过了下午三点，秋生和町子在宅邸一楼的町子房间里稍作休憩。虽然房间只有四叠半大，但是町子似乎相当中意。

    “那么，晚餐之前得要继续完成一些工作才行。”

    相较于贯间家是以红茶和西式点心优雅度过下午茶时光，身为佣人的町子，下午茶是一杯绿茶和一小块煎饼。而且搭配点心还是一件相当难得的事，今天据说是为了秋生才特地准备的。

    短暂的休息时光结束，两人把上午晒好的床单收了进来，送回每个家人的房间里。将充分吸收太阳光线和热度的床单铺在床上，依序做好铺床的准备工作。

    将四名家人，以及绅堂与秋生房内的床单都铺好之后，最后才前往当家位于一楼的寝室。

    “老爷说他在太大的房间里会静不下心，没办法入睡。”

    如同町子所言，从菊臣的个人房当中隔出来的寝室，大概只有六叠大，和其他房间比起来，是个相当狭窄的房间。附设巨大顶篷的床铺就占去了寝室一半的面积。

    （这就是贵臣先生修好的顶篷……）

    取得准备铺床单的町子的许可后，秋生开始调查顶篷。根据町子的说法，贵臣是在收到恐吓信的两天之后，突然主动要求修理这个东西。因为确实有些摇晃，而且贵臣突然开始修理家具也不是什么稀奇的事。

    “大概是因为房间里的湿气比较重吧，半夜会发出一些摇晃的声响。”

    在当家的寝室里，而且还是半夜发生的事情，为什么町子会知道呢……？秋生差点不小心问了出口，不过转念一想，这个房间的隔壁其实就是町子的房间。双脚不便的菊臣既然能够立刻呼唤町子过来，那么夜深人静时听到几声家具摇晃的声响，也不是什么不可思议的事情。

    “……有了。”

    盖着帘幕的顶篷支架，上面刻着和丢弃的支架相同的雕刻。秋生拿出事先准备用来代替钢丝的风筝线，试着绑在上面。

    “把这个、绑在这边……”

    绷得笔直的风筝线，正好横过了枕头上方。若菊臣睡在上面，就会落在他的脸到脖子附近。

    “嗯……”这样当然不能当成任何证据。秋生动手上下拨着风筝线……

    “这么说来，那条钢丝的长度好像更长一点……”

    秋生这次预留了更长的风筝线，然后再试着把它向上拉。结果……

    “这是……洞？”

    顶篷上，刚好在风筝线拉到顶端的位置，开了一个小洞。虽然被帘幕盖住了，不过大小能让一整束的风筝线轻松通过……换言之，钢丝也可以。

    （穿过这里之后……）

    秋生下了床，抬头看着穿过顶篷之后的更上方，也就是寝室的天花板。结果她马上就在那里看到一个看似轮子形状的小小金属配件。

    “秋生小弟……这是怎么回事？”

    一直默默观察的町子，也因为这些用途不明的东西而不安起来。

    秋生更进一步地调查了寝室墙壁等，但是没有再发现其他特别不对劲的地方。

    她伸手撑住下巴，试着分析。刻在顶篷支架上的雕刻、小洞，以及天花板的金属配件。绅堂经常以小猫来比喻的那双圆滚滚的眼睛，正依序望着这些东西，但是深锁的眉头一直没有松开，导不出结论。

    “之后必须请绅堂老师过来调查才行……总之我先去调查一下窗户外面。”

    就算在无法理解的事物之前止步，也解决不了任何问题，自己只能在绅堂回来之前尽可能地搜集情报。如此心想的秋生迅速地跑出门外。

    既然会在房间里布置钢丝，就表示可能会在房间之外抽出钢丝，试图引发某种事情也说不定。而菊臣老先生的寝室是在一楼，想在窗外拉出钢丝应该不是件难事。

    实际上，寝室的窗户高度只到秋生的胸口，用钢丝设下陷阱的可行性相当高。

    （可是……找不到其他类似的可疑之处。）

    窗户的构造实在称不上坚固，似乎可以让钢丝穿过狭小的细缝，但是秋生完全找不到近期内有人动过手脚的痕迹。只要看过窗户下的杂草，就能瞬间了解最近没有任何人踩踏过这里。

    （既然这样，上面……是我们的房间。）

    秋生一边记录一边抬头仰望，正上方是绅堂与秋生的房间。也就是说，那里平常是没人使用的空房间。如果犯人——以目前的状况来看，秋生假想的对象是贵臣——准备利用那里，如今会被秋生他们所阻挠。

    （如果是从其他房间，就有点太远了……哎呀？）

    秋生的视线不经意地朝旁边扫过，看向最后一间房间，随后视线停留在二楼最南端的窗户。

    “那里是……菊子小姐的房间？”

    窗户下方出现一条垂直下降的纹路。秋生走过去抬头一看，发现那并不是纹路，而是墙壁上的脏污。

    （好像倒了某<bdo>ｈｔｔp://ｗwｗ.9９ｌｉｂ?neｔ</bdo>种液体下来……从窗户往下倒。）

    一楼并没有房间。秋生看向脚边，看到原本生长茂盛的杂草，只有窗户正下方一小块的杂草不自然地枯萎了。

    “没有被人踩过的痕迹……可是却枯萎干掉了。”

    为求谨慎，秋生用手帕包住了手，拔起了几根杂草。感觉这些杂草似乎连根部都枯死了，轻轻松松便拔了出来。仔细观察，发现它们并不只是单纯枯萎，叶面上带着一层黑色。

    “这是……”

    再次抬头。墙壁上的脏污，让人联想到出现在绿叶上的恐怖黑点。

    （一个晚上就用完的香水、取而代之的瓶子、墙壁的脏污，还有这些枯死的杂草……）

    秋生心中联想起各种东西，但是无法将之串连在一起。

    “嗯……应该不是。”

    这些东西没有任何关连性。秋生的结论当然不是这个。自己直觉地认为，这些在心中不断涌现的各种想像，大概都不会是事实。

    这是担任绅堂丽儿的助手所培养出的感觉。分析各个单一情报再将之串连，等到剖析出最正确的结论时，心里就会出现毫无疑问的“就是这个！”的感觉。

    秋生把包着杂草的手帕收进口袋，回到町子等待的宅邸里。

    （无论如何，今天晚上就来和老师讨论吧。）

    其实现在这一刻，秋生的内心正兴奋地鼓噪着。尽管自己也觉得这样不妥，可是就是无法压抑内心的激动。

    若是换成绅堂，肯定能在一瞬之间就破解自己无法解决的难题。能在近距离之下看到结论出现的瞬间，那份喜悦之情，纯粹只是秋生的求知欲，对绅堂的智慧所抱持的好感与尊敬。

    秋生将这份喜悦藏在胸口，从玄关大厅回到屋内走道。当那件围裙映入眼帘，自己正准备喊出“让你久等了”的时候，秋生突然停下了脚步。

    （那是……菊臣老先生？）

    不会有错。因为两脚不方便，所以大部分时间都待在个人房的贯间菊臣，现在正和町子一起站在寝室前方。

    当然，身为这个家的主人，菊臣不管出现在哪里，都没有任何不自然之处。只不过……

    （那两个人……）

    他们的距离有点令人在意。刚开始，秋生还以为是町子搀扶着菊臣，但是老翁轻轻放在她手上的手，像是在确认她丰润细致的肌肤触感一般，来回抚摸着。

    町子低声说了几句话，而菊臣则是不断点头。他脸上的表情，和昨天严肃稳重的印象完全不同。看起来就像是疼爱孙女的祖父一般，平静而温柔。

    （……要是家人都是那个样子，应该会对照顾自己的女佣疼爱有加吧。）

    町子毕竟是町子，她绝对不会忘记体恤心劳意冗的菊臣吧。

    秋生在楼梯下一边等待着，一边这么想着。

    这么说起来，这次事件当中最伤心的人，应该就是菊臣老先生了吧。再这样下去，就会变成在自己的家人当中找出威胁自己的犯人。

    以町子的个性来看，她一定认为那样的当家，才是最需要细心对待的人。自己不该打扰她。

    “哎呀，秋生小弟，你怎么在这里？……难不成是迷路了吗？”

    面对过了一阵子才突然出现的町子，秋生只能露出含糊的微笑。既然她对菊臣老先生的温柔纯粹是出于体贴，那么自己若是一一追问这件事情，也未免太没礼貌了。至少绅堂应该就不会询问任何问题。秋生心想。

    町子开始准备晚餐。而秋生则是觉得差不多可以等候绅堂回来，于是去了玄关大厅，今天的协助工作告一段落……当事情即将发展成如此的时候……

    “啊啊，有在有在。町子小姐。”

    住在隔壁的贯间家男佣，带了一个衣着时髦的中年男子进来。那名男子自称是银座某间贩卖美术品商店的人员。

    “因为前些日子，府上的小少爷购买的物品费用尚未付款，是，所以……”

    听到这句话，别说是町子，连秋生也意会过来了。在这个家里，会出手购买美术品的“小少爷”就只有一个。

    “前阵子已经代为支付了图鉴的费用……美术品？芳臣先生这次又是在想些什么呢……所以要付多少钱？”

    町子有点意外地歪着头。由于请款单上留有芳臣的署名，所以应该不会是诈欺之类的。顺带一提，单子上面的数字，的确不是小少爷的零用钱能支付的金额。

    “可以让我问一下吗？芳臣先生到底买了什么东西呢？”

    这是秋生提出的问题。为了不让对方太惊讶，还刻意选了比较含蓄的用词。于是男子一边说着“是、是”一边点头回应。

    “是元禄时期打造的短刀，是……当时少爷说了刀子的装饰非常精美，似乎相当喜爱的样子。啊啊，不过少爷再三确认‘这把刀砍不砍得动？’的时候，实在有点让人伤脑筋呢。”

    男子像是闲话家常般哈哈笑了几声，随后离去。而秋生和町子两人忍不住对看了一眼。

    “芳臣先生原本就有搜集这种东西的兴趣吗？”

    “没有……刚刚也说了，平常都是书籍，顶多还有绘画。”

    两人之间突然出现了相当尴尬的沉默。打破这个气氛的，正好就是话题中的主角。

    “刚刚好像有人来了……？”

    一个书生身影从二楼探出头来。心里可能已经预测到了吧？他藏在眼镜后方的眼睛，以及他的声音，都透露出某种刺探似的气息。

    町子偷偷望了秋生一眼，微微叹出一口气之后，用极为普通的口吻回答。

    “是的。对方是来收取前阵子芳臣先生购买物品的费用。”

    脸上连一丝狼狈之色都没有的町子，胆子似乎大得吓人。另一方面，芳臣虽然像是在威吓两人一般从楼梯上往下看，可是却不时出现视线左右游移的慌张模样。

    “那、那么……你有询问物品是什么吗？”

    “没有。您买了被人知道会很困扰的东西吗？”

    这是秋生回答的，同时又把问题抛了回去。因为担心町子可能不知道该怎么回答，才抢先一步，但芳臣立刻露出了不悦的表情。

    “这件事情跟你这种小孩子一点关系也没有。不要玩这种侦探游戏，专心读书吧。再这样玩下去，将来顶多也只能成为工人或是仆役而已。”

    他毫无根据地大放厥词，这让秋生的内心同时感受到愤怒与震惊。因为他口中的“仆役”，指的就是像町子这样的女佣。

    即使同样无知，兄长贵臣是以出自善意的行动来表现，所以也能以善意的方式来回应。但是芳臣却完全不对自己的无知与愚昧感到羞愧，他的所有行动都只为了满足自我表现欲。完全就是厚颜无耻！

    那是绅堂丽儿最讨厌的人种，而他的助手亦然。

    （这个人……已经没救了。）

    从初次见面的印象到现在为止，实在找不到半个能够对他抱持好感的地方。就连向来坚持以善意与敬意待人的秋生，都快要突破忍耐的极限了。

    （虽然不太想在老师不在的时候擅自行动……）

    但是若不反驳个几句，实在咽不下这口气。然而在秋生开口前，这次换成町子抢先开口了。

    “这么说来，芳臣先生。刚刚的费用是由我先代垫了，请问这笔钱您要如何处理呢？”

    町子的态度极度客气，不见任何动摇。口气也相当柔和，脸上甚至浮现出淡淡的笑容。

    秋生呆愣地仰望着她的侧脸。至于芳臣……

    “唔……嗯。先欠着。之后再还你！”

    他甚至无法直视町子，愤愤地说完这句话之后，立刻逃回了自己的房间。

    目送他远去的町子“呼”地叹出一口气。

    “真是的，既然没有半点还钱的意思，干脆一开始就说‘帮我出’不就好了吗……真是的，最擅长的只有打肿脸充胖子了。”

    这应该是一名女佣的抱怨，但是她在厌烦的同时，却又带着温婉的笑容，让秋生联想到“姐姐”或“母亲”的角色。

    “町子小姐其实——”

    “嗯？什么？”

    “啊……没什么。”

    秋生忍不住想要说出口，但是最后还是没说。先不论“姐姐”，町子应该不会因为“母亲”这侧角色而开心，所以秋生决定转移话题。

    “芳臣先生不是想和朋友一起成立公司吗？会不会是想等到出人头地之后再还钱？”

    秋生这句话其实也有一半是在开玩笑，但是町子却做出了超乎秋生想像的反应。

    也就是说，她像是再也忍不住一般“啊哈哈！”地放声大笑起来。然后身穿围裙的女佣立刻按住了嘴巴。

    “啊啊，不好意思……不过秋生小弟呀，那是不可能的。”

    “为什么？”

    “我偶尔会听到他和他的朋友一起大声聊天……就连我这种没学问的帮佣都知道，他们的谈话根本没有内容可言。虽然会互相说着‘来做一番大事吧！’、‘好，做吧做吧！’，但是最后也只是那样而已。”

    “喔……”

    町子总算停止大笑。虽说从刚刚的对话当中也能略见一二，不过她似乎是真的打从心底对芳臣感到无奈。

    秋生终于确定，自己从芳臣身上感受到的印象，打从一开始就没有任何误会。那名书生的内在就是如此轻浮肤浅。这和外在刻意表现得相当轻浮肤浅，但内在却深不可测的绅堂相比，两个人本来层次就不相同。

    町子连这一点都能仔细观察到，真的让人越来越感到佩服。

    关于贯间家的人们，町子的熟悉程度有时会吓到秋生。虽然住在一起是个相当重要的因素，不过实在不能小看了她的观察力。

    另外，还有一点。

    “这么说来，町子小姐可以自由调度金钱呢。”

    看到刚刚的交易，秋生感到相当佩服。

    一般来说，佣人是不可能拥有调度家中金钱的权利。如果是服侍多年的管家或会计也就算了，像町子这样的年轻帮佣想要拥有这项权利，如果没有相当程度的信赖，多半是不可能的。

    听到秋生这句话，町子的眼睛突然游移了起来。

    “啊，嗯。呃……因为经常发生类似的事情嘛，所以老爷特别准许我这么做。毕竟住在这里工作的人只有我啊。不过，只限于刚刚那种的小额付款喔！当然不可能随心所欲地乱买东西呀。”

    町子随意挥动着双手，脸上的笑容和刚才完全不同，有点不太自然。但是并没有可疑的感觉，所以秋生也仅止于暗自疑惑而已。

    再说，现在还有更重要的事情，就是芳臣。

    （感觉有点太刻意了……不行，先入为主是不好的。）

    在收到恐吓信的时候特地购买刀子回来，根本就是在公告说快点怀疑我。至于进行交易的店内人员也刻意来访这一点，表示他毫无隐蔽之意。只要请警方调查，应该马上就能知道了。

    ……不过相反地，同时也必须考虑他是透过这种刻意的做法，试图将他人的怀疑转到别人身上去。也就是“一般人怎么可能会用这么明显的方法买下凶器”的想法。

    但是，就算秋生已经告诉自己先入为主是不好的……

    （……如果是那个人，大概会不经思索就买下来吧，那把刀子。）

    只要看过那名书生愚昧无知的表现，就会觉得那并不是什么不可能的事。

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    注释：