橘花像平常一样迎接早晨的到来。

    他换了衣服，洗了脸，吃了炒礓和加了芋头的味噌汤。

    妈妈正在相隔壁的和原阿姨低声谈论着昨天乌鸦又出现了。从土间传来的片断话语中，只知道被攻击的似乎主要是唯部谷的田地。橘花竖起耳朵想要听得更仔细，却被她们狠狠瞪了一眼，仿佛是在说：这种话题不是给小孩子听的。妈妈平常明明老是念他：都已经十一岁了，应该要帮哥哥的忙才行。这种时候却又当他是小孩子。

    真是任性。

    橘花感觉无趣，吐吐舌头，走出了家门。哥哥几乎在天亮的同时就到田里工作了。他今年才十三岁，却已经代替己故的爸爸，支撑着全家人的生活。到了晚上，哥哥常抱怨今年因为乌鸦的关系，收成状况很不理想。

    “你要去哪里？”

    妈妈的声音从背后传来。

    “去散步。”

    橘花没有回头，只是简短地回答。其实照理说他应该要去帮哥哥的忙，但他很讨厌种田。也许正如妈妈所说的，自己是一个“懒虫”吧。

    “我们家没有父亲，你们兄弟两人应该互相帮忙才行。”

    妈妈常常这样教训他。但是他却不喜欢这样——彼此互相帮忙，最终一直留在这里。

    橘花想要到外面的世界。他想知道山的后方是什么，外面的世界是什么样子。

    他是在八岁的时候才知道（听说）山的后方还有别的世界。在那之前，他一直以为山的后方什么都没有。不，正确地说，他只是朦胧地猜想山后方有另一座山，在那后方又是别座山。山、山、山。全都是山。在山峦包围的世界当中，只有这一处大镜守护的村子——他原本一直这么相信。

    是阿啄否定了他的想法。

    “你连这种事情都不知道？山的后方住的是外人。他们和我们一样是人类。”

    阿啄以嘲弄的口吻告诉橘花。  “乙骨先生也是从山后方来的外人。”他得意地补充说明。阿啄是听大他十岁的大哥说的。

    不过阿啄似乎也对外面的世界不感兴趣。

    “外面的世界是什么样子？”

    橘花问他，他也只是回答“大概就跟这里一样吧”。不只是阿啄，橘花周围的人不论是大人小孩，都对外面的世界没什么兴趣。

    他也曾问过妈妈，却遭来严厉的斥责。

    “你不可以去想这种事情。大镜会生气的！”在那之后，她似乎很担心橘花会独自跑到山上，经常告诫他“绝对不可以跑到山里”。他当然也了解这一点。除了山人以外，大镜禁止任何人到山里。

    不只是妈妈，连哥哥也一样。哥哥甚至警告他：  “去想这种事情绝对不会有什么好结果。大镜不是也说过了吗？你绝对不可以对其他人提起这件事。”

    从此他便无法和任何人讨论这个话题——除了叔叔之外。

    橘花想要见识外面的世界……只有野长濑叔叔愿意倾听他被禁止的梦想。

    “梦想一定要好好珍惜才行。”

    叔叔总是以粗糙的手拍拍他的肩膀，笑着鼓励他。同时叔叔也会告诉他自己的梦想。

    橘花走向叔叔的家。从橘花的家沿着河流往南走，到了河堤后方，就可以看到叔叔的房子孤单她矗立在四周环绕的田地当中。这栋房子很小，像是一问小仓库，只有厨房和两间房间，看起来相当简陋。叔叔一直都是一个人住在这里。这间破旧的房子里塞满了叔叔的梦想。

    叔叔很少和村里的人往来。大家都当他是个怪人，他对大镜的信仰似乎也不怎么虔诚。他有时会消失踪影，没有人知道他去哪里了，也没有人知道他靠什么维生。好事的人甚至散布谣言，说“那家伙一定是违反禁令跑到山里去了”。也有人说他趁山人不注意，偷偷跑到山里猎捕山猪、盗采果实。

    但橘花并不理会这些说法。即使他们说的是真的，叔叔仍旧是唯一肯听他诉说梦想的朋友，也是唯一了解他的人。

    橘花从河堤滑下，来到房子前方，拉开门看了看屋里。也许是因为他拉得太用力，房间里弥漫着一片灰尘。咳！他咳了一下。

    里面没有人。这里早已是一间废屋。他当然也知道这一点。但他却期待着叔叔有一天会突然跑回来。虽然这是不可能的事情……

    野长濑叔叔已经在半年前过世了。

    屋子没有人看管，任其荒废。老旧的实验器具七零八落地置放在柜子上“我在制作金子。叔叔是一个炼金术师喔。”

    叔叔瘦削的脸颊堆起酒涡，满面笑容地告诉橘花。橘花很喜欢叔叔这样的笑容。

    “金子……有办法做出来吗？”

    橘花问他。“当然。”叔叔挺着胸膛回答。“一定做得出来——虽然现在还没有成功。我还在寻找最完善的方法。”

    橘花的梦想是要知道外面的世界，叔叔的梦想则是要制造金子。他从橘花出生以前就一直在追逐这个梦想。叔叔总是这么说：“有一种石头叫做丹砂。把丹砂和很多种药物混合在一起烧烤，就会变成金子。燃烧丹砂会产生汞，如果继续燃烧汞，又会变回丹砂。草木只要烧成灰，就没有办法恢复原状。但是丹砂即使产生变化，还是能够变回原型。它可以持续永恒、反复变回原来的样子，是一种不灭之药。”

    滚落在地板上的陶碗和捣棒、汞和丹砂、名字千奇百怪的药品、用来蒸发溶剂的木制器具、厨房旁边的小炉灶——在他人眼中只是废物的这些道具，总有一天会实现叔叔的梦想。在大镜的宫殿里，一万年才能采集一次金子。但是在不久的将来，金子会在这间小屋里像鸡生礓一般源源不绝地生产出来。

    “金子不会受到任何东西的影响。它比其他任何物质都要优秀。金子散发永恒的光芒，不会受到玷污。你猜，如果把金子纳入体内会怎么样？”

    叔叔曾经这样问。他那双凹陷的眼睛直直盯着橘花。橘花摇摇头说不知道。

    “身体受到金子的影响，就会变得强壮。金子遍布金身之后，金子的永恒性将转化为肉体的永恒性，使人长生不老。”叔叔以认直的表情回答。

    橘花的确也听说过，金子是神圣而纯洁的。有了金子，大镜的力量就会增加数万倍，让众人过着幸福的日子。如果吞下具有如此神奇力量的金子，一定就像叔叔说的，可以长生不死吧。

    “可是，为什么要特地去制作金子呢？大镜的金子不能用吗？”

    “嗯，没错。天然采集的金子效力太弱了。人造的金子是以丹砂和各种药物以完美比例混合而成的，效果不是自然界的金子可以比拟。你看村子里仍旧存在着各种纠纷，就是最好的证明。而且现在大镜宫殿里的金子只有一点点，要采集到可以让所有人得到幸福的金子，还得等上八千八百三十三年。那太久了。叔叔现在就想要让大家车福。”

    但是叔叔还没有达成心愿就死了。

    他是被人杀死的。

    叔叔是在一个下雪的早上，被发现倒在家中，腹部被刺了一刀，全身冰冷。屋子的四周没有留下任何足迹。

    他是自杀的……大人们这么说。大镜禁止人们擅自结束自己的性命。但叔叔不信大镜，因此心中才会滋长恶念，终至于选择自杀。妈妈和哥哥这样对橘花解释。

    有些大人甚至还得意地宣称：那家伙一定是受到了大镜的天谴。他们说叔叔违反了自然常理，想要在那间小小的房子里制造神圣的金子，等于是违逆了代表天神的大镜。而且他还对大镜的金子表示过轻蔑的态度。为此庚大人曾一再拜访叔叔家试图说服他，其他的大人也常跑去他家提出抗议。

    如果说叔叔因此受到天罚，那也是可以理解的。但橘花心知肚明：这些都是谎言。

    叔叔是被人谋杀的。即使没有留下足迹，也绝对不是自杀。阿啄曾经自作聪明地说：叔叔也许是因为迟迟无法成功地造出金子，失意之下才会寻死。但是叔叔一直和橘花共同追求梦想，不可能会独自选择死亡。

    大人们或许因为相信天罚，都将这场死亡当作自杀，完全没有打算要找寻凶手。相反地，身为叛逆份子的叔叔死了，似乎反而让他们松了一口气。

    这点让橘花相当反感。

    也因此，事件发生之后，他数度造访这个家。他认为这里也许会留下凶手的线索——叔叔是在这个家中被杀的。大人们没有认真调查，也许会漏掉某些重要的线索。而且，也许……野长濑叔叔其实没有被杀，搞不好他会突然回到家里。

    事件发生不久后，橘花来到这个家里，发现有几样实验器具不见了。村民都将叔叔制作金子的道具视作不祥之物，不可能会有人拿走。一定是杀死叔叔的家伙在争斗中打破了器具，为了怕被人发现才带回去的。

    此外，他还听阿啄说，野长濑叔叔右手指甲的缝隙之间残留着些微的血迹。叔叔的手掌上没有任何污渍，却只有指尖留下血迹。橘花听了便猜想，一定是犯人在杀死叔叔之后洗过了他的手。刺在叔叔肚子上的刀柄没有血迹，如果他手上沾满鲜血，看起来就不像自杀了。所以犯人才要把他的手洗干静。

    橘花相信自己的想法没错，叔叔一定是被杀的。他曾跟哥哥讨论这件事，但哥哥却露出不屑的表情，说：“你想太多了。你一开始就认定野长濑是被杀死的，所以即使是微不足道的琐事都会觉得具有特别的意义。没有人杀死野长濑。他是自杀死的。”哥哥和其他的大人一样，想要以自杀来解释叔叔的死亡。

    橘花无法对大人抱持任何期待。他决定要靠自己的力量寻找更确实的证据。他必须找到没有人能够反驳的确切证据才行。但是不论他到这里寻找了多少次，都没有任何结果。他心中感到越来越懊悔。

    今天也像往常一样。橘花只好无可奈何地将实验器具上的灰尘仔细擦干净。他每次来这里就会清理这些实验器具，但不久之后又会蒙上一层细细的尘埃。也许是风从河岸把沙上带来的吧？

    他也知道叔叔不会再回来了。没有人会再次使用这些道具。但这些是叔叔追寻梦想的道具。如果它们染上了尘埃，橘花会常得连自己的梦想都失去光泽。

    “嗨，橘花。”

    他刚走出门就有人叫住他。他往河堤上望去，看到朝萩单手拿着钓竿站在那里。

    “你又来这里呀？”

    橘花点点头。朝萩知道橘花常到这里来。他是橘花的挚友。但橘花无法和他谈论梦想。

    “好吧，随你便。”

    朝萩以一副大人的口吻说完便走向橘花。朝萩住的地方与橘花家隔了两座田地。他们两人虽然同年，但朝萩却显得稍微成熟一些。不单只是和橘花相比，即使在其他同年纪的小孩之间也是如此。而且他也相当聪明。他非常用功，希望将来能够被选为禁卫。他的家人还不知道这件事，但成为禁卫是朝萩的梦想。

    橘花知道朝萩和其他人一样，不怎么喜欢叔叔——当然以立志当禁卫的人而言，这也是很正常的。不过他总是耐心地倾听橘花的疑惑。橘花曾经和他讨论过失踪的器具和指尖的血迹，也请他一起到这个家中搜索。他相信聪明的朝萩一定能够找到线索。但即使是朝萩，也没有得到任何结果。

    “你今天不用帮哥哥的忙吗？”

    橘花点了点头，但他找不到任何借口。其实他应该要去帮忙才行。朝萩当然也知道这一点。

    “那我们去钓鱼吧。我和辰人他们约好要在中州碰头。”

    “好。”

    橘花点点头，快步跑向朝萩。他不擅长应付动不动就喜欢挥舞拳头的辰人，但只要有朝萩在就不用怕了。

    樱花过了中午才回到家里，知道只有母亲在家，不禁感到有些不满。

    弟弟今天大概又跑去玩了。母亲说他曾经回家一趟来拿钓竿，大概是和朋友到河边去钓鱼了。真是任性。弟弟总是这么悠闲。反观自己，一大早就为了家计到田里做活。

    母亲只是抱怨“那孩子也真是的”，完全没有认真责备弟弟的意思。

    父亲去世后已经过了五年。母亲为了支撑这个家必须出外工作。她的工作是染布。每天傍晚，她回到家中时双手都变得相当粗糙。樱花希望至少在她不用上工的时候，能让她在家里好好休息。也因此他才会承担起种田的工作。他不能任凭父亲留下来的田地荒废。在这样的情况下，一家人本应团结合力。但是……

    弟弟才十一岁。他可以了解这个年纪的孩子特别爱玩。别家的小孩也都在外头玩耍。但是家里没有父亲，和别的家庭不同。

    弟弟看到母亲的双手，难道都不会有任何感触吗？

    吃完午饭，樱花又回到田里。他必须完成除草的工作才行。现在是最重要的时期。

    “你再休息一会儿吧。”

    母亲体贴地看着樱花说。

    “不用了。不早点做完，天就要黑了。”

    “说的也是，真是辛苦你了。”

    樱花并不是要怀疑母亲，但他仍不免自问：她真的感谢我吗？那么何不将感谢的心意转移到别的方向，督促弟弟到田里帮忙呢？

    他的，心情有些沉重。

    樱花曾经数次严厉地督促弟弟。他并没有动手打他，只是想要硬拉他到田里帮忙。这时弟弟总是以母亲当挡箭牌。他会发出凄惨的叫声，仿佛受到了虐待一般，躲到母亲身后，以冷淡的眼神看着自己。

    宠爱弟弟的母亲总是替他辩护，说：“他还是个孩子。”

    结果樱花每次都得独自扮黑脸。我也还是个孩子，不想工作，也想要玩……他每次都会有一股冲动想这样大叫。但是这种话如果说出来，母亲大概就会自己拿起锄头到田里工作吧。所以他绝对不能说出自己的心声。

    邻居都称赞他是认真勤劳的孩子。他们不负责任地对母亲夸奖，说有这么了不起的儿子，即使没有父亲也不用担心。

    也因此，樱花不论在任何人面前都得扮演认直勤劳的角色。只有他最明白自己的虚伪…

    “我走了。”

    樱花戴起粗织的草帽，拉低帽缘，走出了家门。

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