当利一郎回报收到藩国的公文时，大之字屋的宗吾郎表情十分古怪，想笑又面带怯色，仿佛有谁拿剃刀在他腋下搔刮。
“下次新月到来的丑时六刻（半夜二点），便举行仪式，驱除信太郎身上的讨债鬼。”
大之字屋的厅房里，行然坊也坐在宗吾郎身旁，像尾大鲸鱼般从容自在。
“贫僧已向青野大人询问过仪式的细节。”他告诉宗吾郎，“这是‘安寮鬼镇仪式’，会平稳地将鬼送到该去的场所，并熄灭其怒火。”
信口胡认是行然坊的拿手绝活。
“贫僧会在大之字屋庭院的丑寅方位设置祭坛，焚烧护摩，诵经念佛。经文的力量会压制恶鬼，将恶鬼拉出信太郎体外。届时，贫僧会加以捕捉，请青野大人斩杀。”
“挥刀斩杀吗？”宗吾郎眼底闪现亮光。
“只斩鬼，不会危及信太郎。”
“能斩杀潜伏在信太郎体内的讨债鬼……”
宗吾郎紧绷的双肩垂下，分不清是放心，还是失望。利一郎希望他是感到放心，与行然坊相互使个眼色。
“斩杀后，恶鬼就会消失吗？”
这句话也很难听出他究竟想确认什么。
“恶鬼是由亡者的灵魂化成。以刀净化后，便能前往西方极乐世界。”利一郎开口。“但这是讨债鬼，需要其他仪式，想拜托大之字屋老板帮个忙。”
任何事我都愿意做，宗吾郎回答。他似乎已做好心理准备。
“首先，信太郎将不再是您的儿子，吉乃夫人也不再是您的妻子，请与他们断绝关系。”
吉乃夫人……利一郎紧盯着宗吾郎。
“原本该嫁给令兄宗治郎，是吗？”
宗吾郎自卑地低下头。
“既然如此，信太郎原本也该是令兄的孩子。他们就是讨债鬼向你追讨的债。”
是……宗吾郎悄声应道。利一郎与行然坊再度互望一眼。
“接着是大之字屋的财产。”
“这、这绝不能归还。”
钱财和店主的位子，似乎比妻儿重要。宗吾郎的目光骤变。
“没要你交出所有家产。恶鬼是亡魂，现世的财富根本毫无用处，需要替代之物。”
行然坊倾身向前，接过话：“鬼神喜欢奇数。尤其是这场仪式，重点得放在数字‘三’。”
祭坛上，必须焚烧大之字屋过去三年的帐册，当成贡品——假和尚补充。
宗吾郎一阵慌乱。“可是，行然坊大师，帐册对商家非常重要，怎能烧成灰……”
利一郎随即插话：“所以，要另誊一份。”
“另誊一份？”
“请借我店内的帐册。我分给深考塾的学生，请他们誊写。这也是供孩子们学习的好机会。”
“给孩子……这怎么行……”
“我会好好监督，要他们小心处理。”
在中国，为了防范死者变成讨债鬼，吊唁时会焚烧纸钱。焚烧帐册的构想，便是源自此一风俗。
“这么一来，令兄就能取回大之字屋的财产。我立刻着手准备，至于设立祭坛及调度仪式所需的各项物品，希望能交由行然坊大师负责。”
“贫僧明白。”假和尚一口答应。
“对了。”利一郎站起身，补上一句：“为了赶在下次新月前完成，我会动员所有字写得好的学生。但这终究是一项大工程，孩子们恐怕连回家吃午餐的时间都没有，能不能请老板提供慰劳品？”
慰劳品？宗吾郎重复一递，有些摸不着头绪。
“饭团就行了。”
“孩子们也喜欢糕饼吧。”行然坊一本正经地建议。
接下来的每一天，深考塾的学童皆投入奇妙的习字练习。
久八负责送来慰劳品。不光饭团，饭菜盒里还装满煎蛋和炖菜，点心则有丸子和包馅丸子。调皮三人组平常的午餐配菜顶多只有蒸芋头，看到这么多吃食，高兴地抢在前头，大快朵颐。
利一郎也派信太郎帮忙。反正是捏造的仪式，不派写得一手好字的信太郎上场，实在可惜。工作之际，信太郎还一面照顾其他同学，没有丝毫怀疑。
举行仪式前，利一郎打算对信太郎隐瞒详情。某天傍晚，上完澡堂返家的途中，信太郎难得噘起小嘴：
“抄写帐册的工作，就交给想当商人的同学不是很好？我想当医生，不，是一定会当上，不能换抄写医书吗？”
利一郎柔和地反问：“你不是大之字屋的继承人吗？”
“干脆送给别人经营吧。久八掌柜为大之字屋尽心尽力，像他那样的人才适合当店主。”
利一郎莞尔一笑。“久八掌柜一定很高兴。不过，你读医书还太早。”
听完利一郎的报告，新左卫门大概是觉得有趣，便偕同初音从小梅村前来深考塾。骨骸老师睽违多时再度登场，学生个个紧张万分。
“你们都被小师傅宠坏了，我特地来替你们绷紧神经。”
虽然对孩子们有点抱歉，但利一郎趁这个空档写了封信给吉乃。先告知接下来会发生何种情况，吉乃内心应该会较轻松。
他把信夹进信太郎的习字本，吩咐道：
“悄悄给令堂看这封信再带回来，绝不能留在大之字屋。”
这天，信太郎去大字之屋探病，返回深考塾后，说母亲今天有些奇怪。
“明明很高兴，眼中又泛着泪光。小师傅，信里到底写什么？”
利一郎没回答，但隔天学生聚在一起时，“小师傅写情书给信太郎的母亲”的消息已传得沸沸扬扬，让他哭笑不得。八成是信太郎不经意向调皮三人组提起，他们加油添醋，才会传开。
“逛花街的乡下武士果然不能小觑。”
“才不是乡下武士呢，是浪人。”
年轻真好——连新左卫门也调侃起利一郎。
新月那天早上，一切准备就绪。深考塾休假一天，利一郎与信太郎迎面而坐。
“今晚，大之字屋会举行一场重要仪式。”
是为你举行的仪式，和一郎说道。只见信太郎光滑的脸颊略显紧绷。
“困扰着令堂的疾病，同样潜伏在你体内。虽然还没出现征兆，但很快会发作。所以，在你受病魔折磨前，要为你驱魔净身。”
“请问，是由一直待在我家的那位大师主持吗？”
天真无邪的信太郎，对久八的话深信不疑。
“对，我也会去帮忙。那不是复杂的仪式，不用害怕，令尊和令堂会陪在一旁。你没问题吗？”
这孩子难得流露犹豫的神色。半晌，信太郎坚强地应声“没问题”。
这句“没问题”，深深刺痛利一郎的心。因为他还有话要说。
“信太郎，坐过来一点。”
信太郎挨近利一郎，重新坐正。
“令堂和你的病……”
我能像行然坊那样巧妙地骗人吗？
“虽然能靠仪式净化，却无法完全驱除。所以，令堂以后还是会继续受苦。”
信太郎双眼眨也不眨，专注地聆听。
“这种病源自大之字屋。只要待在大之字屋，不管怎么驱魔净化，你们母子都摆脱不了病魔的纠缠。”
因此，今晚……“令堂已做好带你离开大之字屋的准备。”
信太郎垂下目光，眨眨眼睛。原以为他在强忍泪水，他却抬起浑圆的双眸，望着利一郎问：
“爹留在大之字屋不要紧吗？”
尽管宗吾郎对他冷淡无情、百般嫌弃，毕竟是亲生父亲。利一郎心中益发苦涩，仍强作镇静。
“身为大之字屋的当家，要是弃大之字屋不顾，伙计们会无所适从。而且，令尊有行然坊大师陪同。”
信太郎又眨眨眼，瞳眸熠熠生辉，“以后当上医生……就能治好爹的病吧？”
利一郎用力点头。“之前我去见大师傅时，就是谈这件事。”
我明白了，信太郎回答。眼中不见一滴泪光。
反倒是利一郎心惊胆战。要骗人并不容易，尤其对象是小孩。
“进行仪式前，你要净身，换上白色装束，也就是白衣。久八掌柜熟知流程，听从他的吩咐即可。到时会忙到半夜，你今天午睡片刻比较好。”
“没关系。”信太郎回答。不过，看他拒绝调皮三人组的邀约，显然心情仍不免感到沉重。
从理发店回家的路上，利一郎遇到背着大箱子的租书店老板，便问他有没有医书。
“那么艰深的书……”
老板侧头寻思，拿出一本谈论天花、麻疹的预防方法，及如何治疗的入门书。利一郎租下此书，拿给信太郎。
隔了一会儿，他跑去偷看，发现信太郎趴在书上睡着了。书上的墨字晕开。不是口水造成，而是信太郎的泪水。
行然坊又演得太过火了。
大之字屋的后院，搭起一座令人叹为观止的雄伟祭坛，隐约传来木头的芳香。
“花了多少钱？”
利一郎偷偷询问，行然坊只回一句“不清楚”。
“全是宗吾郎老板出的银子。”
行然坊的行头也焕然一新，身上的袈裟非常气派。唯独那串老旧的佛珠显得特别寒穆。
“我告诉他，这是我法力的来源，所以不必更换。”
利一郎在理发店重新剃好月代，缠妥发髻。但行然坊替他准备的白装束不够长，脚踝裸露在外。
“您走路的步法好看，应该没关系。”行然坊尴尬地笑着。
一到举行仪式的时刻，大之字屋关上所有防雨门，并吩咐伙计绝不能踏进庭院，也不能随便窥望。祭坛前摆着覆白布的长椅，坐着宗吾郎、吉乃、信太郎、久八，及自愿担任见证人的新左卫门（他说：这么有意思的事，怎能错过）和初音。
行然坊在祭坛前焚烧护摩，同样也烧过了头。后院弥漫着熏人的热气。
祭坛前堆着厚厚一叠由深考塾学童抄写的帐册，旁边有两份宗吾郎的亲笔文件。一封是给吉乃的休书，另一封是给信太郎的亲子关系断绝书。
行然坊拨动佛珠，一面诵经。不久，他迈出脚步，在祭坛前来来回回，不时扬声大喊，将币帛丢进护摩的烈焰中，瞬间星火飞舞。
穿短摆白装束的利一郎，坐在与众人有段距离的暗处。他觉得脚踝好冷，不禁胡思乱想。行然坊喃喃念诵，其间掺杂大般若经，但泰半是从未听过的经文。或许是他胡乱编造的，却有股几乎要将人吞没的气势。
行然坊突然高喊一声，朝祭坛拜了两拜，转身唤信太郎走近。
吉乃搂着信太郎的肩。久八搀扶吉乃来庭院时，她就像一缕幽魂，现下更是面无血色，紧抓信太郎。
儿子微微一笑，坚强地移开母亲的手，迈步向前。
宗吾郎望着祭坛出神，看也没看他们母子一眼。
久八紧握拳头，强忍泪水。
“到这边来。”
行然坊后退一步，让信太郎跪坐在祭坛正前方。虽是后院，一样直接坐在地面，应该很冷吧——利一郎刚这么想，那孩子马上打了喷嚏。
行然坊的诵经声再度响起，动作益发激烈。他陆续将休书、亲子关系断绝书，及帐册抄本丢进火中。
熊熊烈火照亮大之字屋的屋檐。
“青野大人。”在行然坊的催促下，利一郎走到信太郎背后。
他早已配合诵经声调节呼吸，接近祭坛时，火焰仿佛烧炙着颜面。火灰飞散，落在乖乖低着头的信太郎白衣肩上。
“怨敌降伏，临、兵、斗、者、皆、阵、列、在、前！”
调匀呼吸，利一郎拔出剑，先持青眼，配合行然坊的“临、兵”诵念声，朝信太郎背后的空间连续使出纵砍与横劈。
刀身映出艳红的火焰，守在一旁的吉乃和久八，还以为利一郎真的斩下信太郎的脑袋。这么近距离挥剑，利一郎的前额和双手也涔涔冒汗。
“喝！”不知是否布有机关，行然坊大喊一声，护摩高高燃起。
利一郎收剑。护摩之火倏然消失。黑暗中响起行然坊的话声。
“——讨债鬼已驱退。”行然坊行一礼，点亮烛火。
有人大叫一声，哭了起来。久八纵声号啕。
一旁的吉乃静静坐着，凝望信太郎。
淡淡烛光下，利一郎看见吉乃憔悴苍白的脸庞浮现微笑。就像那天的美绪、那群石佛，和小梅村的地藏菩萨。
“信太郎。”
到娘这边——吉乃站起，敞开双臂。信太郎飞扑过来，与母亲紧紧相拥。
“啊……”新左卫门叫了一声。
“利一郎！”初音高喊。
只见宗吾郎身子斜倾，来不及伸手搀扶，他已瘫软跌落。
吉乃与信太郎暂时住在久八家。护送母子俩过去后，在久八的安排下，行然坊与利一郎众在大之字屋的厨房角落。行然坊说是为了净化驱邪，久八则说是要喝庆祝酒。
“宗吾郎老板不要紧吧？”
这次药又下得太猛，他当场昏厥。
与行然坊合力将宗吾郎抬往寝室时，利一郎发现他全身虚脱无力，仿佛在搬运尸体。
久八突然感慨地哭了起来，频频揉眼，眼眶和鼻子下方泛红。行然坊却是醉得满面通红。
“感谢两位，实在不知该怎么报答。”
“哪里，自己造的业，总要自己处理。对不对，师傅？”
被他当成共犯，真是伤脑筋。
“老爷特别吩咐，会赠送两位丰厚的礼金。”
利一郎还没开口，行然坊已先挥手制止。
“金子我不能收，这笔钱属于吉乃夫人和信太郎。”
“我也这么认为。”
“可是，两位如此劳心劳力……”
利一郎指着行然坊的鼻子，“他是个骗人的假和商。这样不就像送钱给小偷？”
“没错、没错。”行然坊连连附和，接着叹口气。“师傅，说我是假和尚没关系，但说是小偷就太难听了。”
宗吾郎也给了吉乃和信太郎一大笔钱，金额比久八预料的高出许多。
“老爷其实不是坏人。”
听他的口吻，仿佛好不容易能替宗吾郎说句好话。
“既然如此，我就不再怪罪阿金小姐。”
利一郎心头一惊，只见行然坊缩着肩。
“我全向久八掌柜招了。连他都瞒骗，罪过会延及来世。”
况且，我希望他能站在阿金这边——行然坊解释。
“假和尚也会担心来世吗？”
“是的，别看我这样，我很怕下地狱。”
短暂的酒宴结束。回家前，利一郎起身如厕。当他小解完毕，准备折返厨房时，发现后院有道人影。
是宗吾郎。他何时醒来的？穿着睡衣的他，手持烛火，望着灯火尽灭的祭坛呆立。
利一郎犹豫着该不该出声叫唤，最后决定作罢。今晚的宗吾郎，恐怕需要独自静心思考。
利一郎刚要悄悄离开，又发觉一件怪事。
在烛火的照耀下，宗吾郎的影子落向脚边。那影子出奇地大。
而且会动。
今晚平静无风，烛火仅微微摇曳，宗吾郎的影子却不住蠢动。那情景以“蠢动”形容再合适不过，他的影子中似乎潜伏着某种东西，随时可能冒出。
利一郎不自主地摆好架势，按着刀柄。
宗吾郎浑然未觉，但影子已察觉利一郎的杀气。
影子倏然窜升，体积足足比宗吾郎大上两圈，瞬间形成人的轮廓，扭动着身躯，又蹦又跳地扑向利一郎。
利一郎打算出招斩杀，刀微微离鞘，发出若有似无的声响。
那巨大的黑影陡然停住，与利一郎对峙，然后笑了。
它发出桀桀怪笑，转眼缩回原本的大小，恢复成宗吾郎平常的影子。
宗吾郎毫无所感。
—是讨债鬼。
那才是如假包换的讨债鬼。恍若冷水淋身，利一郎顿时晓悟。真的有讨债鬼，就潜伏在大之字屋的宗吾郎体内。
那不是行然坊念诵的经文，和利一郎的刀术能驱除净化的罪业。
最后，吉乃与信太郎在二目长屋落脚。
“因为离深考塾近，能像之前那样帮小师傅的忙。”
信太郎还央求一起去上澡堂。一起去是没关系，但调皮三人组嚷着“我们也要”，紧紧尾随，实在伤脑筋。他们在澡堂里一样顽皮捣蛋，利一郎一会儿出声训斥，一会儿向客人道歉，忙得团团转。
吉乃的情况还是一样，不过神情开朗许多，也许她的病真的是长期关在大之字屋内所造成。对了，调皮三人组四处散播利一郎写情书的不实谣言，为了惩罚他们，利一郎命他们复习《名头字尽》。
“骨骸老师不是说不用！”
“你们的师傅是我。”
看来，要驯服他们还有一段很长的路。
信太郎家门前不时会出现蒲烧泥鳅，他感到非常不可思议，不知该不该收下。
“那是地藏菩萨的恩赐，你就拿给令堂吃吧。”
大之字屋没有明显的改变。久八依旧精神奕奕，常来二目长屋探望，不时还到深考塾露脸。宗吾郎平安无恙，自从那晚失神后，便没任何异状。久八说，他虽然神情落寞，但也像是放下心头的重担。
不过，利一郎目睹的黑影，恐怕还在宗吾郎体内。
经过一番犹豫迷惘，利一郎前去拜访行然坊，道出当晚撞见的景象。
这名假和尚盘起粗壮的胳膊，沉声低吟。乍听之下，活像躲过一劫，害怕得逃离现场的泥鳅。他没有足够的智慧能给利一郎建议。
隔天，行然坊主动造访深考塾。
“我和阿金谈过。”
大之字屋的老爷真的被恶鬼附身，你和他在一起会幸福吗？
“贤妹怎么说？”
“什么贤妹，她才没那么高商。”行然坊苦笑。“不过，她倒是说了句很有胆识的话。”
——老爷体内的恶鬼，我和肚里的孩子这次一定会彻底驱除干净。
利一郎顿时无语，半晌挤出一句：
“够强悍。”
一点也没错，行然坊朗声大笑。
“万一有状况，贫僧又得施展法力。”
这个男人还是老样子。不，应该说他还没学乖。
江户市内的杜鹃花季即将来临，找一天和信太郎再去趟小梅村吧，得归还师傅借我的书。另外，为了信太郎的将来着想，也要请教师傅，看看该让他学些什么才好。
利一郎心想，到时要记得顺便带双草鞋给那尊地藏菩萨。
《奇谈时代》百目鬼恭三郎着（朝日新闻）
《江户怪异谭》堤邦彦着（Perikan社）
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注释：