在片刻的犹豫之后，诺贝尔太太并未表现出丝毫的不安。她就像患了强硬性脊椎炎，挺直了身体又放下了肩膀。她穿着和前一晚一样的绿色花呢套装。
那双大无畏的深褐色眼睛紧紧盯着亨利·梅瑞威尔爵士。她的表情好像在说，这是个一点也不好笑的冷笑话，而且品位低下，她必须做出如此的结论。
“我可以请问你吗，亨利爵士，这是什么意思？”
“你杀了内德·本顿。”亨利·梅瑞威尔爵士说。
诺贝尔太太完全无视了这句话。
“我必须请你，”她干脆地说，“打开这个地方的门，并且让我出去。我在园长家和路易丝·本顿小姐还有约——”
“噢，不是的，你没有，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“约会取消了。”
“——而你的警察朋友显然误导了我，让我到这里来。”
“你杀了内德·本顿。”亨利·梅瑞威尔爵士说。
“当然，”诺贝尔太太说，“你已经准备证明它，或者为你的诽谤行为承担后果了？”
“我不打算证明它，”亨利·梅瑞威尔爵士回答，“那样我可不满意。你自己会承认的。”
而诺贝尔太太笑了。那并不是愉快的笑声。亨利·梅瑞威尔爵士往前走了两步。
“你看，女士，”他接着用那种沉重而不带感情的声调说道，“非常明显，昨晚你是唯一可能的幕后主使。”
“亨利爵士，我可以请你打开这个地方的门，并且让我出去吗？”
亨利·梅瑞威尔爵士又往前走了一步。
“昨天下午，”他接着说，“内德·本顿接到了一个大消息，他伟大的梦想就要成真了。面对所有的不确定性，他得到了这个千分之一的机会，交通部给了他运送一船动物来英格兰的许可。
“他四处宣扬这个消息，而他第一个想要联系到的人必然是你。你是代理人；你负责这桩买卖；你知道货物在哪里；你必须开始处理运送方面的问题了。根据他们告诉我的，内德间她女儿的第一件事就是，你是否被邀请参加了昨天的晚餐。因此内德想要立即联系到你是必然的。
“然而当我们问到你时，你全然否认了他曾尝试与你联系的事。一眼看上去这相当可疑，但后面还有更可疑的事——这才致命地暴露了你。”诺贝尔太太露出极为厌倦的表情。
但她坚定、毫不宽容的眼神从未离开过他的脸。
“昨天晚上，”亨利·梅瑞威尔爵士接着往下说，“有人打了一连串奇怪的电话，把除了内德本人以外的所有人都赶出了房子。凶手为自己清空了舞台。
“但凶手的计划里出了个怪异的纰漏。凶手希望房子里没有别人，不想要被打扰，但那里却出现了三个客人——就是马奇·帕利泽、凯里·昆特和我——我们没有被任何电话骗走。所以我们才走了进来。
“不是说凶手希望我们在场，或是不介意是否有人闯人，这点骗不了人。凶手希望没有人来打扰，而唯一能够解释我们为什么没有被支开的原因，就是凶手压根儿不知道我们，不知道这三个客人在下午晚些时候也被邀请了。
“我们的邀请，你看，是后来加上的。并且，除了内德·本顿自己以外，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“你是相关的人员里唯一不知道这一点的。”
诺贝尔太太微笑地看着他，嘴唇却紧紧咬着，连肌肉都纤毫毕现。
“路易丝·本顿知道，”亨利·梅瑞威尔爵士说，一边掰着手指数着人数，“是她发出的邀请。霍勒斯·本顿知道，因为当我被邀请时他就在那里，而且听说了另外两位魔术师。里弗斯知道，他当时也在场。但内德不知道，还有你不知道。当你听说的时候你吃惊得要命。”
“尽管我想把你拉进这案子里，我仍然想不到你做这事的动机是什么，以及你是怎么实施诡计的。”
“可是今天早上——噢，我的天啊！”
“里弗斯医生在闲聊中说到了从霍勤斯·本顿那里听来的一则小道消息。根据霍勒斯的说法，诺贝尔船长——你的好丈夫——在过去的十八个月里都在索霍醉生梦死。十八个月！如果这是真的，那家伙就是无所事事地游荡了整整十八个月，他根本不可能在非洲。去年一年他不可能搜集任何动物和爬虫，而那些著名的收藏——据说内德·本顿为此付给了你五千英镑——根本就不存在。”
亨利·梅瑞威尔爵士停顿了一下。
诺贝尔太太露出了一抹丑陋的、轻蔑的微笑。
在麻布帘子后方闷热的光线中，马奇和凯里面面相觑。
“你这笔生意做得真是精明，”亨利·梅瑞威尔爵士带着欣赏的口吻说，“不到一年以前，内德决定让你搜集所有这些货物，并开出了这样的价钱。你知道你丈夫还在游手好闲，做不了这件事，但你抗拒不了五千英镑的诱惑。作为一个职业骗子，你找到了一种什么也不做就能赚钱的方法。”
“你看，战争就要来了。这是个安全的赌博——千分之一的几率——内德不可能得到运货空间。你所要做的只是甜甜地向他保证把货物都凑齐，而你却没有去做，内德不会知道这些。你一直把他蒙在鼓里，然后，当他终于失去耐心了，你就说货物已经准备好了。他怎么能知道其中的差别呢？”
“但是，奇迹般的，万无一失的赌博竟然输了，内德得到了运货空间。在很短的时间里，几乎是立刻，他就会得知真相了。”
“所以你必须杀了他。”
阿格尼丝·诺贝尔把两只手掌合在一起，轻轻磨擦着。当她抬起上嘴唇的时候，你能看见上方的牙床，但她完全没有表现出困扰的迹象。
“你是否在暗示，亨利爵士，”她假笑着，“我打了所有这些神秘的电话？”
“噢，不是，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“你丈夫帮你做了这些。”这女人的眼神轻微地闪烁了一下。
“我们不打算，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“以合谋罪起诉他。马斯特斯在调查的时候发现诺贝尔船长在索霍，实际上对此一无所知……”
“这么说，你们已经调查过了？”
“当然。就我们所知道的，诺贝尔船长醉得几乎不省人事，根本不知道发生了什么。他只是在你甜蜜的精神指引之下，按你的指示做事，以获得能够继续醉生梦死的杜松子酒钱。”
“你丈夫，毕业于桑德赫斯特然后又在剧场里工作。事实上，他曾经是圣托马斯大厅昆特迷宫里的一个小助理。今天下午凯里·昆特在那里发现了他的一张照片。我想我有理由怀疑实际上是诺贝尔船长想出了‘封闭’房间的简洁手法，鉴于尤金·昆特本人也曾试着解决过同样的问题。”
“你肯定不是自己想出来的，我的小姑娘，我怀疑全靠你自己是否能想得出来。那个好人船长跟你提起过一次，可能现在都不记得了。”
“但你却记住了，诺贝尔太太。哦，我的天！你记住了！因为它给你提供了一个简单明了的方法，干掉内德·本顿，却让人以为是自杀。”
“昨天下午，内德给你打电话，告诉你他得到了运货空间。你迅速作出了行动，像条蛇那么迅速，你很清楚你必须行动了。‘晚上来吃晚餐！’内德说，‘我们当着客人的面谈谈这件事。’
“这一点也不合你的意，晚餐派对。‘我无法参加你的晚餐，本顿先生，’”亨利·梅瑞威尔爵士模仿着她的声音，古怪却极其生动——“‘因为你女儿不喜欢我，而我也会感觉不舒服。如果要我来，你必须赶走其他客人。’”
“你实际上强迫了那个可怜的犹豫不决的家伙按照你的要求去做，那是你的本事。在电话里和霍勒斯以及里弗斯医生说话的确实是内德的声音，所以他们才对此这么确定。但有件事内德绝不会做，他不可能留给路易丝和女仆什么假消息，把她们也赶出房子去。”
“但你对这件事太坚持了。若他不肯做，那你就会做。所以你让你丈夫打来电话，捏造了一起残忍的恶性交通事故，这支开了路易丝，接着女仆也跟在她后面出去了。”
“内德——若你还记得路易丝对他行为的描述的话——肯定已意识到了，但他因害怕违背你的意思而不敢说出来。他唯一不知道的，结果你也不知道的，就是还有三个额外的客人是作为惊喜而瞒着他的。这就是为什么，我们三个直接走进了你的计划当中。”
阿格尼丝·诺贝尔抬起了眉毛。
“我的计划？”她重复道。
“用吸尘器。”
“证据。”诺贝尔太太说——盯着他笑了起来。这不太像是笑声，只是从嘴巴和鼻翼发出的一点简短的声音而已。她脸上那种怀疑、不可置信的冷漠笑容仍然没有变。“你打算虚张声势吓倒我，”她仿佛如此说道，“可真的，你知道，这没用。”这女人的自信如此嚣张，让凯里·昆特都想用什么东西从她头上猛敲下去。
“后来，内德死了后，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“我真要崇拜你了。”
“真的，亨利爵士？”
“嗯哼，真的。为了使用真空吸尘器你不得不把我们锁在起居室里……”
“多有趣啊！”
“你必须知道，关于这桩‘自杀’我们是否注意到了任何怪异或者可疑的事。你行动了吗？你行动了！你直接走回房子，按了门铃，听到内德的死讯时装得很惊讶，然后刻意问我对自杀的结论是否满意。真正的技巧，女士，完美的技巧。我说我对自杀的结论很满意……”
诺贝尔太太精明地看着他。
“你当然满意。”她说。
“你是什么意思，女士，我当然满意？”
“谁都能看出来，”诺贝尔太太评论道，“你相当喜欢本顿小姐。你害怕，当然了，害怕她杀了她父亲。尤其是他并不真是她的父亲，而是她的继父，所以你试着——多么拙劣啊——为了掩护她，坚持自杀的结论。”
这是个反击，一个真正的反击，它让亨利·梅瑞威尔爵士的后颈都变红了。
“对此我还有话要说，”诺贝尔太太宣称，“我会在起诉你诽谤时说出来。你想要掩盖一宗重罪，而只是在忽然看到了能指控我的一丝希望之后，才决定把这起死亡认定为谋杀。”
（我的老天爷，凯里想：我的老天爷，当心啊，不然她就要从你手里溜走了！）
“我就是在指控你，女士。”
“证据。”诺贝尔太太冷酷地说。
“当路易丝走进来，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“告诉我们说她打算不惜一切证明这是桩谋杀时，你吓坏了。此时你身上的残忍个性显现出来，你想了一两秒钟，很快就拋出了针对路易丝的暗示。
“暗示不能太多，因为你所要做的只是‘处理掉’——作为一项任务——一批不存在的动物。只要内德不再碍手碍脚，你就安全了。路易丝就像所有人一样，并不希望把那些动物运到英格兰来，她只会格外乐意地让你以你建议的任何方式把它们‘处理’掉。那是另一个妙计，而且奏效了。因此，就算你讨厌路易丝，你仍然不能把敌意表现得太明显。
“但真正威胁到你的人是马奇·帕利泽，你就是在这里露馅儿的。不管一个人怎样想要扮得像超人一样无所不能，他们自己的想象力总是先露了怯。你听说过无人追赶的罪犯畏罪逃跑的事。你怀疑马奇知道的事情其实比她真正知道的要多得多。那不仅仅是马奇差点猜到了吸尘器，或者你认为她猜到了，而是有一些，从你的角度来看，要糟得多的事情。”
“你还记得她说的，就在她走进那间褐色地毯的书房并想到吸尘器之后？她仍然在谈论魔术的原理，她说：‘你假装有什么在那儿而实际上根本没有，然后你就得加以粉饰。’”
“她说这些话完全是无心的，女士，但在你耳朵里却像是通向毁灭的晴天霹雳。你从她的语义里读出了所有的旁敲侧击和细微双关语，而这些全都是你自己添加进去的。你以为她说的是不存在的那批动物，你以为她在暗示，在猜测之下已经挖掘到了离真相相当近的地方，只要再多一点调查，她就会全都明白了。”
“所以那个姑娘必须得死。”
“证据。”诺贝尔太太说。
“你的第一次企图是在夜里偷偷溜进伊希斯剧院——整体布局是从《图片邮报》上看到的——拧开了煤气阀门。那次失败了。但你是个可怕的坚持不懈的女人，诺贝尔太太，你绝不会放弃的。所以今天你又试了一次，用一条眼镜王蛇。”
“到那时你已万分确定那姑娘猜出了一切。为什么？滚他娘的！因为，当你今早急忙赶到园长家时，你看见她正在装着吸尘器的橱柜里东翻西找。她说她当时觉得有人在看着她。”
“那时你本就可能袭击她了，在一栋空房子里，但那姑娘有把枪，是她从橱柜里找出来的，而且即便拿着它的人不知道怎么用，一把枪也是极端危险的。”
“这就是为什么——在纠缠我和纠缠马斯特斯的间隙——你想出了这个眼镜蛇的主意。可能是你丈夫的到场给了你这个聪明灵感，就像其他灵感一样。”
诺贝尔太太再次扬起了眉毛。
“我丈夫的到场？”
“当然，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“他是跟着你来的，并仍然处于惯常的醉醺醺的状态。除了内德·本顿之外没人见过他，所以他不可能被认出来。但凯里·昆特在爬虫类馆里注意到了他，就在我们鱼贯进人那扇门时——就是那里——我们要对一条八英尺长的小眼镜蛇做个实验。”
冒着撞到头的危险，凯里猛地直起了身子。他现在想起来了。
他想起里弗斯医生把他们让到那扇门口，说了声“请进”。他想起里弗斯的脸，被捕鸟蛛柜子里的灯光照亮。他想起——在背景里如此鲜明——一个看上去臃肿而且没精打采的老头戴着顶绿色瑞士帽，正空洞地盯着里弗斯肩膀后面一个被照亮的展柜。
那幅景象，伴随着灯光和玻璃柜进人他脑海，并停在那样一个危险渐渐逼近的时刻。就是这张在他公寓的墙上、从照片上跳脱出来的洋洋得意的军人的脸，是诺贝尔船长的脸。
但阿格尼丝·诺贝尔对此有话要说。
“你是否在暗示，亨利爵士，我那不幸的丈夫和那条据说攻击了帕利泽小姐的眼镜蛇有什么关系？”
“噢，不是。”亨利·梅瑞威尔爵士说。
“那么请善意地告诉我你暗示的是什么。”
“他所做的，”亨利·梅瑞威尔爵士回答，“只是从你那里听取指令而已。他往小办公室里给马奇·帕利泽打电话，说自己是马斯特斯，然后把她召唤出去。而你已经完成了那件肮脏的工作。”
“肮脏的工作？”
“你怕蛇的，对不对？”亨利·梅瑞威尔爵士说。而诺贝尔太太的眼神闪躲了一下。“里弗斯医生告诉过我们说你对它们怕得要命。
“但你不需要靠近眼镜王蛇。你所要做的只是在黑暗中穿过麻布帘子——”亨利·梅瑞威尔爵士忽然转过身，指着马奇、凯里和路易丝藏身的帘子——“从通道里打开装有眼镜王蛇的展柜后门。当它爬出来，靠近热水管道时，你就已准备好猛推马奇·帕利泽了。但那依然是个拙劣的诡计，因为你被看见了。”
“你在撒谎。”诺贝尔太太笑着说。
“噢，不是，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“一个八九岁的少年在半黑暗中看见了你，并且把你迷人的体形错认成了男人的。”
诺贝尔太太的一只手微微动了一下。
“那个孩子，”亨利·梅瑞威尔爵士接着说，“说你‘穿着大靴子，戴一顶圆顶礼帽’。马斯特斯以为那指的是个警察那样的人影。但是，你看，孩子们通常不会把‘靴子’和‘鞋子’分得那么清楚。那孩子不是那个意思，他指的是真正的靴子——皮靴——他在电影院里看到牛仔的脚上穿的那种。因为，女士，今天早上你来这里时，穿的是一套骑装。”
除了空气中遥远的轰鸣声，爬虫类馆里就像洞穴深处那样寂静无声。凯里辨别不出马斯特斯或是里弗斯医生的一点痕迹。怪异的灯光依然亮着，厚重的空气压迫着他们。
诺贝尔太太耸起肩膀又放了下来。
“你在虚张声势，”她立即说道，“但你吓不倒我。你的警察朋友对这一切是怎么想的？”“他们不支持我，”亨利·梅瑞威尔爵士回答说，“有关我打算做的事。也就是，在你不愿向我们坦白一切的情况下要采取的行动。”
“这真是越来越愚蠢了，”诺贝尔太太说，“我总是以适合自己为要求安排生活，只做自己愿做的事，回答喜欢回答的问题，并要求其他人回答我的问题。这是我的原则，一直是我的原则。我决定把这原则继续下去。”
“所以……”亨利·梅瑞威尔爵士说。
虽被气得脸色发白，诺贝尔太太还是维持着镇静的声音。
“若你还有其他要说的，”她接着说道，“请对我的律师说。恐怕你会有话要对他说，不管你是否愿意。当我跟你的事情结束以后，我的先生，你会希望……”她停下来，“我可以问问你现在在做什么吗？”
“我们想试着做件事，”亨利·梅瑞威尔爵士说，“这不是虚张声势。”
顺着墙边，空展柜里的灯光清楚照亮了那些长形的盒子和帆布口袋，里面装满了关于生命的丑陋隐喻。凯里因为一直蜷缩在狭小的空间里，背上已开始疼痛，并且感觉到全身的神经都翻搅了起来。他听到马奇猛吸了一口气。
虽然他们看不见亨利·梅瑞威尔爵士的脸，但他们看见他所做的事，感觉整个世界都颠倒过来了。他拿起一只帆布口袋，拉开袋口拴的绳子。并且，用颇为野蛮而厌恶的动作倒空了口袋，地面上出现了一条菱斑响尾蛇。
这动物的身体长而扭曲，在发光的绿色玻璃地板上显出几乎全黑的颜色。响尾蛇就停在诺贝尔太太脚边。
“内德·本顿，他告诉我，”亨利·梅瑞威尔爵士说——他的脸全白了；当他半转过身时被他们看见了：但他的声音仍然很稳定——“内德·本顿，他告诉我说，曾经用过这个诡计。现在让我们拿一条黑曼巴来试试看。”
马奇和凯里在几乎令人瘫痪的恐惧中，本能地向后退去。但后者的手仍然抓着前方视野里半开的帘子。亨利·梅瑞威尔爵士刻意举起一个带有小透气孔的浅色木头盒子，又把它重重砸在地板上，发出声响。盒子裂开了，橄榄绿色的曼巴蛇从裂缝里游出，摇摆着身子，蜷在了阿格尼丝·诺贝尔的另一边。
诺贝尔太太开始尖叫。
她面色苍白，那双深褐色眼睛在满是皱纹的眼睑下面移动的样子，好像它们是不受支配的独立生命体。响尾蛇的尾部和诺贝尔太太的胳膊一样粗，它轻轻摆动着，直到碰到她的双脚才停下来。
“你害怕它们，”亨利·梅瑞威尔爵士说，他的声音有力地提高了，“我也是。就让我们来看看我们两个到底谁能坚持得更久些……”
以凯里自己的感觉，他肯定是叫出声了，虽然他对马奇说的话不过是一阵低语而已。每个音节都像是敲打在他大脑里。
“它们的毒牙肯定已被拔掉了……”
“噢，不是的。”路易丝·本顿用清晰的声音说。微光中他依稀看见她脸上的表情，却读不懂里面透露出来的意义，“它们的毒牙没被拔掉，就跟原本该有的一样致命。”
粗大的响尾蛇蜷着的空间里仿佛也流动着曼巴蛇邪恶的灵魂，一阵似乎生了气的、令人厌恶的咝咝声，微弱地从那个角落里冲来。在它们左边，穿过大厅，墙上的那扇通往过道的门开了。总探长马斯特斯带着一脸疯狂的表情走了出来，但当他看见面前的东西时，又往后跳了一步。
“我的老天爷，先生，不要再继续下去了！不要！”
“下一步我们就把眼镜蛇放出来。”亨利·梅瑞威尔爵士的口气尖锐、不容置疑，他对总探长吼了回去，“回老地方去，马斯特斯，把门也关上！”
阿格尼丝·诺贝尔尝试着往前走一步，想要站到前方明显更宽阔明亮的玻璃地面上，但她动不了。马斯特斯又钻回里面，随后门也关上了。他们听到里面门锁合上的声音。
“你觉得怎样，女士？”亨利·梅瑞威尔爵士问道，“可爱的小家伙们，是不是？当心那条八英尺长的眼镜蛇！当你放出那条眼镜王蛇时，马奇·帕利泽有过一段很棒的时光。你和我，女士，现在应该针对它们采取点行动了。”
“我要杀了你，”诺贝尔太太用一种让他们感觉极为陌生的声音说道，“相信我，上帝，如果我能摆脱这些，我一定会杀了你。”
“我想更有可能的是，”亨利·梅瑞威尔爵士宣称，“它们会杀了我们。除非，当然了，你有什么要告诉我的吗？”
“我没有什么要告诉你的！我——”
“当心非洲眼镜蛇，”亨利·梅瑞威尔爵士提示她，他们可以看到亨利·梅瑞威尔爵士脸上滑过的汗水，“也要小心那条响尾蛇！我想他打算要……”
那是响尾蛇的声音——一种微弱的类似门铃蜂鸣器闷响的声音——这让马奇·帕利泽受不了了。如果她在那儿再待久一点，可能就要吐了。她不管不顾地转过身，冲出了让人窒息的展柜，一头撞在门框上，然后隐没在后面的通道里。
凯里跟着她。他用胳膊揽住她，紧紧抱着她颤抖的身体。他们接着听到的咝咝声来自一颗炸弹，就落在很近的距离之内，仿佛连灯光都暂时暗了下去，可是他们对于爬虫类大厅外面发生的一切都是如此茫然无知，神经完全不受影响。
路易丝·本顿动也不动。
她跪在撕蜴展柜里面，向后拉着麻布帘子，专注地看着在爬虫类馆大厅里发生的事情。
伴随着阵阵回声，他们听见阿格尼丝·诺贝尔语无伦次地说着让人难以理解的自白。他们听见一把左轮手枪射击所发出的碎裂和爆炸声，他们听见马斯特斯声音里的迷惑、匆忙跑过的脚步声，混合着抽打的声音，这些都让马奇蜷缩得更厉害了。
接下来是长长的沉默，除了远处天空中依稀的混战声。
警察从各个意想不到的地方出现，似乎填满了整间爬虫类馆大厅。
而亨利·梅利维尔爵士，点着一支雪茄，笨拙地走回了通道里。他忧郁地吸着鼻子，说一切都结束了。