薛岳，又名薛仰岳，字伯陵，绰号“老虎仔”，广东韶关农民的儿子。10岁便进入黄埔陆军小学，13岁毕业加入同盟会，并进入保定陆军军官学校第六期学习。和叶挺、张发奎一同担任孙中山警卫团的营长，曾冒着枪林弹雨救护宋庆龄逃离虎口。后来追随孙中山参加东征和北伐，1935年任贵州省主席。“八·一三”之后，主动请缨抗战，先后任第19集团军总司令、第3战区前敌总指挥。1938年9、10月间，在武汉会战中，指挥赢得悲壮辉煌的“万家岭大捷”，一举歼敌三万余人，一雪中国军队连战连败的前耻。薛岳的老同学、新四军军长叶挺也不由得叹服：“南浔大捷，尽歼丑类，挽洪都于垂危，作汉江之保障，并与平型关、台儿庄鼎足而三，盛名当垂不朽。”这一仗，也奠定了薛岳在抗战中“百战将军”的地位。

    1938年10月下旬，武汉、岳阳相继失守，日本军队的兵锋直指长沙。湖南局势紧张，长沙成了溃兵、伤兵和难民的集中地。鄂南、湘北的大路上，逃难的人群蹒跚而行，长沙城风声鹤唳、草木皆兵。军委会决定实施“焦土抗战”战略，密令湖南省主席张治中：“长沙如失陷，务将全城焚烧，违令严惩！”11月12日，日军打到了平江，离长沙还有300多里。这时，守军中有人开始焚火烧城。长沙是个古老的花园城市，市内建筑以木结构为主，大火连烧三天三夜，全城被化为一片灰烬。这一把大火，烧毁房屋五万余间，烧死军民二万余人，导致三十多万人无家可归。事后证明，日军逼近纯属误传。这就是抗战史上著名的“乌龙事件”——长沙“文夕大火”。悲恸和恐怖笼罩在长沙上空，蒋介石14日亲临长沙视察，映入他眼帘的是一片废墟、断垣残壁和斑斑血迹。居民在绝望地号哭，悲切地呼唤死去的亲人，还有愤怒的诅咒。蒋介石眼望着这个悲惨的画面，唏嘘不已，愤而撤销了张治中的湖南省省长职务，枪毙直接责任人长沙警备司令酆悌、警备团长徐昆、警察局长文重孚三人。

    正是在这个背景下，年仅42岁的薛岳临危受命，担任第9战区代司令长官，兼湖南省主席，指挥战区52个师对日作战。从此，他跟长沙结下了不解之缘。

    武汉会战后，湖南成了遏制日军西进、拱卫重庆大后方的前哨地带。这里北带长江，南依九嶷山脉，与广东、广西相连接；东屏幕府山、九岭山、万洋山与江西分界；西挟石门山、武陵山与四川、贵州为邻；粤汉铁路、湘桂铁路、湘赣公路、湘黔公路纵横其间，战略地位十分重要。而且自古有“湖广熟，天下足”的美称，这里是中国中南部的鱼米之乡，是抗战所仰赖的产粮基地和原料基地。另外，自古有“无湘不成军”之说，湖南稠密而尚武的人口，又成为抗战兵源补给之地。国民政府军事委员会深深了解湖南的重要性，将重兵置于第9战区，部署的兵力超过总兵力的四分之一。

    薛岳大军在握，立即着手部署湖南尤其是长沙的防备。长沙号称“四战之地”，足见易攻难守，但薛岳对保卫长沙充满了信心。他早年曾在这一带带兵作战，对地形烂熟于胸，决定扩大防守纵深，在湘北进行决战。日军由武汉南下，必然经湘北。湘北的地形是河流纵横，群山环绕；南高北低，恰如一个簸箕。洞庭湖居中，湘、资、沅、澧四水及浏阳河、新墙河、汨罗江、捞刀河等河流，纵横形成天然屏障。湘北除了水就是山，这里有幕阜山和湘赣交界的九岭山、罗霄山、万祥山，高度在300米至2000米。薛岳认为，湘北处在江湖河网和崇山峻岭之中，和地势平坦的南昌不同，敌人的坦克在此无法横行霸道，也不利于敌人的炮车行动，敌人的优势无法发挥，只能与中国军队面对面以轻武器作战。

    鉴于以前的会战中，日军机械化部队横行无忌、机动灵活的特点，薛岳在1939年4月向战地民众发出了“化路为田、运粮上山”的号召。湖南百姓抗日热情高涨，付出了极大牺牲，积极配合军队行动。到当年8月，湘北犁田蓄水、化路为田、运粮上山、坚壁清野的工作圆满完成。9月，薛岳的老对手，日军驻武汉11军司令，“中国通”冈村宁次开始动手了，五个师团18万余人杀气腾腾直奔长沙而来，大有一鼓而下长沙的气势。薛岳成竹在胸，根据“后退决战”、“争取外翼”的作战方针，利用地形优势，指挥大军轮番上阵、逐次抵抗，在正面节节抵抗的同时，将主力转移至东部山区，日军进至长沙附近时，遭到国军侧击，有效地歼灭了敌人的有生力量。冈村宁次碰到硬钉子，只好在望远镜里看了看长沙，咽了一口唾沫，下令撤退。10月5日，全线撤退的命令下达后，日军慌忙后退。薛岳下达命令全线追击，首先采用大炮袭击撤退的日军。一阵阵撕破天宇的炮击，给日军致命的打击。日军的后卫部队被打得死伤大片，幸存的东逃西散，一片狼藉。中国军队奋勇直追，越战越勇，扫荡了长寿街、龙门厂一带的残敌后，又攻占了平江县城，还渡过湘江，攻克了夏营田、湘阴、新墙、杨林街、荣家湾等地。10月16日，薛岳才鸣锣收兵，停止追击。第一次长沙会战结束，双方恢复战前态势，日军伤亡三万多人。这时离薛岳大败冈村宁次的“万家岭大捷”，才刚刚一年。

    长沙大败后，冈村宁次为此去职，驻扎在武汉的日军整整一年多不敢南望。1941年1月，发生了震惊中外的“皖南事变”，驻扎在武汉的日军自以为有机可乘，于3月中旬发动上高会战，三路进攻第9战区辖区的战略要地上高县。在薛岳的指挥下，精锐的“抗日铁军”第74军英勇奋战，各友邻部队全力配合，14天歼敌两万余人，薛岳指挥国军完胜日军。

    日军驻武汉第11军因作战不力，再次换将。这次新任司令官的是年轻狂妄的阿南惟畿中将，他紧锣密鼓地制订了“加号计划”，决定集中兵力进攻长沙，消灭第9战区主力。1941年9月18日，在每一个中国人刻骨铭心的“九·一八”事变十周年这一天，日军发起第二次长沙会战。鉴于第一次的兵力分散，这次将5个师团和2个独立旅团约12万人，采用“中央突破”，“两翼包抄”的战术。

    被第一次长沙会战的胜利所鼓舞，薛岳意图御敌于汨罗江一线，不想密电连连被破，我方军事调动和战略意图日军一览无余。战线很快被日军突破，连最为善战的第74军、第10军也在浏阳地区遭到重击，日军攻入长沙城区，双方拼死巷战。在这危急时刻，第9战区外围部队追尾打击，日军后勤补给线全部被切断。国民政府为改变第9战区的不利状态，命令第3、第6、第5战区各路大军，分别向各处日军发动攻击。孤守宜昌的日军第13师团，在第6战区的强力攻势下，眼看就抵挡不住了。阿南惟畿中将比他的前任冈村宁次要幸运一点，进入长沙两天后的10月10日，他站在长沙市区的土地上，重复了冈村宁次两年前下达过的命令：全线撤退！薛岳故伎重演，大军全线堵截追击，日军北撤，渡过新墙河，恢复战前的对峙态势。

    二战长沙，歼敌三万余人，国军损失七万以上。虽然日军没有达到战略目的，中国军队损失也极其惨重。薛岳痛定思痛，号召各部队加紧战备、详察敌情。在总结前两次长沙会战经验教训的基础上，薛岳制订了新的对日战略——“天炉战法”。

    眼下，离第二次长沙会战仅两个多月时间，日本华南方面军阿南惟畿第11军12万之众，怀着新仇旧恨，挟太平洋战场连战皆捷的军威卷土重来。薛岳不敢怠慢，赶紧祭起自创的“天炉战法”拒敌。