恶者，小人之刚也；弱者，小人之柔也。

    冯赛驱马返回，心中烦乱，竟由着马错走向北面，走了一里多路才察觉。他忙勒住马，一股忧懑随即涌起。

    早间出门时，还家全人全，转眼之间，妻女不知所踪，自己也被人当街肆意骂辱。这平日看似稳实的声名与安乐，竟只是一层薄冰，外人随意一脚，自己便崩陷落水。他抓着缰绳，怔在路中间，一时间不知该往哪里去。几个挑担人经过时都望向他。冯赛这才醒转，忙拨转马头，往回行去。

    眼下不是愁闷的时候，得收束起精神、赶紧想出对策才成。他忙在心里猛击了两掌，驱散心头烦乱，又长舒一口气，平复了心神，凝神细想起来。

    眼下邱菡、碧拂、两个女儿被绑架，柳二郎被胁持，弟弟冯宝不见人影儿。炭商的事又丝毫没有着落，民间倒也罢了，宫里的炭是万万不能缺的。这炭行的麻烦得先尽快解决，否则会把人捆死，根本抽不出身去寻找妻女。

    刚才杨老榆说的那话，的确有些道理。祝德实和臧齐都是辛苦多年，才挣到今天的家业，吴蒙却靠着猛悍，短短几年就成了汴京第三大炭商。那两位顾及行规情面，只能相安，心里恐怕始终有些不乐意。那个炭商谭力正好替不少人出了气。

    只是，谭力真的是为贪那九十万预付钱逃走的？应该不会，他运炭，一个月至少能赚三百万以上。区区九十万，应该不至于。那么场院里存的炭又去了哪里？难道运回去了？运回去做什么？仅一路上的税就得五六万，更不用说船费人力钱。难道是找见了更好的买主？但这遍天下，什么买主能比京城大炭商还厉害？谭力这样不断刁难吴蒙，难道是有什么旧怨？应该不会，两人之前素不相识。不过，谭力若真的不再送炭，吴蒙的财路就断了，恐怕再难在炭行立足。吴蒙不遵行规，不守商德，栽了倒也是好事。但谭力为何要这么做？

    冯赛转而想到，场院存炭、预付现钱的主意是我出的，吴蒙急怒之下，找不见谭力，第一个要寻事泄愤的便是我。就算那九十万我这里赔给他，他恐怕也不会甘休。柳二郎被他胁持走了，唯愿吴蒙不要将火撒在柳二郎身上。

    想到这里，冯赛不由得勒住马，望向岸边稀落的归人，心如河水一般翻涌。

    茫然间，他忽然想起吴蒙中午说的一句话，心猛然剧跳，人顿时呆住。似乎发觉了什么，却又捉不到头绪。他忙又在心里猛击了两掌，止住烦乱，尽力思寻。

    良久，吴蒙那句话竟如织机上的梭子一般，今天所遇的各项事端，竟都被它渐渐穿拢到一处。只是其间还缺了几处，尚联不成一张网。

    他忙驱动身下的白马，急急去证实几件事。

    祝德实坐在轿子里，酒后半醺，脑袋跟着轿子起伏一晃一晃，晕悠悠，十分惬意。

    中午吴蒙将柳二郎强押回去，他依着行首的身份，假意劝了几句，随后便出城去赴朋友的酒会。会上评菜，他那几样菜里，莲花鸭、笋焙鹌子分别得了状元和探花。斗茶，他的龙团胜雪又得了榜眼。菜肴还罢了，斗茶他从未赢过，故而十分开怀。而此刻，吴蒙必定正在焦躁。想到此，他越发舒心。

    祝德实原先只是个小炭商，赁了一只货船，雇了几个人力，从晋州走金水河，运些炭到汴京发卖，赚些行脚钱。当时，他的炭专一卖给江家炭行，江家在京城卖炭已有五世，虽算不上巨商，却也是一等炭商。祝德实羡慕京商坐地收利，钱来得轻快。他打问到江家有两个儿子，却都不愿经商，江老儿使钱替他们改了籍，在学里读书，一心要进仕路。此外还有个十二岁的小女儿。

    祝德实便存了心，事事殷勤，着意奉承江老儿。足足用了三年多工夫，终于让江老儿中意了他，每次来京贩炭，都要邀他去家里吃酒。他又使尽心力，百般讨好江老儿浑家及两个儿子。又是两年多，终于让江家上上下下都欢喜他。这时，那女儿已经到了嫁龄。

    祝德实早已探到，江家嫁女，男方至少得有百万聘资。而他自己满算也最多只有五十万资财，他估计自己若有八十万，江家大致便会答应。便一咬牙，去钱商那里借了三十万的债。好好请了两个京媒，替自己去提亲。这时，江家两个儿子都已经考中，去外路州做了小官。江老儿见祝德实去提亲，聘资倒没有多理会，只说得招赘。这正中了他的怀，他父母双亡，只有些叔伯舅姑，管不到自己，便忙让媒人立即去回了话。两下欢喜，利利落落成就了婚姻。

    进了江家，江老儿年事渐高，便将炭铺交给祝德实来经营，祝德实左搬右挪，轻松还了债。他多年潜心留意炭生意，终于能施展抱负。而这时，江家的两个舅兄官位也逐年升起来，大舅兄在河东路转运司管勾文字，转运司主掌一路财赋，河东路出炭又最多，他便借势逐步团笼这一路的炭商。二舅兄去户部石炭场做了两年的丞，更加便利，他渐渐包揽了在京的官中煤炭生意。用了五六年，成为京城五大炭商之一，又用了三年，成为炭行行首，其间不断收买并吞，终于独占金水河一路炭买卖，变成京城第一大炭商。

    这几十年间，祝德实一直信奉一句：无事存心要善，有事下手须狠。

    从去年起，祝德实就已经在琢磨如何灭掉吴蒙。这十来年京城炭行格局早定，他一家独大，臧齐居次，两家始终相安无事，臧齐就算有什么图谋，也力有不逮。其他炭商就更不足为虑。然而，一派安稳和平中，吴蒙猛然蹿起。祝德实错在起初并没有在意，以为只不过一个莽撞汉，成不了什么事，谁知道，短短三两年，吴蒙便占尽了汴河下游一路炭买卖。

    开始，吴蒙对祝德实毕竟有所忌惮，不敢太过放肆。但从去年起，吴蒙竟开始打汴河上游的主意，这条水路连通西京洛阳，以运木材粮帛为主，虽然也有石炭，但量很小，原本算不得什么。但城西厢的炭全归祝德实，吴蒙若伸手进来，无疑是要在祝德实的指缝里戳木刺，祝德实自然不能再忍。

    难处在于，身为行首，众人都看着，他不能公然为难吴蒙。大半年来也始终未想好对策，因此迟迟未能动手。上天眷顾，竟派了个谭力来。谭力似乎专要和吴蒙作对一般，并没有去金水河和五丈河，只从汴河下手。他截断了汴河炭船，等于卡住了吴蒙的脖颈。上个月谭力接连断货，祝德实面上虽然少不得忧色，但心里着实喜出望外。没了炭，吴蒙自然要歇火。

    京城各行规矩森严，行外人不得插手插足。炭行也是这样，所有进京的炭，全都由炭行把持。宫里的炭，也是从炭行买，这又是一道绝不可破的规矩。

    原先宫里要炭，是由行首出头，中等以上的各家炭商均摊。每个月为这事都要引起不少繁难抱怨。从前年底开始，祝德实和臧齐、吴蒙定了个新行规，宫里的炭，不再去烦扰其他炭商，由他们三家大炭商一人供一旬，祝德实上旬，吴蒙中旬，臧齐下旬。

    上个月十一日，该吴蒙向宫里供炭，偏巧谭力截断了货，祝德实原本不想管，但自己毕竟是行首，便挪出自己的存炭，又让臧齐帮一些，救了吴蒙一回。在情面道义上，先站住了脚。

    这个月，祝德实已经思谋好，借着寒食两天不动火，托故只向宫里供了七成炭。果然从昨天开始，宫里已经在催了，而谭力又开始作怪，人炭都不见影儿。这回祝德实便再没有救急的道理。只要再拖两天，让宫中断了炭，吴蒙若不想被官府惩治，便得卷逃了。

    至于那个谭力，也是个祸害。不过祝德实并不太担忧，谭力毕竟是商人，终归要求财，那些炭总要出手。除了京城，其他地方哪里能吞得下那么多炭？等除掉吴蒙，再慢慢对付谭力。

    而且，昨天祝德实已经派人带着钱钞，分别往西京洛阳和京西南路去寻炭，能收多少算多少，只要挺过这阵子乱，炭行就会重归平稳……

    这时轿子停了下来，已经到家。仆人阿锡掀开轿帘，才扶着祝德实下了轿，管家阿金已经迎了上来，低声道：“吴蒙来了，在厅里候着。”

    祝德实有些纳闷，进了院门，一眼看到吴蒙立在前廊下，身边还站着个人，脸上一片淤青，眼睛青肿，一手扶着墙，站得很吃力，是柳二郎。

    崔豪见虹桥口温家茶食店的人来批酒，忙去唤孙福。

    孙福二十来岁，是孙老羊的远房侄子，专管外卖酒账。这时他正在街口查老儿杂燠店前听彭嘴儿说书。孙福听到唤，有些不乐意，沉着脸过来，高声大气地算过价，收了钱，命崔豪搬酒。他见耿五和刘八都不在，便骂道：“那两个贼狗儿又去哪里找屎去了？”

    崔豪忙遮掩：“刚才南边那家买了酒，一个人推独轮车，支应不过，我就让耿五和刘八帮着送回去了。”

    “自家的屎都吃不完，忙着舔别人的腚！”

    崔豪没再应声，自个儿过去，蹲下身子，憋足气，猛吭一声，双臂发力，将那只四百斤重的酒桶抱了起来，几步搬到了运酒的牛车上。趁着气没散，接着把第二桶也搬上了车。

    温家买酒的那人见了连声赞叹，孙福却瘪着嘴道：“牛马骡子还能拉得动一千斤，跟这些牲畜比，他还差一大截呢。”

    崔豪心里冒火，却只能当作没听见。孙福收了钱，记好账，晃着又去听书。崔豪坐到廊边的木栏上生闷气。

    来京城后，他眼界大开，在一班力夫兄弟中，也得了不少威望，渐渐成了众人的头儿。可京城压人的人也太多，贵的、富的、仗势的、耍横的……他看在眼里，恼在心里，却又没有法子，只能忍。

    去年先是宋江三十六兄弟在山东起事，接着又是方腊在南方闹起来。他听说宋江只是个衙前小吏，方腊更不济，一个穷漆工。两人比他都强不到哪里去。崔豪听了这些事，心里便痒动起来，什么时候自己也能如他们一般，聚一班合心合力的兄弟，生他一场大事，该杀的杀，该灭的灭，该救助的就豪豪迈迈去救助。

    不过，他也只是想想而已。这京城，光禁军就好几十万，要作为，也得去别的路州。但去哪儿呢？他不知道。只能告诉自己，等这京城待厌了，背起行李，叫上兄弟们，随意去个地方，占个山，夺个寨，快活自在过它几年……

    他越想越开心，忍不住笑出声来。

    “哥，你这是咋了？”刘八回来了，细眯缝眼儿贼贼瞅着他。

    崔豪有些难为情，忙板起脸问道：“冯大倌儿妻儿的事查出来了？”

    “没呢。冯大倌儿家在甕市子街横巷，那边往常有十几个兄弟在街口寻活儿，今天偏偏是清明，人户出城的多，搬抬东西、驾车抬轿的活儿多，那些兄弟一早全都接到活儿，都出城去了，谁都没见冯大倌儿家的轿子。”

    “那两顶轿子必定是从万胜门出城，万胜门那里你没去打问？”

    “万胜门我让耿五去了。不过也难，今天出城游春的人太多，轿子数不过来，谁能在意他家这两顶？”

    “难也得打问出来。这京城满街满巷都是狗眼人，只有冯大倌儿，堂堂京城牙绝，名头大似天，可在咱们面前从不拿腔作势，还帮我们三个找到这省心活路，这恩咱们一定得报！”

    “可不是嘛？我也是这么想，跑了这一大圈儿，气都快跑断了，能说的人全都说到了。这事没法子急，只能等信儿，明天若还没信儿，咱们再想其他主意。”

    “我们不急，但人命要紧，怕只怕那班匪人起了歹意……”正说着，耿五也气喘吁吁地跑回来了。崔豪忙问：“如何？”

    耿五摇了摇头，喘息了好一阵才说得出话：“没人看见那两顶轿子。”

    “嗨！我们若连这点事都办不成，往后怎么做大事？”

    冯赛急急赶到汴河北岸的力夫店。

    他得尽快证实几件事，头一件是找见齐老三。齐老三也是个牙人，专门在汴河北岸帮人雇募力夫，平日就在力夫店吃茶闲坐。冯赛到了力夫店一看，店里没有齐老三，他忙问店主，单十六说：“齐三哥刚还在这儿，才走，冯二哥你往西街上去看看。”冯赛忙向西边追去，没追多远，果然见齐老三晃着肩膀往鱼儿巷那边走去。

    “齐三哥！”

    “哦？冯二哥？”

    “齐三哥，有件事跟你打问。”

    “哦？什么事？”

    “寒食那天晚上，有没有人跟你寻雇力夫？”

    “有啊，这几天过节，从早到晚都是雇人的。寒食晚上也有十几家雇人力。”

    “我只问搬货的，不是在这岸边给船下货，是去别处，雇了十来个。”

    “十来个？这倒没有，一般人家户雇七八个就算多了。”

    “多谢齐三哥，改天一起喝酒。”

    冯赛匆忙告别，驱马过了虹桥，来到桥根东头的严老儿茶棚，见一个三十来岁的胖子正起身摸出几文钱付茶钱，是万二拐子。此人也是雇募力夫的牙人，和齐老三各占汴河一岸。

    冯赛忙过去，问候了一声，将刚才的话又问了一遍。

    万二拐子想了想说：“有，是那个姓谭的炭商。寒食那晚找到我家里，要二十个力夫，天太晚，我只给他找见十八个。”

    “他们去了哪里？”

    “这个我不清楚。”

    “万二哥，你周围瞅瞅，看附近有没有当晚那些力夫。我有件事要问问。”

    万二拐子走到岸边四处望了一阵，指着斜对岸道：“力夫店前面坐在岸边那个，叫刘石头。那晚我这边凑不够人，找齐老三要了四个，刘石头也去了。”

    冯赛忙拜谢过，又上马赶回力夫店，到那里时，那个刘石头刚站起身来拍着屁股，一个粗壮后生，满身灰土。

    “刘小哥，我有件事请问你。”

    “哦？冯大倌儿？什么事？”

    “寒食那晚你被雇去搬运石炭了？”

    “是啊。”

    “搬到哪里去了？”

    “我们光是从东边那个大场院里搬到河边船上，船去了哪里，就不知道了。”

    “船是往哪边去了，知道么？”

    “那边——”刘石头指了指虹桥方向。

    果然……

    和冯赛一样，鱼行主管蒋鱼头今天也连着三次进出东水门，他一边疲于赶路，一边咒骂着冯宝这个贼娘骨，越骂越恨。

    鱼行这一个月都没消停，今天的事更加要命，而事情出于一个叫冯宝的牙人。他知道这冯宝是汴京“牙绝”冯赛的胞弟。于是他先赶到冯赛家去寻冯宝，冯家只有一个婢女在，并不知道冯宝去了哪里，说他家也正在寻。

    他想，既然冯宝是冯赛的弟弟，冯赛必定知情。他听那婢女说冯赛去了东水门外，便骑着驴赶往东水门，却比冯赛早了几刻出城。刚上虹桥，便遇到那场大乱，眼睁睁瞧着那么大一只船凭空消失，又有仙人降世，看得他晕呆呆傻了半晌，人们散后，才想起正事，又忙去寻冯赛。

    到处乱嚷嚷，找了一圈都没找见，只得又进城去冯赛家，那婢女却说冯赛刚回来，又去东水门外了。蒋鱼头又累又渴又饿，向那婢女讨了一瓢冷水，一气灌下后，只得又重新出城去东水门，碰见卖饼的饽哥，买了两个饼，边吃边沿街沿岸找。有人说，冯赛刚又进城去了，他气得几乎被一口饼噎死。

    他只得再次进城，却不知道冯赛当时正在东水门内曹三郎酒店里买酒菜，骑着驴颠颠地就赶到冯赛家，仍只有那个婢女，冯赛并没回家，冯宝更不见影儿。他再也走不动了，竟不管那婢女阻拦，冲进院里，一屁股坐倒在堂屋前一把椅子上，喘着气，恼恨恨等冯家兄弟。