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且说公堂之上，巡按府张大人正欲对宝玉用刑，宝玉慌忙辩道：“小人所说，句句实情，至于时辰不对，小人亦不明白其中缘故……或许是那自鸣钟坏了，走得不准。”
张大人冷笑道：“到如今还在狡辩，本官现下便让人验看那自鸣钟，看你还有何话说！另外，何止时辰不对？本官已细细查问过贾府之人，皆说你自那日过午离府之后，便再未回去过。既然如此，你所说晚间已与媚人返回府中云云，岂非皆为谎言？”
宝玉一时惊得呆住了，半晌方道：“我那时明明就在大观园怡红院中，怎会无人见到我回府？敢问大人，可曾查问过大观园内的奴婢么？”
张大人把面前桌案上的几卷纸推落地上，说道：“这些便是怡红院内丫鬟的供词，本官不妨让你一看。”
宝玉忙捡起那几卷纸，原来正是官府审问袭人、麝月等时所录，皆已画押。展卷读来，见确如张大人适才所云，袭人、麝月皆说，自那日午后，再没见到过自己。宝玉困惑不已，放下纸卷，冲堂上叩头道：“小人此刻实如坠五里雾中，不明所以，但小人敢以性命担保，未曾虚言欺瞒大人。其中缘由，尚祈大人查明，媚人遇害之事，定系有人暗中构陷小人。”
张大人怒道：“本官给了你为己辩白的机会，让你交代当晚行踪，然而你却信口雌黄，与本官所查证之事实全然不符，若非心怀鬼胎，怎会如此？如今你只说别人陷害于你，却全无凭证，又让人如何相信？本官索性再告诉你一事，让你断了狡辩的念头。那日衙役前往媚人家捉拿你时，本系破门而入，而媚人家里外两间房舍中，只有一扇窗户，当时亦是从里面闩上的。试想，当时房内只有你与媚人，门窗皆从里面门住，若凶手另有其人，他如何进得来，行凶后又从何处逃遁呢？须知凶手乃肉体凡胎，并非神仙鬼怪。以上种种足以说明，你便是杀害媚人的凶手。”
宝玉听了，直似五雷轰顶，忍不住往堂上叩头叫道：“如此杀人重罪，大人岂可厚诬小人，冤枉，冤枉！”
张大人狠狠一拍惊堂木，喝道：“原本看顾你乃世家子弟，不料想亦如那等怙恶不悛之辈，抵死不招，只怕难免皮肉受苦！”
正欲掷下火签，令衙役重责二十板子，忽见站在公堂一侧的师爷冲自己直使眼色，暗暗摆手示意。张大人心中狐疑，便放下火签，令衙役将宝玉押入监牢，择日再审，随即衙役高呼“退堂”，驱散看审的百姓。
人群逐渐散去，不少人皆觉意犹未尽，有说宝玉看来温文尔雅，不似杀人凶犯的，亦有说事实俱在，证据确凿，由不得宝玉抵赖的，争论不休。薛蟠与许世生忧心忡忡地出了九城巡按府衙门，一待远离人群聚集、耳目众多之地，薛蟠便道：“我看这案子倒挺像我那年在康河县遇到的情形，定是哪个王八羔子栽赃陷害宝玉兄弟，用药迷晕了他，然后害了媚人，把尸首与昏迷不醒的宝玉放在一起，如今便是跳进黄河亦洗不清，当真让人头疼！许先生以为如何？”
许世生点头道：“世兄所言甚有道理，初看此案，确与康河之案近似，然而依据公堂上所透漏之案情，却有数处疑团，让人殊觉难解。首先，媚人在此案中究竟充当了何等角色？是她让焙茗叫来宝二爷，说有重大隐情，亦是她给宝二爷准备茶水，若说有蒙汗药，那定是在茶水之中了。然而，最终媚人却又遇害，看来似是受了凶手蒙骗利用。再者，宝二爷所说那晚经历实在使人迷惑，正如那张大人所说，从时辰上推算，他决做不到中间返回贾府，再出现在媚人家里，况且还有袭人等的证词。然则宝二爷言之凿凿，这又如何解释？”
“还有就是那张大人亦提到的，宝二爷与媚人的尸首同在一室之内，不过里外隔间而已，门窗紧闭，从外面根本打不开。此事若不查明真相，恐亦将落实宝二爷的罪名，否则凶手岂不成了来去无影的剑侠之流！另外，焙茗又去了何处？他与此事究竟有何关联？此事在公堂之上那张大人未曾提起，或许觉得既已捉住了宝二爷，一个小厮的行踪便无关紧要了。然则焙茗的突然失踪却令人困惑难解，或与破解此案关系重大亦未可知。”
薛蟠听了，更是愁上眉梢，不由问道：“那依先生之见，咱们应如何行事呢？如今情势危急，毋须客套，一切请先生示下便是。”
许世生叹道：“眼下恐别无良策，只好先去媚人家看看，望能发现些微端倪。”
事不宜迟，薛蟠急着要赶往媚人家，只是尚不知确切所在，便让王三前去贾府打听。许世生又特意嘱咐王三一番，那王三对许世生向来敬服，此时凝神细听，连连点头，不一会儿飞奔而去。
堪堪过了将近两个时辰，已近正午，许世生、薛蟠正等得心焦，见王三赶着辆骡车朝这边驶过来。到了近前，两人顾不上多问，急忙跳上骡车，那王三已打探清楚，媚人家便在西门那边，靠近西市。
等骡车到了西市，但见大大小小的货摊罗列满地，林林总总的店铺招徕生意，什么茶叶铺、荷包铺、嫁妆铺、鼻烟铺、香蜡铺、棚铺、冥衣铺……亦无心细看。过了西市，两旁多是低矮的平房，骡车所过之处，道路越来越狭窄。
薛蟠见骡车慢了下来，前面驾车的王三似乎有些迟疑，斥道：“无用的东西，可别认错了路！”
王三陪笑道：“不会不会，只不过这儿的房子看起来都差不多，须仔细辨认才好。”
骡车转入一条窄巷，王三不停左顾右盼，生怕错过媚人家，口中喃喃道：“照理说来，应该就在这附近了。”
薛蟠、许世生跳下骡车，往巷子里走了一段路，见左侧有片废弃的院子，原来似是大户人家所居，现在却只剩断垣残壁，荒榛荆棘，好大一块空地上野草丛生，草丛间还夹杂着一堆堆烧焦的碎纸什物，随着风势飘动，让人直欲掩鼻。巷子右侧是几间东倒西歪的茅屋，看来亦绝不会是媚人家。
薛蟠忍不住正要发作，却见赶着骡车走在前面的王三兴冲冲指着远处道：“大爷，到了到了，那定是媚人家错不了。”
走至近前，见是一家干果铺，门前的店招已被撕了下来，门上还贴着官府的封条，确是媚人家了。眼见得四下无人，王三掏出把名为“百事和合”的钥匙，插进门上大铜锁的锁孔里拧了几下，铜锁居然便开了。他又拿出柄小刀划破封条，大门应手而开。
薛蟠赞道：“王三，你这几下倒利落得很啊！”
王三笑了笑，面露得色。他们进了铺子，只见里面乱成一团，原先摆在架子上的桃脯、杏脯、梨干、瓜条洒得遍地皆是。等来到后院，见院子里种的花草亦被巡按府的差役踩得一塌糊涂。许世生看看那三间正房和两间厢房，记起在公堂之上曾经听得，宝玉是在西边的正房见到的媚人。他朝着薛蟠点头示意，两人径直来到西面正房前，见房门虚掩。许世生转头让王三守在前面铺子里，以防意外，接着便与薛蟠进了西面正房查探。
原来从外面看这三间正房虽连在一起，房内却并无门相通，西面正房只与西厢房连接，穿过一道门帘便到了里间厢房。许世生与薛蟠既知这便是案发之地，不敢大意，里里外外仔细察看。房内陈设其实甚为简陋，正房里炕上的炕桌已被掀翻，席子亦胡乱卷起，炕前有个小小的梳妆台，上面摆放着烛台、梳妆盒、镜子、木梳等。房间另一头堆着几只旧衣箱，除此以外正房里再无其他家具。里间厢房里甚是狭小，只摆着一张圆桌，几把靠背椅子，还有些农家日常应用的杂物。
许世生暗自回想公堂上审案的情形，记起宝玉被发现时乃是神智不清地躺在西面正房里，而媚人的尸首则是在里间厢房，脖颈乌青，显系被掐得气绝而亡。再看看正房房门后的门闩，果然已被撞断。他又进到西厢房里，察看窗户，这是里外两个房间唯一的窗户。窗纱虽已陈旧，却并无破损之处，窗格上的红漆涂得甚为均匀，并未露出木纹底色。
许世生看到窗户一侧的窗闩完好无损，此时却并未闩上，他向前一步轻轻推开窗子，见窗台上放着根短木棍，想来平时用以支起窗子通风透气。他探头往窗外张望，外面是条僻静的小巷，地势低洼，窗台距离地面足有一丈多高。思忖片刻，许世生又把窗子落下，试着来回开关几次，此时却听薛蟠在旁早已不耐，抱怨道：“这屋里屋外我看来看去，半点名堂亦看不出，却如何是好！怎生救得了宝玉？”
许世生轻声喟叹，说道：“一时之间，只恐谁也无能为力了……咱们不宜在此地停留过久，以免生变，这就再去那边几间正房察看一番，速速离开吧。”
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再说九城巡按府内，退堂之后，张大人回到后院书房，换下官服，稍事歇息，便让人唤来师爷，问道：“公堂上你冲我直使眼色，阻我发签杖责那贾宝玉，却是为何？”
师爷趋近几步，低声道：“只因适才北静王府派人过来，道是闻听大人开审贾宝玉一案，求大人看顾北静王脸面，在公堂上稍稍宽宥。我见大人欲发签杖责，恐怕万一打坏了他，岂不拂了北静王的面子，故示意大人。”
张大人频频点头，思忖道：“原来如此。不过如此一来，这案子岂非难办得很？先前忠顺王爷曾有示意，说贾府之人一贯胡作非为，是故皇上震怒，命查抄贾府，这贾宝玉定要严办。如今北静王却又为他说情，这两边皆开罪不得，案子却怎生决断？”
师爷道：“此事确实颇费思量。大人刚刚在公堂之上审那贾宝玉，看他究竟是否杀人凶犯呢？”
张大人沉吟道：“若单看他外表，似是文弱书生，然而案发当时惟有他与媚人在场，凶犯不是他又是谁？而且他说案发之前已回到贾府，与余人所供全然抵牾不合，辩解之词甚为可笑，更显得他心虚露怯。眼下我唯一不解之处，便是他为何要杀媚人？”
师爷回道：“此等世家子弟，看似道貌岸然，实则素性奸恶，行止不端。前几日我听说，这贾宝玉先前便曾强奸母婢未遂，却致使那婢女羞愤自尽。而且闻听贾宝玉素有疯癫之疾，发作起来，人事不省，甚或见人杀人，见狗杀狗。如今犯下媚人一案，却亦不为意外。”
（作者按：所谓“强奸母婢”，系指金钏儿之事，参见第三十二回“含耻辱情烈死金钏”。所谓“疯癫之疾”，系指宝玉此前曾两次疾病发作，参见第二十五回“魇魔法姊弟逢五鬼”，以及第五十七回“慧紫鹃情辞试忙玉”。）
张大人点头道：“如此说来，便再无可疑的了，只是最终如何判断此案，如何发落那贾宝玉，却还让人为难。”
那师爷手拈胡须，眼珠转了几转，忽道：“卑职却有个主意，不知当否，尚祈大人裁断。如今既然两位王爷各持己见，若贸然断案，难免开罪一方，不如采取拖延之策，暂将贾宝玉安置在狱神庙中，稍稍优待，如此一来，北静王爷自然没甚话说。至于忠顺王爷那边，大人只说案情尚未明了，若鲁莽判断，只怕惹来纷纷物议，何况贾府遭查抄之案尚且未判，想来忠顺王爷亦不便过分催促。待再过得三两月，时过境迁，两位王爷未必还会将此案放在心上，到时自可相机裁决。”
张大人闻听，喜道：“果然妙策，庶几可解此一难题。我这便传下令去，依计而行。”
（作者按：根据脂评透漏的信息，曹雪芹已佚的后半部书中有关于“狱神庙”的重要情节。如庚辰本第二十回眉批：“余只见有一次誊清时，与‘狱神庙慰宝玉’第五、六稿。被借阅者迷失，叹叹！丁亥夏，畸笏叟。”另如甲戌本第二十七回侧批：“且系本心本意，‘狱神庙’回内（方见）。”庚辰本第二十七回眉批：“此系未见抄没、狱神庙诸事，故有是批。”研究者认为，古代狱神庙一般设立在监狱之中，是狱官、狱卒和囚徒祭祀狱神的地方，也用来关押未判决或罪行较轻的犯人，与在普通牢房的犯人相比，这儿的犯人可享受到特别的优待。）
却说被关在九城巡按府监牢之中的宝玉，此时正昏昏沉沉躺在稻草铺就的卧铺上，公堂之上的种种场景仍似在目前倏忽来去。宝玉至今仍弄不明白媚人遇害那夜究竟发生了什么，虽尽力回想，仍然一片混沌。一个骇人的念头忽然浮现而出，难道自己当真在晕迷之中突然发病，竟在无意中掐死了媚人？从前自己发病之时，事后亦是全无记忆，若果然如此，虽死亦不足以赎罪矣！想至此处，宝玉不由浑身颤抖，难以自抑。照此说来，那夜自己回到怡红院中，并与媚人聊天，皆不过一场梦境罢了。
宝玉伸手摸摸自己凹陷的双颊，几乎疑惑此刻是否仍身在梦中。牢狱之中并无镜子，宝玉亦不知自己的样貌改变多少，若对镜自照，或许亦会大吃一惊。初入牢房前几日，宝玉夜不能寐，食难下咽，好在后来王夫人托人打点狱卒，每日膳食才略有起色，然而那白菜汤、糙米饭与贾府平日之饮食自有天壤之别。宝玉至此方切身体会，果然任是世间何等英雄好汉亦敌不过腹中饥饿，无奈之下只好勉强下咽。
宝玉躺在铺上自怜自伤，不知不觉间已泪流满面，却听门口栅栏锁声响动。抬头看时，见两个狱卒打开铁锁，进得牢来，吆喝道：“快些起身，收拾好东西，得挪个地方。”
宝玉不解其意，亦不敢多问，忙收拾好日常应用之物，随着狱卒出了门，曲曲折折往前院而去。一路之上，但见其余各间牢房里，一众囚犯或坐或立，蓬头垢面，甚或有的披枷带锁，时闻呻吟号痛之声，宝玉不由得心惊肉跳，惶惶不安。
待到了前面一进院子里，宝玉偷眼观瞧，见两侧有数间房舍，却不似监牢，而似狱卒所居之处，时有狱卒进进出出。再往前走便见一座庙宇，并不甚大，庙门匾上书有“狱神庙”三字。此处已近监牢门首所在，狱神庙北侧有个虎头门，其实便是那狴犴门，门楣上塑着横眉怒目、獠牙外露的狴犴，乃龙之第七子，形似虎而好讼。
宝玉看罢，脚步迟疑，忍不住问道：“两位大哥，如今要将我带至何处？”
一名狱卒粗声道：“蒙大人开恩，你运气到了，还只管问什么，快随我来！”
说着便将宝玉带入狱神庙。进得庙来，迎面便是萧王堂，堂上供着几尊神像，正中端坐着慈眉善目的狱神爷爷，三绺长髯，不怒而威，乃汉初名相萧何是也。萧王两侧是青面狰狞的判官与手执镣铐的小鬼，让人望而生畏。
宝玉见了这几尊像，不禁触景伤怀，紧走几步跪倒在萧王面前，往上叩头，叫道：“狱神爷爷在上，祈望多多佑护小人，小人实在冤枉得很！”
两名狱卒甚为不耐，嗤笑道：“快些起来，不要耽误工夫，要拜祭狱神爷爷，以后来日方长，何必急在一时？”
说着便拉起宝玉，从萧王堂大殿上往东而去。原来萧王堂东西两侧各有五六间厢房，皆连在一起充任监房，西侧为女监，东侧为男监。
宝玉随狱卒顺着狭窄的通道往里走，一侧是潮湿的墙壁，另一侧便是各监房门口紧密的木栅，有的监房已囚禁着人犯，有的尚且空着。他们来到大约第五间监房门口，这儿的光线已较门口暗淡许多。
狱卒打开木栅门上的铁锁，让宝玉进去，说道：“今后你就住在这里了，此乃大人格外恩典，可要好生记着！”
宝玉口中唯唯，打量整个房间，见屋内只一床一桌，还有两把看去摇摇欲坠的旧硬木椅子，床上倒还有被褥，桌上亦放着破损缺角的茶壶茶碗。虽房内仍然潮湿阴暗，然与后院监牢相比已是判若云泥。
两名狱卒锁上木栅门，扬长而去。宝玉颓然坐在木椅上，椅子晃了几晃，总算没垮塌在地。虽处境已有改观，宝玉仍无丝毫轻松之感，他环顾四周，黯然神伤，不由自问：“难道我便会在此了却残生么？”
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自宝玉被关进狱神庙，不觉又是一月有余，这期间王夫人让贾琏来探视过两回。宝玉此时方知贾母已逝，直哭得昏厥过去，哀痛不已。薛蟠与许世生也来看过，说起贾府眼下的窘境，亦只有相对叹息。
许世生问起那日宝玉在媚人家的经历，宝玉所说与公堂之上并无两样，许世生只是摇摇头，一时之间亦无法可想。宝玉悲叹道：“如今细细想来，或许当真是我旧疾发作，害死了媚人却全无知觉，若果然如此，正所谓百死莫赎了。”
许世生劝道：“此事的确十分蹊跷，事实若何难以逆料，不过真相大白之前，世兄亦不必忧心自责，自寻烦恼。”
薛蟠也在一旁劝解，宝玉心中方略略安定。
再说贾府众人，整日里提心吊胆过日子，不知圣意究竟如何裁处。这一日，圣上旨意终于下来，其要义大略如下：经九城巡按府查实，贾珍葬媳，竟用了已获罪的义忠亲王的棺木，此等胆大逾制之举，实属欺君罔上，故今革去宁国世职，贾珍押回原籍，严加管束，宁国府第及一应财物、下人，各处田庄、房产等，悉数没入。贾政治家无方，竟纵子强奸母婢，致使婢女投井身亡，又收容罪家之女，扮作女尼，窝藏御赐宝物，亦属欺君之罪；至于贾赦，亦遭指证数罪，虽皆查无实据，然谣言纷纷，其来有自，修身养德，实所欠缺。因贾政本系皇亲，圣上特开恩宽宥，只革去本人官职，押回原籍严加管束，不再加治罪。令贾赦改过自新，不可再惹物议，荣国府第及一应财物暂可保留，各处田庄、房产减半；因贾政获罪押回原籍，嫡子贾宝玉待罪狱中，其本股财物、下人等可由庶子贾环承袭。另，贾赦之媳王熙凤所涉私受银两坏人婚姻、致死人命，以及指使下人行凶之事，暂无佐证，而牵涉贾宝玉害死丫鬟媚人之事，尚待查清，可将王熙凤押入巡按府监牢之狱神庙中，待查清之后再行发落。
（作者按：贾珍葬媳、宝玉“强奸母婢”以及凤姐所涉诸事，皆可参见前八十回。妙玉乃罪家之女、窝藏御赐宝物之事，可参见本书第八回。）
圣旨既下，荣宁府中登时乱作一团，各人有各人的心思，大难来时，顾不得旁人了。贾珍、贾政涕泪横流，哀叹祖宗基业，一朝毁在自己手里，惟贾赦心中暗叫侥幸，只损失了一半的田庄、房产，其余尚堪堪保全，故此反过来安慰贾珍、贾政。九城巡按府的差役不由分说，催着贾珍、贾政就便前往南京原籍，可怜两人这些时一直被关押在天牢中，今日回府不过一时三刻，与众人话别几句，又要上路远行。王夫人虽挂念着宝玉，五内俱伤，然无奈何只能随贾政回返南京，临行之前想见宝玉一面亦不可得。
贾府内外，此时俱是一片愁云惨雾。翻回头单说那凤姐，原来那日扫雪时，不期却拾到了宝玉丢失的那块通灵玉。凤姐暗想，这通灵玉最初在怡红院里遗失，后来又离奇出现在栊翠庵，宝玉因此还与妙玉遇袭一案扯上了关系，不过，玉不是已被忠顺王府的长史官带走了么，如今出现在此处却是为何？这通灵玉的踪迹简直神鬼莫测，不知此时拾得究竟是福是祸，眼下亦没个人商议，如何处置亦是难题，若把玉带在身边，保不定啥时候又会遗失了。
沉思良久，凤姐蓦地想到，既然手中这通灵玉绝然是真的，莫非栊翠庵中出现的通灵玉实为赝品？宝玉与贾琏俱皆在场，按理不会看错，不过心慌意乱之时，亦难说得很。果然如此，若把这玉交给巡按府，或许对宝玉的官司有所助益，毕竟此乃真玉，可说明宝玉与栊翠庵妙玉遇袭、宝物丢失一案并无干系，甚或有人暗中陷害。
主意已定，凤姐便找到九城巡按府的差官，把扫雪拾玉之事告知。那差官听了，倒吃了一惊，忙要过那块玉，细看多时，才说今日回府便尽快禀告大人，再作定夺。待到了第二日，那差官再见到凤姐，却态度迥然不同，喝令差役将凤姐押在一旁。凤姐大惊，忙问究竟。
那差官冷笑道：“还来明知故问，大人已传下话来，既然你手中有通灵玉，无论真假，皆可证明你与栊翠庵一案脱不了干系。若此玉为假，栊翠庵之玉为真，便是你企图鱼目混珠，混淆视听，包庇贾宝玉；若此玉为真，栊翠庵之玉为假，然则贾宝玉随身佩带之玉，为何落在你手？明明是你二人沆瀣一气，共谋栊翠庵之宝物。”
凤姐听了差官一席话，直气得浑身发颤，欲待辩白，那差官全不理会，便命差役在府内寻了个偏僻房舍，将凤姐关押起来，也不再让她充任奴婢之职，只等圣上旨意下来，再行发落。
如今圣旨已下，凤姐便依着圣旨，被关入九城巡按府监牢的狱神庙中。上文说过，这狱神庙内，萧王堂西侧为女监，东侧为男监，凤姐便被关押在西侧一间厢房内。那萧王堂东侧的宝玉此时尚全然不知。
再说荣国府内，王夫人跟随贾政，启程前往南京原籍。临行之时无人相送，门口备好的几辆骡车缓缓上路，只有五六个奴婢跟随服侍。眼望偌大的荣国府在身后越来越远，今生恐再难有回返之期，王夫人早已泣不成声，连贾政亦忍不住老泪纵横。
贾政与王夫人既去，宝玉系于狱神庙中，便由贾环承袭一脉家业。虽说因两府遭查抄，宁国府悉数没入，荣国府上上下下亦惊魂未定，但贾环先就得意起来，除了对贾赦唯唯诺诺、言听计从，其余人等尽数不放在眼里，颐指气使，惹得阖府之人无不厌烦。总算贾赦告诫他，当此非常之时，万不可再添事端，才略略收敛了些。
那赵姨娘因系侧室，不必随贾政回返南京原籍，心中早大呼侥幸。待贾政、王夫人离开，赵姨娘再无顾忌之人，又见贾环承袭家业，多年夙愿一朝成真，喜得直疑自己身在梦中。待定下神来，又思忖道，这次环儿得以承袭一脉家业，固然是时来运转，亦是自己运筹之功，其中马道婆之力不可抹煞，只是如今须防她走漏风声。虑及此处，赵姨娘暗地里让人给马道婆送去五百两银子，并说日后还有好处，让她须守住口。
（作者按：马道婆之事，可参见第二十五回“魇魔法姊弟逢五鬼”一节。）
待忙完了这事，赵姨娘志得意满，心想这些年自己受尽了挤兑，总算熬出了头，只恨眼中钉凤姐与宝玉已被关入狱神庙，还是难以泄心头之气。此时她忽地想到了黛玉，这些年来恃宠娇纵，现下贾母己逝，凤姐、宝玉被囚，靠山都没了，倒要给她些苦头尝尝，当下主意，已定……且听下回分解。