一八七二年十二月五日上午十时左右，德·葛雷西亚号帆船正行驶在新斯科舍到英吉利之间的海域上，在靠近大西洋比斯开湾的地方，继续向直布罗陀海峡行进时遇见了两根桅杆的张着帆的大型帆船。
这天早上的同一时间，遇见的还有朝着德·葛雷西亚号方向驶来的德国货船，两艘船在海上遥远地打了个招呼，这时两艘船的船员都不约而同地眺望着驶入他们之间的这艘两根桅杆的大帆船，船只本身没有什么特别异常。船体是崭新的，没有丝毫的损伤，但是看着看着不知不觉感到有些奇怪了。船体开始摇晃，偏离前进的道路，迎着风的方向没有丝毫的停顿，风帆时而垂下，时而被风掀起，向后倒退着。当时海面上一片平静，风速也很平缓，这艘大型帆船的行动马上引起了德·葛雷西亚号和德国货船的注意。难道是因为船上没有舵手或者舵手喝醉了？两艘船同时发出了信号，但是帆船都没有回应，随后德国货船放弃了，朝着水平的方向驶去并且消失了。可能是强烈的好奇心的驱使，德·葛雷西亚号留意着对方的不安定，一边避免着碰撞一边慢慢向它靠近，博依斯船长和阿达姆斯舵手用望远镜眺望着帆船，发现船上确实什么人都没有。甲板上一个人都没有。是遭遇到暴风雨全体船员都弃船逃生了？但是从船体来看是相当完好的。可能因为是艘悠闲舒适的帆船，任由它在这晴空万里广阔的大西洋上随波漂荡，全体船员都到船舱里睡觉去了。那个时代帆船是常见物，德·葛雷西亚号的船员这样想着，帆船就漂了过来。博依斯船长下了命令，如果睡着就把他们叫起来，阿达姆斯舵手朝着大帆船拉响了非常警笛。但是还是没有回应，而且帆船上依然没有生色。博依斯船长开始感到了事情的严重性，并且打算登上帆船查看究竟。紧急停船后，博依斯船长和二级舵手克里顿及两名船员共四人坐上了德·葛雷西亚号上的小船。海面平静如镜，一点风浪都没有，可怕的预感袭击着四人向帆船驶去。大家猜想着，这有可能是一艘传染病蔓延的船，或者船员中的某个发了疯把其他的人全部杀掉后潜伏在船舱里，又或者是为了引起过往船只注意后进行袭击的海盗船，总之不能盲目上船。他们一边围绕着大帆船进行观察一边大声喊叫着，在船尾处发现写有船名和船籍：“玛丽·希莱丝特号，纽约。”博依斯船长他们把纤绳挂在栏杆上后登上了大帆船的甲板。
船舱内一片寂静，甲板上一个人影都没有，连尸体都没有。四个人轮流着呼喊着：“喂！喂！”还是没有人出来。没有人的船—无人船。但是也没有看出全体船员慌忙弃船的痕迹，船上的物品和普通船一样摆放整齐，毫无异象。船上的主要货品是酒精类的液体和玩具。这些都安全地摆放在船舱里，没有被人碰过的迹象。太阳照射在甲板上，没有人操控的风帆被风吹得哗哗地响，像怪鸟拍动翅膀时发出的声音。博依斯船长带领的从德·葛雷西亚号上来的四个人都开始感到胆战心惊了。他们从船头到船舱，连船尾的楼梯下都不放过，进行着地毯式的搜查，但是都没有发现任何异状。一个人也没有。船底没有漏水，到处都没有漏水，风帆、绳索都放在固定的位置上，帆船的设备和备用物品都整齐完好。帆杆都一根根整齐地拴好了，最不可思议的是，逃难用的船只也一只都没有少。大家收拾了一下小船板。可以肯定地判断并不是船员们遗弃了船只，这更增加了事件的恐怖性。不知什么时候会从什么地方跳出的隐藏物，使四个人神经紧张高度戒备，悄悄地在船舱里来回检查着。一定在哪里藏着船长及全体船员的尸体。厨房的角落里、水槽里都一一仔细查看过。船舱中央的覆盖物一大半都被掀起来了，以为这个舱口下面一定堆积着尸体，但是在黑暗中只有货物堆在那里。越是检查就越觉得这个事情更加神秘了，博依斯船长一行人异常的恐怖。
如果船内一片混乱的话还可以解释全体船员不见的原因，但是一切看来都是整理有序，打扫得一尘不染，不管怎么看都是一艘管理得很好的帆船。除了全体船员以外其他的都完好无缺。在白天的海面上漂着一艘整齐的无人帆船，这百分之一百是件怪事。检查了看似船长室的房间后只是发现本该有的时钟没有了。但是这样的发现不足以解开神秘的真相，反而更增加了大家的疑问。本来在帆船上时常会发生类似于船员暴动这样的事情，但是眼前这一丝不乱的场面完全无法想象发生过这样的事情。事实上，看上去玛丽·希莱丝特号上的生活是幸福的，而且一切都正常地维持着，直到某个瞬间突然全体船员一起全部消失了。那些刚刚洗好的衣物挂在水手们住的船舱门口的绳索上，还在滴着水，水滴在甲板上流成了一条线，这些画面都证实了上面的推断。还有船长室的桌子上摆放着才吃了一半的早餐。
好像有四个人正围着餐桌吃饭，其中一人应该是个孩子，用小勺吃着燕麦片。看上去像是船长座位的上座上摆着从中间切成两半的两颗煮鸡蛋，被分别放在小圆杯子里。旁边放着好像是给那孩子喝的止咳药的瓶子。不论是杯子还是细长的药瓶都安好地摆放在那里。而且可能是心理作用吧，燕麦片和鸡蛋好像都还留有余温，在日后谈起此事时，博依斯船长他们都觉得是错觉，但是试想一下，洗好的衣物都还滴着水，那么早餐还没有冷应该也不足为奇了吧。从餐桌上的情况来看，易倒的杯子和药瓶都还立在那里，可以肯定不久前这里还是有人的。十二月的大西洋上不可能一直是风平浪静的。如果船上长时间无人的话，由于船的摇晃，桌子上的餐具会滑动，杯子和药瓶立刻就会倒掉的。而且在厨房里，锅里还装着剩下的早餐，像是厨师使用过的剃须刀的刀头上沾满了短毛发放在了灶台上。看似船长卧室的房间里，有一台没有盖着的缝纫机。缝纫机上，圆圆的顶针还滚动着装载在机器上。机器上正缝制着一件小孩的围裙，应该是正准备缝袖子时停了下来。好像是一位女性正在缝制着衣服时被叫了起来的样子。缝纫机旁边的地板上，散落着女孩的玩具。仿佛刚才这里还有一对母女。她们应该是船长的家人。这点也不足为奇，那时候帆船出海时船长都会带着妻子。
船长室里没有散乱的痕迹。现金箱好好地锁着，没有被人碰过的痕迹，其他的贵重物品似乎也一样没有少。应该不是遇到了海盗。书架上摆满了宗教和音乐方面的书籍，两个舵手的房间里也是整整齐齐的，桌子上放着两块怀表。水槽里有充足的饮用水，食物房里粮食充足。到处都是整整齐齐干干净净的，没有最近遇到风浪或者暴风雨袭击过的迹象。另外能让全体船员弃船而逃的理由也没有发现。还有一点不能遗忘的是所有的小船一只不少地绑在固定的位置上。不可思议的事情是船上必备的文件丢失了一些。在舵手的房间里发现了航海日志，但是也只是记载到十天前的十一月二十四日，之后的全部都是空白。查看二十四号前的航海记录，发现只是一些普通的航海日志，没有发现能够解释这一神秘事件的线索。让事态变得更恐怖的是，海图室的立式时钟上停滞的时间。
不管出于什么理由，眼前的事实是一个人都没有了，这表明全体船员是突然间离开的帆船。大家都突然从甲板上跳进大海里了，或者是有一艘船带走了正在享用早餐的和正在工作的全体成员，这些都是无法解释清楚的解释。只在船长房间里用来割绳子的小刀上发现了类似血迹的黑色斑点，刀上有污点这是常有的事情了，这也不能说是什么重要的线索，船头右舷处的木制栏杆上有类似血迹的小黑斑和被斧头或者小刀等物品划伤过的痕迹，再怎么管理周到的船只，由于没有遮盖物，怎样细致的检查总还是会发现一两处细小的污点和瑕疵，这丝毫没有什么不可思议之处。还有一点就是，在船头吃水线的船舷板有被剥离的痕迹，可以清楚地看出这一行为做到一半时被中止了，这到底是航海中的作业呢，还是某些人有心加害的痕迹，博依斯船长对此无法下定论。货物里的酒精类液体都非常安全，没有泄漏。船员们的房间里，床上有并排排列的人形凹陷，各自的私人物品箱里都放着水手们的随身物品，这些毫无价值的东西都被小心地珍藏着，真是让人感到悲哀。枕头下还摆着远方港口上情人的照片。无处不表现着至今为止平静的船上生活，只有少量的文件、时钟随着船长及家人和全体船员一起消失了，其他的一个都不少，没有任何的异状。
这就是世界海洋史上迄今为止最大的迷，有名的“玛丽·希莱丝特号事件”。