“辛苦了。”绅堂丽儿久违地自己出面签收事务所的邮件，因为这以前是秋生负责的工作。

    虽说是助手，但是绅堂原本就是个不需要别人帮忙的人。所以秋生身为助手的工作，其实几乎是由她自主决定的。

    例如频繁地打扫事务所、签收邮件、寄送邮件、刷掉外套上的绒毛、帮盆栽浇水，还有在想休息的时候泡茶。

    这些绅堂自己也能做到的事情，秋生基于她与生俱来的严谨个性，把这些全部揽成自己的工作。不是在他人指示之下，而是自己决定的。除了必须穿男装之外，绅堂要求她完成的助手工作，大概就只有用笔记本记录每天发生的事情而已。

    秋生就是如此心满意足地做着自己身为绅堂丽儿助手的工作。虽然还不至于成为这名青年的左右手，但至少也希望成为一根小指。秋生是抱着这样的心态，开心地从事自己的工作。

    所以，光是秋生发呆发到忘了自己决定的工作，就表示这件事情已经不是普通严重了。

    更不用说同样的状况还持续了一个星期。

    “啊……对不起，老师。”

    连她发现绅堂自己签收了信件之后的道歉语气，也感受不到平常的朝气。几天之前，她多少还会慌张地说“啊、对、对不起！”，但是现在，似乎连她的身体也感染了消沉的心情。

    绅堂把手放在垂头丧气的秋生头上。

    落寞、沮丧。这样的表情也很可爱。但是要一直看着同样的表情，实在有点于心不忍。

    “可以拜托你泡茶吗？”

    “好的，我马上去准备。”

    被迫和沙世分开，已经过了一周。虽然不至于完全恍惚，但是秋生很明显地没有精神。

    绅堂至今仅静观其变，这是有理由的。若是可以绅堂希望等待那个“理由”慢慢发展……

    （……来了吗？）

    状况似乎发展得比想像中快。

    邮件当中混着一封寄给秋生的信。寄件人是，莳苗沙世。

    “……秋生。”从厚度和重量来看，里面只是普通的信纸，应该没有什么危险。

    秋生正好把全套茶具在桌上放好。绅堂把她叫了过来，然后把信交给她。秋生一看到寄件人的名字，立刻倒吸了一口气，露出些许不安的眼神望着绅堂。

    “没关系，你就去隔壁看吧。”

    “……好的。”

    闻言，秋生脸上露出了稍微安心的表情，跑到隔壁分配给自己的房间。绅堂伸手拿起秋生放在桌上的茶具。

    放在桌上的茶叶和茶具都是日式的。虽然会因为季节而稍有不同，不过以现在这个时期来看，应该是新茶或是烘焙茶……今天她选了烘焙茶。

    绅堂拿起秋生第一次来到这间事务所时新买的茶壶，放入茶叶，再将热水缓缓倒进去，随后散发出一股柔和的香气。将泡好的茶倒入茶杯，等待茶水变成适当温度后，啜饮一口……

    “……呼。”

    之前美作来的时候，绅堂也有同样的感觉。味道有点淡，至于比较对象则是秋生所泡的茶。

    （……都过了一年，总是会习惯的。）

    刚开始，自己觉得有点浓。在这一年当中，绅堂的味觉似乎渐渐变得像秋生了。

    微不足道的变化。但是绅堂却相当喜欢自己的小小助手加诸在自己身上的变化。

    也正因为如此，才会想要再次品尝跟之前同样的味道。

    “……”

    喝完茶后，绅堂把杯子放回桌上。几乎在同一时间，秋生也从自己的房间回来了。她的手正小心翼翼地拿着那个信封。

    “老师，这个……”

    秋生把信封递了过来。当绅堂看向她的眼睛，她立刻轻轻点头。意思应该是你可以看没关系，不对，应该是希望你务必看看才对。

    绅堂一语不发地接过信封，里面只有一张薄薄的信纸，内容也相当简洁。

    父亲说他想为了之前的事情道歉，所以可以麻烦你到我家来吗？可以的话，希望能在这封信寄达时立刻过来将整封信排除感情要素再加以浓缩之后，就是这个意思。若是光凭字迹来看，那的确是出自于身材瘦弱的女性之手。

    “……老师。”

    秋生仰望着自己的眼睛里，有着一抹不安。

    之前发生的那件事，让秋生不得不感受到一股阴沉的预感。不知道那到底是什么，但是就是让人不安。那个时候，相信秋生也有感觉到横跨在绅堂与玄庵之间的货真价实的敌意。

    （……我也真是现实啊。）

    秋生的眼神，让绅堂感觉到一阵安心。

    这表示秋生并不是盲目地想去找沙世，她还是仰赖着绅堂的判断。就像是实际感觉到自己在秋生心中，也有着相当的分量，因此觉得安心。

    然而现在自己必须保护她，必须守护这双充满不安的眼神。

    （我到底该不该介入呢……）

    目前还不能确定。从莳苗玄庵身上感受到的不安，完全只是绅堂的直觉，另外根据沙世的来信，之前那件事情也只是因为一时冲动。结果没有任何可以佐证的东西。

    如果绅堂用这种近乎直觉的理由阻止秋生，相信她也不会埋怨自己，两人之间确实存在着足够的信赖关系。

    但是那同时也代表着彻底切断秋生和沙世之间的关系，所有事情就此宣告结束。这表示双方当事人的意志和力量都再也无法企及，甚至连伸手出去都不被允许。

    熟知绅堂丽儿个性的人，大多都不会因为他选择这个方式而感到意外。毕竟他可是冷静且冷酷的绅堂丽儿。

    不过现在，除了秋生的人身安全之外，绅堂也想要守护她心中纯洁无瑕的友情。

    绅堂的确对秋生太好了，而且是好到不能再好。

    “秋生……”若是不理会这个邀请，秋生大概再也不会有机会见到沙世了。

    自己绝不能误判介入的场所以及时间。

    绅堂小心地选择词汇，然后开口。

    “秋生……你有办法相信沙世小姐吗？”

    这个突如其来的问题，让秋生抬起头望着绅堂，笔直地望着他。

    “你有办法相信你和她之间的一切吗？”

    听到绅堂刻意不使用接触问题核心的词汇发问，秋生希望自己能在毫无误解的情况下回答。

    她知道，这个偶尔十分冷酷，而且能把纯洁的东西和污浊的东西全部包容起来的男子，其实最重视喜爱的生物就是人类。

    所以她有办法回答，做为绅堂丽儿的助手，就应该如此。

    “我可以相信她。我相信沙世小姐！”

    秋生也知道，绅堂对于这一点感到有点不安。

    虽妖心心里早有预感，这一点可能跟自己的人身安全相关，但是秋生还是选择相信她。

    （……真是个坚强的孩子。）

    绅堂也做了决定。大人保护孩子，男人保护女人。应当保护的东西，是性命，还有人心。

    “去吧，秋生。去和沙世小姐见面吧。”

    “是！”不安依旧存在。但是，在这一个星期当中逐渐衰弱的眼神光采，正在逐渐恢复。

    这份光采，正是绅堂想要守护的东西，比任何事物都重要的光采。

    “不过，你别忘了，我随时随地都会保护秋生……毕竟放学后，我就是你的监护人啊。”

    原本想制造更加轻佻的印象，结果声音却变得比想像中更温柔，绅堂自己也感到有点意外。

    但是对秋生来说，如此温和的声音最能成为她的助力。听了绅堂的话，她再次点头回答“好的！”随后冲出了事务所。

    “……好。”绅堂这声低语，是说给自己听的。他迅速地穿上西装，拿起帽子，离开事务所。