。”

    “根据书中红蜡笔划线的部分，你知道，假如有罪行要实施，将会是有人因砒霜中毒而死？”

    “我们倒是可以先争辩一下‘确定的事情’和‘可能的事情’之间的差异，”奎因先生遗憾地说，“不过，为了减少一些争论，我就回答你——是的，我知道吧。”

    “法官阁下，”埃力·马丁以不耐烦的声音说，“我认为这种质询似乎完全不恰当。”

    “为什么这样说，律师？”纽博尔德法官问。

    “因为不管史密斯先生的想法和结论是确定的、猜想的、怀疑的或是怎么样的，都和本案无关。”

    布雷德福又笑了笑，纽博尔德法官要求他将他的问题限定在事实和对话上时，他只随便点点头，好像根本无所谓。

    “史密斯先生，你当时有没有注意到，第三封信提到海特太太之‘死’，是要在新年除夕发生？”

    “我注意到了。”

    “新年除夕那个晚上，只要被告一离开起居室，你是不是就一直跟着他？——”

    “是的。”

    “你整个晚上都在监视他？”

    “是的”

    “你看着他在餐具室调制鸡尾酒？”

    “是的。”

    “你还记得午夜前被告最后一次调制鸡尾酒的情形吗？”

    “记得很清楚。”

    “他在哪里调酒？”

    “在厨房外的餐具室。”

    “你是不是从起居室跟随他到那儿？”

    “是的，在大厅里。那大厅从门厅一直通到房子后部。他走进厨房，然后从厨房进餐具室；我一直跟在他后面，但只是站在厅里的门旁边。”

    “他看见你了吗？”

    “我一点也不知道。”

    “但你很小心地避免被他看见？”

    奎因先生微笑：

    “我既不小心也不粗心，只是站在门厅通厨房那扇半开的门边而已。”

    “被告有没有转身过来看你？”布雷德福追问。

    “没有。”

    “但你能看见他？”

    “看得很清楚。”

    “被告那时候在做什么？”

    “他在调杯里调了些曼哈顿鸡尾酒，把调好的酒分别倒进托盘上那些干净的酒杯中。他正在找樱桃雪利酒时，有人敲后门，他放下鸡尾酒，从餐具室走进厨房，去后门看是谁在敲门。”

    “那就是刚刚作证的洛拉·莱特小姐和被告在交谈的时候？”

    “是的。”

    “被告和洛拉·莱特在厨房后门讲话时，你完全看得见餐具室托盘上的那些鸡尾酒杯？”

    “是的，一点也没错。”

    卡特·布雷德福犹疑了一下，继而直截了当地问：

    “从被告放下鸡尾酒，到重新回到餐具室，这段时间里，你有没有看见任何人靠近那些鸡尾酒杯？”

    奎因先生回答：

    “我一个人也没看见，因为那儿一个人也没有。”

    “在那段时间里，餐具室完全是空的？”

    “是的——没有有机生命。”

    布雷德福快藏不住他的欣喜了；他试图抑制，却没有成功。坐在栏杆内最前面座位上的莱特一家人表情都僵住了。

    “史密斯先生，洛拉·莱特离去后，你有没有看见被告重新回餐具室？他做了什么？”

    “他拿起樱桃雪利酒的瓶子，朝每个杯子滴几滴，并用一根象牙牙签搅一搅。然后他双手捧起托盘，小心走过厨房，经过我站的地方，我装作偶然在那里，两人一起走向起居室。一到起居室，他便立刻在家人和客人中间分发鸡尾酒。”

    “他手捧托盘从餐具室走到起居室的过程中，除了你以外，有没有人靠近他？”

    “一个也没有。”

    埃勒里泰然自若地静候下一个问题。他看到胜利感在布雷德福眼中聚集。

    “史密斯先生，你没有看到餐具室有其他事情发生吗？”

    “没有。”

    “没有其他的事发生？”

    “没有其他的事发生。”

    “你已经把所见的每件事都告诉我们了？”

    “每件事都告诉你们了。”

    “你没有见到被告把白色粉末倒进其中一个杯子？”

    “没有，”奎因先生说。“我没有看见那种动作。”

    “从餐具室到起居室的路上也没有？”

    “当时海特先生双手捧着托盘。反正，他在调制过程中、捧鸡尾酒到起居室的路上，任何时候都没有倒任何物质到任何一杯鸡尾酒里面。”

    室内一时出现一股叽叽喳喳的暗流，莱特一家人松口气地互相交换目光，马丁法官揩拭额头。卡特·布雷德福几乎冷笑出声：

    “会不会你刚好转头两秒钟没看见？”

    “我两眼一直盯住那盘鸡尾酒。”

    “你连一秒钟都没有向别处看，嗯？”

    “连一秒钟也没有。”

    奎因先生遗憾地说道，仿佛他希望当时看了别处一下，以便现在可以让布雷德福先生开心。

    布雷德福先生朝陪审团咧咧嘴笑笑——男人对男人。而其中至少有五位陪审员对他咧嘴笑笑以示回应。是嘛，对一个“莱特家的朋友”，你能指望什么呢？镇上每个人都知道卡特·布雷德福为什么突然没再和帕特丽夏·莱特来往。这个叫史密斯的家伙和帕特丽夏·莱特有一手，所以……

    “你没有看见吉姆·海特把砒霜倒进其中一个鸡尾酒杯？”

    布雷德福先生又问一次，这回微笑得更惬意了。

    “虽然我的回答也许有烦人之处，”奎因先生礼貌地说，“目我还是得说，没有，我没有看见。”

    但他知道，他已经失去陪审团的信心；他们不相信他的话。他知道这一点，虽然莱特一家人不知道，马丁法官却知道，——那个老绅士又开始冒汗了。只有吉姆·海特照旧死气沉沉，一动也不动地坐着。

    “晤，那么，史密斯先生，请回答这个问题：你有没有看见其他掌握这个下毒机会的人？”

    奎因先生提提精神，但在他尚未回答之前，布雷德福紧接着问：

    “也就是说，你有没有看见任何人在其中一个鸡尾酒杯下毒——除了被告以外的任何人？”

    “我没有看见其他人，除了——”

    “换句话说，史密斯先生，”布雷德福叫道，“被告吉姆·海特是不但有着最佳位置，也是掌握着唯一位置，去给鸡尾酒下毒的人？”

    “不是。”

    史密斯先生说，然后微笑。他暗想：既然你要这个，我酒给你吧。问题是，我也同时给了我自己一个难题，真蠢。他叹口气。无疑地，他父亲奎因警官正在纽约的报纸上读着这个案件，一边猜测埃勒里·史密斯是何许人物。等他终于发现“史密斯”先生的身份，并读到这种孩子气的逞强行为时，不知道会做何表示。

    卡特·布雷德福露出茫然表情，接着大叫：

    “你清不清楚这样是作伪证，史密斯？你刚刚才作证说，没有人进餐具室！他捧着鸡尾酒到起居室途中，也没有人靠近被告！让我重复一两个问题：被告手捧托盘走向起居室时，有没有人靠近他？”

    “没有，”奎因先生耐心地回答。

    “被告在后头和洛拉·莱特讲话时，有没有其他人进入餐具室？”

    “没有。”

    布雷德福几乎不能言语。

    “但你刚才却说——史密斯，根据你的见证，除了吉姆·海特以外，还有谁可能给鸡尾酒下毒？”

    马丁法官已经站起来了，但在他将“抗议”两个字说出口之前，埃勒里平静地说：

    “我有可能。”

    一时，他面前哄地发出一片喘息声，而后是死寂。于是他又继续说：

    “你知道，从厅里那扇门穿过几尺的厨房到餐具室，而不让在后门的吉姆或洛拉看见，然后把砒霜倒进其中一个鸡尾酒杯，再从原路回来，这对我只需要十秒钟而已……”

    巴别塔又整个竖立起来了，奎因先生从他搭起的高塔塔尖俯望底下制造嘈杂的人群，宽厚地微笑。他心想：这个塔到处是漏洞，不过，这么短的期限，用手边现有的材料完成这样一座塔，已经是最棒的功夫了。

    在众声喧嚣、纽博尔德法官的敲槌声和记者的忙乱声中，卡特胜利地大吼：

    “那么，你有没有给鸡尾酒下毒，史密斯？”

    接着又有几分钟沉寂，在这片沉寂中，可以听见马丁法官软弱的声音说“抗议……”以及奎因先生的声音盖过法官的声音——他声音爽利地说：

    “根据宪法——”

    霎时混乱爆发了，纽博尔德法官不再敲槌，而是大喊庭警清场，然后声嘶力竭大声宣布休庭，明早继续开庭。接着几乎是跑步冲进他的议事室——想是赶忙在额头上覆盖一块凉醋压布吧！