有道是“耕牛无宿草，仓鼠有余粮”，拉犁耕田的黄牛一生辛勤劳苦，却连果腹的草料都未必够吃，临到老更要受一刀之苦，还不如那些窃粮搬仓的鼠类，吃着精粮，养得肥胖安逸。人世之中，往往也是如此，真正任劳任怨出力气做事的，未必讨得到什么好处。马大人不知耗费了多少心机，筹募团练守城御敌，但那个酒囊饭袋般的旗人提督老图海，却唯恐他在灵州城拥兵自重，处心积虑地剪除此人羽翼，首先就是要除掉雁营。

    这雁营之中皆为雁户出身，也就是以打雁为生的雁民。在灵州城西有好大一片芦苇丛生的沼泽地，被称为黄天荡。水草茂密无边，不知覆着多少里数，那些南来北往的大雁途经此地，多会在黄天荡中落脚。雁乃守信之物，每到迁徙之期，天空中雁阵翩翩，一队连着一队，漫天皆是，观之不尽。

    世上打猎的猎户，无非是挖陷阱下套子，或是用弓弩、火铳击射猎物，如能依法施展出这些手段，要打什么熊罴虎豹，或是狐狸黄狼，自然不在话下，却唯独是打雁最难。俗话说宁吃飞禽一口，莫吃走兽一只，野雁乃是禽中之冠，自古被视为“五常俱全”的灵物——哪五常？仁、义、礼、智、信是为五常。

    说雁有仁心，是因为一队雁阵当中，总有老弱病残之辈，不能够凭借自己的能力打食为生，其余的壮年大雁，绝不会弃之不顾，养其老送其终，此为仁者之心。

    大雁不仅有仁，更有情义，雌雁雄雁相配，向来是从一而终。不论是雌雁死或是雄雁亡，剩下落单的一只孤雁，到死也不会再找别的伴侣，这是其情义过人之处。

    天空中的雁阵，飞行时或为“一”字，或为“人”字，从头到尾依长幼之序而排，称作“雁序”。阵头都是由老雁引领，壮雁飞得再快，也不会赶超到老雁前边，这是其礼让恭谦之意。

    雁为最难猎获之物，是因为大雁有智，落地歇息之际，群雁中会由孤雁放哨警戒。所谓犬为地厌、雁为天厌、鳢为水厌，这三种生灵最是敏锐机警，一有什么风吹草动，群雁就会立刻飞到空中躲避，所以不论是猎户还是野兽，都很难轻易接近地上的雁群。

    雁之信，则是指野雁是南北迁徙的候鸟。因时节变换而迁动，从不爽期，至秋而南翔，故称秋天为雁天。这仁、义、礼、智、信的五常，即便至圣至贤之人也未必能够做足，所以依靠猎雁为生的雁户，无不敬重野雁品质。

    雁户猎雁的器械称为“雁排”，是在一个渡水木伐子上铺设排枪。先把排子隐藏在芦苇荡深处，然后再由身手矫捷的雁民，身披蓑衣，头插雁翎，寻着雁踪，偷偷潜行到雁群栖息之地，约是离着一箭之地便不能再接近了，否则必然惊走雁群。

    雁户们潜伏至深夜，看那月冷星稀之际，便突然点起一支火把。雁群中哨戒的孤雁好不警觉，立刻振翅示警，也就在这同时，雁户急忙把火把浸到水中熄灭了，继续悄无声息地隐蔽不动。那些大雁从睡梦中惊醒，正要展翅腾空逃命，却发现四野茫茫，一片寂静，不免怀疑是那孤雁误报，便嘈杂着责备了它一阵，随后放下心来继续歇息。

    雁户们躲在四周，听得群雁逐渐安静下来，知其已然熟睡，就再次点起火头，孤雁尽忠尽职，立刻再次报警，而雁户们仍是熄灭火把。如此反复几回，雁群都被搅得心神俱疲，它们长途迁徙，本就疲惫不堪，又被孤雁一而再、再而三地惊扰起来，而芦苇荡中哪有什么险情？最后终于恼火起来，活活将那孤雁啄死。

    却不知如此一来，正是中了雁户的诡计：一是失了放哨的孤雁，再者三番两次的惊扰，早已是困乏难挡，警惕性放低了许多，雁户们趁此机会，牵动排枪四下合围。待到那些野雁发觉大事不好，从睡梦中猛然惊醒过来，再想逃脱已经晚了，都被雁排的射程罩住，大多难逃中弹身亡的厄运。这个猎雁的法子，唤作“打孤雁”。

    雁户们依靠猎雁过活，也只勉强糊口，常被官府盘剥压榨，赶上离乱岁月，更是衣不遮体、食不果腹。其中便有许多人仗着身手敏捷，藏身在芦苇荡里，劫杀过往的客商，做些替天行道、杀富济贫的勾当，也算是绿林响马中的一路。

    后来这伙人都被马知府招了安，编为灵州团勇，号称雁营。如今营管阵亡，图海将军就推举张小辫儿去统辖此营，因为图海暗觉张小辫儿查出将军府里藏着妖道，让他十分地下不来台，又恐此人日后成为马天锡的左膀右臂，心中自是阴恨起来，打算找个机会要一举除掉这些心腹之患，这正是“朝中奸党横行日，天下英雄失意时”。

    张小辫儿却还道这是上官抬爱，他哪里晓得官场上明争暗斗的险恶之处，于是带着孙大麻子和黑猫，大摇大摆地前去应职。想想那雁营里，少说也有八九百号兵勇，如今都要听张三爷的号令调遣，真是得意非凡。

    雁营中的老营管死后，营中以其子“雁排李四”为首。这李四不过二十几岁，是雁民出身的闹银响马，擅能扎排使铳，故此得了个绰号，唤为“雁排李四”，又素有神手之称，手中火器百发百中。他还有个自小相依为命的妹子雁铃儿，生得眉目秀艳，体态绰约，是个巾帼不让须眉的女儿家，胜过《水浒》扈三娘，不让《西游》罗刹女；除了能征惯战，更有百步穿杨的手段，随身一张雁头弯弓，七十二支雁翎箭，向来是箭不虚发，发必应弦，此时也着了男装，跟随在营中征战。

    雁排李四早就觉得充为团勇给官府卖命，虽然出生入死，却不似官军那般有粮有饷，远不如在黄天荡里杀人越货来得痛快，何苦屈身小就，终日受人管制，靠吃着顺气丸才能度日。正思量着要带兵反出城去，到时候天是王大，老子就是王二，管你什么清军太平军，只要胆敢进得黄天荡来，便随着爷的性子，一发杀个痛快。

    正这时，忽闻灵州捕盗衙门里的张牌头要来统领雁营。雁排李四是足踏风云，气冲牛斗的傲骨之人，最喜爱结交天下豪杰，心想：“久闻张牌头大名，听得耳朵也快起茧子了，既有机缘，何不会上一会，看看他是否果真是个出众的好汉子，然后再走却也不晚。”当下出来相迎。

    谁知双方一照面，雁排李四还以为自己看错了，瞧那张小辫儿猴里猴气的一脸泼皮相，歪戴帽子斜瞪着眼，小号官服穿在身上都显得肥大，肩膀上还架着一只黑猫。只有旁边那个麻子脸，倒是生得虎背熊腰，只看那身量步法，料来也是得过些传授的壮士。

    但灵州自古就有拜猫仙的风俗，雁民们也尊猫仙爷爷，一见张小辫儿肩头蹲着只黑猫，雁排李四等人便不敢太多轻看于他，当即上前抱拳行礼，可心中却是有些尴尬，不太相信就凭这个泼皮般的小子，怎有本事剿杀老鼠和尚和白塔真人那伙巨寇。

    张小辫儿惯会见什么人说什么话，又得林中老鬼指点，知道雁营之中多是草莽之辈，便也抱拳拱手，直接就问李四等人，诸位好汉，以前可都是啸聚山林的响马？

    雁排李四和雁铃儿等人闻言吃了一惊，雁营如今是受了朝廷招安的团勇，官家早就表示对以前的所作所为既往不咎，不知他又提这话是什么意思？莫非官府变了心意，要去了我等不成？想到此节，不禁个个戒备起来，悄悄将手按在了腰刀的刀柄上，只等潜伏的官军蜂拥上来，就亮出家伙拼他个鱼死网破。

    谁知张小辫儿却大言侃侃地说，想我张家祖上就有人做过响马盗，当年在绿林之中，那也是有字号有踪迹的人物。自古以来，响马多为明盗，遇到过往的客商大户，先是放出一支响箭为号，这才现身出来拦住去路，并要念动劫山赞子说：“此山是爷开，此树是爷栽，要想打此过，十个驮子留九个，牙蹦半个说不字，嘿嘿，一刀一个草里埋。”这就叫明目张胆，连马颈上也要系着铃铛，走到哪儿响到哪儿，如此方才算得上是梁山本色的明盗响马了，绝不是寻常的草寇毛贼之流可比。世人愚眼俗眉，哪识得咱们响马子的来历，更不知咱这绿林义气，从来就不是那些龌龊儿男能学得来的。诸位既然是响马出身，想必都是慷慨洒脱的当世英雄，让小弟有幸得遇，实是三生有幸。

    张小辫儿前两天曾和孙大麻子暗中掘藏，找出了白塔真人生前埋在城内的一匣子金洋钱。他信从林中老鬼之言，唯恐聚多了钱物招来祸端自毁前程，在没做上高官之前，不敢再动贪念，此刻只好忍痛割爱，把金洋钱全部带到营中，当场分给众人，以表结纳之心。

    古人言：“士为知己者死。”张小辫儿这几句话果真是说入了巷，满满一匣金洋钱更是动人眼目。那雁排李四等人俱是豪杰的襟怀、草莽的性情，一听之下无不动容，都觉得先不论张营官本事如何，单只这番器量，以及仗义疏财的手段，也称得上是宰相之才了。能够说出这等言语，绝非凡品，此时虽然只是个雁营营官，想来日后必成大事，而且同为绿林一脉所出，我等将来如能跟随在侧，怎不得他些好处受用？于是尽皆心服，当场推金山倒玉柱，呼啦啦拜倒了一片。为首的李四说道：“虽然我等多是出身于尘埃之中，却也颇知英雄典故，曾见古今事迹，晓得世间义气二字最重，如蒙张三哥不弃，愿先就此结纳了。今后同生共死，荣损相连，不论刀山火海、枪林箭雨，永远追随左右。”

    有道是“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，在当时的民团兵勇当中，多有拉帮结伙拜把子的风气，若不用此，便难以在军中立足。这也该着是他们前世的缘分，命中天数近合，一见之下，都觉意气相投，愿意拜把子结为生死兄弟。择日不如撞日，雁营众人当即就撮土为炉，插草为香，张小辫儿、孙大麻子、雁排李四、雁铃儿，以及营中几位雁户出身的哨官，一同跪倒在地，双手抱拳，用大拇指指向自己心口，当着那只黑猫，对天盟誓，念起“插香令”来。其令曰：

    张小辫儿幸得林中老鬼点破了自身命数，只用三言两语，便凭空得了一班好汉子以性命相交，真乃如虎添翼。所谓一个好汉三个帮，如此一来，何愁大计不成？

    这正是：“逢山必要先开道，遇水还得早架桥。”欲知张三爷率领着雁营何去何从，且听下回分解。