“隐刺”

    胡客不可能追上脸谱人，尽管他很快弄到了一匹快马，以最快的速度追出了上海城。

    当初他有机会追踪睚和眦，很大一个原因，是睚和眦的外貌体征太过明显，尤其是在江南水乡一带，更是异于常人，因此容易惹人注意。但胡启立的外貌体征很是平常，没有什么突出的特点，尤其是生就了一张让人看上几眼也很难留下印象的脸，一旦取下脸谱，与寻常百姓无异，难以引起旁人的注意。如果胡启立是步行，瘸腿还能引来旁人侧目，但换作骑马，掩盖了这一特征，旁人即便看见他骑马经过，也不会留下什么印象。更何况胡启立智谋超群，当年他躲藏起来，刺客道青者竭尽全力也未能将他找到，现在他想要逃走，必定会沿途设下不少圈套来误导胡客，胡客想要追踪他，实在比登天还难。

    所以，按照正常情况来讲，胡客是不可能追上胡启立的。

    但世事总有例外，胡客现在便遇到了例外。

    胡客找到了胡启立的行迹，并且非常轻易，几乎没有费什么周折。

    因为在离开上海之后，胡启立一路骑马飞逃，竟一直没有摘去脸谱。戴着一张脸谱招摇过市，自然人人侧目，由此留下了行迹，胡客得以一路追踪。

    但追了半天之后，胡客隐隐有了一丝担心。

    他起初以为胡启立逃离时是因为心慌意乱，所以一时之间忘了摘掉脸谱，但整整半天都没有摘掉，那就不是一时大意了。

    胡客开始担心，他现在所追的脸谱人，并非胡启立。

    以胡启立的智谋，不可能留下如此明显的行迹，只有一个解释，戴脸谱狂奔的人是胡启立的替身。胡启立离开上海之后，只需花点钱财，便能随便找个人戴上脸谱，骑着马一路狂奔，将胡客引上歧途。

    但现在说什么都迟了。

    即便胡客现在折返回去，也只能盲目搜寻，要想找到胡启立的真正行踪，如同大海捞针。他没有其他选择，只能继续朝前面的脸谱人追赶。哪怕脸谱人真是替身，他也必须追上去，问清楚脸谱人是在何时何地接受了胡启立的雇用，这样才能有一丝线索来寻找胡启立的去向。

    前方的脸谱人倒也真够较劲，竟然不眠不休，一口气狂奔了一天一夜。如果不是他主动在江宁府的石臼湖边停下来，胡客想要追上他，恐怕还要花上不少工夫。

    胡客追到石臼湖时，正值朝阳初起，石臼湖水光潋滟，鸟鸥飞旋，景色美不胜收。

    一匹马未系拴绳，在湖边悠闲地吃着水草，不远处的草亭内，脸谱人倚柱而坐，静静地望着湖上风光。听见蹄响，脸谱人回头看了一眼，随即又转回头去继续望着湖面，似乎对胡客的到来并不感到吃惊。

    胡客下马走入草亭，脸谱人依旧凝望湖面，只是说出了四个字：“来不及了。”

    这是自从天口赌台内照面以来，脸谱人当着胡客的面说的第一句话。

    这句话一出口，果然不是胡启立的嗓音，胡客知道自己追错了人。但这嗓音听起来有些耳熟，脸谱人似乎是相识之人，可无论如何回忆，胡客就是想不起来。

    “你想要追赶胡启立，已经来不及了。”脸谱人转过身子，正面朝向胡客，一边说话，一边摘下了脸谱，露出了真容。

    当脸谱人的面容出现在眼前时，胡客的脑海里，立马浮现出了八年前的那个夜晚，当何二娃子丢下他仓惶逃走后，他转过头去，便看见了这张瘦削沧桑却又不乏亲切和善的面孔。此刻坐在胡客身前的脸谱人，正是最初引他入刺客道的带头人。

    刺客道有“隐刺”的规定，凡刺龄达四十年的青者，即可选择进入“隐刺”。一入“隐刺”，青者便成为隐者，天层不再发布任务，隐者可自行安排生活，但隐者并未脱离刺客道，仍是刺客道的人，只是不用出任务而已，如果隐者有反叛刺客道的行为，刺客道仍将依道上的规矩进行处置。当然，是否“隐刺”全凭自愿，若青者刺龄达四十年后仍不愿意退出，那就继续青者生涯，譬如拥有五十五年刺龄的黑蚓。

    除了这种正规意义上的“隐刺”，还有另外一种“隐刺”，即没有刺龄限制的“隐刺”。

    道上的青者，一旦在执行刺杀任务的过程中出现意外，伤重后导致残废或丧失了行动能力，即进入“隐刺”阶段。这一类青者不用再出任务，但也不能自由安排生活，其身份将从青者转变为训练黄童的带头人或联络青者的串人，继续替刺客道办事。当然，这种“隐刺”也有例外的情况，譬如雍正年间位列生杀榜五大青者之首的苻影。苻影乃毒门青者，在刺龄满十三年时因刺杀失败被对头砍去半条左腿，却坚持不接受“隐刺”，继续青者生涯。此后数十年间，苻影依靠残疾人易令人放松警惕的优势，以易容和下毒为刺杀手段，在生杀榜上独占鳌头，成为当时刺客道的第一青者。

    八年前引胡客入刺客道的带头人，在道上的名号叫冬青子，早年本是一位兵门中颇具前途的青者，但在某次执行刺杀任务时被人砍断足筋，从此落下残疾，被迫选择“隐刺”，并依从天层的安排，成为了一名练杀山的带头人。

    冬青子发生意外的那次刺杀，本应该丧命，却蒙韩亦儒救助，保住了性命，两人从此结下了过命的交情。冬青子成为带头人后，韩亦儒将收养的一对孤儿孤女，交由冬青子带入练杀山中。莫干山大战后，韩亦儒化名胡启立，隐藏于清泉县，冬青子仍与之秘密往来，并对带入练杀山的那对孤儿孤女着力培养。这对孤儿孤女，便是后来名闻整个刺客道的屠夫和虞美人。

    胡启立曾对胡客讲述过一些往事，但仅局限于南家的灭门之仇，连十二死士都未曾提起，更何况是冬青子的事。正因为如此，胡客从没想过，除十二死士之外，冬青子竟也在替胡启立卖命。

    胡客和冬青子算是旧相识了。当年在练杀山中，两人相处融洽，也正是基于冬青子调教有加，胡客才能拥有超越屠夫的实力。从某种意义上讲，两人算得上是师徒关系。

    一别多年，曾经的师徒，如今再相见时，却已是对立的敌人。

    胡客不会因为冬青子曾是他的带头人就变得客气。

    在胡客这里，目的永远摆在第一位，这是他在多年刺客生涯中形成的既定思维。为达目的，他可以不惜一切代价。对于现在的他而言，唯一的目的就是找到胡启立报仇，哪怕因此需要对冬青子狠下杀手，他也决不会心慈手软。

    秦革四妖刃

    “胡启立在哪儿？”胡客再一次抛出了这个问题。

    从最初在巡抚大院里逼问仵作张明泉开始，到如今在石臼湖边逼问冬青子，他已经不知多少次问出这句话了。

    他本以为冬青子会像廉机子那般，对胡启立的下落缄口不提，哪知冬青子毫不回避，直接回答了这个问题。

    “上海。”

    “在上海何地？”

    “他昨天在上海，”冬青子道，“但今天肯定不在了。”

    胡客幡然明白，冬青子戴着脸谱奔逃一天一夜，原来是为了将他引离上海，以确保胡启立能够安全从容地离开。

    “他要去哪里？”胡客问道。

    冬青子回答：“他去哪里，天底下没人知道。”又说：“除非他主动来找你，否则你想寻到他，根本没有可能。”

    胡客知道冬青子说的是事实，天下之大，人海茫茫，哪怕是个普通人，一旦躲藏起来，也不易寻到，更何况是胡启立。

    “你不必发愁，”冬青子忽然话锋一转，“总有一天，他会主动来找你。”

    冬青子似乎有意要告诉胡客一些事情，说道：“只要鳞刺在你的手上，他就一定会来找你。”

    胡客不明白这句话的意思，追问个中原因。

    “因为鳞刺是秦革四妖刃之一。”冬青子应道。

    胡客是第一次听到秦革四妖刃这个词。他没有追问这是何物。他知道，冬青子挑起了话题，就一定会说下去。

    “你以为胡启立费尽千辛万苦对付刺客道，仅仅只是为了报仇？”冬青子站了起来，向前走了两步，望着波光闪闪的湖面，“那只是一部分目的，另有一部分目的，是为了聚齐秦革四妖刃。”

    秦革四妖刃算得上是刺客道的镇道之宝，是刺客道最为重大的秘密，胡客不知道并不奇怪，因为他刺龄太短，即便是刺龄长上一倍的姻婵，也对秦革四妖刃一无所知。

    秦革四妖刃，是对阴阳、十字、问天和鳞刺这四件妖刃的合称。早在刺客道创立之初，阴阳、十字和鳞刺便在刺客道的掌控之中。明亡之后，作为磔刑刃的问天流入民间，由刺客道所得，四件妖刃就此聚齐。秦革四妖刃分别由兵门之“鬼”、毒门之“奎”、谋门之“心”以及王者掌管，成为“天层三门”各自的象征，并在天层内部流传着“圆缺分阴阳，十字毒断肠，赤血问天地，黑鳞刺苍茫”的说法。

    鳞刺和问天的来历，胡客已经知晓，其中关于鳞刺的传闻，还是冬青子在练杀山中讲给他听的。

    至于阴阳和十字的来历，胡客却闻所未闻。

    作为历代兵门之“鬼”的象征，阴阳这件妖刃的来历，最早可以追溯到春秋时期。那时的著名剑工干将和莫邪育有一子，名叫眉间尺，也是一位铸剑师。据传眉间尺早年铸剑时，曾铸出不少带有瑕疵的废剑，全都弃之不用。这堆废剑湮没于民间，到了三国时期，被蜀国铸剑师晋元所得。晋元仰慕诸葛亮的才学，因诸葛亮常手摇羽扇，晋元遂将这堆废剑熔铸成许多方形铁片，打造机巧串在一起，铸得铁扇一柄，为之取名“阴阳”。

    作为毒门之“奎”的象征，十字这件妖刃成形的年代稍晚，是在南北朝时期。南朝梁时，一位名叫陶弘景的奇士横空出世。陶弘景盛年时隐居茅山，不肯出仕为官，梁武帝每遇军国大事，常通过书信向他请教，因此《南史》称他为“山中宰相”。同时，陶弘景也是道教茅山宗的宗师，是道家历史上举足轻重的人物。除此之外，他在医药、炼丹、天文、地理、兵法、经学、铸剑、文学等方面都有不小的成就。据传陶弘景曾得到半截先秦时期的青铜剑刃，因为觉得弃之可惜，于是用青铜续柄，将这半截剑刃铸造成一柄青铜短剑。在铸造的过程中，陶弘景突发奇想，将平日里炼丹时练出的各种剧毒之物溶在一起，以毒液浇铸剑身，使得这柄原本普通的青铜短剑，成为了一柄剧毒之剑，十字由此而成。拜陶弘景所赐，十字剑身所带的剧毒，毒到令人难以想象的地步。据说刺客道得到这四件妖刃后，希望对四件妖刃分别做一些改动，因此寻了当时一位负有盛名的铸剑师来负责。这位铸剑师带领四位亲传弟子，按照刺客道的要求，对秦革四妖刃一一进行改动。铸剑师顺利完成了对阴阳、问天和鳞刺的改动，但在改动十字时，尽管采取了所能采取的一切防护措施，避免皮肤与剑身直接接触，但四位弟子还是相继中毒而死。在完成对十字的改动后，这位铸剑师落下了脱发蜕皮的毛病，寻遍天下有名的医师也无法根治，最终不堪折磨，竟自尽而死。

    这四件妖刃各有特点，自铸成以来，不知有多少人丧命在其锋刃之下，因而每一件妖刃都是天底下首屈一指的杀人利器。正因为如此，秦革四妖刃才能成为刺客道的镇道之宝。但仅仅因为是世间罕见的杀器，秦革四妖刃还不足以引起胡启立如此巨大的兴趣。

    “因为在这四件妖刃之中，还藏有一个秘密。”冬青子说出了胡启立追逐秦革四妖刃的真正原因。

    “什么秘密？”

    面对胡客的追问，冬青子却摇起了头：“这我就不知道了。”

    冬青子没有说谎，他确实不知道。连秦革四妖刃的传闻，他都是从胡启立处听来的，他曾像胡客这般提出过疑问，但胡启立没有回答他。在刺客道覆灭之后，隐藏在秦革四妖刃中的秘密究竟是什么，天底下恐怕只有胡启立一个人知道了。

    为了得到秦革四妖刃，胡启立可谓下足了功夫。

    刺客道创立近三百年，在漫长的岁月中，秦革四妖刃的命运有着天壤之别。

    王者长期隐于天层，在胡启立和胡客之前，道上从未有人敢挑战王者的权威，因而由王者持有的鳞刺，从来没有出过问题。胡启立为报南家的灭门之仇，同时也为得到鳞刺，必须除去王者雷山。在胡客击杀雷山的当晚，胡启立带领众死士追杀撤离云岫村的天层成员，以免留下祸根，只留下屠夫一个死士在田家宅院。胡启立并不相信胡客一定能击杀雷山，但至少能将雷山拖住一时半刻，屠夫趁机在寝殿外放火，将陷入恶斗的两人一并烧死。胡启立如此安排，出于多方面的考虑，首先是天层的人不在少数，且有的身手了得，必须尽可能带上足够多的人手，才能尽歼这群人；其次，放火烧寝殿每个人都能做到，但如果雷山和胡客中任意一人冲出寝殿，能与这两人掰一掰手腕的，十二死士中只有屠夫有此实力。此外，胡启立也要为自己考虑，如果出现极端的状况，比如胡客没能拖住雷山，甚至在短时间内便被雷山击杀，一旦雷山从寝殿里冲出，任谁留在田家宅院，处境都将十分凶险，与这比起来，追杀天层成员的风险显然更小，因此胡启立出于多方面的考虑，选择了后者。屠夫称胡启立是“老狐狸”，一点也不假。只是胡启立没有料到，姻婵毒死了追杀她的呜镝，并在最关键的时刻赶到田家宅院，射杀了屠夫，救走了胡客，而随胡客一起离开的，还有象征王者的鳞刺。除此之外，胡启立还有更没料到的事，那就是象征兵门之“鬼”的阴阳，竟然会出现在屠夫的身上。

    在秦革四妖刃中，和鳞刺一样没有出过事的，是象征谋门之“心”的问天。谋门只有“心”一个人，且无需执行刺杀任务，因此很少和外界接触，由谋门之“心”掌管的问天，一直没有出过岔子。但阴阳和十字的命运却截然不同。

    阴阳下落不明已有十多年，这在刺客道天层内部是一个公开的秘密，天层也一直在试图找回这件妖刃。胡启立隐居清泉县的二十一年间，十二死士中除了守护在他身边的阎子鹿和秦道权外，其余的死士包括屠夫和虞美人在内，都在暗中寻访阴阳的下落。胡启立不知道屠夫是在何时找到阴阳的，如果不是屠夫临死前将阴阳交出来，恐怕他永远也不会知道屠夫竟对他隐瞒了如此重要的事。屠夫不像其他死士那样绝对效忠于胡启立，他有自己的想法，也总想找机会证明自己的能力。当初他冒着叛道的风险，将老“鬼”引出来除掉，从而开启“夺鬼”之争，而他当时用来引诱老“鬼”的，正是阴阳。如果不是为了阴阳这件妖刃，十多年没在江湖上走动过的老“鬼”，如何会破天荒地重出江湖？

    阴阳的丢失在天层内部尽人皆知的秘密，胡启立亦有所耳闻，但他从未听说十字也曾失落，因此一直以为十字在“奎”的手上。“奎”在云岫寺中自尽后，尸体没有任何人碰过，直到三班衙役入寺收拾残局。飞蝗受胡启立的派遣，假扮成皂班衙役混入寺中，偷偷搜查了“奎”的尸体，也没有发现十字。飞蝗向胡启立如实禀报了这一情况。当晚胡启立带领众死士将天层的人包围在葫芦坝上，胡启立逼问了好几个天层的人，才得知十字早在嘉庆年间就已失踪，只不过此事过去了近百年，天层内部早就不再提起此事，因此胡启立才一直没有听说。

    十字失踪是在嘉庆十九年。当时毒门之“奎”年事已高，在外被仇家所杀，十字亦被夺走，刺客道立即派毒门青者进行追杀。这仇家杀死“奎”后，立刻带着十字远避南洋，但仍未能躲过死劫。毒门青者循迹追到南洋，将这仇家诛杀，但在这仇家的身上没找到十字，十字就此失踪。当时御捕门已经成立，刺客道忙于和御捕门的明争暗斗，为了节约人手，只能派少数青者去南洋寻找十字。但南洋地域广阔，国家众多，近百年间刺客道秘密寻找了多次，始终没有任何收获。

    御捕门耗费百年未能做到的事，即覆灭刺客道，胡启立却做到了。同样，刺客道耗费百年未能找到的东西，胡启立亦有信心能够找到。

    事后证明，胡启立确实有这个能力。

    他不仅找到了十字，而且只用了短短一年半的时间。

    十字

    十字是一柄青铜古剑，遗落南洋，只可能出现三种情况，一是被人收藏，二是流入古玩市场，三是遗失在某个荒无人迹之处。前两种情况尚且有迹可循，如果是第三种情况，除非老天开眼，否则根本不可能寻到。

    如果是被人收藏或流入古玩市场，要找到十字并不困难，因为这件妖刃的剑身带有剧毒。无论是什么人，一旦接触了剑身，就难逃中毒的厄运。南洋那边的人接触十字之前，不太可能知道这是一件毒刃，所以但凡经手之人，恐怕大都会像马德宽那般摩挲剑身，中毒便不可避免。只要打听到哪里有这种中毒的情况，便有可能找到十字。

    胡启立所想到的这些，都是非常简单的联系，刺客道天层自然也能够想到。但刺客道之所以百年间未能找到十字，胡启立推想，多半是因为派出的人手不够。南洋地域如此广阔，国家众多，且语言不通，只派出少量青者进行寻找，无异于大海捞针，自然寻找不到。

    胡启立决定派出一大批精通南洋各国语言的人前去寻访十字的下落。

    精通南洋各国语言的人，在国内并不好找，更别说短时间内聚集一大批了。但这样的人，在南洋各国当地，却到处都是。

    胡启立决定找某个大商号来经手此事。

    他选定的这个大商号，便是郑洽记。

    郑洽记是上海有名的龙头商号，在南洋各国都开设有分号。郑让卿接下了这单生意，让南洋各国的商号雇当地人四处打听。

    这一招果然管用。

    在寻找了一年多后，位于暹罗境内的分号传来了消息，说是在某个偏远城镇上打听到了关于一把“鬼剑”的传说。据传当地有一把古剑，每个收藏它的人，无一例外都暴毙而亡，因此谣传古剑上附有冤魂邪灵，是一把生人不可近的“鬼剑”。“鬼剑”最后的收藏人，将其送入了当地的寺庙供奉，希望超度剑上的冤魂邪灵，但寺庙内却接连暴毙了好几个僧人，寺庙以邪灵太重为由，将“鬼剑”送还给收藏人。连寺庙都镇不住这把“鬼剑”，收藏人更不敢留在身边，四处送人，却没人敢要，最后在他打算丢弃时，当地教堂的传教士听闻此事，主动前来要走了这把“鬼剑”，将其挂在教堂内的耶稣像前，从此再也没有出过事，已有数十年之久。

    胡启立听到这个消息后，猜想这把“鬼剑”十有八九便是遗失近百年的十字，于是让郑洽记在暹罗的分号，想办法将这把“鬼剑”弄到了手，运回郑洽记位于上海的总号。

    “此番南下，”冬青子说道，“胡启立既是为了找你，也是为了接货。”他无奈地一笑，“只是没有想到，货到了上海，却出了乱子。”

    这把“鬼剑”是连同一批南洋茶叶运回上海的。哪知漂洋过海到了家门口，负责运输的两艘货船却被水老虫盯上，十六箱南洋茶叶连同“鬼剑”，全都被水老虫劫走。

    因为水老虫已经销声匿迹了一年时间，所以货被劫走后，郑让卿一直没有想到是水老虫所为，一开始还以为是抢土贼干的。郑让卿暗中派人追查失货，却始终查不到线索，最后实在没有办法，才放出江上过土的消息，引抢土贼出来，现场将其捉个正着，追问失货的下落，这才有了后来发生的事。

    在寻找失货的这段时间里，胡启立一直待在上海。

    绍兴之行，胡启立并未亲自出马，而是由廉机子代他前去。围杀胡客失败后，睚和眦辗转逃回上海，赶到郑洽记的土栈见了胡启立。当时吴麒峥和南帮暗扎子的尸体已经运回上海，胡启立已经得知围杀失败的消息，正好梁有慈发现了尸体伤口上的联系，打算设局杀胡客报仇，所以胡启立将计就计，让已经摆脱胡客跟踪的睚和眦，随郑洽记的人大张旗鼓去金丝娘庙，一是为了找水老虫要回失货，二是为了重新引诱胡客追踪，并最终将胡客引入南帮暗扎子设在天口赌台的杀局。

    经过了绍兴围杀失败的事，胡启立对胡客的能力算是有了崭新的认识，因此即便天口赌台的杀局已足够周密，胡启立还是不敢确信一定能置胡客于死地。所以天口赌台之行，胡启立仍然没有出面，而是将此事交给冬青子来处理。

    在天口赌台中，冬青子没想到胡客能活下来，更没想到胡客能逆转局面。他和胡启立有过命的交情，因此当胡客冲入福寿房时，他便下定了决心，要保护胡启立的安全。他戴上了那张一直留在身边的眉目鼻脸谱，且从头到尾未说一言一词，以免在声音上露出破绽，假装自己便是胡启立。在赶着马车奔逃于上海城内时，冬青子向睚吐露了心中的想法，他打算亲自将胡客引离上海，为藏身郑洽记土栈的胡启立赢得脱身的时间。睚是十二死士之一，一心护主，自然赞成冬青子的提议。但当时马车提不起速度，胡客越追越近，为了掩护冬青子逃出上海，睚只能选择牺牲自己。

    冬青子的计谋成功了。

    他沿途戴着脸谱飞驰，留下了可循的踪迹，引得胡客紧追不舍，并且追了一天一夜之后，一直追到了石臼湖边。藏身于郑洽记土栈的胡启立，在获知天口赌台再次围杀失败的消息后，便有充足的时间，从容安全地离开上海。

    冬青子将事情的来龙去脉讲述了一遍，却对胡启立的去向只字不提。

    事实上，他是真的不知道胡启立的去向。他心里可以依据胡启立过去的行踪来推测胡启立可能落脚的地方，但无论推测是否正确，他绝对不会透露给胡客知道。

    他肯告诉胡客这些事情，是因为他对胡客抱有歉疚。毕竟他和胡客曾是类似师徒的关系，在练杀山中相处了整整两年。尽管从一开始他便知道胡客的身份，可当他看着这个青涩的少年，在自己的教导下一步步地成长，最终成为名闻刺客道的青者时，他也不禁为此感到骄傲。当他为了围杀胡客而走进天口赌台时，他的心里夹杂了一丝不情愿。如果胡客死在了天口赌台，他这辈子都将带着这丝愧疚活下去，至死方休。

    “你斗不过他的。”冬青子与胡启立结交二十余年，深知胡启立是怎样一个人，他希望能劝得胡客回头，“你就此放下这段恩怨吧，和姻婵一起，找个地方隐居起来，过普通人的生活，就像过去一年多里那样。”

    如果胡客能够放下这段恩怨，他就不用在绍兴府境内制造五起刺杀案，主动将胡启立引来了。过去一年半的平实安宁，没有劳碌奔波，没有血腥杀戮，还有姻婵时刻陪伴在身边，那是他内心深处所向往的生活。然而即使是这样的生活，也无法令他忘掉过去。他希望找到胡启立，起初只是为了弄清楚自己和雷山到底是什么关系，但在连续遭遇了两次围杀后，他和胡启立之间的恩怨变得越发复杂。现在他想找到胡启立，不是为了问清楚自己的身世，而是为了给自己讨回公道。

    “自今往后，你还是站在他那一边？”胡客问道。

    冬青子摇了摇头，喟然叹道：“我已尽过努力，算是报还了他当年的救命之恩。”为刺客道奔走了大半生，刺客道覆灭后，又为胡启立奔走到如今，冬青子早已心生厌倦。他在劝胡客的同时，其实也是在劝自己。那种普通人的安宁生活，何尝不是他内心深处所向往的？

    冬青子的回答，让胡客没有非杀他不可的理由。

    胡客没有再为难冬青子。

    面对这个曾经亦师亦友的瘸腿男人，他最终选择了收手。

    但胡客不会就此放弃对胡启立的寻找。

    他和胡启立的恩怨，绝不会就此不了了之。

    他相信，终有一天，他和胡启立之间，将迎来那宿命的一刻。

    两江总督署

    得知事情的来龙去脉后，胡客走出草亭，跨上了马背。

    在打马离开之前，他从怀里取出了鳞刺。

    两手握住鳞刺的执柄，胡客用力一扯，柄端便如盖子般被揭开了。

    鳞刺的执柄竟然是中空的。

    胡客看着鳞刺中空的执柄，不禁想起了姻婵。

    自从大通学堂一别，已有差不多十天了，姻婵答应他的那件事，想必应该已经做完了。他和姻婵约定的见面时间，不久后便将到来。

    但在去见姻婵之前，他必须先回上海一趟。

    胡启立之前藏身于郑洽记的土栈，现在多半已经离开，很可能什么痕迹都没有留下。但胡客还是抱着侥幸的心理，打算走一趟郑洽记的土栈，问清楚胡启立的行踪。

    他快马赶回了上海，来到新开河一带，找到了郑洽记的土栈。

    两天前的深夜，睚和眦正是从这处土栈中走出。如果当时胡客不是跟踪睚和眦去了金丝娘庙，而是多留一个心眼，进入土栈探上一探，便能立刻与胡启立撞个正着。

    但世事就是这般讽刺，一次失之交臂，将来不知要付出多少代价，才能得以弥补。

    胡客没有遮掩自己的行迹，而是正大光明地登门拜访，指名道姓要见郑让卿。

    郑让卿正在土栈里核对货物，听了伙计的传话，便问伙计来者何人，找他所为何事。

    “那人不肯说，只说要见你，”伙计回答道，“不过看他盛气凌人的样子，似乎有些来头。”

    郑让卿想了一下，点头道：“你先带他去茶室候着，我点完货就过去。”

    伙计将胡客引入了茶室。

    胡客在茶室里候了小半个时辰，核对完货物的郑让卿才姗姗来迟。

    郑让卿本以为胡客是来谈生意的，毕竟这几年常有陌生商人登门拜访，找他商谈生意上的合作事宜。但郑让卿看胡客的第一眼，便知胡客不是为了生意而来，因为胡客浑身上下没有半点商人的气息，反倒像是黑道上颇具地位的人物。

    郑让卿觉得胡客有些眼熟，但一时没有想起在哪里见过。其实在两天前的深夜，在梁老汉渡船的船舱里，郑让卿与莱阳梨对话之时，胡客便坐在船舱的最里侧。当时郑让卿曾扫过胡客一两眼，但他现在却想不起来，只觉得胡客像是某位黑道上的人物。

    与商人打交道尚可敷衍，与黑道上的人物打交道，却不能有丝毫怠慢。郑让卿急忙迎上前去，伸出了右手：“今天有些忙，让您久等了。”

    胡客没有握手，也没有从座椅上站起，而是直接表明了来意：“胡启立在哪？”

    胡客这等冷傲的态度，反而让郑让卿更加小心翼翼，一边揣测胡客的来头，一边说道：“你说那位胡大人啊？他昨天中午就走了，是不辞而别，没人知道他去了哪里。”

    “你叫他什么？”

    “胡大人。”

    胡客微微一愣，追问郑让卿如此称呼的缘由。

    “他是总督大人的下属，”郑让卿回答道，“我自然要叫他胡大人了。”

    “哪位总督？”

    “两江总督端方大人。”

    原来当初胡启立找郑让卿办事时，出示了一封盖有官印的信函，乃是两江总督端方的亲笔信，信中的意思，是让郑让卿倾力协助。上海隶属于江苏省，江苏省又是两江总督的管辖范围，郑让卿好不容易有巴结两江总督的机会，自然要尽心尽力地协助。他以为胡启立是两江总督的下属，要寻找的东西自然是两江总督所求之物，这才倾尽人力物力，在南洋大肆地打听十字的下落。也正因为如此，当货物被水老虫劫走后，郑让卿才会焦急万分，想尽一切办法，也要将失货追回来。

    胡启立与两江总督端方有联系，这一点倒是出乎胡客的意料。他本以为胡启立是花钱找郑洽记办事，没想到原来是借助两江总督端方的帮助。

    胡客再询问与胡启立相关的事，郑让卿便一概不知了。

    其实在这一年多的时间里，郑让卿也一直很是费解。胡启立最初找到他时，只拿了一封端方的亲笔信函，并自称姓胡，除此之外什么也不肯透露，郑让卿只能推测胡启立是端方的下属。他想巴结胡启立，希望胡启立能在上海住一段时间，他好尽地主之谊，但胡启立却不给他机会。胡启立每隔两三个月才来郑洽记一次，每次来都只是过问寻找十字的事，问完便走，绝不停留。一直到十字被找到，运至黄浦江被劫，为了找回失货，胡启立才在郑洽记的土栈停留了一段时日。

    虽然在郑让卿这里胡客没有问到胡启立的行踪，但这条线索并没有断。能够让端方写下亲笔信函，说明胡启立和端方的关系不一般。胡客知道，想找到胡启立，只有循着这条线索一直找下去，方有一线可能。

    胡客当即起身，离开了郑洽记的土栈。

    他这一来一去，让郑让卿莫名其妙。往后很长一段时间里，郑让卿一闲下来，就忍不住纳闷，暗想当日找上门来询问胡启立下落的人，到底是何方神圣。

    两江总督署，位于南京城正中，曾为明汉王府，是历任两江总督办公和居住的地方。

    胡客赶到这里时，两江总督署周围重兵把守，守卫密不透风。

    两江总督署之所以如此戒备森严，是因为年初有个叫杨卓林的革命党人试图暗杀端方，不过未能成功，这是继遭遇吴樾投弹刺杀之后，端方第二次成为革命党人的暗杀目标。吃一堑长一智，端方亲自下了布防令，加强两江总督署的守卫，以防革命党人再谋不轨。

    尽管如此，对胡客而言，进入两江总督署并非难事。

    入夜之后，胡客袭击了把守西南角的清兵，翻墙而入，随后潜行至巡逻最为频繁的西花园，找到了由数个亲兵把守的花厅，以迅雷不及掩耳之势，击倒了这些亲兵，随即用问天划断门闩，闯进了花厅。

    花厅之内，端方尚未睡觉，正在灯光下连夜赶写奏折。

    他太过入神，以至于厅门开了，亦未察觉。直到胡客来到身后，影子投在桌上时，他才猛然惊觉，回转头来。

    他在署衙四周布下重兵把守，没想到竟能有人神鬼不觉地穿防破守，直捣黄龙，以至于当他看见胡客手里握着尚在滴血的问天时，他才恍然明白眼前这人竟是潜入署衙行刺的刺客。

    “你是革命党？”端方没有大呼小叫。他明白大呼小叫就等于自求一死，他要先弄清楚眼前这个刺客为何而来。只有搞清楚了对方的目的，他才知道今晚自己能否有活命的机会。

    胡客问起了那封写给郑让卿的信函，也问起了胡启立。

    “我不认识那人，”端方回答道，“写那封信函，是受人所托。”

    “受谁所托？”胡客问。

    端方迟疑了一下，似乎不便透露。

    胡客右手一送，问天离端方的咽喉又近了数寸。

    两江总督署曾是太平天国的天王府，洪秀全便是死在这花厅里，后来两江总督曾国藩突发疾病，也是在这花厅里去世，端方可不想赴两人的后尘。

    “是袁项城。”端方急忙回答。

    袁项城即袁世凯，因袁世凯是河南项城人，故当时官场同僚多以项城相称。

    端方老奸巨猾，胡客不敢轻信其言，问天再移寸许，贴在了端方的喉头上。

    “我不敢欺瞒你片语只言，当日我写下那封信函，确实是受袁项城所托。”端方仰起了脖子，尽可能地远离问天的刃口，“他当日发来的电文，我还留着，就在右首那柜子里。”

    “拿出来。”胡客命令道，同时将问天缩回了一些。

    端方急忙拉开抽屉，找出一把小钥匙，打开了右侧的柜子，里面堆满了各种文件。为官者往往会留上一手，尤其要保留与其他官员往来的秘密信件，说不定将来某个场合便能派上用场，救自己的身家性命。端方一番翻找，从柜子的最里面找出了一封电文，交给了胡客。

    电文确系袁世凯去年所发，上面只有一句话：“有胡姓公将往彼处经办，望午桥襄理。”

    “胡姓公”指的自然是胡启立，“午桥”则是端方的字，这封电文的存在，足以证明端方没有撒谎，他确实是受袁世凯所托，才为胡启立写下了那封给郑让卿的信函。当日冬青子的言语之中，曾提及“此番南下”四个字，足见胡启立确实是从北方而来。两相佐证，使得这条线索转了个方向，指向远在直隶的袁世凯。

    胡客再问与胡启立相关的其他问题，端方却和郑让卿一样，一无所知了。

    花厅外响起了呼喊声，那些被胡客杀死的亲兵，已被巡逻的人发现。

    胡客没有取端方的性命，将电文揣入怀中，收起问天，破窗而出。

    端方惊魂未定，巡逻的人提着灯笼冲进来时，他还抚摸着心口，没有缓过神来。冷静下来后，端方急忙命令属下即刻缉查，将署衙围得铁桶一般，仔细排查搜寻，哪里还有刺客的踪影？

    北上

    离开两江总督署后，胡客没有即刻北上寻找袁世凯，而是先去了一趟长沙府。

    他是去见姻婵。

    当日在绍兴大通学堂，胡客和姻婵分头行事，胡客跟踪沉鱼和飞蝗出城，姻婵则动身赶往长沙府。

    其实姻婵是听从胡客的安排，去老地方醉乡榭藏匿一节竹筒。

    这节竹筒，是胡客在鳞刺的执柄里发现的。

    养伤恢复的一年半里，胡客不知多少次取出鳞刺把玩琢磨。这件被誉为千百年来最为阴狠毒辣的杀器，是极少数能引起胡客兴趣的东西。

    鳞刺的执柄上有三圈刻纹，一次偶然，胡客发现沿着最上面的一圈刻纹，可以将柄端揭开。一揭开柄端，便露出了中空的执柄，而执柄的内部，藏有一节细小的竹筒。这一发现令胡客惊讶不已，他没有想到鳞刺的执柄里竟然藏的有东西。他取出这节竹筒，戳开蜡封，将藏在竹筒内的一块白布取了出来，并将白布展开，看到了写在上面的一列数字：二四四四一二二三七三七八一七八一六四。

    这列数字看起来像是刺客道的代码，但具体代表什么，胡客却不清楚。只是这列数字能藏在鳞刺的执柄内，必然十分重要，说不定是关于刺客道的什么重大秘密。一个人若是捡到了宝贝，第一反应恐怕都是先藏起来不让别人知道，胡客当时的想法与此有些相似。他思虑着这列数字兴许关系重大，而他将胡启立等人引来绍兴府，一场恶战势必在所难免，这列数字带在身上太不安全，因此他将竹筒重新封好，让姻婵带去醉乡榭藏匿。

    姻婵知道胡客的真实目的。如果单纯为了藏匿竹筒，随便找个隐蔽之处便是了，甚至可以直接藏在大通学堂里，何必跑上千里百里，到远在长沙府的醉乡榭去藏匿？她知道，胡客的潜在目的，是想把她支开，不让她卷入这场即将到来的恶战，不想让她涉危犯险。

    姻婵想要留下来，几度争辩，最终还是拗不过胡客，只能答应了此事。

    她与胡客定下了一月之约，然后带上这节竹筒，只身一人赶去了长沙府。

    胡客如期赶到长沙府，在醉乡榭的竹字号房中找到了姻婵。

    姻婵选择的藏匿之处十分隐蔽。

    她在房梁上挖了一个洞，将竹筒裹了油纸，以免虫蛀，然后塞入洞中，又用木塞将洞堵死。如果不是有人刻意攀上房梁仔细检查，决计无法发现这节竹筒。

    “除非醉乡榭倒塌了，”姻婵微笑着说，“否则绝不会有人发现的。”

    胡客点了点头。对于姻婵的藏匿之法，他也觉得十分稳妥。

    胡客最初在鳞刺的执柄内发现这节竹筒时，不知道是什么东西，但自从冬青子讲述了事情的来龙去脉后，他便猜测，胡启立追逐秦革四妖刃所图的秘密，很可能就是藏在执柄内的竹筒，就是竹筒内的那列数字。

    秦革四妖刃是四件妖刃，一个巴掌拍不响，因此胡客仔细检查了问天，最终发现问天的刃身和执柄同样可以分离。他持有问天已有两年，竟一直没有发现这一点。问天的执柄同样是中空的，但里面没有藏任何东西。胡客知道，在他获得问天之前，胡启立曾持有问天二十一年。问天的执柄内果真像鳞刺那般藏有东西的话，一定早就为胡启立所得。

    胡客略觉可惜的是，在天口赌台内，他原本已经将十字夺到手中，但当时他并不知道那柄暗青色短剑就是十字，因此被困于圆顶通道内时，他将十字用作门闩，卡在了红色铁门的门环内，用来阻挡南帮暗扎子闯入。后来他冲出圆顶通道时，没有将十字取回，现在十字必定落入了南帮暗扎子的手中。

    胡客眼下的目标，是北上寻找袁世凯，追寻胡启立的下落。十字的事，暂且不在他的考虑范围之内。

    事不宜迟，胡客和姻婵即刻动身，走水路至汉口，转乘火车，沿京汉铁路北上。

    时隔两年，重走京汉线，风景如昨，人事已非。两年前，胡客因为“夺鬼”守杀而登上驶往卢沟桥的火车，沿途与天地字号御捕斗，与荆棘鸟斗，与屠夫斗，险象环生，如今没有了任何压力，心境可谓大不相同。但胡客却没有丝毫的好心情。如果要他做出选择，他更愿意像两年前那样，虽然时刻在生死边缘徘徊，但至少目标明确，有特定的方向。

    还有一点与两年前不同，那就是目的地。

    胡客和姻婵的目的地不是北京，而是保定府，因为直隶总督署坐落在保定城内。

    火车驶抵保定府火车站时，已是傍晚时分。

    胡客和姻婵下了火车，直奔直隶总督署。

    抵达直隶总督署门外时，天已将黑，然而直隶总督署人进人出，搬箱抬柜，正忙得不可开交。

    姻婵上前寻了一个下人打听，得悉袁世凯刚刚调任军机大臣兼外务部尚书，直隶总督一职将由山东巡抚杨士骧署理。现在署衙内忙里忙外，正是袁世凯的仆人和家丁们忙着搬家。

    姻婵又向那下人打听袁世凯的下落，得知早在数日之前，袁世凯就已赶赴北京任职。

    这样一来，两人来到位于保定府的直隶总督署，算是白跑了一趟。

    胡客在姻婵的耳边小声低语了几句，姻婵点点头，又揪住那下人，打听署衙内是否有过瘸子出入。瘸腿是胡启立最为明显的特征，如果胡启立曾在直隶总督署出入，这些下人想必应该见过。

    “瘸了腿的中年人？”那下人应道，“有啊，今儿个上午才进去了。”

    胡客和姻婵心头一动，忍不住对视了一眼。

    姻婵又问：“那瘸子长什么样？”

    下人正要回答，不远处的管家紧走几步来到近前，说道：“去去去，赶紧干活，少躲在这儿偷懒！”

    下人唯唯诺诺，急忙走了。

    “你们是什么人？”管家狐疑地打量胡客和姻婵。

    “我们只是路过，见这里热闹，就问问在做什么。”

    姻婵说这话时，脸上挂着笑意，哪知管家却蹬鼻子上脸，摆出一副盛气凌人的姿态。“这里做什么，都与你们无关。”管家说道，“署衙重地，别挡着道，滚一边儿去！”

    姻婵顿时拉下了脸。“走就走，狗仗人势，有什么了不起？”她气呼呼地拉了胡客的手，扬着头从管家的身边走过，脚底下忽然一歪，故意撞了管家一下。

    那管家脸色一变，叫道：“嘿！你这娘们……”话刚出口，忽然觉得喉咙仿佛卡了什么东西，发出的声音变了味儿，又仿佛吞下了极辣的辣椒，嗓子眼干燥冒火。他急忙咽了几口唾沫，喉咙反而又痛又痒，慌忙冲向为仆人家丁们准备的茶水桶，抓起木瓢舀起茶水就往喉咙里灌，哪里还顾得上理会姻婵和胡客？

    管家并不知道，就在姻婵撞他一下的时候，已对他种了毒，若不及时寻良医救治，他这后半辈子，便将彻彻底底地成为哑巴了。

    姻婵见了管家惶急的样子，忍不住笑出声来，解气地骂道：“活该！”

    胡客不想多惹是非，因此拉了姻婵往外走。那下人说今天上午有瘸腿的中年人进入了直隶总督署，因此胡客不是要离开，而是打算绕着直隶总督署走上一圈，瞧瞧哪里有机会能够溜进去。

    但两人刚走出十几步，不远处行人忽然让在路边，一队亲兵开道，引了一抬轿子进来。

    那抬轿子急匆匆地抬到直隶总督署的大门前，落轿起帘，一个五短身材却不失魁伟的官员走下地来。周围正忙着搬箱抬柜的仆人家丁们急忙行了礼，齐声叫道：“老爷！”

    这乘轿而来的官员正是袁世凯。

    胡客和姻婵没料到袁世凯忽然现身于此，急忙止住了本打算向外走的脚步。

    管家恰好就在轿旁，袁世凯问他道：“人在哪里？”

    管家正往嘴里猛灌茶水，袁世凯忽然出现并冲他问话，他急忙嗯嗯啊啊了几声，但不成词句，心里一急，没咽下去的茶水竟顺着嘴角流了出来。

    袁世凯见了管家这般丢人现眼的样子，不禁皱起了眉头。

    管家急忙抹去嘴边的茶水，张大了嘴巴，用手指了指自己的嘴，又指了指十几步外的胡客和姻婵。

    袁世凯回头看了一眼。他不识得胡客和姻婵，管家所指之处又站了十来个人，因此不知道管家是什么意思。

    “不可理喻！”袁世凯瞪了管家一眼，拂袖举步，进了署衙。开道的亲兵收拢队形，紧随而入。

    正在署衙内忙活的副管家，一溜小跑来到袁世凯的身前。

    “人在哪里？”袁世凯问道。

    “在左厢房。”副管家毕恭毕敬地回答。

    袁世凯立刻朝左厢房走，副管家和亲兵紧跟在后，随时听候使唤。

    几位姨太太听下人说袁世凯忽然回府，急忙携儿带女迎了出来。袁世凯的心思在其他事情上，没工夫停下说话，几个挥手打发了几位姨太太，继续快步前行，几转几折，来到了一处院落外，左厢房就在这院落之内。

    “你们守住外面，没我的命令，谁都不许放进来！”对副管家和亲兵留下这句铁口命令，袁世凯穿过月洞门，进了院落，直奔左厢房。

    左厢房门未上闩，一推即开，袁世凯走了进去。

    厢房之内，一盏孤灯燃于书桌之上，书桌前有一辆轮椅，轮椅上的人书卷在手，正低首而阅。听到门响，这人微微抬头，从铜镜里看到了闯入厢房的袁世凯。

    “刘备请诸葛亮也不过三回，我请你可有七八回了。”袁世凯顺手关门，向轮椅上的人走去。

    轮椅上的人这时才放下了书卷，转过轮椅，正面朝向袁世凯。他脸上全无表情，看不出任何情绪，正是曾经的御捕门总捕头索克鲁。

    云岫寺血战过后，御捕门全军覆没，刺客道随后覆灭，白锦瑟也丢了性命，索克鲁心灰意冷，回京后便主动揽下责任，奏请裁撤御捕门，不久后便辞官还乡。此后的一年半里，索克鲁始终愁眉不展，终日郁郁寡欢，以至于头发竟然花白，眼窝逐渐深陷，呈现出未老先衰的模样。

    “一年半不见，想不到你竟老了这么多。”袁世凯初见索克鲁，不禁发出了这番感慨。

    索克鲁说道：“我这次来，是想告诉你，你想请我做的事，我帮不了你，你以后不要再派人来找我了。”

    “你知道我找你是为了什么？”袁世凯虽然多次派人请索克鲁移步府上，但从未透露过请他的原因，因此不免感到惊讶。

    “你这几年都在烦心此事，我怎会不知？”索克鲁说道，“不过我实在无能为力，帮不了你。”

    “索大人！”袁世凯提高了声音，“当年的事你我都有份，如果我出了岔子，你也休想逃掉。”

    “一死而已，正是我所求。”索克鲁的语气依旧平静。他滑动轮椅向房门而去，经过袁世凯身边时，说道：“还请袁大人再派些人手，送我回文安。”

    袁世凯数日前赴京就任，临行前曾派人去请索克鲁。他本以为和前几次一样，索克鲁会闭门不见，没想到今日上午，管家忽然从署衙发来急电，说索克鲁到了。袁世凯喜出望外，当即将一切事务推后，乘火车返回保定府，又在火车站雇了轿子，急匆匆赶回署衙。他本以为索克鲁终于应邀前来，事情就有得商量，哪知索克鲁竟是不堪其扰，前来见他竟是为了当面表示拒绝，让他以后不要再去叨扰。袁世凯不禁冷冷发笑，忽而止笑说道：“我记得你曾说过，你欠下我一个人情，将来一定会找机会还。”

    袁世凯的这句话，令索克鲁止住了轮椅。

    云岫寺那场血战之中，不仅御捕门的三百多名捕者全军覆没，连第五镇的两协新军也折损严重。第五镇新军乃袁世凯亲手编练，算得上是袁世凯的亲信队伍，袁世凯当初奏请调拨新军供御捕门调度，一个原因是想荡平刺客道后居一部分功劳，另一个原因，则是为了卖索克鲁一个人情。只是连袁世凯自己也没想到，两协新军竟然折在了云岫峰上，连统制吴长纯也赔上了性命。索克鲁回京后，袁世凯不仅没有因此事责怪索克鲁，反而在朝廷追究御捕门折损两协新军的罪责时，亲上奏折，替索克鲁百般说情，再加上索克鲁主动奏请裁撤御捕门并辞官还乡，最终才免于罪罚。索克鲁离京之时，袁世凯亲自送出北京城十里地外，当时索克鲁心中感激，对袁世凯说出了欠其人情将来必还的话，没想到现在却被袁世凯将原话照搬了出来。

    见索克鲁止住了轮椅，袁世凯知道事情有了转机，说道：“你我相交多年，还谈什么人情？方才是我一时口快，就当我没有说过罢。本来还想请你闲住几日，哪怕过了今晚再走也行，你既然执意现在要走，我这便派人送你。从今往后，我不会再派人去文安叨扰你。”说完这话，他便朝房门走去。

    “你不必以退为进，我既然答应过你，便不会食言。”索克鲁叹了声气，“这次我可以帮你，但仅限于想法子。无论最后成与不成，自今往后，你我人情两清，互不相欠。”

    袁世凯立刻停下了脚步，回转身来，脸上浮现出了不易察觉的笑意。

    密谋

    索克鲁滑动轮椅回到桌前，开门见山地问道：“老佛爷现在身体如何？”

    “每况愈下，病况缠身。”袁世凯回答道，“否则我怎会这般着急？”

    “那你做了哪些事情？”索克鲁又问。

    “只做了一件，”袁世凯说道，“我向力钧送去三万银洋，但他坚持不肯收，反倒辞去了太医院职务，告老还乡，回福建去了。我正在思量，要不要再在屈贵庭的身上动些脑筋。”

    力钧和屈贵庭就职于太医院，是少数有资格能进入瀛台替光绪诊治的御医。

    “你想借御医之手，暗中动手脚？”索克鲁皱起了眉头。

    “有何不妥？”袁世凯问道。

    “此计万不可行。”索克鲁说道，“这些御医没有利害关系，除非得了老佛爷的旨意，否则岂会为了钱财而赌上身家性命？幸好力钧胆小怕事，既不敢应承你，又怕得罪你，这才选择告老还乡。如果换了一个胆大的，反咬你一口，将此事捅了出去，现在就有你受的了。”

    “那依你看，此事该如何应对才好？”袁世凯问道，“总不能不管不顾，任其发展下去吧。”

    索克鲁闭目想了好一阵子，说出了四个字：“故技重施。”

    “什么意思？”袁世凯先是愣了一下，随即明白了过来，“你是指两年前那件事？”

    索克鲁点了点头。

    袁世凯迟疑道：“两年前我们做到了那等地步，老佛爷最终还是没有动手，如今再用同样的法子，恐怕……”

    “老佛爷当时已经动了手，只是没有成功而已。”索克鲁想起了冷德全夜入瀛台一事。当时慈禧确实已对光绪动了杀心，但因为瀛台的枪声和大火，以及梁铁君行刺一事，闹得京城沸沸扬扬，各国公使看出苗头，纷纷出面干预此事。“庚子国变”后，慈禧惧怕洋人，为保自己的权位，竟然说出“量中华之物力，结与国之欢心”的话，因此当各国公使都相继出面干预此事时，慈禧只好选择了暂时隐忍。但索克鲁知道，以慈禧的性格，绝不会轻易泯灭掉内心的仇恨。一旦慈禧病入膏肓，自知命将不久，权位无论如何都将离自己而去时，她自然不会再顾虑那些外来的压力。

    “心火已起，岂会这么容易熄灭？”索克鲁拨了拨灯芯，书桌上的孤灯明亮了起来，“哪怕火势渐小，但只要再往火上浇油少许，即可重燃复明。”

    “愿闻其详。”袁世凯说道。

    “要办成此事不难。”索克鲁说道，“你只需买通一人即可，但绝非太医院的御医。”

    袁世凯道：“还请直言相告。”

    “此人与此事有利害关系，又与你面对相似的困境，并且在老佛爷跟前能说得上话。”索克鲁给出了提示。

    袁世凯的脑袋里立刻蹦出了一个人名，说道：“你说的是……”

    话出一半，索克鲁忽然竖指在唇，示意袁世凯打住话语。

    索克鲁皱起了眉头，往窗户看了一眼。“此人是谁，你我心中知晓即可，切不可向第三人提起。”他一边说话，一边拿起桌上的毛笔，在书卷的背面，飞快地写下了“窗外有人”四个字。

    袁世凯心头一惊。他已命令随行亲兵看住院落，不许任何人进入，但索克鲁曾是御捕门的总捕头，虽说双腿残废，可耳目能力却是高人一等，他既察觉到窗外有人，自然不会错。

    “你放心，我明白了。”袁世凯既是在回应索克鲁的话，也是在回应“窗外有人”这四个字。他取下了别在腰间用以护身的手枪。不管窗外的人是谁，哪怕是自己的亲兵或者副管家，偷听到了这等秘密之事，绝不能让其活着离开。

    索克鲁说道：“此事关系重大，与此人接头时，须秘密谨慎，不能让人发现。”

    索克鲁说话之际，袁世凯已轻迈脚步，悄无声息地向窗户走去。索克鲁说这话既是为了麻痹窗外之人，也是在提醒袁世凯一定要谨慎小心，不要被窗外之人发觉。

    袁世凯到了窗边，右手举起枪，左手伸向窗棂，准备猛地一下推开窗户。

    然而就在这时，房门忽然梆梆作响！

    袁世凯正全神贯注准备推开窗户，房门忽然一响，他悚然一惊，急忙扭头朝另一侧的房门望去。

    索克鲁急道：“小心！”

    但是已经来不及了。

    索克鲁发出提醒之时，窗户纸猛地破开，一道黑影破窗而入。袁世凯甚至来不及回头，右手倏地一空，手枪已被夺去。袁世凯下意识地后退，脚底退得太急，险些摔了一个跟头。

    “是你！”索克鲁看清了来人，语气讶异不已。

    破窗而入之人正是胡客。

    胡客和姻婵已在左厢房外潜伏了多时，听到索克鲁的声音，胡客才知道那下人所说的今天上午进入署衙的瘸子不是胡启立，而是索克鲁。索克鲁察觉到窗外有人，胡客同样察觉到袁世凯向窗户靠近。胡客比划手势，向姻婵传递了声东击西的意思。姻婵立刻潜至另一侧用力叩响房门，分散袁世凯的注意力，胡客趁机破窗而入。因为要向袁世凯追问胡启立的事，所以胡客只夺了袁世凯的护身手枪，没有伤其性命。

    胡客走向房门，拉开门闩，放姻婵进入厢房。

    袁世凯趁机小声问道：“他是谁？”

    “还记得两年前吗？”索克鲁道，“那个逃出紫禁城的刺客。”

    索克鲁的回答，令袁世凯大吃一惊。

    一个月前，袁世凯接到了两江总督端方发来的急电，电文说道：“有刺客或往你处，须小心提防。”端方和袁世凯的关系很好，不久的将来还将成为儿女亲家，因此刺客光顾两江总督署后，端方想起自己说了是受袁世凯之托襄理胡姓公经办，是以担心刺客会北上寻找袁世凯的麻烦，所以提前发电报告知。此后两人又通了数通电报，袁世凯也得悉了事情的全过程。端方极力渲染署衙的防备如何严密，但刺客本领惊人，进来时如入自家后院，离开时全无痕迹，以此来衬托出刺客的厉害，好让袁世凯提高警惕，多加防备。

    这几年国内刺客横行，各地刺杀暗杀不断，袁世凯收到端方的电报后，丝毫不敢大意，从北洋六镇调来了十几个身手最好且最值得信赖的新军，作为自己的亲兵时刻随护在侧，另外安排了重兵把守直隶总督署。他数日前赴京就任，守备署衙的重兵因而撤去，不料今日索克鲁突然到来，他急急忙忙从北京赶回，只有亲兵随护在侧，署衙周围则无重兵把守。胡客和姻婵因而轻松地进入署衙，远远跟着袁世凯来到了院落外，又抢在十几个亲兵散开守备院落之前，翻墙进入了院落，潜伏到左厢房外。

    听索克鲁说了闯入者的身份，袁世凯这才释去了疑惑。能够从两年前设下死局的紫禁城内成功脱身的人，出入两江总督署接近端方自然不在话下，也自然有本事潜入直隶总督署，避开他的随护亲兵，悄无声息地来到左厢房外。

    知道了闯入者的身份，事情就好办了。

    “你如果是为了杀我而来，我躲逃已是无用，你直接动手吧。”袁世凯恢复了平素的镇定，“但你如果是为了打听姓胡的下落而来，我现在便可告诉你。”

    “说。”胡客吐出了一个字。

    这一个字，意思已经分外明确。

    袁世凯说道：“姓胡的去找端方，确实是我让他去的，但我与他素不相识，没有任何关系。我之所以这么做，同样是受人所托。”

    沿着这条线索，胡客从郑让卿处追到了端方那里，又从端方那里追到了袁世凯这里，没想到袁世凯还不是终结，线索竟然还在向前延伸。

    “受谁所托？”胡客追问。

    “肃亲王善耆。”袁世凯答道。

    袁世凯没有说半句虚言，他确实是受肃亲王善耆所托。当初善耆派人送信给袁世凯，说想找南洋的商号办些私事，因袁世凯在南方人脉广阔，所以想请袁世凯帮忙。因有满汉之分，满清的诸位王爷，素来对执掌大权特别是兵权的汉族官员袁世凯怀有警惕之心，只不过袁世凯深得慈禧的信任，诸位王爷才一直隐忍不发。袁世凯深知这一点，因此一直试图与诸位王爷搞好关系。现在肃亲王善耆主动上门求助，而且也不是什么难事，袁世凯自然一口答应。不久之后，一位胡姓公拿着善耆的印信找上门来。袁世凯考虑到国内的大商号多集中在上海，因此让这位胡姓公南下找两江总督端方办理，他发了封电报知会端方。他当时以为这只是小事一件，事后也没有多在意，没想到现在却惹来了麻烦。在与端方互通电报的过程中，袁世凯问明了刺客问过端方哪些问题，因而弄明白了刺客的目的。数日前他赴京就任后，特意抽空去肃亲王府上拜访了善耆，假装闲聊起当初找南洋商号的事，将刺客问过端方的问题一一问了善耆。从善耆的嘴里，袁世凯知道了这位胡姓公的来历，心里也算有了底。

    “当初肃亲王派人送来的信，我现在还留着，你如果不信，我这就命人取来。”袁世凯说道。

    “不必了。”胡客是不会让袁世凯命人去取信的，如果一不小心旁生枝节，引来了院落外的十几个亲兵，虽然胡客并不惧怕，但这些亲兵都是北洋六镇的新军，人人有枪在手，多一场血战，难保不会出现意外，尤其是姻婵还在他的身边，更要多留一个心眼。

    胡客来到直隶总督署，不是为了杀袁世凯，而是为了追问胡启立的事，希望能获得一些线索，找到胡启立的下落。

    “前些日子我问过肃亲王，知晓了一些事情。”袁世凯不做隐瞒，将从肃亲王处打听来的事情，毫无保留地告诉了胡客。

    据袁世凯了解，胡启立算是肃亲王府上的半个门客。肃亲王善耆是满清诸位王爷中极为精明强干的一位，也是相对开明的一位，徐锡麟刺杀恩铭后，正是他赶去军机处劝言，最终使庆亲王奕劻等人改变了主意，没有对徐锡麟夷灭九族。善耆素来爱才，有意效仿先秦时期的门客制度，网罗人才为朝廷效力。他两年前结识胡启立，对胡启立的才识见解极为佩服，因而有意将胡启立收罗帐下，但胡启立却没有答应。数月后胡启立主动登门拜访，请善耆帮忙，也就是接洽南洋商号一事，善耆同意了，这才送信托袁世凯相助。善耆又提出了门客之议，胡启立仍不同意，只答应将来会替善耆办一件事作为回报。善耆想将胡启立收为己用，也有信心能够做到，因此一直将胡启立视为半个门客。

    胡客又问袁世凯是否知道胡启立的下落。

    这个问题，袁世凯也向善耆提过，善耆说胡启立四月份时还在北京，但五月初有事离京南下，此后就再也没有见过他。

    袁世凯将所知道的事情，毫无遗漏地告诉了胡客。

    尽管线索再一次转移到了其他人的身上，但比起在郑让卿和端方那里，胡客在袁世凯这里获得的信息多了不少，至少明确了这条线索的终点在何处。胡启立与肃亲王善耆扯上了关系，胡客倒有些吃惊，但一想到南家曾经是官宦世家，胡启立也算是官宦之后，这事也就想得通了。

    胡客来直隶总督署的目的已经达到，在获得了新线索后，他和姻婵离开了左厢房。

    袁世凯没想到胡客和姻婵这么轻易就走了。他不知道胡客和姻婵在窗外潜伏了多久，偷听到了多少对话，但防范之心必须要有。胡客和姻婵在厢房里时，他不敢造次，但两人一走，解除了威胁，袁世凯的心思便活泛起来。他打算立刻通知院落外的亲兵，想办法将胡客和姻婵留下，留不下活的，便留下死的。

    袁世凯的意图，被索克鲁看了出来。和胡客打了多次交道后，对胡客的能力索克鲁有很清楚的认识，胡客没有追究两年前紫禁城陷害一事，已属难得，索克鲁可不想再招惹胡客，惹来无穷无尽的后患。

    “任由他们去吧。”索克鲁对正打算走出厢房的袁世凯说道。

    袁世凯停下了脚步，回头诧异地看着索克鲁：“这怎么行？他二人偷听了我们的事，一旦说了出去，你我只有死路一条。”

    “你现在去阻拦他们，那才是死路一条。”索克鲁道。

    “那你说该怎么办？”袁世凯有些怨气。

    索克鲁还是那句话：“任由他们去。”

    袁世凯看着索克鲁，眼睛里仍有怀疑之色。

    “你放心吧，”索克鲁极有把握地说道，“他们就算听到了，也决计不会说出去。”

    袁世凯将信将疑。事到如今，他别无选择，只有相信索克鲁了。

    离开直隶总督署的第二天，胡客和姻婵来到了北京城。

    尽管袁世凯将他从善耆处问来的事情照实说了，但善耆到底说的是真话还是假话，只有善耆本人才知道。

    胡客需要找善耆问个明白，因此来到了肃亲王府。

    肃亲王府原本位于东交民巷以北，但八国联军打进北京城后，肃亲王府被大火烧毁，只剩下残垣断壁。后来重修肃亲王府时，没有在原址上动工，而是在崇文门以东的船板胡同内，建造了新的肃亲王府。

    善耆不像袁世凯那般事先得到了将有刺客来寻的通知，因此肃亲王府的看守并不严，胡客和姻婵很轻易便潜入其中。两人在书房内候了半日，终于等到善耆回府，前来书房看书。

    善耆没料到书房内竟躲了人，当蒙了面的胡客和姻婵突然从屏风后现身时，他的第一反应是惊讶万分，以为是前来刺杀他的革命党人。

    当胡客问出关于胡启立的各种问题，善耆才明白眼前这对男女并非革命党人，目标也并不是他。

    命在他人之手，善耆不敢不答。但他的答案，和袁世凯讲述的殊无二致。对于胡启立的下落，善耆同样一无所知。

    胡客感到很无奈。从上海到南京，从南京到保定，再从保定到北京，辗转千里后，他仍然没有找寻到胡启立的下落，甚至连一丝线索都没能觅得。其实他早就猜到结局会是如此，只不过心里始终存了一丝侥幸，希望能循着郑洽记的这条线索，觅得胡启立的行踪，但最终还是失败了。

    要想找到胡启立，在没有任何线索的情况下，已是一件不可能完成的事。

    看来再与胡启立相见，唯有如冬青子说的那样，等着胡启立主动找上门来。只不过等到那时，胡启立必定已做好万全的准备，他主动来找胡客之日，就是他有绝对把握置胡客于死地之时。

    到了这个地步，胡客依然憋了一口气，不肯放弃。

    作为胡客最亲密的人，姻婵试图劝说胡客。

    “你越是执着，越是痛苦，何不试着放下呢？”

    姻婵希望胡客能退一步海阔天空，胡客却坚信进一步方能事有所成。

    姻婵为刺客道奔走了十余年，早已厌倦了出生入死的生活，刺客道覆灭后，她以为终于可以摆脱这样的生活。她和胡客结为夫妻已近三年，但过上真正的夫妻生活，也只有在大通学堂里度过的一年半时间。在她的内心深处，实在向往那种恬静平淡的日子，因此才试着劝胡客改变主意。胡客依旧固执己见，姻婵劝说不成，却没有因此表露出哪怕一丁点的不满。丈夫决心已定，身为妻子的她，能做的就是守在丈夫的身边，陪他同甘共苦，不带任何怨言。其实姻婵心里也很清楚，如果胡客不能彻底解决与胡启立的这段恩怨，即使他陪着她择一地隐居起来，仍然无法真正安下心来，每天都会担心胡启立会不会突然找上门来，过着提心吊胆的生活。

    胡客不肯放弃对胡启立的寻找，实际上他确实不能放弃。

    十二死士全部身死，冬青子不再相助，胡启立现在已是孤家寡人一个，如果不趁现在将他找到，等到他将来重新聚集人手主动找上门来，胡客不知道还能否像在绍兴府和天口赌台那样全身而退。

    所以胡客不能停下寻找的脚步。

    于是，在没有任何线索的情况下，胡客和姻婵南下北上东奔西走，开始了对胡启立的漫长寻找。

    当初胡启立寻找胡客，用了一年半的时间才找到，如今胡客和姻婵反过来寻找胡启立，所费时日竟比一年半还要长，长了将近一倍。

    大约三年后的一个清晨，一次机缘巧合，胡客与胡启立将再度碰面。

    而在这将近三年的时间里，国内形势风云变幻，无论是清廷还是革命党，都陷入了无比挣扎的困境，谁能先从这一困境当中走出来，谁就将开启那条通往光明的坦途，而无法走出的那一方，将就此跌入深渊，万劫不复。

    最终革命党人通过一次震惊海内外的刺杀，挽救了岌岌可危的革命形势，而清廷却在困境当中挣扎无果，最终一步步地走向消亡。

    清廷最后的挣扎，始于光绪三十四年的十月。

    在这一个月里，紫禁城内一系列巨变迭起，清王朝就此走上末路穷途。