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    前往到那里的途中，我突然领悟到现在是顺着凶手的逃逸路径走，这点让我产生一股悚然的预感。十分钟的路程搭车只要三分钟就到了，我们一下子就抵达高斯顿街上了。凶手显然是沿着史东尼巷逃跑，穿越了米多赛斯街之后继续前进到被堵住的温沃斯街，然后才闪进更加隐蔽的高斯顿街。

    到达入口的时候，丹尼尔·霍斯警探在漆黑一片的路中站岗，有如塔楼上的石像怪。这时候我们看到一副怪异的景象。一位苏格兰场探长露出不屈不挠的微笑站在那里，手上握着一大块海绵，同时还有一些大都会区警察与市警也静静站在一旁，显然是在等上级过来仲裁一场敌意很深的争执。

    “我还是要说，佛莱探长，”霍斯警探大声宣布，就好像要把先前争论的要点讲给我们这些刚到的人听，“破坏对付这恶魔的证据，是严重违背了科学调查中的所有概念。”

    “但霍斯警探，我坚持要这么做，”佛莱探长固执地说，“放着这种讯息不管会挑起民众的骚动，这是违背了良心与英式礼仪的原则。警探，你要违反英式礼仪吗？”

    双方看起来好像快要大打出手了，这时雷斯垂德探长细瘦的身材介入了两人之间。“就现在来说，如果你们愿意好心站到一边去，我应该能决定这事要采取什么做法。”

    雷斯垂德用手举起提灯，把灯光照向黑色砖墙。那则醒目的谜语是以怪异的倾斜字迹用粉笔写在墙上，内容如下：

    “你看出麻烦在哪了，雷斯垂德探长。您是雷斯垂德，对吧？”佛莱探长平静地说。“暴动正在酝酿，这种时候就是会发生这种事。到时候我可是不会被困在暴动中。不过，也没有证据显示就是凶手写下这些字眼，也可能是某个心理不平衡的年轻人写的。”

    “那片围裙在哪里？”雷斯垂德问了一个警员。

    “先生，那片围裙拿到商业街警察局去了。上面的黑色污痕确实符合擦一把肮脏刀锋会制造出的痕迹。”

    “他肯定是故意留在那里的，”我对雷斯垂德说道，“因为过去他从没留下任何痕迹，他现在丢下那块染血的布，很有可能是为了让大家注意这个让人不安的风凉话。”

    “华生医师，我的意见跟你相同，”雷斯垂德低声回答，“如果能够的话，我们必须防止他们毁掉这个留言。”

    “先生，请问你说什么？”佛莱探长问道。

    “这里一定要拍照！”霍斯警探喊道，“而且要让市警有机会察看。”

    “我的命令是从查尔斯爵士那里来的，先生。”佛莱探长姿态高得让人看了就火。

    “这个留言可以先用一块黑色布料盖住。”一位警员说道。

    “这个想法非常好，”雷斯垂德点点头，说，“请容我们保存这一项证据。”

    “我尊重你们，但我不认为这符合查尔斯爵士的要求。”

    “你们可以只擦掉最上面那一行，这样就没人猜得透这是什么了。”若克琳小姐说道。

    “要是这样呢，”我提议，“只把‘鱿太人’这几个怪字擦掉，其他的留下来？”

    “老天在上，这还真是棒！”雷斯垂德嚷道，“建议愈来愈好了。这就没有被看穿原意的危险了。”

    “还是干脆这样，”佛莱探长用同样让人快发疯的客气语调回答，“我们全都来编雏菊花环，然后把花环挂上去，这样就可以挡住那些字，不让民众看见？”

    “先生，我无意不敬，”霍斯警探吼道，“但再过一小时，光线就亮到能照相了。太阳随时都会升起。我们可以先用你们想到的任何一样东西盖住那玩意，直到日升。总之我求求你们，别把这种线索白白扔到一边去。”

    “这个困难的抉择不是由我来做。”

    “不，确实不是，决定由我来做。”一个声如洪钟的强劲男中音响起。查尔斯·华伦爵士本人的出现，让我吓了一跳。他是战功彪炳的皇家工兵军团与外交殖民部老将，曾经尝试救出我心目中的一位英雄——无与伦比的戈登将军；当时他甚至在喀土木绝望地以寡敌众。他的穿着有条不紊，完全不像是在大半夜被恐怖案件吵醒的状况。他那高耸浑圆的额头曲线显得意志坚定，梳得一丝不苟的海象胡须看来权威十足，而那只单片眼镜背后的眼神则显示他顽强的决心，并且让我担心，我们这是自讨苦吃。

    “我是从里曼街警察局来的，”他如此声明，“而且我从那一区听来的消息，让我很不高兴。你们收到的命令是，在衬裙巷市场的交通被这个反犹太的可恶涂鸦搞得大乱以前，把它涂掉。”

    “长官，请原谅我这么说，”雷斯垂德探长插嘴了。这一刻我真是非常感激他能够在这里。“或许我们还有不这么极端的选项。”

    “不这么极端的选项？这里表达出来的唯一一种极端情绪，就写在墙壁上，而且即将要彻底抹除。”

    “长官，这位警探已经派人去找摄影师——”

    “做什么？”

    “这则留言或许能提供给伦敦市警使用，长官。”

    “我才不管替伦敦市警叫摄影师来之类的芝麻小事。他们不必为了暴动的事情向内政部负责，不过要是那个荒唐的句子还留在那里，我毫无疑问得要负责回应。”

    “查尔斯爵士，也许我们可以遮掩它，只要过个半小时——”

    “我绝不姑息，也不讨价还价，”这位前任军事将领斩钉截铁地说，“你叫什么名字？”

    “侦察探长雷斯垂德，查尔斯爵士。”

    “好吧，雷斯垂德探长，你对警察工作表现出值得赞赏的热情。在我看来，你的确把百姓的最佳利益放在心上。所以，你现在可以从你的同僚手上接过这只海绵，然后把这个恶毒的涂鸦擦掉，这样你就可以回归真正的侦察工作了。”

    雷斯垂德的嘴唇抿成严峻的一线，眉毛打结、怒火中烧的霍斯警探则用手掌猛拍了一下墙壁，站到一边去。雷斯垂德拿起那块湿答答的海绵，别有深意地瞥了我一眼。

    “没关系，医生，”若克琳小姐悄声说，“我已经在大家大吵大闹的时候把字迹抄下来了。”

    我向雷斯垂德点点头，他接着就开始抹消这个奇特的线索。等他擦完以后，他就把潮湿的海绵推到佛莱探长胸前，然后转头面对他的局长。

    “查尔斯爵士，遵照您的命令，事情已经完成了。”

    “很好，你拨开了一个可能点燃社会动乱火种的强劲火花。我在别处还有事要处理，各位绅士，我很感谢你们。继续做你们的事吧。”这样说完以后，查尔斯·华伦爵士就大步往警察局的方向走去，人也开始散开。

    雷斯垂德看着一片空白的墙壁，一脸沉痛不安。“华生医师，霍斯警探，麻烦借一步说话。”

    我们三个人朝等待的马车那里走去，若克琳小姐则跟在三、四步距离之外。

    “我并不羞于承认，这件事办得不好。”雷斯垂德开口时表现出一股尊严，而我从未在这位性急的老鼠脸警官身上见过这等神情。“华生医师，我期望你把这个留言的复本转送给大都会区警察与伦敦市警双方。”

    “我会立刻去办。”

    “你知道，我以前从没见过查尔斯爵士，”他边回想边说，“而且我也不急着再重复这次经验。虽然他是对的，这样做是会对我们有点好处，整个地区也不致陷入动乱。”

    “是没错，但是那根本不是重点。”我愤怒地开口，雷斯垂德却立刻举起一只手制止。

    “我并不是会编造新奇理论的人，华生医师。虽然福尔摩斯先生很犀利，甚至有时候我认为，他待在贝德兰精神病院就跟在贝格街一样合适。但我是个相信事实的人，那个用粉笔写的字句，就跟我见识过的其他事实一样可靠。霍斯警探，祝你晚安。毫无疑问，你会告诉你的上司，我们别无选择。”

    那位伦敦市警探显然在努力压抑自己的怒气，他对我们一鞠躬后转身离开。

    “雷斯垂德，”我大胆开口了，“我简直说不出我有多高兴你在这里，但我们恐怕必须离开了。我们有一大堆事情必须向福尔摩斯回报，而且我很担心他的状态。”

    “相信我，华生医师，我也为此心头沉重。我必须回到达特菲院去，不过我会把马车留给你。要是福尔摩斯在这里一直待到结束，这一晚就能稍微有点不同。下次我们的警察局长又想要除掉证据的时候，我愿意出五十镑让夏洛克·福尔摩斯站在我这边。要是你愿意帮我转达这话，我会很感激。”雷斯垂德对我们两个轻碰一下帽子示意，然后就大步走向黎明时分的头一道明亮光线。

    就在那时，我注意到若克琳小姐显得格外苍白又紧张。我握住她的手臂。

    “若克琳小姐，你还好吗？”

    “没什么特别好说的，医师，”她回答，“诡异的运气带我们一路涉入这么深。可是，华生医师你这辈子有没有想像过这么可怕的事？就像他做的这种事？”她很快就把她的脸藏进手心里。

    “不，我从没想过，”我平静地说，“亲爱的，我的想法就跟你一样。跟我一起上马车，我立刻送你回租屋处。你找到比较好的住处了，不是吗？”

    “医师，如果你可以在大花园街让我下车，我会很感激的。我在那里租了房间。福尔摩斯先生一定会想要知道一切，我们应该要仔仔细细地告诉他，只是别趁现在。我现在没办法承受。”

    我摇摇头，扶着她进入那辆四轮马车，同时搜寻着可以安慰人的话，但那些话才到嘴边，就在静默的同情中消失了。若克琳小姐整个晚上都在外面受冻，追着一个畜生跑，这家伙最大的冲动就是残杀像她那样的女人。她把头埋在我那件大衣的翻领上，我们在沉默中度过那段短短的车程。很快地，就抵达她住的那条街道，我看着她走到门口。

    “这一天剩下的时间，你必须好好休息。等你休息够了，再过来贝格街。我无法形容我有多敬佩你的勇气，若克琳小姐，而且我相信福尔摩斯也会说一样的话。”我离开了她，回到出租马车上时既沮丧又气馁，这时第一道真正的阳光偷偷地洒在石板路的缝隙之中。

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    我才刚跨上家门前的浅台阶，气喘吁吁地把钥匙插进锁孔，还来不及转动时，门就倏地打开了。出现的是哈德逊太太亲切熟悉的脸孔，眼镜搁在她头上，左边衣袖的扣子还扣错了。

    “喔，华生医师！”她抓着我的肩膀大喊，“一想到你这一晚上遭遇了什么！还有福尔摩斯先生！看到他几小时以前刚抵达这里的样子——喔，华生医师，是谁对他做了这种事？对于这个话题，他一个字都不愿意透露。我才刚刚把厨房里的血迹清理掉。”接下来，这位勇敢的女人啜泣了起来，压抑良久的泪水滑下脸庞。

    “哈德逊太太，你会知道一切的。”我迅速地回答，同时拉起她的手。“但首先请告诉我，福尔摩斯有任何危险吗？”

    “我说不上来，医生。我在夜里被可怕的砰砰敲门声叫醒。在我看见福尔摩斯先生的时候，我以为他是弄丢了钥匙，但他靠在门框上的样子那么奇怪，手臂又包在黑色破布里，我马上知道有事情不对劲了。我赶忙让他进来，可是他几乎走不到两步路，就跌撞靠到栏杆上，然后抬头看着通往你们房间的楼梯，就好像那是一片山壁似的。他说：‘哈德逊太太，如果你允许，我想到厨房去。’他一进厨房，就直接跌到一张椅子上。‘立刻刻去找个医生来，’他用他那种威严的派头说道，‘这个街区里不可能就只有华生一个医生。有个家伙住在二二七号——有一大丛深色头发，靴子补过三次，经过的时候会留下三碘甲烷消毒水的味道。如果你愿意行行好，就去把他叫来。’然后他的头往后一仰，像是昏过去了。我太惊慌了，不愿意留下他一个人，所以我派听差去了，比利很快就带回那个人。他的名字叫作莫尔·艾加，而且他真的是个医生。他们两个带着福尔摩斯先生到他房间去。比利在楼梯上来回跑了四趟，把我煮好的热水拿上去。不过那是好几小时以前了，艾加医生则是完全没下来过。”

    我一次跨两格，急忙往上爬了十七阶楼梯到我们的客厅去，然后发现一个高大、英俊、五官圆润的年轻男子，他有个意志坚定的下巴，大量浓密的波浪状棕发，还有一双深远、善于思考的棕色眼眸。他穿着深色花呢西装，十足绅士派头，我还注意到一顶款式优雅的圆顶礼帽随手扔在短沙发上，只不过他衣服的手肘跟膝盖部位已经快磨穿了，帽子边缘也开始磨损了。我进去时，他正在对照我们壁炉上的时钟跟他自己的手表。我匆促进屋的举动，引得他抬头看我。

    “莫尔·艾加医师在此为您服务，”他诚恳地说道，“我有幸在隔壁房间替您的朋友缝合伤口。他虽然失去了大量的血液，但我相信他会安然无恙地恢复过来。”

    “感谢老天，”我宽心地松了口气，瘫倒在最近的一张椅子上。“这是我今天晚上听到的第一个好消息。艾加医生，请原谅我这么疲惫，但我真的是累坏了。哈德逊太太告诉我，我们是邻居。”

    “我们确实是！我就住在只隔两道门的地方。我才刚开始执业，这或许会降低你对我的信任，但你肯定会检视我的诊治结果，并且确保你的朋友一切安好。你是大名鼎鼎的福尔摩斯先生的医师，华生医师，没错吧？”

    “我只是他的传记作家。夏洛克·福尔摩斯实在太不关心自己的健康状况。”我这么回答，然后热切与他握手。

    艾加医师大笑。“我不意外，”他回答，“天才常常对身体方面的小事漫不经心。不过这个伤势实在不能说是小事。我们不必担心肌肉损伤，但组织创伤范围相当大，而且如你所知，失血相当严重。”

    “我的朋友会非常感激你的。”

    “福尔摩斯先生用不着如此。或许等你们两个都恢复时，可以再跟我说明受伤时不寻常的周边状况。不过就现在来说，你们两位都该静养。我注射了一些吗啡，医师，但如果你这边也有东西的话，我就不把我自己的补给品留下来了。我想你应该有办法拿到新的绷带和诸如此类的东西。贫困使我变粗鲁了，或者说，是讲求实际破坏了我的礼貌。无论是哪种状况，我都要致歉。华生医师，但愿你有个比较美好的早晨。”这位年轻医师说完便自行告退，下楼去了。

    我静静地走进福尔摩斯的卧房。墙面上，随手钉着恶劣罪犯的肖像，他们从各种角度不怀好意地窥视我。我的朋友虽然苍白得像死人，却规律地呼吸着，而且终于失去意识，昏睡了。我阖上门，却没关紧，然后回到楼下跟哈德逊太太说几句话，让她宽心。接着，我从我床上拿来一条被子，从餐具柜里倒出一杯分量十足的白兰地。

    当阳光从窗台流泄进来，穿过遮得密实的窗帘，洒满整个房间时，我在能够听见病人呼唤的沙发上安顿下来，缓缓陷入梦乡。