通往塔列兰咖啡店的小径位于老旧房屋间的隧道。

    我在即将踏进这条又窄又短的道路前停下脚步。

    到今天为止，我已经穿过这道“门”几次了？为了享受她冲煮的咖啡，我推开那扇门几次了？有时我觉得很紧张，有时又感到兴奋。无论是寂寞、失落、安逸，还是幸福，当我穿过已经走了不知几次的小径后，在里头等待的世界总是温柔地迎接我。现在想想，所谓的咖啡店，一定怀着印象能长存某人心中的愿望，静静等待着客人上门。

    这样就够了。毕竟是自己惹出的事端。我边安慰自己边举步，钻进隧道中。夜晚的庭院有如在京都市区偷偷开了一个小洞，洒落在庭院地上的灯光，就像人们渗透塔列兰建筑物的温情般充满暖意。一想起自己也曾经笼罩在那灯光中，泪腺好像快不听使唤，我只好慌张地锁紧它。

    我推开沉重的门，铃声随之响起，藻川老爷爷的嗓音传进我耳中。

    “不好意思哪，我们现在没营业——”

    老爷爷一看到我，就像时间暂停似地僵在原地。

    我环视店内，眼前的景物如常，像是诉说着这间店对外面的圣诞夜气氛毫无兴趣。不过，今天吧台旁坐着水山晶子，手里吃苹果派用的叉子悬在半空中，一脸惊讶地凝视着我。我以眼神向她打招呼后，便在窗边的座位坐下来，朝着吧台说道：

    “给我一杯热咖啡。”

    点餐的方式和初次相遇时一样，我却觉得格外安静。因为今天没有背景音乐吗？话说回来，我还是第一次在非营业时间来这里。

    在一段差点儿让人睡着的漫长沉默后，一句回答传来。

    “知道了。”

    美星咖啡师对我露出有些无力的微笑。她穿着我看惯的黑白色制服，熟悉的黑色短发轻轻晃动。

    我拿起杯子深吸一口气，让咖啡香满溢胸口。

    水山小姐和藻川老爷爷带有压迫感的视线让我如坐针毡。美星咖啡师的身体也靠在吧台上，感觉有话想说却未开口，不明所以地转着手摇式磨豆机。就连查尔斯也一脸认真地面向我端坐着。究竟在看什么？究竟想说什么？

    虽然知道浓缩咖啡和滤冲式咖啡不可一概而论，我还是遵从那句名言，逐一确认眼前这杯咖啡。如恶魔般漆黑，这应该算合格了吧！如地狱般滚烫并不代表冲煮的水温愈高愈好，从冒出的热气量和碰到杯子时的感觉来看，可以说是最能够完美引出咖啡豆香味的温度。如天使般纯粹、优雅又干净的香气，正说明了它没有添加任何杂质的清爽味道，最后——

    第一口。我让味觉变得比之前每次品尝时更敏锐，专注地分析味道。第二口。第三口。随着杯中液体愈来愈少，我的某项猜测也逐渐转为肯定。

    果然如此。近来我隐隐约约感觉到的事绝不是自己多虑。

    我在快喝完一半时把杯子放回盘上。

    “美星小姐。”

    似乎从我的声音听出了不对劲，她猛然抬起头来。

    “怎么了？”

    “咖啡的味道改变了噢——我觉得水平有点下降了。”

    我毫不隐瞒地老实说出自己的感想。

    她双眼圆睁，手也停止转动，脸色苍白地摇摇头。

    “我什么也没有改变。”

    “但是实际上它的确变了。我当然不认为你应该负起所有责任，不过，先不论理由为何，咖啡味道不再维持一定水平是事实。你可是专业的咖啡师，无论何时，都应该让客人品尝到最完美的味道吧？绝对不能被一时的情感等因素左右。”

    我一口饮尽残存的半杯咖啡，从椅子上站了起来。

    “我要走了。在休息时间打扰你们，真的很不好意思。”

    藻川先生率先站到收银台前，对呆站在原地的咖啡师表现出难得的体贴。

    结完账后，我再次转身对她说：“我应该不会再来这间店了吧。”

    她顿时倒抽一口气：“为什么呢？”

    “因为咖啡的味道改变了。你煮的咖啡已不再是我的理想味道——它变得太甜了。”

    “所以我们以后也没办法再见面了？您之前说的保护也是谎言吗？”

    “我的确说过要保护咖啡的味道。但是无论我再怎么想保护，如果你自己改变了那个味道，我也无能为力。”

    “您的意思是，您只对我煮的咖啡感兴趣，对吧？”

    虽然她颤抖的声音里带有几分不舍，但我笑着忽视了它。

    “你这句话不太对呢，简直把我说得像个冷酷无情的人。回顾我们相识的过程，会发现我对咖啡的兴趣确实有着无法取代的地位，但这不代表我在你身上感觉不到任何魅力。只不过，你吸引我的地方，是你拥有咖啡师专业，能煮出符合我理想的咖啡。我以这个前提和你来往，有什么不对吗？就算我再喜欢一个歌手，如果他的歌声无法打动人心，我也无法继续仰慕他了吧？”

    她似乎还想再说什么，最后却还是没有说出。

    “你之前帮了我很多忙，我真的非常感谢你。那我先走了。”

    我低头向她行礼后，便转身推开门。事到如今我才明白，这铃声不只告知客人来访，也用来向客人道别。本来只要铃声一停止，我就可以毫无顾忌地表现出怅然若失的样子，但有句话钻出即将关上的门缝，刺进我后背。

    “耗费整整半年的时间，结果想偷的味道竟然消失了，不知您做何感想呢？”

    我停下脚步。店门有如反弹般再次打开，铃声一直响个不停。

    “……你说‘偷’吗？我之前确实很想偷。因为这样就不用特地跑来塔列兰，可以尽情饮用那杯咖啡了。”

    “您这样实在太难看了，至少在最后把真正的想法说出来吧——您打算偷取这间店里的咖啡味，再把它当成自己研发出来的产品，在店里贩卖吧？”

    美星咖啡师一反常态，以严厉的口吻谴责正想离去的我。

    她真的不是普通聪明。我回头看向她时，嘴角应该不自觉地上扬了吧？

    “也就是说，你已经非常完美地磨出我真正的目的了。”

    “谁知道呢，不过，关于你的身份，我应该早就磨好了。”

    咖啡师放开磨豆机的握把，重重地叹了口气。或许被迫说出极不愿坦白的事情，她才会出现类似一吐怨气的举动吧！

    “您虽然称我为咖啡师，但其实您也是咖啡师噢，在那间生意很好的Rockon咖啡店里工作。我没说错吧，青山先生——不，是青野大和先生。”