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    第二天早上我坐在早餐桌前，志得意满的程度不只有一点点，这时我把那个信封拿在手里翻来转去，思索着把它交给福尔摩斯的最佳方式。毫无疑问，他早就做了绝佳安排，因为他经常突然奔赴乡间或者欧洲大陆，而就我所见，他的紧急邮件从没断过。然而，或许是因为对我们的成就有些隐隐然的骄傲，或者也可能是基于某种确实机敏的警觉心，我发现自己在下午过半的时候，仍然把拼命挣来的物件摆在内侧口袋里，不过我也理解到自己的不理性，竟想亲自把这个东西交到我朋友手上。但是，到底要怎样才能办到这件事，我几乎无法想像，不过很快就发生某些情况，把这个才智上的负担彻底从我肩膀上移开了。

    微弱的光线开始消退，斗志旺盛的秋风吹动了最后一批枯叶，这时听差带着福尔摩斯手写的字条抵达。信件上写着，“约翰·华生医师本人亲启”。

    追上我们那个猎物的味道了。立刻到商业街跟红砖巷交叉的街角来跟我会合，请步行，同时带上你的医疗器材袋，因为我担心我们可能会用得上。

    不用说，不只是我的黑色医药袋，我连清洁过又装上弹药的左轮手枪都立刻拿在手上，而且我马上大步跳到街上去招来一辆出租马车。我出发时才刚过晚上七点，而那些无动于衷、像是粉蜡笔画出来的房子，在渐渐变暗的模糊暮色中掠过我身边。我从出租马车上下来的时候，夜晚刚好正式战胜了白昼，而我只好在黑暗中到处寻找正确的方向。

    几乎立刻就让我心灰意冷的是，我的方向感很快就因为某个奇特的事实而变得扭曲混乱——福尔摩斯信中指示的街道是彼此平行的。在思索一阵子以后，我决定跟着红砖巷走，看看这条巷子是否会与任何一条跟商业街同名的路交会，因为伦敦干道的名字常常彼此重复，所以在转弯走出史东尼街时，发现自己置身于史东尼巷，也没什么好惊讶的。以夏洛克·福尔摩斯详尽的记忆力，出这种错并不寻常，不过我没别的说法能解释这一点，只好下定决心要找到真正正确的那个十字路口，就算要花上整晚也在所不惜。

    在前半小时，我要忍受的不过是旁人随口奚落几句，但接下来我回溯自己的来时路，沿着红砖巷前行，经过希们来人宗教聚会所，在炸香肠的气味中难受地想着我可能因为简单的地址错误，而在福尔摩斯工作到紧要关头的时候让他失望，这个同时我开始察觉到当地人缩小了包围，他们的叫嚷声愈来愈频繁。

    “喂，医生！你是出诊要帮某个妓女缝合是吧？”

    “你想找个新鲜货，把她拼起来对吧，还是你要自己来拆解她？”

    这些嘲弄很快变得敌意浓厚，因此我闪进一条僻静的巷子，打算想出个办法联络福尔摩斯——如果有这个可能的话。我靠在一个大桶子上，绷紧神经努力回想白教堂区地图的每个细节，然而还待不到两分钟，就有五个男人从左侧靠近我。由于路边只有一盏泛着病态黄色的灯，勾勒出他们充满恶意的身形侧影，所以就算我还没习惯突如其来的危险，我的直觉也警告我要注意他们的姿态，还有他们漫不经心随手握着的棍棒。

    起初我希望他们有别的目标，会从我身边走过，不过这帮人的领袖，一个头发刚硬、下巴宽大又身形魁伟的男人点头示意其他人后退，然后朝我这里靠近，他的棒子轻拍着他多肉的手掌。

    “晚安，”我开口说道，“有什么问题吗？”

    “喂，大伙儿？你们怎么说？我猜安德希尔会认为这里有里问题，不是吗？”

    他那四个拦路强盗似的同伴放声笑了，同时拍拍另一个男人的背——一个眼神恶毒的瘦子，嘴巴犹如一道邪恶的割痕。“就是这样！安德希尔！他心里可不平静了，他放不下。”其中一个人咯咯笑道。

    “听着，先生，”我试着跟他们解释，“我是——”

    “给我等一下，大爷。我们现在处于一个危险时期。所以就这么说吧，我们注意到有人看见一个家伙，一个学医的家伙，他在这个区域里逛来逛去，就好像他是……唔，如果你懂得我的意思，他看起来一副在暗中找寻猎物的样子。”

    “现在请注意，好心的先生——”

    “再让我们进一步假定，我，以西结·汉默史密斯，身为一个品格正直的男人，我从酒吧叫来我的哥儿们，这样才能好好看清楚这个学医的家伙——他在距离我妹妹租屋处不到一码的暗巷里埋伏等候。”这粗汉露出邪恶的微笑，然后抬头一瞥某个红砖盖成的阴暗破屋。

    “这样不成、不成啊，大爷，”他口气悲伤地继续说，“天黑以后，你们这种人可要有非常强烈的理由才会待在这一带。”他降低了他的声音，变得隐约，还带点粗哑。“我对神发誓，等我们收拾你以后，你会希望你以前从来没见过任何妓女。”

    我伸手拿左轮手枪，想吓阻他们来一场五对一的徒手打斗，不过有个皮肤黝黑、左耳少了一大半的家伙往前一跳，用一只拐杖劈向我的手臂。他尝试多来两记结结实实的攻击，其中一次只差一点就打中我的前臂，瞄准脖子的第二击我设法用肩膀接下了，这时他靠近到让我有机会使出左勾拳，在许多年前，这招曾经替我在争斗激烈的预科学校里赢得彻底的行动自由。

    就在此时，有个非常纤瘦的男人从我背后走进巷子里。他吹着口哨，并且把一支长柄刷子扛在左肩上。他的脸跟他一身黑衣，都被烟灰弄得脏兮兮的，我看出他是个烟囱清洁工，刚做完工作正要回家。在我内心某个遥远的角落，我留意到他吹的是华格纳的《帕西法尔》。此人在看到这么多蛮横人物挤进这条窄巷，而停下脚步的时候，我满脑子的念头部暂时搁置了。

    “出了什么事？”他问道。

    “如果你不想分杯羹的话，就走你的路吧。”汉默史密斯这么回答，同时踏到一旁让他过去。“这边这位绅士对妓女的态度不佳，我们正在帮忙他向她们赔不是。”

    命运，就如我经常反思省视的一样，始终是那么变化无常、难以捉摸。这一刻，是五个武装暴徒欺压两个毫无罪过也不想打架的男人。下一刻，五个人中的两个就倒在地上痛得哀嚎，在长柄烟囱清理棍的打击之下，他们的肋骨成了冲突牺牲品。汉默史密斯千钧一发地逃过攻击，怒吼着把他的棍棒扔到地上，伸手到他长裤裤腿里，抽出一把邪恶短刀冲向我跟我的新盟友。

    虽然我终于抽出左轮手枪，却完全不必派上用场。烟囱清洁工往他的心窝来一记压倒性的戳刺，然后用气音说道：“走那条通道，跟着我的脚步。”接着夏洛克·福尔摩斯就拉住我的手臂，我们穿过那条通路逃进一连串的小巷弄，越过一堵较低的围墙，然后遁入多风的秋夜。

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    虽然我们跑了可能有十分钟，我却觉得我们没有跑得太远。福尔摩斯做了几次巧妙的闪躲，有一次还停下来专注聆听追兵动向，然后带着我穿过一连串彼此相连的小巷，地上到处散落着木头跟破掉的船运板条箱，到最后让我大为惊讶的是，他躲进一个低矮的门口，然后推着我进去。

    踩着黑暗的阶梯急忙往上冲时，我更在意速度而顾不得谨慎，要不是有福尔摩斯及时拉住我，免得我从一个烂穿的空隙栽落，我很可能会直接掉到下面的地板上。到最后，通过两层肯定有考古价值的阶梯之后，我们到达一条短走廊尽头的门口。我朋友用炫耀似的动作，用力打开门——至少是以这种粗糙的板条组合物能够被“用力”打开的程度。

    “请容我以最高规格的欢迎仪式，展示贝格街私家顾问侦探社东区分部，开膛手案件调查的脉动中枢。”

    只要财务状况允许，夏洛克·福尔摩斯在整个伦敦维持的藏身处不会少于五个，甚至可能多达七个。虽说某些地方的设备不过就是一个脸盆加上一个衣柜，但在他为了乔装或者追踪而必须立刻用到私人空间时，他就会动用这些隐匿处。在我跟福尔摩斯合伙的这些年来，我总共见过三个这样的住所，这是因为我朋友生性乐于保密，以致我无法看到其他地方。

    这个惊人的白教堂区避难所，是由一个四方形的房间所构成，长度略大于宽度，没有窗户，四壁全贴满了地图跟新闻剪报，还有两个新而结实、形态不同的内侧门闩，福尔摩斯很有效率地关上门锁后，带着探询的关注表情把目光集中在我身上。

    “我亲爱的伙伴，我本来想在更轻松的情境下为你介绍我们的第二分部，但无论如何你已经看到它是多么有用了。目前我们在史卡波罗街，就在白教堂路的南边。你会注意到，我们手边已经搜集了尽可能多的相关情报，我们还有完整装备，可以维持每种卫生与文明的需求，而且还有瓶相当好的白兰地放在边桌上。你想利用任何设备，就请自己动手吧。”

    那张“边桌”指的是一个倒置的大桶，上面黏着一块干草垫和一堆干净却磨得很旧的灰色羊毛毯。这房间里没有别的毯子或家具，只有一个看起来很危险的炉子，放在壁炉旁边，另外还有一张破烂的书桌跟两张椅子。其中一个家具的前世，可能是一只装橘子的板条箱。

    “福尔摩斯，你到底在这个洞里做什么？”我一边问，一边毫不犹豫地走向临时边桌上的酒，同时对我朋友特立独行之举摇头。福尔摩斯坐在桥子板条箱上脱掉他的外套，并拿一条湿布用力擦他变黑的脸。

    “我一直在跟女王陛下军队中许多堕入罂粟花魔咒的成员交朋友。事实上，我很有机会在明天发现布莱克史东的租屋处。”虽然看起来喜气洋洋，又抹去了面具似的烟灰，但我朋友的脸却明显透露出他已经快到累垮的临界点了。

    “但这真是太神奇了，福尔摩斯！”我喊道，“顺便一提，我想我误解那些指示了，不过你到底是怎么刚好找到我的？”

    福尔摩斯脸上很少露出这么明显的困惑表情。“我发现自己今天晚上没事，就在街头巡逻，而我敢大言不惭地说，我的洞察力胜过你熟悉小巷弄的程度。我亲爱的华生，我相信现在全世界的人里我最乐意看到的就是你，但我还是得问，你到底为什么手上拿着医药袋在白教堂区游荡，还一脸鬼鬼祟祟的表情？”

    “是你叫我来的。那不是你留的信息吗？”

    福尔摩斯瞥了那封短笺一眼，然后表情忧虑地看着我。

    “今天下午我没有跟任何人通信。”

    “那么你没有送信给我了？”

    “没有。你什么时候收到这封信的？”

    “下午五点半的时候。”

    “这不是透过邮局送来的。”

    “不，是听差送来的。”

    “你有没有问比利，他是从什么样的人手上拿到的？”

    “我一认出你的签名，就认为这无关紧要了。”

    “那么，你完全不知道这张字条的源头了？”

    “一无所知。”

    最后他喊了出来：“我想像不出你心里有什么目的才会追随这些指示，可是这封书信肯定是一位对手写的。”

    “我心里有什么目的？”我立刻回嘴，“你需要我的帮助啊！”

    “不对不对，华生，全错。这些确实是我会写的t、y跟m，大写A也模仿得非常好，可是到底是什么诱使你照着纸条的指示做，这上面写着这样极端不精确的q啊？”

    “我要很遗憾地说，我受过的训练足医学训练，要我做笔迹分析力有未逮，”我口气更加粗暴地回应，“而且我认为那是在某种压力之下写的。”

    “本来该有一千条小小的线索暴露出事实！举例来说，你跟我已经彼此相识超过七年，然而在这张简短字条里，我不知怎地还是把你的尊称、名字跟姓都写出来。”

    “如果送信的人不认识我，那当然没什么好奇怪的。”

    “再说那张纸呢！我的文具——”

    “既然你不在家里，那就不相干，”我生气地迅速反驳，“无论如何，要是你这么期望，将来我就会用怀疑跟不信任的态度对应你所有紧急的召唤。”

    在明显的努力之下，福尔摩斯的态度软化了。“说到底，我只是担心你的安危而已。我很遗憾在巷子后面发生那个小事故，不过现在我们有了这个东西，这张纸条……这张纸条非常有意思。纸条的作者用非常细腻的手法写下我的签名；然而其他的字母都写得非常缓慢，这是仿造的确切迹象。不过事实还是很明显：无论是谁写下这封信来陷害我们，都是因为他有办法拿到我笔迹的真正样本。”

    “他到底要怎么样才能弄到那种东西？”

    “喔，但我们还可以得到更多结论：他手上掌握的文件，虽然在最后有署名，却较少显示出我的其他特色。所以我敢赌五十镑，他拿到的那张简短纸条，里面完全没有出现字母q。”

    “某个恶棍有办法拿到你的书信？”

    “我几乎看不出是怎么办到的。”

    “你的银行？”

    “首都郡县银行是以他们的可靠程度而闻名。”

    “唔，那么会不会是你曾经匆匆写过一张字条给你的律师，或者写下一封回信给某位客户。我们怎么可能知道那个样本是从哪来的。”

    “我不会说你错了，”我的朋友回答得很抽象，“可是从机率来看，非常不可能是某个心怀恶意之人正巧走运，拿到我的笔迹。反倒更有可能是他从某位当事者手上偷走一封信，我们可以假定这位当事者有一份我的手稿。这个范围立刻大大缩小了。要考虑的对象有你、我哥哥、几位苏格兰场的探长，还有你已经非常聪明地提及的那些人，好比是我的银行或律师。”

    “不过称等一下，福尔摩斯。请原谅我这么说，但是今晚我会特别想见你，是有很好的理由。”

    我的朋友头一歪，表现出他的兴趣，而我接下来就把我们在他缺席时完成的一切告诉他。我如今还可以愉快地回想，当我为我的陈述作出总结时，夏洛克·福尔摩斯一脸惊讶得非同小可的样子。

    “那么你们的形迹完全掩盖住了吗？”

    “这会被当成一个孩子气的恶作剧，冲着英国报业特别坏的榜样而来。”

    福尔摩斯顽皮地眯起眼睛。“什么样的恶作剧？”

    “若克琳小姐策画的天才奇想。我们可以肯定这完全匿名，而且不会造成任何长期伤害。唯一有意思的事情是那张纸条。纸条是装在这个信封袋里送来的。”

    让我震惊的是，我朋友那张缺乏血色的脸竟变得更加苍白。

    “福尔摩斯，到底怎么回事？”

    他冲到一张张字条参差不齐地钉成一排的墙边，然后扯下据信来自开膛手杰克的最后两封信的完美摹本。

    “我知道他有动机，但考虑这个似乎太异想天开了。当然我是在理智的局限下，才会认为这是某个受雇的佣兵，或者一个政治投机分子……”

    “我亲爱的伙伴，到底是什么？”

    “看看这个！”他叫喊着举起信封旁边的一封信。“这些信经过伪装，没错，但是全世界都再无疑问，这些信是出自同一个人手笔！”

    “你是要告诉我，一直追踪你动向、设法让这个记者找你麻烦的恶棍，就是开膛手杰克本人？”

    “跟那个肾脏包裹一样，用的是没有特征的信纸，”我的朋友喃喃说道，“日期是在我离开贝格街之后仅仅两天。邮递区号是E一——白教堂、史皮塔费尔兹跟哩尾地。”

    “福尔摩斯，这其中有什么含意呢？”

    我朋友的眼睛迎向我的眼睛，脸上出现一种我前所未见的表情，像是被追捕的猎物。“这表示白教堂杀手决心看我为他的罪名背黑锅。这也表示我的行动，包括我离开贝格街之前的那些，在他面前都公开得像是一本翻开的书。华生，这件事情想起来并不怎么美妙，但我更担心的是，这些谋杀案的幕后黑手把毁灭我视为他的任务。”

    我骇然地盯着他看。“我真心感到抱歉，没能带给你比较好的消息。”

    “亲爱的伙伴，我永远感激你。”

    “那我们能做什么？”

    “还不能做什么。我必须想想。”他这么说，同时坐在床缘，缩起双膝靠近他精瘦的身形。

    我点点头。“在这种状况下，我本不该妄想打扰你。”

    福尔摩斯怀疑地瞟了我一眼。“你不能留下。”

    “别瞎扯了，”我说道，“我要帮助你进行你的工作。”

    我的朋友一跃而起。“这是不可能的，”他喊道，“不管之前有多像个梦魇，现在这个任务已经变得更加危险了。”

    “确实如此。”我表示同意，同时为自己裹上一条羊毛毯。

    “我必须禁止你加入！要是我被人发现了，你也会承受极端严重的后果。”

    “那我们就尽最大力量藏好我们的身分。”在福尔摩斯最专横跋扈的时候，要忽视他几乎是不可能的，不过我这辈子也从来没这么坚持要采取特定行动。

    “华生，就我所知的范围，你是最不适任的伪装者；事实上，我这辈子几乎再没碰过比你更坦荡的人了。”

    这番批评让我觉得脸都胀红了，但接着我就想起来，福尔摩斯也承受过我在那条暗巷里碰上的类似威胁，不过他却是天天如此，而且不只是在一条巷子里。

    “福尔摩斯，那你就像个绅士一样对我发誓，我对于身在白教堂的你毫无帮助。”

    “这不是重点！”

    “既然你向来心智能力高人一等，我认定你应该明白，这正是重点。”

    在相当尖锐的瞪视之后，福尔摩斯认命地露出微笑。

    “好吧，好吧，如果我无法劝退你，我想我就必须感谢你了。”

    “这是我的荣幸。”

    他回到他的床垫上，把自己的身体舒展开来，然后把脚跨在水桶上。“我敢说，你会发现这个环境很难适应。”

    “福尔摩斯，我打过第二次阿富汗战争。我想这儿对我来说，应该够舒服了。”

    听到这句话，我的朋友发出一声开心的叫喊，再度坐直了身体。“你正中要点了！而且毫无疑问，你完全不知道你刚刚做到了什么。阿富汗战争……真是做得太好了。”

    “我很高兴能够派上用场。”

    “晚安，华生，”他喊道，同时转小了油灯，并且替他的烟斗装进许多廉价烟丝。“我必须请你明天早上别用我的剃刀。我想不剃胡子会好得多。还有啊，华生？”他补上这句话。我可以从他的语调里听出来，他已经大大恢复他的好心情了。

    “是？”

    “我不该冒险进入靠右手边的角落。恐怕从布局上来说，结果不怎么令人满意。总之，好好睡吧。”