那是三十年前的往事。
“你也知道，田屋到我算是第三代。之所以有今天的财富，全是父亲，也就是第二代当家的功劳，而初代当家的祖父，同样是好强的商人。祖父从木筏工起家——即你们称为侠客的‘川并’，一路卖力工作，最后买下木材商的股权。说起来，祖父的功业与此事无关，不过，常时田屋在这一带已拥有店面，你就先记在心里吧。
“约莫是三十年前，腊月将至的时节。大扫除结束，众人皆引颈期盼新年的到来。其他商家纷纷准备放松享福，但我们木材商在冬天丝毫无法松懈。哪里发生火灾，马上就是一笔大买卖。尤其是那年风强，火灾频传，自然有不少生意上门。虽然还是个不满十五岁的小伙子，我已学着参与祖父和父亲的生意。
“记得那是个细雪纷飞的冷冽清晨，我们发现一名骨瘦如柴的僧人倒卧在店门口，连遮雪的斗笠也没戴，缺了衣袖的单薄破衣外，只披着布满尘埃的袈裟。他浑身冰冻，小腿和小腿肚出现红黑色冻疮。由于没穿鞋，看得出他左拇趾溃烂，恐怕也是冻伤。
“祖父和父亲宅心仁厚，不管对方模样再肮脏穷酸，也绝不会见死不救。他们立刻将僧人抬进家中，加以医治，好不容易捡回一命。他身体孱弱，连话都说不好，但父亲他们耐心询问，得知他是远州法泉寺的僧人，奉住持之命送三卷佛经至房州的分寺。
“不管他这趟旅程背负着多重要的任务，在这种季节就这身打扮，且健康状况不佳，实在不适合远行。祖父和父亲都劝他留下休养，直到身体好转，即使不能等到春天，至少待到寒气转暖。
“不料，旅行僧摇头婉拒。他以不太灵光的舌头，出奇平淡地回道：‘感谢施主的好意，只是贫僧阳寿已尽。承蒙施主悉心照护，若连遗骸也劳烦善后，实在过意不去。贫僧恐怕熬不过今晚。’
“祖父和父亲极力安慰，替他打气，心里却暗自惊讶。他们找来街上的大夫诊治后，大夫也断定此人回天乏术，不久便会丧命。
“接着，僧人表示想报答恩情。
“祖父和父亲并未当真，认为僧人应该拿不出像样的东西当谢礼。他们告诉僧人，有这份心意便足够，僧人却十分坚持。
“而且，僧人说了一段奇妙的话：‘贫僧献上的谢礼，对你们来说，不见得是幸运之物，但肯定能带来益处。若不嫌弃，请务必收下。就在贫僧的包袱里。’
“打开僧人背着的破烂包袱，找到以白丝绸包覆，再以紫包巾裹起的三卷经书，应该就是他奉命送往分寺的物品吧。此外，还有一个细长的木盒，便是僧人的谢礼。
“——请打开来，让府上所有人一同观看。
“由于是濒死之人的请托，何况又是僧人，实在无法置若罔闻。于是，祖父打开木盒，发现装着那幅挂轴。”
老爷停顿片刻，目光落向刚卷好收进木盒的挂轴。
“不是别的，就是这幅挂轴。”阿次缓缓点头，暗暗吞口唾沫。
“摊开挂轴，祖父看到一个简陋的壶，平凡无奇。父亲、母亲、兄弟姐妹、店内伙计，及前来诊治的街上大夫，看到的都是着壶的无趣图画。
“可是，我却看到其他景象——我看到肩膀以下的身躯，全塞在壶里的僧人。”
老爷单手抵着额头，紧皱双眉。
“而且，图中那塞在壶中的僧人，与眼前即将死去的旅行僧长得一模一样。”
阿次还来不及开口，老爷抬头补上一句。
“至今我仍看得见他——健康的他，脸颊丰腴，气色红润。我想，画中应该是旅途劳顿衰弱消瘦前的容貌。因为五官没太大改变，一瞧便知。”
阿次双手紧紧交握，十指暗暗使劲。不这样紧抓着自己，她会害怕到不敢再听。
“告诉僧人此事后，他把我和祖父、父亲唤至枕边。
“——日后将成为第三代当家的小少爷，能看到壶内的僧人，着实可喜。这么一来，贫僧便能安心瞑目。
“之前也提过，祖父是个生意人，所以他马上询问，对商人来说，壶里的那名僧人算是吉祥物，还是财神？旅行僧闻言，瘦削的双颊绽出一笑。
“——不，不是财神。不过，具有金钱买不到的价值。
“父亲似乎很不安，再度正色向旅行僧确认。旅行僧回答：
“——那是一名圣僧，能守护小少爷不受世上任何疫病侵害，也会赐予小少爷智慧，以保护无助的人们远离疫病。
“我们面面相觑。
“姑且不谈只会做生意的祖父，父亲信仰十分虔诚。他不禁纳闷，从未听闻‘装在壶里的圣僧’之类的佛典故事，纯粹当是病人的胡言乱语。
“——只是，圣僧的力量，附带一件麻烦事。其实，心地正直便能够应付，但将这个麻烦推给你们，镇的很抱歉。不过，既然小少爷看得到，也是无可奈何的，还请见谅。
“语毕，僧人嘴角挂着浅笑，当晚便驾鹤西归。”
老爷停顿片刻，一脸沉痛地注视着榻榻米的纹路。
“那么……”阿次像要打探故事的后续，试着开口。“是田屋代为安葬旅行僧的吧？”
老爷猛然回神，眨眨眼，不知为何，打了个冷颤。
“嗯，没错。”
“有没有向法泉寺通报呢？”
“阿次，关于这件事……”老爷略显愠容，“我们花了些银子请人调查，然而查遍远州，根本没这么一座寺院。其他地方确实有座法泉寺，可是住持根本不记得曾派修行僧送经文去分寺。不仅如此……”
老爷轻轻往膝上一拍。
“为了寻找其他线索，重新检查僧人的行李时，我们小心翼翼地打开存放三卷经文的包袱。但那根本不是经文，只是普通的白纸。”
亡故的僧人并未持有通行证，无从得知他的身分，甚至不确定他是不是真的旅行僧。某天他突然来到田屋大门前，留下神秘挂轴后，随即咽气。待众人注意到时，才发现连他的名字都不知道。
“不过，僧人所言不假。”
越过阿次的肩膀，老爷望着灯光照不到的夏夜幽暗处，沉声道。
“新年一过，江户流行起一种难缠的咳嗽病。染病后三到五天，病人会咳嗽不止，甚至喀血，最后衰弱身亡。一旦出现患者，周遭的人便会陆续感染，不晓得多少人病死。尽管不像去年的霍乱那般肆虐，疫情也很严重。
“可是，我却逃过一劫。而且我晓得怎么躲过咳嗽病，保护自己。没人教我，但我就是知道。这些智慧理所当然地浮现脑海，我首先告诉家人，并尽可能告诉所有人。相信我的人，都顺利逃离病魔。对我的提醒嗤之以鼻的人，全染病丧命。阿次，僧人的话果真应验了。”
每当传染病爆发，相同的情况便会重复上演。
“值得庆幸的是，那些疾病都不像去年和今年的霍乱这么严重……”
老爷仿佛遥想起过往，眼神凝望远方，阿次深深一鞠躬。
“老爷驱退霍乱的本领，我们都十分敬佩，也感到很不可思议。今天听到这番缘由，才解开我心中的疑惑，谢谢老爷。”
老爷眯起双眼，悲戚地望着阿次。
“接下来换你了，你要负起和我一样的责任。因为你看得到壶里的僧人，不论愿不愿意，都得接下这个重担。”
“可是，我身分卑微，什么事也办不成。”老爷打断阿次的话，冒出惊人之语，“我已来日无多。”
面对惊诧的阿次，老爷轻轻一笑。
“用不着那么惊讶。不是明、后天就会死，大概还能活个两、三年吧，我心底明白。半个月前，我突然有这种预感，且一天比一天强烈，应该是那名圣僧告诉我的。他催促我快点决定继承人，并找到能看出挂轴里圣僧模样的人。
“所以，我才带这幅挂轴去救难小屋，希望在被霍乱夺走亲人却捡回一命的幸运儿，及切身感受到疫病的恐怖与带来的悲哀的人们中，有谁能看出画中的圣僧。”
老爷紧抿双唇半晌，垂眼望着地面，语气凝重地补上一句。
“因为见过圣僧、取得力量，等于要接受某件麻烦事。”
阿次顿时忘记天气的闷热，感觉一股寒意窜过背脊。老爷说“接下来换你了”，但“麻烦事”是指什么？
老爷突然极度疲惫似地，坐姿一垮，单手紧按两侧太阳穴，半边身子猛一晃。阿次大吃一惊，急忙起身想上前搀扶，但老爷撑着地面，恢复原本的神色。
“不，我没事。阿次，今晚先聊到这儿吧。”
“可是……”阿次一颗心悬在半空，这未免太吊人胃口。
“我该怎么做？太可怕了。那究竟是怎样的‘麻烦事’？”
老爷像在道歉般，频频颔首，轻拍阿次的手臂。
“与其解释半天，不如亲眼目睹较快。我要小一郎请假返家一趟，到时再叫你来，你先做好心理准备。还有，今晚起你得一个人睡，就用棉被间吧，务必遵循我的指示。告诉同寝室的女侍，由于你在救难小屋工作，担心染上霍乱，所以得分房。我也会吩咐下去，你不必担忧。”
事情一桩接着一桩，阿次有些头昏眼花。要找少爷回来？她得单独睡？
这是怎样的情况？和老爷的故事有关吗？
“幸好你不是会偷睡午觉，或打瞌睡的懒鬼。”老爷说了句哑谜般的话，便把阿次赶出房外。
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注释：