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    “每年一到库帕即将出没的时期，我们国家挑选的人就会动身去打倒库帕。”

    我觉得呼吸有点困难，是一直躺在地上的关系吗？刚这么想，就发现多姆猫不知不觉坐回我的胸口。他先前曾跳下地面，方才还在脸旁跟我说话，现在似乎又转移阵地。

    “库帕每年都会出现吗？”

    “每年一棵。不晓得该叫一棵或一只，总之，杉林里只有一个会变成库帕。”

    “只有一个？”

    “虽然有好几个会变成蛹，但真正脱壳——该说脱壳还是脱皮？反正，只有一个会脱下外面那层东西，跑出来作乱。”

    “只有一个？”我忍不住重复问。

    “是啊。不管有多少个蛹，只有一个能变成库帕。”

    众多候补生中，最后仅仅选出一人，其余消灭。是这种机制吗？一棵树独占土地的养分？

    “所以，士兵得打倒那唯一的库帕，推落谷底。”

    “你提到士兵变透明，是什么意思？库帕的士兵会变透明？”

    “就是字面上的意思，士兵会变透明。传说，士兵齐心协力把库帕推落谷底后，身体会变透明。”

    “身体变透明？会消失吗？”

    “摔落谷底的库帕会四分五裂，哗啦啦地喷出类似水的液体，瞬间淹没四周。然后，不小心淋到的人类就会变透明。”

    “每个人都会变透明吗？”

    “啊，有例外。像是复眼队长，他一直没变透明。”

    “复眼队长？”

    “负责选出库帕的士兵，带走他们的队长。只有他每年都会回来，不过……”

    “不过？”

    “唔，很复杂啦。”

    “那个队长为何没变透明？”

    “我也不清楚。很久以前，顽爷说过很有意思的事。”

    “说什么？”

    “复眼队长的体质，可能淋到库帕的液体也不容易变透明。”

    “体质？”

    “复眼队长的职务是由许多人继承下来的，搞不好选的都是那种体质的男人。”

    然后，猫讲起“库帕士兵的故事”。这似乎是他们国家的传说。

    “这是代代相传的故事，听过大概就能了解库帕士兵是怎么被选上，又是怎么与库帕作战。”

    他接着告诉我的内容，近似浓缩简洁版。我怀着儿时听民间故事的心情听着。

    不知为何，我不禁想着妻子现下在做什么。“我已从外遇中清醒。当时我被冲昏头，实在是不能自已。我们重新来过吧。”妻子为她的花心忏悔。从几年前起，妻子就借口跟朋友一起学才艺，白天经常外出去找年轻男人。他们好像交往很久，但妻子辩称她会拿钱给对方，比起真实的恋爱，或许更接近玩玩。发现妻子外遇时，我为长期遭到欺骗的事实感到震惊，顿时茫然失措。原来我看到的家庭表象都是幻影？我蓦然醒悟，在为企业的股价忽喜忽忧之际，自家的股价早暴跌谷底。

    “可是，你根本不理我，老推托工作忙……”

    “我是真的很忙。”公务员下班时间一到就能走人的时代，已是遥远的往事。我听得目瞪口呆，那是哪个时代的观念？我待的部门负责支援市内各地区的自治事务，每天都为了找上门来的各种谘询问题劳心费神，准备各地区的活动之际，还得抽空开会审核新设施。

    “你回到家也只顾着看股票，我好寂寞。即使我去找别的男人，在你心中，顶多就像自家公司被其他企业收购吧？”妻子接着说，看不出在真心反省。不过，她的比喻确实很接近我当下的感受。或许我不是震惊于和妻子之间出现裂缝，而是资产不知不觉遭到侵占。

    坐在我胸口的猫娓娓道来。

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    库帕士兵的故事

    这一天，我并不害怕，反倒相当开心。我在广场上的的队伍中，与城里的男丁排在一起。几十个人形成的队伍，仿佛在模仿长蛇。圆形广场上聚集着其他民众。我们裸着上半身，没穿分趾袜，打着赤脚。

    女人和上了年纪的男人，还有幼小的孩童站在铺石板的广场周围，远远望着我们。直到去年，我都跟母亲站在他们那边，从外头注视队伍，数着人头，心想原来城里十五至二十五岁的男子这么多。打量高矮不一、体格不同的候选男子，我暗暗评论：“长得那么瘦，有办法对抗库帕吗？”“那个大哥哥皮肤好白，没能走到山谷，就会被太阳晒得昏倒吧。”去年母亲紧紧握住我的手，高兴地说：“明年你也要列队其中了。”

    “假如明年一下就被选上，肯定很帅。”听到我的回应，母亲答道：“嗯，妈妈也会为你感到骄傲。”

    检查完身高、体重及呼吸的强度，还得接受复眼队长的面试，全部合格后，再抽细棒子做成的签，只有二到四人会被选上。这么多人中挑出的两人或四人，将肩负保护城市的使命，前往库帕的山谷，没有更光荣的事。

    队伍缓慢地移动。前方，城里的医生以听诊器和体格测定器筛选应征者是否合格、身体能不能胜任战斗。

    广场的南边，邻家最小的女孩和父母一起看着这里。她和我同岁，几年前头发还扎成两东，双颊红通通的，十分稚气。不知不觉间，她长大成人，现在头发绑成了一束。

    我不禁挺直背脊，夹紧双臂，让胸膛肌肉突出，强调我是适合战斗的男子汉。

    队伍停顿一会儿。

    仔细一瞧，约十人前的地方，一名男子蹲在地上。那张脸有点陌生，大概是从城外来的。他年纪比我大许多，脸色很不健康，微微俯着头，咬着指甲。他的头发卷翘得厉害，宛如一团松开的毛线。不晓得是排队排得太累，还是太害怕，总之非常窝囊。

    后面的人戳戳卷发男，队伍终于前进。

    卷发男大我这么多岁，应该排过好几次队。换句话说，他一次都没选上，仍觉得害怕吗？真是意外。这是我第一次排队，我却一点都不害怕。

    卷发男走得虚弱无力，是希望医生评断为不合格，好避免被选中吗？

    不仅如此，队伍中不乏装模作样地干咳，或摩擦手臂、掩住耳朵的人。和我同年的朋友排在很前面，他也拐着脚，似乎想逃避兵役。

    我绝不要那种小手段。比起那些没干劲的人，我更适合当库帕的士兵，也深信自己一定会选上，毫不怀疑。

    好不容易来到最前面，却没机会表现我的干劲。“来，这个给你。”“来，到这边。”

    “来，坐下。”指示接二连三，我只能努力听从。我有点担心身高，但似乎没构成问题。我依照吩咐，背靠细柱子站着，等一块小板子压到头上，测完身高就结束了。

    广场角落有座小帐篷，复眼队长坐镇在内。他戴着据说是羊皮鞣成的帽子，边缘多折，看起来也像一朵花，不过上头以黑墨画着许多眼睛。由于这些眼睛的图案，他才会获得“复眼队长”的称号吧。

    复眼队长的任务，便是带领挑选出的士兵去打库帕。

    “你……”复眼队长的嗓音比想像中沉稳。从他下巴的胡子、蓬乱的头发、锐利的眼光、大耳朵等外貌看来，我以为他的话声会更有魄力。“今年是第一次？”

    我站在桌前，与复眼队长面对面。复眼队长难得现身人前，单单见到他，我就觉得光荣极了。

    “是的。”虽然紧张万分，但我坚定地回话。

    “你知道库帕吗？”复眼队长帽子上大大小小的眼睛打量着我。

    “我从小听着库帕的传说长大。”

    “是谁告诉你的？”

    我差点脱口“妈妈”，用力咽下后，改答复“家母”。如果被误会太幼稚，很可能惨遭刷掉。“我想打倒库帕。”

    库帕在城市西北方，一片遥远的杉林附近，好像位于一座大山谷前。有人说那不是山谷，而是裂缝。大地从一边直裂到另一边的裂缝。

    “库帕是我们的四倍到十倍大，你能想像吗？你还年轻，所以跟你比起来，库帕巨大许多。”复眼队长说。

    “杉树会动吗？”

    “没错。几十棵杉树中，不知哪棵会变成库帕。不过，观察动静便能慢慢分辨出来。”

    “你是指会不会变成蛹？”

    “不晓得那是不是叫蛹，但会进入类似的状态。外表覆上一层薄皮，树里的水分增加，像水球一样，然后，相当于肚子或腰的部分开始蠕动。大概五到十棵树会变成蛹。”

    “其中一棵会变成库帕吧？”我提出一直以来的想法：“趁还是蛹的状态时，全部砍掉如何？那么，库帕就不会出现，也能轻易收拾残局。”

    我经常纳闷，大人怎会没想到这么简单的办法？终于能把简单有效的作战方式告诉复眼队长。复眼队长肯定会大吃一惊，用力称赞我。

    然而，我的期望落空。“要消灭蛹很困难。”复眼队长当场打了回票。“库帕体内的水分具有毒性。”

    “咦？”

    “蛹含有大量毒水，随便砍伐会溢出，甚至会喷溅，万一淋到非常危险。换句话说，攻击蛹是很不智的行为。当初也有士兵随意刺穿蛹，不幸受伤。”

    “原来如此。”

    我仿佛被指出跟那个粗心大意的士兵一样，羞愧得面颊抽搐。

    “所以，与其在蛹的状态动手，等变成库帕开始活动时，再推下山谷安全得多。”

    “那在库帕的蛹形成前，把森林里的杉树全砍掉呢？”

    “砍掉全部的杉树？”

    “杉树化为乌有，库帕就无法出现。”我期待这次能得到“真是一针见血”的赞赏。

    不料，复眼队长的话声中没有惊讶，也没有佩服。“如果失去那片森林，西北季风会将沙尘刮到这座城市，妨碍人们生活。行不通。”

    “可是……”

    “听说，即使砍掉所有杉树，甚至放火烧了，也会立刻长出来。以前应该试过这个法子吧。”

    “库帕的士兵是一去不回的吧？”在这层意义上，不管是何种状态都一样危险。

    “你害怕吗？”复眼队长看着我，画在他帽上的许多眼睛也看着我。

    “我不怕。”

    复眼队长的表情没特别的变化，“好，面试结束，出去吧。”他伸出右手指道。

    我僵硬地站起，循复眼队长指示的方向离开。外头的太阳相当刺眼，我顿时察觉帐篷内比想像中阴暗。

    “过来。”站在前面的高个子冷冷地呼唤我。我走近，他便说“抽一根”。箱里装着长棒子，我依言挑选一根。那看起来像又粗又长的筷子。高个儿男接过后，扬起一边眉毛，指着另一座白帐篷说：“去那边等。”

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    在我们的城市，人类的家仿佛围绕着城市中央的圆形广场建造。店铺和人家外侧有一圈环状道路，沿途又有许多人家，然后外侧又有道路。此外，还有小路从中央广场往四面八方延伸，连接那些环状道路。从上方俯瞰，大概就像蜘蛛网。

    我也曾听闻，这里原本是一片荒地，由于涌出水，便以水源为中心形成城市。之后，牛群踏匀土地，形成环状道路。依离中央由近至远，称为第一条圆道、第二条圆道等等。冠人的家位在第二条圆道上，是由石头工整地砌成，外观相当醒目。

    “铁国士兵好像要住在冠人家。”加洛说。

    “他们挑中最好的房子。”我十分佩服。“的确，冠人家很大，正好能容纳大批访客。而且，还有仆人照料琐事。”

    “不，那些仆人被赶出来了。”

    “是吗？”

    “仆人全被赶走。可是，酸人似乎要跟他们住在一起。”

    “会不会弄反啦？跟酸人住在一起，只会搞得自己心烦。换成是我，就赶走酸人，留下仆人。铁国的人类意外地笨哪。”

    “站在敌人的立场，酸人或许有利用价值吧。那家伙已形同铁国的一分子。”加洛吃不消地说。“真希望他们快点在他脸上涂颜色。”

    我再次扫视周围。寂静而萧条的广场静默不语，显得颇为悲戚。

    不是谁提议，也没互相商量，我们自然地走向冠人的家。我们很好奇铁国的士兵会如何行动。

    不一会儿，加洛停下脚步。我也跟着停步。

    加洛直盯着广场的角落。怎么？我驻足原地，放眼望去，立刻瞧出是怎么回事。

    稍远的地方有只小灰鼠，长长的尾巴像绳子拖在地面。身体中心一阵颤抖。

    加洛压低姿势，脸仿佛贴在地上，摊平身体。不晓得是想尽量避免对方发现，也就是与地面融为一体，还是要减少冲出去时的空气阻力，总之，这是我们的习惯。实际上，我把加洛丢在一边，不知不觉摆出相同的姿势。前脚不安分地抖动，感觉从胸部到腹部，或许延续至胯间，身体内侧有什么在蠢蠢欲动。话语自脑袋消失，取而代之的是，充满火热的空气。

    “你们追老鼠时的窝囊相，完全丧失了自我，实在不像话。”库洛洛会怜悯地看着我们，舔着身上的黑毛说。

    但库洛洛追老鼠时也是拼死拼活，一样失去自我，一样不像话。

    失去自我，这形容再贴切不过。

    我的眼中只看得到老鼠，并不是对老鼠有任何憎恶或怒气，也不是嗜虐。依库洛洛的说法，这是“来自太古的指令”，我们的身体和脑袋潜藏着自太古就决定的规则，无法违抗。

    “跟人类沉溺于欲望，随时随地都想交尾一样。”听到库洛洛这么说，我不禁反驳：“我们才没那么难看。”

    加洛冲出。我同时飞扑上前。

    老鼠也有所反应。大概是我和加洛的气息或心跳，透过空气传递过去了。

    老鼠吓得一震，拔腿跑得远远的。

    阵阵麻痹窜过全身。是欢喜，欢喜的颤抖贯穿追逐老鼠的我体内。我无法思考，只一个劲地亢奋，仿佛化成不定形的液体。

    脑袋讴歌着自由与万能。

    四肢全力奔驰，身躯伸展至极限。

    血液加速循环，快乐渗透到手脚末端。

    老鼠沿着广场的圆形高台奔逃。我们当然紧追在后，感觉就像身体融化，化成水在滑行。

    渐渐地，能清楚看见老鼠的后背和尾巴。

    虽然是一点一滴，但老鼠和我们的距离愈来愈近，我提高速度。老鼠想转换方向，却遭我们识破，我们也追往同一方向。

    加洛和我交换位置，也就是加洛往左，我往右，行云流水般交叉前进，加紧冲刺。

    与老鼠的距离约剩两条尾巴长，用力伸出前掌应该就能构着。不过一边追赶，很难抓到扑上去的时机。

    再一点，再一点，再靠近一点——我在脑中唱诵。冲啊冲啊，追啊追啊。

    老鼠突然改变方向，这次朝右方一直线跑去。它顺着包围高台的广场狂奔，我们自然也紧跟在后，仿佛大伙一块绕了一大圈。

    不晓得绕到第几圈时，老鼠奔向高台。在我看来，老鼠是全心全意撞上石头堆成的圆形高台侧面般，猛冲过去。我和加洛追赶着，在即将撞上高台的前一刻，不得不紧急煞车。此时，我们总算找回“失去的自我”。

    老鼠消失无踪。

    我有些往前栽地瞪着高台，加洛也一样。

    然后，我发现石头高台有道缝隙。那是一条纵向裂痕，里面黑漆漆的。

    “多姆，这是什么？”

    “原来是跑进里面了。”我抬起前脚探进缝隙，但趾尖卡住，没办法再深入。我伸出爪子刮刮，抓了个空。

    “那老鼠打算一直躲下去吗？”

    “搞不好洞中有与别处相连的通道。”我提心吊胆地凑上前。万一老鼠屏息躲藏在缝里，可能会攻击偷窥的我，不过没发生任何事。“或许是老鼠挖的路，有通道便能移动。”

    加洛专心地舔起前脚。我们想掩饰失败时，大抵都会这样理毛。一回神，才发觉我也舔着手背，趾缝和爪子舔得尤其仔细。

    我们不死心地在高台周围晃了一阵，搜寻老鼠的下落，不知不觉往东穿越第一条圆道，走向第二条。途中，我们丧失搜捕老鼠的动力，变成单纯地散步。

    我们在圆道角落的空地看到几只猫聚在一块。

    “多姆，加洛。”灰毛的葛雷出声。他的灰跟我有点像，但毛较长，胡须也很长，相当有耐性，总是斯条慢理。他舔舔前脚，擦洗头脸。在他旁边，花斑的西马和黑毛上有醒目云朵状白斑的布奇正跳来跳去。

    “你们在干嘛？”加洛凑过去，我也跟上。

    “在比赛。”葛雷指着旁边树上垂下的藤蔓，显然高出我们许多。大概是在比谁跳得高，能先打到那条藤蔓吧。

    “啊，只差一点。”着地后，布奇叹道。接下来，换西马压低身体，曲膝慢慢储存力量。那“要上喽、要上喽”的踏脚动作，看得我们兴奋不已。只见西马猛然跃起，右前脚一挥，“嗄”地吐气。

    挥棒落空。藤蔓一动也不动。西马落地后，便慌忙舔起毛掩饰失败。

    “好，换我。我来挑战。”加洛跃跃欲试。

    “看起来简单，其实挺难的。”布奇提醒。

    “放心，就是用‘一、二、三，跳起来打！’的感觉。”加洛小碎步跑过去，冲刺后喊着“一、二、三”用力蹬地跳起。

    “助跑犯规啦！”西马抗议，但为时已晚。加洛高高一跳，打中藤蔓，发出“啪”一声，落地后却煞车不住，冲进旁边的土堆。加洛连连发出“啊”、“噢”怪叫，愈滚愈远。

    “啊，那边！”布奇大喊。“危险喔。”葛雷悠哉提醒。

    那一带长着“黄色花”。

    加洛踩到花，黄色花粉喷出的瞬间，我不禁脱口：“啊，完蛋。”

    黄色花是长着黄色花瓣的小小植物，散布在城市各处。花瓣里的胞子，塞着许多花粉。

    不小心踏到，胞子会破裂，喷出黄色花粉。

    加洛脚下发出空气喷射的声响，黄色粉末笔直喷向天空。

    “哇！”加洛吓一跳，差点往后跌。他咳嗽着边抹脸，“伤脑筋，好久没踏到这玩意。”

    “加洛也太逊了。”布奇目瞪口呆。

    “幸好现在是晚上。”我走近加洛。

    “为什么？”

    “如果是白天，看到黄色粉末喷向空中，铁国的士兵会大吃一惊吧。”

    事实上，这样一小朵花，怎会这么猛烈地朝空中喷射花粉？花粉往上延伸，尽管缓慢，却直线上升，仿佛会一路喷上天空。听说，以前黄色花的花粉曾混进空中，把云朵染黄。当然，花粉很快就会散开，消失不见，但铁国的士兵发现这条黄线，可能会误以为是某种危险武器。

    “加洛逊毙了。”西马也很傻眼。

    “冒失鬼。”布奇叹息。

    “可是加洛打到藤蔓，真有一手。”葛雷一脸佩服。

    “他助跑了，犯规。”

    “不过，我好像弄散一大堆花粉。”加洛反省道，应该也不算自暴自弃。他全身的白毛已染黄。

    “只会添麻烦。”

    “我要把整片天空染黄，就像涂上黄色一样。那么，从城外也能看见。”

    加洛开心地说，我不晓得怎么回应。包括我在内，其他三只猫一起理起肚子旁的毛。

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    听完猫讲述的库帕传说，及被选为库帕士兵的年轻人的故事，我脑海不禁浮现疑问：“故事中的‘我’是真有其人吗？”那个年纪轻轻，却迫不及待想成为库帕士兵的“我”是谁，我很想知道。

    于是，我向猫提问。他睁着纯真的大眼睛，伸着舌头，一副在确定“你干嘛那么认真？”的表情。我有种被瞧不起的感觉，但对猫生气也没用。“我也不清楚。这是很久以前流传下来的，类似父母说给孩子听的民间故事，不晓得是不是真有此人。”

    “打倒库帕后，所有士兵都会变透明吗？”

    “据说是这样。”

    “真个地方太突兀了。”我坦率道出感想。国家每年派遣士兵，去打倒杉树妖怪般的巨人库帕，故事情节本身已很突兀，最后士兵变成透明的部分，更是异常突兀。那么，从蛹变态而成，宛如昆虫的杉树不奇怪吗？当然奇怪。但反过来说，至少在昆虫世界里，这是寻常的现象。相较之下，“生物变成透明”的情况，即使在昆虫世界中，也闻所未闻。

    坠落谷底的库帕四分五裂时，体内的水分会喷溅而出。听到这里，我想像的是一棵遭砍断的杉树从高处坠下，树枝折断、叶子飞舞的情景，但碰到喷出的水，人的身躯会消失不见？真有可能吗？

    我不禁猜想：“难道是隐喻士兵在与库帕决战中死去吗？”

    纵使成功将杉树巨人库帕推落谷底，绝大多数的士兵恐怕都已丧命。会不会是前人认为，与其直接告知“士兵战死”，委婉地说“士兵变透明”比较好？就类似“变成星星”、“回去月亮”的讲法。

    “传说中提到，变透明的士兵会住在那里，一旦国家陷入困境，就会前来救援。”

    “所以，在战败的这时候，才会认为可能是库帕士兵骑马而来吗？至少人们是如此期待？”

    “事实上，有一名铁国的士兵被杀了，稍后我会提到。”

    居然杀害前来接管的敌兵，真是不顾后果的鲁莽行动。“是谁干的？”

    “不晓得。‘号豪’蒙上嫌疑，但他不是犯人。”

    第一次听到这个专有名词，不过等会儿就会解释吧。我决定暂时忽视。

    “你是指，是透明士兵杀掉敌兵吗？”

    “人类似乎是这么想，会不会是透明士兵为了解救国民，除去敌兵？他们觉得，当天迟到的第三只马是透明士兵骑来的。”

    附带一提，我原想纠正马的量词是“匹”，而不是“只”，最后打消念头，反正是小问题。连这种小地方都要逐一纠正，不知何时才说得完。

    “以往，透明士兵回来过吗？”

    “没有。”

    “那为什么……”我说到一半，想起才刚听见答案。“这样啊，现在是国家存亡关头。”

    “没错。”猫微微点头。

    “那库帕士兵变透明，全在等待这个时刻吗？”

    “对。”猫又说一次，但随即订正：“只有一个人回来过。”

    “只有一个人？”

    “十年前，库帕士兵任务结束，只有一个人归来。”