从日本桥万町到驹形堂附近的浅井屋，以阿初的脚程约需半个时辰。沉睡的街道笼上一层春霭，宛如穿着薄纱，将脚步声也静静吸走。

    沿途的木户都没对阿初备妥的借口起疑，一路顺利通行。但经过诹访町前的木户时，阿初为稍后的情况预做铺陈。她表示亲戚家有人患急病必须赶过去，可据说得的是传染病，亲戚家又是木屐铺，有工匠寄宿，或许视情况得接两、三个人回来。

    驹形堂位于浅草寺总门前，右邻大川而建。到浅草寺参拜的信徒，均是在这里洗手漱口才进寺。同时，浅草川的码头也在此地，常可见搭船前往吉原的游客。然而，现下正値深夜时分，人影全无，唯有泊在竹町渡船场的小舟，在风平浪静的大川川面、雾气笼罩中，忧郁地载浮载沉。

    阿铁已详细告知，浅井屋位于三间町，就在驹形堂前左转后第一条大路上。虽然与浅草寺前的茶屋町尙有一段距离，客人依旧不少。由于夏天办的烟火舟外烩深获好评，甚至在眼下这樱花时节，便有开川日料理的订单。

    （樱花……）

    没错，驹形堂也是赏樱名胜。从浅草寺总门直通寺内的路上那两排樱树，及沿途处处种植的樱花，委实豪华炫丽，令参拜信众目不暇给。

    然而，在背对两侧樱树赶路的阿初眼中，此刻的樱花比平常更加不祥。这么一瞧，夜樱的浅桃色，与那妖怪身上的衣物十分相像。

    “就是这里。”

    右京之介停下脚步，提起灯笼，仰望涂黑的木墙。脱俗的木门以竹枝为门框，一旁挂着一只细长的灯笼。当然，现下灯火已灭。

    “后门应该在另一侧吧。”

    两人继续往前，在木墙转角右转。走不到三间，发现墙上有道小木板门，也挂着与正间形状相同但略小的灯笼，里头点着一根短蜡烛。

    头顶上方的黑暗中，响起“喵”的叫声。

    “你们好慢。”阿铁说。阿初和右京之介抬头一看，阿铁从木墙上一溜烟跑近。那双圆滚滚的眼睛，在灯笼的映照下熠熠发亮。

    阿初低声问：“从这里进去吗？”

    “对。阿初，借我系带。”

    “系带？”

    “嗯，这扇门上了栓。你将系带一头打个圈，我再套在栓上，应该就能打开。”

    阿初迅速解下系带（右京之介转过身在一旁戒备），打一个圈，让阿铁衔住。阿铁轻快跃下，身影瞬间消失，但不久便衔着系带另一端跳上墙，疾驰而去。接着，木门内传出一声小小的“卡当”。

    阿初试着轻推木门。合叶滑顺，门没发出半点声响便往里开。先是阿初，右京之介尾随在后，两人弯低身子滑进门内。

    门栓上果然套着打了圈的系带。阿初伸手解开后，从奔回的阿铁嘴里取过系带，揉成一团塞进袖中。

    “冰库在哪里？”

    “这边。”墙上的阿铁带头往左侧走。

    进门后，墙内是浅井屋建筑右侧的庭院。虽说是庭院，也不过是从后门到主屋之间有条人走出来的小路而已，其他地方都为茂密的树丛覆盖。刚才在正面玄关借手里灯笼的亮光，照见木门后壮丽的松木伸出枝桠，但这里的树丛与前面不同，有茶花，有南天竹，还有乍看不知名的草木，胡种一气。左手扶着墙，弯身向前走，隐约还飘来茅房的味道。

    “沿着墙绕到房子对面。”阿铁说。

    “了解，你小声一点。”

    “阿初姑娘，不必担心。听在旁人耳里，阿铁的声音只是一般的猫叫。”

    来到房子后头。落脚处潮湿，不知何处传出蛙鸣。

    浅井屋似乎是以木墙围起土地，房舍建在正中央。后面那一侧便如刚刚所见般冷清朴素，但绕到房舍另一侧，阿初右手边出现一座环着葫芦形池塘、照料有方的庭院。临庭院的长廊往左右延伸，此处似乎是料亭一隅，只见席位面走廊而设。尽管眼前遮雨门紧闭，白天想必是收起遮雨门、露出拉门的。

    池畔有一座、两座、三座石制的常夜灯，分别点着蜡烛，吸引不少羽虫飞舞四周。忽然间，哗啦一声，池里溅起花。是鲤鱼吗？

    阿初与右京之介藏身沿墙的杂乱树丛，隔着池塘与浅井屋的房舍相对。此处常夜灯照明不及，亦不需据心浅井屋里有谁会瞧见，但小心没过逾的。黑暗中，由右京之介领先，确定踩得稳才前进。阿初嫌衣袖勾动草木枝叶的沙沙声碍耳，便取出收在袖里的系带，边走边绑起。

    墙上的阿铁通行无阻。不久，来到下一个转角，阿铁轻轻一跳，便越过转角向右，阿初与右京之介也跟进。

    很快地，木墙在不远处又左拐。阿初与右京之介一路以右手扶墙，依那触感，墙似乎不是笔直延伸，而是逐渐往外侧扩展。感觉上，浅井屋的占地相当广，形状也较外表看来更为复杂。

    阿铁回头道：“这里是浅井屋的住房，冰库就在那边。”

    走到这一带，庭院内只剩一盏常夜灯在矮丛后孤伶伶亮着。墙外，不知何处突然有狗远吠。阿初一惊，脚步顿了顿。

    “瞧，在那里。”

    听阿铁这么说，阿初稍稍挺直弯着的腰，果然看到墙边有幢小仓库般的房子。昏暗中，白墙仿佛微晕发光。如阿铁所述，既有守卫，也有亮光。看那摇曳的形影，多半是没灯罩的裸烛。

    房子建在石砌的地基上，泥灰墙，瓦片屋顶，顶多只有三帖大。推测是将原本的仓库，改建为冰库使用。定睛细看，上面还有肩负排湿与采光功能的小窗被填起的痕迹。

    阿初与右京之介就地蹲下，阿铁也跃下墙头。

    “有几个人看守？”

    “就一个。一个眼神凶恶的家伙，是仓田主水的手下。”

    “可能是为他办事的冈引的罗喽。”右京之介低语。

    “那要怎么做？”

    “阿初，你们跟我来。”

    阿铁低头在矮树丛中前进。阿初和右京之介也学阿铁，四肢着地，趴伏向前。

    不一会儿，从矮树丛的枝叶间便可窥见光源。是蜡烛。冰库前，一把木板长凳上放有烛台，旁边坐着穿直条纹和服、打了个大发髻的年轻男子。他袒胸露颈，盘腿直盯身畔的将棋盘与棋子，频频苦思，十分认真地研究盘面。

    “好悠哉的守卫。”右京之介悄声道，“空闲时八成经常赌棋。”

    守卫没察觉有人靠近，仿佛满脑子都是将棋。只见他抓着毛绒绒的腿，终于下定决心移动棋子，随即又改变主意，重新归位。

    “冲出去从后面勒住他的脖子，应该能轻易解决他。”

    听见右京之介的话，阿铁哼笑两声。“不行，那家伙粗暴得很。阿初你们待在这里，看我大显身手。”

    语毕，阿铁便就地坐下，微偏着头思忖。不久，像是想到好点子，忽然转头仰望阿初，说着“还是借阿初一用吧”，便钻进她和服下摆。

    由于事出突然，阿初猛地起身。她连忙捂住嘴，仍掩不住惊叫。守卫立刻发觉，还不及放下棋子便回过身。

    “是谁？”右京之介睁大眼，挡在阿初身前。阿铁仍在阿初和服下摆内钻来钻去。守卫面露凶相，离开棋盘站起，捞起衣摆往腰间塞，逐步逼近。

    “阿铁，你干什么！”

    阿初低声斥责之际，阿铁倏地冲出——应该说，比阿铁大上许多的东西，宛若一阵白烟飘出和服下摆。那东西也像一团蒸气，在惊愕的阿初与右京之介眼前益发深浓，逐渐化为一个形体。

    最后变得与阿初一模一样。只不过，这个“阿初”低着头，拿两片袖子遮住脸。

    “这究竟……”

    阿初说不出话，怔怔发愣。右京之介拉住她的手往后扯。

    “趴下。”右京之介低语，随后也伏在地上。

    脚步声沙沙作响，守卫很快便拨开树丛靠近。而后，他停下脚步，直盯着阿铁变成的“阿初”。

    由于来人背着烛光，阿初仅看得到一道黑影，但对方似乎已瞧见“阿初”的模样。

    “喂，你是谁？”他再次出声喊道，“回答啊。”

    阿铁化身的“阿初”缓缓踏出一步，袖子仍遮着脸。随着“阿初”向前，守卫慎重地退后一步、两步，匆匆返回板凳旁，拿起烛台照“阿初”。

    阿铁变成的“阿初”已离开矮树丛，站在冰库旁，与侧身朝向阿初他们藏身处的守卫仅有数步之遥，但一张脸依旧埋在袖子里。

    “这不是个女人吗……”守卫喃喃道。“喂，小姐，你跑来做什么？”

    一发现对方是个姑娘，他语气半带警戒半带好奇。看他立即放下衣摆放遮住那双难看的腿，真不知该说他毕竟年轻，或终究好色。

    “小姐，回答呀。”

    他走近一步。“阿初”掩面伫立原地，但竖耳细听，仿佛正嘤嘤啜泣。

    “阿铁到底想干嘛……”

    阿初一颗心狂跳不已，不由自主地紧握右京之介的手。右京之介也很紧张，立刻回握阿初的手，直盯着守卫不放。

    “喂，小姐。”

    听见“阿初”的哭声，守卫露出贼笑。“在哭啥呢？你是这里的女佣吗？喂喂，你不说话，我怎么知道？”

    守卫嘴角露出笑意，三步并两步凑近，想碰触“阿初”，拉下她的袖子瞧清长相。

    “好丢脸……”阿铁变的“阿初”话声细如蚊鸣。

    “丢脸？”守卫的笑意加深，“丢脸什么……该不会是头子看我在这里无聊，派你来给我解闷的？”

    天真的家伙，阿初不禁暗想。突然间，阿铁“阿初”大声说：

    “当然丢脸啊，这位大哥，因为我长了这样一张脸！”

    “阿初”随即放下双手，露出没有眼耳鼻口，雪白一片的面孔。

    阿初也吓一大跳，但守卫那惊骇的模样，几乎可说是滑稽了。只见他双眼圆睁有如铜钱，嘴巴大开有如小判金币，放大的鼻孔即便在夜里也看得一清二楚。

    他要是大叫可就不妙。阿初刚这样想，下一瞬间，阿铁变的“阿初”已举起右手，朝守卫的下巴结结实实送上一拳。守卫像晾衣竿上滑落的湿衣服，软绵绵地瘫倒。

    右京之介立刻站起，阿初也跟着跑向阿铁。阿铁化身的“阿初”蹲在守卫旁边，直往他怀里掏摸。

    “钥匙应该在他身上。”

    看来十分坚固的冰库大门，门闩上挂着略微生锈的南京锁。

    “有了！”

    “阿初”转过雪白的脸，把钥匙交给阿初。

    “干得好，阿铁。”阿初由衷称赞，接过钥匙后又说：“实在太吓人，拜托你快恢复原状。”

    于是“阿初”轻耸肩，弯身蹲下。还以为它要变成那阵白蒸气，却发现它已重回虎斑猫之身。

    “呼，真是惊人。”

    右京之介擦着冷汗感叹时，阿初手中的钥匙已“卡喊”一声，打开南京锁。阿初与右京之介合力推开沉重的木门。

    “我来把守，快点！”

    两人将阿铁留在门外，小心踏进比色还深沉的漆黑冰库。里面显然没点灯。

    “伊左兄、铁兄，在吗？”

    阿初低声呼唤。冰库深处仿佛有动静，也传来人类的汗味。

    “我们是前来搭救的。”右京之介也说。

    眼睛很快便习惯黑暗，地面铺着濡湿的稻草，木门左侧草蓆及旧布堆积如山。

    成堆的物品后方，隐约可见发髻的轮廓。

    此时，突然“锵乡”响起锁声。

    右京之介步出门外，取来守卫的蜡烛，烛光顿时照亮狭窄的冰库。眼前，一个人靠在左侧墙上，另一人横躺在里侧的墙边。两人都梳着工匠的发髻，穿着污秽不堪的和服，抬头望向他们。

    那景象实在令人不忍卒睹，阿初不由得屛息捂住嘴。他俩双手遭到反绑，口中堵着肮脏的手巾，且身上的锁链打进地面的桩，像对待狗一样。两人左踝各套有一个铁环，锁链便是扣在铁环上。

    阿初赶紧走近，先帮忙解开手巾，接着为他们的双手松绑。右京之介替阿初执烛照明，一面问道：

    “铁链怎么锁上的？钥匙由守卫保管吗？”

    两人似乎受过酷刑，浑身是伤。倒在里侧墙边的男子，发髻虽未全部散开，但满面胡髭，其中一只眼睛黏着眼屎和血块睁不开。

    于是，倚着左墙、年纪较轻的男子艰难地开口：

    “守卫……有钥匙。”

    右京之介立刻奔到屋外。此时，阿铁探头进来催促：

    “阿初，快点。对面房间亮灯了。”

    “你们是来救……”

    “对，奉的是高积改役同心柏木大人之命。振作点，能走吗？我们得从这里逃出去。”

    阿初与右京之介各自扶起一人，较年长的男子似乎已半昏迷。

    “你是伊左兄，还是铁兄？”

    阿初问自己所扶的男子。虽然一脸不安，但眼里已露出希望，他断断续续地回答阿初：

    “我是、铁二郎，那位是伊左兄。昨晚、他就发高烧、连水都、喝、喝不下。”

    “没事了，我们走。”

    右京之介向阿初点点头，一手撑着衣左次，一手拿着爉烛，小心踏出门外。

    正如阿铁所说，冰库正对面的浅井屋二楼窗户透出灯光。一行人走出冰库时，一楼的出入口也亮起灯，还传来喀啦的开门声。

    “动作真快，恐怕是楼上也有人看守。”

    右京之介懊恼道。两名工匠几乎无力行走，何况阿初是个弱女子，只能龟速前进，真是急死人。

    阿初夺力向前，不时回头看。矮树丛中亮起光，且不止一盏。两盏、三盏，现下已有四盏。同时，人声传来，追兵逐渐接近，甚至听得见踩在草地上的声响。

    阿初才想着不晓得阿铁情况如何，便现它殿后，不停左右奔跑，不时前后观望无法顺利逃亡的阿初与右京之介，以及近逼的追兵。阿初低声问：

    “阿铁，有啥好主意？”

    不料，追兵听到话声，便大喊“这边”，恨得阿初直咬牙。

    “怎么办？”阿铁也手足无措。

    “你再变个什么吧？”

    “没范本我变不成。”

    阿铁的道行还不够。但若又像刚刚那样钻进和服里，阿初可吃不消。何况，光变成无脸女吓人，也无法遏止众多追兵。阿初拼命抱着步履蹒跚的铁二郎，努力站稳脚步前进，一面转头对阿铁吼：“一定有什么能变的！”

    “阿初姑娘，伊左次就拜托你了。”

    或许是看不下去，右京之介留下这句话，让伊左次靠着旁边的树，往回走向冰库。途中他伸手入怀，打算抽出匕首。

    阿初很清楚，即便追兵只有一、两人，以右京之介的身手也无法将他们逼退。她感觉腋下冷汗直流，不由得再次朝阿铁叫道：

    “阿铁，快想办法！”

    四盏灯已追至冰库前。此时，摇晃的亮光中，再度冒出蒸腾白雾，接着便听右京之介惊呼：

    “哇啊！”扶着铁二郎的阿初倏地停步，转头一瞧，也讶异地张大嘴。

    夜色沉沉中的树木后方，突然出现一枚大得令人难以置信的将棋棋子。当然，让树顶沙沙作响的棋子没有眼耳口鼻，平板的白木色正面，出现大大的黑字“卜”，是“步兵”。

    “呜哇～”

    “这是啥……”

    吓破胆的追兵异口同声大叫。灯光剧烈摇晃，不知谁没拿稳，瞬间少一盏。

    （是守卫的将棋棋子！）

    虽然没范本，怎会偏偏选上将棋棋子？错愕的阿初面前，巨大的步棋转眼长出毛绒绒的手脚，猛力站起。附近一棵树“劈哩哩”地折断。

    “妖、妖、妖怪～”

    一阵尖叫中，追兵自冰库前逃散。其中一人因惊恐太甚，竟然胡乱撞上同样瞠目结舌的右京之介，扑倒在阿初身前。

    瞥见铁二郎与阿初，还有瘫软无力地背靠树干的伊左次，对方大吃一惊。那是个脖子粗短，嘴角有着丑陋伤疤的矮小男子。

    “你、你们——给我住！”

    不等男子说完，阿初从袖中掏出七味辣椒粉包，朝他脸上扔去。辣椒粉撒了男子满面。

    “呜嘎……”

    男子双手掩脸，直跳脚。阿初立扑上前，用力将男子推向庭院的另一边。男子应声往后栽倒，滚落连接葫芦形池塘的斜坡，“哗啦”响起一阵水声。

    一回头，大得必须仰望的将棋棋子，正胡乱挥舞手脚，大步走来。一路上树倒枝断，所经之处连假山也夷为平地。此刻，追兵已作鸟兽散，一每个哀嚎哭喊，不知该往哪里逃。浅井屋的房舍凡有窗的都灯火通明，目睹院子里的情状，房内也传出凄厉的尖叫。

    “那究竟是什么？”连铁二郎的话声都变了调。

    “放心，是帮手。”

    即使阿初这么说，铁二郎张开的嘴仍合不起来。

    “阿初姑娘，趁现在快走。”

    刚才被男子撞倒，弄得满身污泥的右京之介跑近，抱起伊左次，连声催促阿初。此时，从正面看令人忍俊不的巨大“卜”字大步迈进，当着阿初等人的眼前左转，身躯重重撞上浅井屋的木墙。一次、两次、三次，猛撞三次后，墙片片碎裂，木屑甚至飞到阿初身边。

    “快、快走！”

    右京之介叫道。阿初绕到大棋子后方，先将铁二郎从崩坏的墙缝推出去，接着自己也逃到墙外。右京之介扛着半昏迷的伊左次尾随在后。

    “阿铁，可以了！”

    一到外头，右京之介便对将棋棋子扬声大喊。于是，阿铁毛绒绒的大手一挥，表示明白，然后一屁股坐下，挡住墙上的缝隙，也挡住想绕到玄关的追兵。

    “趁现在快逃！”

    用不着右京之介提醒，阿初与铁二郎以两人三脚的姿势向前跑。右京之介背着颓然无力的伊左次，赶紧跟上。

    跑啊跑，头也不回地拼命跑。浅井屋内响起的尖叫、怒骂与骚乱喧哗，也被抛在身后。

    这阵騒动惊动浅井屋四周的人家，大伙纷纷开窗探出头。如此良机怎能错过，阿初拉开嗓子，边跑边喊：

    “有妖怪，就在那边！妖怪会把人踩扁，大家快逃啊！”

    投以关切的邻居愈来愈多，窗户一扇扇透出亮光。

    “有伤患，借过！”

    右京之介也大喊着狂奔。回到驹形堂前，骚动已扩及这一带，诚访町的木户守门人也赶来。阿初他们趁机通过木户，穿过御藏前的渠道左侧，横渡鸟越桥。沿神田川跑到新桥时，騒动早远离，总算能喘口气。

    右京之介上气不接下气地笑道：“阿铁真有办法。”

    阿初点点头，对铁二郎微微一笑。“你肯定大受惊吓，不过，我们是友非敌。现下要前往日本桥万町，到达后再慢慢解释。”

    铁二郎年近三十、长相颇为端正。他茫然望着阿初，勉强发出一声“噢”。

    所幸，回程一路通行无阻，一行人平安返抵姐妹屋。不过，一敲后门，应门的道是六藏。只见他板着一张脸，气得鼻孔都撑开了。

    “哥哥，你几时到家的？”带着铁二郎径往屋内，阿初问道。

    “你到底在搞什么？”六藏斥喝。

    然后，换背着伊左次的右京之介跑过他面前：

    “六藏头子好。头子娘还没休息吗？”

    等着他们回家的阿好与加吉赶紧上前帮忙，姐妹屋瞬热闹万分，而在最忙乱的时候，阿铁也平安归来。

    “阿铁！”阿初飞奔过去抱紧它。

    只听阿铁喵喵叫道：“我肚子饿扁啦。”

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    注释：